“Mau mau lên bờ!”

Nơi dòng nước xoáy cuộn, chính là chỗ hợp lưu của hai nhánh sông. Hai dòng sông hợp lại thành hình chữ Y, chia vùng đất rộng lớn thành ba khu vực.

Nhờ địa thế hiểm trở này, Lâm Diệu cùng đồng đội tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của tộc Cory, có thể bỏ bè lên bờ, chuyển sang đi đường bộ.

“Mau chóng cõng số da lông này lên, thời gian còn lại của chúng ta chẳng có bao nhiêu.”

“Giúp ta một tay, dây thừng của ta đứt mất rồi, mau giúp ta đặt số da lông này lên vai.”

“Người đi trước mau nhanh chân lên, tộc Cory sắp sửa đuổi đến nơi, không khéo sẽ đạp vào mông các ngươi đó!”

Dưới sự chỉ huy của Henry, mọi người bỏ bè gỗ, vác những tấm da lông tiến sâu vào rừng cây.

Từ đây đi về phía tây là dãy núi Purcell. Địa hình hiểm trở và những cánh rừng rậm rạp nơi đây có thể mang đến cho họ sự che chắn tốt nhất.

“Dừng lại một chút, chúng ta cần chia thành hai đội. Một đội sẽ chịu trách nhiệm chôn giấu số da lông này, còn đội kia sẽ tạo ra động tĩnh để dụ đội truy kích của tộc Cory.”

Henry đứng giữa rừng, trên tay cầm la bàn: “Nếu kế hoạch thuận lợi, hai tuần nữa chúng ta sẽ hội ngộ tại thành Malta. Rượu ngon và những món sườn cừu hấp dẫn đang chờ đón chúng ta nơi đó.”

Việc ở lại để chôn giấu da lông đồng nghĩa với việc họ sẽ không thể rời khỏi vùng rừng tùng này trong vòng ít nhất hai canh giờ, thậm chí có thể lâu hơn. Nếu vận may không mỉm cười, một khi bị tộc Cory phát hiện, rất có thể tất cả bọn họ sẽ bị giết sạch.

Đương nhiên, việc dụ đội truy kích cũng ẩn chứa nguy hiểm khôn lường. Họ phải vừa chạy lên núi, vừa nổ súng để thu hút sự chú ý của tộc Cory, nhằm câu kéo thời gian cho đội đang chôn giấu da lông. Không cần hỏi cũng biết, tộc Cory sẽ bám riết không rời như chó săn, đuổi theo sau lưng bọn họ, khiến họ ngay cả lúc ngủ cũng phải mở một mắt.

“Ta muốn ở lại, ta cần biết những tấm da quý giá này được giấu ở đâu, ta không thể tin tưởng ai khác làm việc này ngoại trừ chính mình.”

Steven là người đầu tiên yêu cầu ở lại, hắn không tin tưởng bất cứ ai, chỉ tin vào đôi tay và đôi mắt của chính mình.

“Chúng ta cũng sẽ ở lại!”

Người thứ hai hưởng ứng chính là Taylor và William.

Lâm Diệu liếc nhìn Taylor, phần nào hiểu ra lý do hắn muốn ở lại. Taylor có dáng người cồng kềnh, cân nặng ít nhất 240 cân, cộng thêm nhiều năm nghiện rượu quá độ khiến tình trạng sức khỏe của hắn trở nên vô cùng tồi tệ. Nếu để hắn tham gia đội tiên phong, theo mọi người đi dụ đội truy k��ch của tộc Cory, e rằng chưa chạy được bao xa đã phải kiệt sức nằm gục.

Ở lại đội thứ hai thì lại khác, họ sẽ phải ẩn nấp trong rừng cây một khoảng thời gian. Khi ấy, tộc Cory hẳn đã bị đội tiên phong dụ đi, lúc đó sẽ xuất hiện cảnh đội tiên phong chạy trước, tộc Cory đuổi theo sau, còn đội thứ hai lại ở phía cuối cùng. Chỉ cần giữ kín sự ẩn nấp, nếu vận khí không quá tệ, tộc Cory tuyệt đối không thể ngờ rằng phía sau họ vẫn còn một nhóm người khác.

“Hawke cần ở lại, hắn bị thương ở đùi, không thể đảm đương trách nhiệm dụ địch.”

Glass liếc nhìn Hawke, sau đó lại quay sang chú cháu Taylor: “Ta muốn nhờ hai người các ngươi chăm sóc Hawke. Chỉ cần các ngươi đưa được Hawke đến thành Malta, ta sẽ trả cho các ngươi một nghìn đô la.”

Một nghìn đô la, vào năm 1888, tuyệt đối là một con số khổng lồ. Một người bình thường, với mức lương khoảng ba mươi đô la mỗi tháng, dù không ăn không uống cũng phải mất đến hai năm rưỡi mới có thể tiết kiệm được số tiền đó.

“Không vấn đề gì, chúng ta sẽ chăm sóc hắn thật tốt.”

Taylor lập tức đồng ý, hắn cho rằng đây chẳng khác gì nhặt được tiền.

“Hawke đã theo ta đi qua khu vực bảo tồn này vài lần, hắn rất quen thuộc địa hình nơi đây, hắn sẽ dẫn lối cho các ngươi.”

Không phải Glass không muốn ở lại, mà là với tư cách người dẫn đường, hắn buộc phải đi theo đội tiên phong. Nếu không, để những người như Henry đi trước, ai mà biết họ sẽ lạc đến tận đâu? Hai tuần lễ vượt qua dãy núi Purcell là thời gian lý tưởng nhất mà hắn đã tính toán, với điều kiện là có hắn dẫn đội. Nếu không có hắn, để nhóm Henry cầm bản đồ chạy loạn, e rằng một tháng cũng khó thoát ra khỏi đây.

“Đã có bốn người, còn ai muốn ở lại không?”

Henry đảo mắt nhìn quanh. Đội tiên phong chỉ cần những binh sĩ mạnh mẽ và gan dạ, vì họ sẽ không đối đầu trực diện với tộc Cory, nên số lượng người là thứ yếu. Lý tưởng nhất là đội tiên phong gồm năm đến sáu người, số lượng ít sẽ tăng tính cơ động, thuận tiện rút lui, còn đông người ngược lại sẽ dễ dàng bị lộ.

“Ta sẽ ở lại.”

Suy nghĩ nghiêm túc một lát, người thợ giày lại lên tiếng chọn ở lại.

Đúng lúc Henry cho rằng sẽ không còn ai muốn ở lại nữa, Lâm Diệu đột nhiên lên tiếng: “Glass, nếu ngươi có thể thuyết phục ông chủ đưa khẩu Carcano bản mạ vàng của hắn cho ta, ta sẵn lòng ở lại giúp ngươi bảo vệ Hawke. Đương nhiên, ta là người bảo vệ, ngăn chặn mọi rắc rối, chứ không phải làm bảo mẫu cho Hawke.”

Lâm Diệu nhấn mạnh hai chữ “bảo vệ” rất nặng, đồng thời vô tình liếc nhìn Steven. Ai cũng biết, quan hệ giữa cha con Steven và Glass vốn chẳng tốt đẹp, nếu có cơ hội “bỏ đá xuống giếng”, Lâm Diệu không nghĩ Steven sẽ bỏ qua.

“Được thôi!”

Glass không chút do dự đáp lời, rồi kéo Henry sang một bên. Chẳng ai biết họ đã nói gì. Vài phút sau, khi cả hai cùng quay lại, Henry đành bất đắc dĩ trao ra khẩu súng trường mạ vàng kia.

“Nhớ kỹ lời hứa của ngươi đấy!” Glass nhìn thẳng vào mắt Lâm Diệu.

Lâm Diệu gật đầu mạnh mẽ, rồi ước lượng khẩu súng trường và dây đạn, cất lời: “Đương nhiên!”

Khẩu súng trường Carcano bản mạ vàng quý giá này là món đồ cao cấp mà Lâm Diệu đã thèm muốn từ rất lâu. Nó có nòng dài 76cm, nặng 3.8kg, bên trong được trang bị ổ đạn, có thể chứa sáu viên đạn, tầm bắn chính xác lên tới 380 mét. Khuyết điểm duy nhất là không thể tự động lên đạn, mỗi khi bắn một phát, đều phải kéo chốt để nạp đạn.

Trên thị trường chính thống, một khẩu súng trường Pháp bản quý hiếm như thế này có giá ít nhất 850 đô la. Ngay cả súng cũ, giá chợ đen cũng không thấp hơn 600 đô la. Mọi tính năng của nó đều hoàn hảo hơn hẳn so với những loại súng thông thường. Không hề khoa trương khi nói rằng, khẩu súng này dù đưa ra chiến trường hiện tại cũng sẽ không lỗi thời, đây đích thực là một vũ khí huyền thoại.

“Nếu không phải vì tài bắn súng của ta quá kém, ta thề sẽ không bao giờ tặng khẩu súng này cho ngươi.”

Henry cầm lấy khẩu súng cũ của Lâm Diệu, lưu luyến không rời lẩm bẩm: “Nó cứ như người tình của ta vậy!”

Lâm Diệu chẳng bận tâm, chỉ mỉm cười. Súng trường và ngựa luôn là biểu tượng lãng mạn của những người đàn ông miền Tây. Một vũ khí tốt như vậy, lẽ ra phải nằm trong tay cao thủ, đặt ở chỗ Henry thì quá lãng phí tài năng của nó.

Chỉ là không biết, Glass đã nói gì với Henry mà khiến hắn phải miễn cưỡng giao ra vũ khí quý giá đó. Chắc hẳn, đó là một dạng ước định nào đó. Chẳng hạn như, sau khi thoát thân an toàn, Glass đồng ý rằng đến mùa đông sẽ dẫn người quay lại lấy số da lông đã giấu.

“Chúng ta đã chậm trễ mười mấy phút rồi. Giờ thì đội tiên phong hãy theo ta, chúng ta sẽ lên núi tạo ra một chút động tĩnh.”

Sau khi phân chia đội ngũ xong xuôi, Henry không nán lại lâu, rất nhanh đã dẫn người tiến lên núi. Còn sáu người của Lâm Diệu, thì vừa kéo vừa lôi, mang số da lông đến một bụi cỏ cách đó mấy chục mét.

Ước chừng sau nửa chén trà nhỏ thời gian.

Từ trên núi vọng xuống tiếng súng. Đó là nhóm của Glass đang cố thu hút tộc Cory. Quả nhiên, những người Cory đang truy lùng họ đều lũ lượt kéo về phía có tiếng súng vang lên.

Lâm Diệu cùng đồng đội ẩn mình trong rừng cây, lặng lẽ đợi đến trời tối. Trước sau họ đã thấy tổng cộng ba đợt, với hơn trăm chiến binh Cory đuổi lên núi, trong số đó còn có sáu dũng sĩ tộc Cory đầu cắm lông gà, cổ đeo vòng cổ xương thú.

“Mong rằng nhóm Glass sẽ có vận khí tốt. Vừa rồi ta đếm, có chừng 120 đến 140 chiến binh Cory đã lên núi.”

Taylor nằm rạp trong bụi cỏ, thì thầm với Lâm Diệu và những người khác. Lâm Diệu và những người khác không hề nhúc nhích, họ dùng cách này để tránh thoát sự truy lùng của tộc Cory. Dưới sự thu hút của tiếng súng từ nhóm Glass, tộc Cory hoàn toàn không hề nghĩ đến rằng vẫn còn có người ẩn mình dưới chân núi trong rừng cây.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua.

Hơn bảy giờ tối, tiếng súng trong sâu thẳm núi rừng đã xa xăm không thể nghe rõ, thế gian dường như lại khôi phục sự tĩnh lặng. Lâm Diệu nằm trong bụi cỏ, cắn cọng cỏ dại tiện tay vớ được, nhìn về phía Steven ở cách đó không xa.

Hắn chọn ở lại, một là vì tỷ lệ sống sót khi ở lại cao hơn, hai là vì sự hiện diện của Steven. Trong vài tháng qua, Steven đã không ít lần gây rắc rối cho hắn, còn cảnh cáo rằng sau khi trở về sẽ không để hắn yên. Lâm Diệu chưa bao giờ là kẻ ngồi chờ chết. Hắn cũng không rõ liệu Steven có thế lực gì trong thành hay không. Hắn cảm thấy việc giải quyết phiền toái này ngay trên đường là một biện pháp tốt. Đêm nay xem ra không tồi. Nếu Steven không chết, Lâm Diệu làm sao có thể yên giấc?

Người không có lòng hại hổ, hổ lại có ý hại người. Lâm Diệu cũng không muốn giao quyền chủ động, ảo tưởng Steven sẽ tha hắn một lần, hoặc mơ màng bị người ta cắt cổ trong giấc mộng.

Bản dịch này l�� tâm huyết của truyen.free, mong quý độc giả gần xa ghi nhận và trân quý.