Clare giật mình tỉnh giấc, "Mình đang ở đâu đây?" Tai cô ù đi vì hỗn loạn xung quanh, và cô gần như không nghe thấy mình đang nghĩ gì. Cô chớp mắt trước ánh sáng lờ mờ xuyên qua những đám bụi khói, nhuộm bầu trời một màu xám xịt. Dưới chân cô, mặt đất nứt nẻ và vỡ vụn, chứng cứ của vô số vụ nổ đã xảy ra ở đây. Những hố bom khổng lồ nằm rải rác khắp nơi, trong khi đống đổ nát của những tòa nhà đổ nát và xe cộ bị bỏ lại nằm rải rác khắp nơi, xoắn lại và cháy rụi.

'Mùi này… Tôi nhớ…' Cô đã chứng kiến, nhìn thấy và cảm nhận tình huống tương tự này lặp đi lặp lại trong ký ức của mình khi cô lớn lên.

Không khí nồng nặc mùi thuốc súng và khói, hòa lẫn với mùi tanh của máu lan tỏa khắp chiến trường.

"Chiến tranh..."

Xa xa, tiếng súng và tiếng nổ liên tục vang lên không ngớt, như một lời nhắc nhở tàn khốc rằng chiến tranh không có hồi kết. Clare nghe thấy tiếng thét xé lòng của những người tham chiến, pha trộn giữa giận dữ và tuyệt vọng, vang vọng khắp đống đổ nát.

Phía trên cô, những chiếc máy bay không người lái chiến đấu vo ve như bầy côn trùng hung dữ, camera xoay vòng và điều chỉnh để ghi lại mọi chuyển động bên dưới. Thỉnh thoảng, sự tĩnh lặng lại bị phá vỡ bởi tiếng động cơ phản lực siêu thanh, để lại một vệt khói trắng khi lao xuống mặt đất để tiếp tục tàn phá.

Giữa đám chiến binh, những bóng hình quái dị hiện ra từ bóng tối của đống đổ nát. Những sinh vật khổng lồ với làn da đầy vảy và đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ kỳ quái tiến lên với những móng vuốt sắc nhọn sẵn sàng xé toạc kim loại và da thịt. Những người lính đối mặt với những sinh vật này với sự pha trộn giữa nỗi kinh hoàng và lòng dũng cảm, liên tục bắn từng đợt như thể đang cố gắng đẩy lùi bước tiến của lũ quái vật vô nhân đạo.

Một nỗ lực rõ ràng là vô ích, vì không có máy móc hay con người nào có thể ngăn chặn được lũ quái vật.

Xung quanh cô, những người lính đang chạy loạn xạ, áo giáp phủ đầy bụi, khuôn mặt hằn rõ vẻ kiệt sức và quyết tâm. Clare có thể thấy trong mắt họ hình ảnh phản chiếu của Địa ngục mà họ sắp bị ném vào, một cuộc chiến không chỉ vì lãnh thổ mà còn vì sự sống còn.

Cô từ từ đứng dậy, nhận thức rõ ràng tình cảnh hiện tại. Giữa cảnh hỗn loạn, Clare nhận ra rằng mỗi tiếng đạn, mỗi tiếng la hét, không chỉ là âm thanh của chiến tranh, mà là âm thanh của một thế giới đang sụp đổ xung quanh cô. Chỉ khi đứng dậy hoàn toàn, cô mới nhận thức được quy mô của cuộc xung đột mà mình đã bị ép buộc.

"Chào mừng đến với Tháp Ác Mộng, Người Lính."

Clare nhìn về phía giọng nói phát ra và thấy sự hiện diện của một người phụ nữ với mái tóc đỏ dài, mặc bộ giáp đỏ sẫm mang phong cách tương lai, bảo vệ toàn thân. Trên tay người phụ nữ là một cây thương khắc nhiều ký tự Rune.

"Quý bà Scathach." Cô ngay lập tức quỳ xuống để tỏ lòng thành kính khi những ký ức về những gì đã xảy ra với cô bắt đầu ùa về như một cơn sóng thần.

'Phải rồi... Đây là buổi học đầu tiên của tôi với Scathach. Cô ấy dẫn chúng tôi đến một nơi nào đó không rõ thông qua một cánh cổng, và đột nhiên, tôi thấy mình tỉnh dậy.'

"Hãy gọi tôi là Tướng quân khi chúng tôi đang làm nhiệm vụ."

"Đúng!"

"Nhanh lên khỏi mặt đất và đứng bên cạnh tôi."

"Đúng!"

"Tôi biết anh sẽ không hỏi anh đang ở trong tình huống nào, một hành động tôn trọng đáng khen ngợi, nên tôi sẽ giải thích cho anh."

Scathach xoay cây giáo của mình và đâm nó xuống đất trong khi dang rộng hai tay như thể đang biểu diễn.

"Đây là Tháp Ác Mộng của Gia tộc chúng ta, nơi chỉ những Sinh vật được chọn mới có cơ hội rèn luyện, một sáng tạo của Chồng tôi và các Chị em tài năng của tôi."

"Thông thường, lực lượng của Đế chế sẽ huấn luyện trong Tháp Ác mộng thay thế do Chồng và Chị em của ta tạo ra, không phải nơi này, nhưng vì anh ấy nói sẽ huấn luyện các ngươi bằng nguồn lực tốt nhất, nên ta đã mang bảy người các ngươi đến đây."

'Bảy…?' Clare nhìn quanh trong sự bối rối nhưng không thấy ai khác ngoài cô.

Scathach mỉm cười khi thấy sáu người kia phản ứng giống Clare. "Đừng bận tâm tìm những người khác. Các bạn cũng đang trải qua điều tương tự, nhưng các bạn không ở cùng một nơi."

"Tiếp tục đi." Bỏ qua vẻ mặt bối rối của họ, Scathach chĩa ngọn giáo của mình vào lũ quái vật và 'lính' địch.

Thậm chí không giải thích những ảnh hưởng mà Tháp Ác Mộng sẽ gây ra cho họ, Scathach nói: "Kịch bản như sau, một cuộc xâm lược xuyên không gian đang diễn ra.

"Khi cuộc xâm lược này xảy ra, hai đế chế đối địch đang có chiến tranh."

"Một mặt, chúng ta có một Đế chế tập trung vào công nghệ, mặt khác, chúng ta có một Đế chế tập trung vào sức mạnh thuần túy. Đế chế đầu tiên, như bạn thấy, là những Sinh vật thông minh nhưng vẫn yếu về thể chất, trong khi ở mặt khác, chúng ta có những Sinh vật mạnh mẽ đến mức phi lý nhưng lại yếu về trí tuệ."

"Giữa lúc này, chúng ta có những kẻ xâm lược từ không gian khác." Cô chỉ vào những con quái vật.

"Nhiệm vụ của các ngươi, binh lính của Hoàng đế..." Cô ấy cười tươi: "Là bình định cả hai bên và loại bỏ mối đe dọa xâm lược."

"Tất cả những gì bạn có để hỗ trợ trong tình huống này là bộ giáp tối tân của Đế chế do chính Hoàng đế chế tạo, một khẩu súng lục plasma có thể nạp lại bằng ánh sáng mặt trời và một thanh kiếm được làm bằng kim loại lấy từ tầng sâu nhất của Địa ngục, nơi mà Miasma rất dày đặc và độc hại."

Scathach búng tay, bộ đồng phục của Clare biến mất. Giờ cô ấy đang mặc bộ giáp đen ánh tím, một khẩu súng lục plasma xuất hiện trên một tay, và một thanh kiếm xuất hiện trên tay kia.

"Tất cả những gì bạn có để hỗ trợ trong tình huống này là bộ giáp tối tân của Đế chế do chính Hoàng đế chế tạo, một khẩu súng lục plasma có thể nạp lại bằng ánh sáng mặt trời và một thanh kiếm được làm bằng kim loại lấy từ tầng sâu nhất của Địa ngục, nơi mà Miasma rất dày đặc và độc hại."

Clare nắm chặt thanh kiếm trong tay, một luồng khí đen bao phủ lưỡi kiếm. Trong vài giây, cô cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy luồng khí đó, nhưng không hiểu tại sao.

Thận trọng như một đứa trẻ nhút nhát, Clare giơ tay lên như thể muốn đặt câu hỏi.

Scathach nhướn mày và nói: "Nói đi."

"Tại sao chúng ta không tham gia khóa huấn luyện chính thức rồi sau đó thực hành chiến đấu?"

Nghe câu hỏi này, nụ cười của Scathach càng rạng rỡ hơn khi sáu người còn lại cũng nghe thấy câu hỏi của Clare. "Ngày xưa, khi một chiến binh dạy môn đồ của mình cách chiến đấu, điều đầu tiên họ làm là cho họ tự mình trải nghiệm chiến tranh để hiểu được ý nghĩa của chiến đấu."

"Ngươi giỏi hơn một người được bảo trợ. Ngươi có kinh nghiệm của những anh hùng, kiến ​​thức và chiến thuật của họ, và quan trọng hơn... ngươi được Hoàng đế ban phước."

Nụ cười của Scathach càng rạng rỡ hơn, áp lực tỏa ra từ cơ thể cô cũng tăng lên. Có họ, cô không cần phải thư giãn như con mình nữa.

"Các bạn không cần phải được huấn luyện bài bản. Các bạn cần tự mình trải nghiệm chiến tranh, cảm nhận làn da bị cắt, cảm nhận mạng sống đang cận kề cái chết, và chiến đấu vì sự sống còn của chính mình, vì mục đích của mình, vì nghĩa vụ của mình... Chiến đấu vì Hoàng đế."

"Chỉ khi đó các em mới biết mình cần cải thiện điều gì. Chỉ khi đó tôi mới có thể cung cấp cho các em chương trình đào tạo hiệu quả nhất có thể."

Hình ảnh Scathach dần mờ nhạt khỏi tầm mắt bảy người, và lời cuối cùng của cô là: "Hãy nhớ rằng, chiến tranh không có luật lệ, hãy sử dụng mọi thứ bạn có. Chỉ những người chiến thắng mới được coi là công bằng, chỉ những người chiến thắng mới có thể định hình lịch sử."

"Dù thế giới có ra sao, có một sự thật luôn bất biến... Kẻ mạnh là những người quyết định lịch sử."

Khi Scathach biến mất hoàn toàn.

Phản ứng của bảy người rất trái chiều.

Conan không chần chừ nữa, lập tức đội mũ bảo hiểm vào và lên đường tiêu diệt lũ quái vật, lính tráng... hay bất cứ thứ gì cản đường mình.

Làm sao anh ta đội mũ bảo hiểm nếu bộ giáp ngay từ đầu đã không có mũ bảo hiểm? Anh ta không biết. Anh ta không quan tâm. Điều quan trọng là nó hoạt động.

"Hả!"

Laura buộc tóc lại, và thay vì lao vào giữa cuộc chiến như Conan, cô đã đến thăm Đế chế Công nghệ.

Kiana vẫn đứng nguyên tại chỗ, mỉm cười ma quái, khẽ chạm cằm như thể đang nghĩ ra điều gì đó rất thú vị. Chỉ 2 phút sau, cô ta biến mất khỏi nơi mình đang đứng với tốc độ chóng mặt. Số phận của cô ta ư? Chỉ có cô ta mới biết.

Caelus có tư thế khác với những người khác khi anh quyết định quan sát mọi thứ trước khi đưa ra quyết định.

Kaleb chỉ đơn giản bước về phía thủ lĩnh của Đế chế 'mạnh nhất', ánh mắt lóe lên vẻ điên cuồng. Ý đồ của hắn khá rõ ràng.

'Không ai có thể được gọi là Hoàng đế trước mặt ta ngoài Hoàng đế Rồng.' Anh nghĩ.

John và Clare là những người tò mò nhất đối với Scathach, người đang quan sát mọi thứ.

Scathach có thể nhìn thấy phản ứng của những người khác từ khoảng cách vài km. Cô đã từng gặp rất nhiều Sinh vật trong đời, nên cô biết rất rõ họ là loại chiến binh nào, hay cụ thể hơn là những trường hợp như Kaleb và Kiana, họ là loại người điên loạn nào.

Hành động của họ đều được dự đoán trước, giống như Conan vậy. Cậu ấy là kiểu chiến binh hành động trước khi suy nghĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy ngu ngốc. Tên cậu ấy là Conan là có lý do. Victor hiểu rất rõ bản chất của cậu ấy.

Thay vì lao vào trận chiến ngay lập tức, John nhìn vào trang bị của mình. Thanh kiếm và khẩu súng plasma rất dễ hiểu và dễ sử dụng.

Khẩu súng lục này có pin có thể bắn 20.000 viên đạn trước khi hết hoàn toàn. Pin này có thể được sạc lại bằng ánh sáng mặt trời hoặc bất kỳ loại năng lượng nào khác. Trong bộ dụng cụ của mình, anh ta có 7 viên pin loại này để thay thế trong trường hợp khẩn cấp.

Thanh kiếm cũng rất dễ hiểu. Nó chém, gây ra Ngộ độc Miasma, và kẻ địch sẽ chết.

Bộ giáp là thứ mà anh vẫn chưa hiểu hết.

"Hì hì, đúng như dự đoán." Scathach cười. Cô ít nhiều cũng hình dung được Clare và John là người như thế nào. Cả hai đều là Lãnh đạo bẩm sinh, chỉ là hai kiểu Lãnh đạo khác nhau.

'Mình sẽ quan sát cả hai để quyết định ai sẽ là Đội trưởng.' Scathach nghĩ.

Khi anh xoay cổ tay, một hình ảnh ba chiều xuất hiện, hiển thị các dấu hiệu sinh tồn của cơ thể, tên anh và tình trạng áo giáp của anh.

[Đang kết nối... Chào mừng trở lại, Chiến binh John-000, Hôm nay tôi có thể giúp gì cho anh?]

Sau một lúc bối rối, anh lên tiếng: "... Nhiệm vụ của anh là gì?"

[Mục đích tồn tại của tôi là hỗ trợ binh lính của Hoàng đế. Mật danh của tôi là Akash001, một AI dựa trên AI chính của Đế chế, Con gái Hoàng đế, Akasha Elderblood... Vì Điều phối viên Chính không thể tham gia do những lý do nằm ngoài thẩm quyền của tôi, nên hệ thống phụ dựa trên cô ấy hiện đang hoạt động. Trong tương lai, tôi có thể được thay thế bởi chính Điều phối viên hoặc các Điều hành viên tương lai.]

"Chức năng cụ thể của bạn có thể giúp tôi lúc này là gì?" John nhận ra rằng anh phải đặt câu hỏi thật cụ thể, nếu không AI sẽ cho anh một đoạn độc thoại dài mà anh không quan tâm ngay lúc này... Mặc dù vậy, thật nhẹ nhõm khi biết rằng một người họ hàng của Hoàng đế sẽ hỗ trợ mọi người trong các hoạt động trong tương lai.

[Hỗ trợ chiến đấu, hỗ trợ phân tích cơ thể, hỗ trợ dấu hiệu sinh tồn...] Akash001 bắt đầu liệt kê tất cả các hệ thống mà bộ giáp có, và đúng lúc đó, John nhận ra mình đã đúng. Không phải súng lục hay kiếm mới là quân át chủ bài của những người lính, mà chính là bộ giáp.

'Một bộ áo giáp do chính Hoàng đế tạo ra...' John lúc này mới hiểu tại sao vị tướng lại nói những lời đó.

Ngắt lời độc thoại dài của AI, anh ta nói: "Hãy cho tôi thứ gì đó có thể âm thầm tiêu diệt kẻ thù của Đế chế."

Akasha 001 ngừng nói trong vài giây cho đến khi toàn bộ áo giáp của John phát sáng màu tím nhạt.

"Đã chấp nhận."

Âm thanh đó không còn phát ra từ trong đầu anh nữa, mà từ đâu đó bên trong bộ giáp của John, một ánh sáng màu tím hiện ra trên ngọn đồi, và khi ánh sáng bắt đầu mờ dần, bộ giáp rung lên như thể nó có sự sống.

Một chiếc mũ bảo hiểm che phủ đầu John. Mặt ngoài mũ hoàn toàn đen, hai bên hông có sọc tím. Rõ ràng, bộ giáp cũng được thiết kế để sử dụng trong chế độ tàng hình. Thanh kiếm trong tay John nhỏ lại, hai con dao găm được tạo ra, và khẩu súng lục plasma được chuyển thành cung plasma.

[Chế độ Thợ Săn đã được kích hoạt... Chúc Người Săn Vui Vẻ. Nguyện vinh quang của Hoàng Đế sẽ đồng hành cùng Người trong những trận chiến sắp tới.]

Khi giọng nói robot của Akasha ngừng nói, HUD của mũ bảo hiểm được kích hoạt, hiển thị mọi thông tin trên chiến trường cùng với thông tin của chính John.

Đeo cung plasma lên lưng và đeo dao găm vào thắt lưng, John nhớ ra rằng những vũ khí này có thể thay đổi hình dạng và tiến về phía chiến trường. Anh cần phải hiểu rõ tình hình trước khi quyết định phải làm gì.

...Đó là kế hoạch ban đầu của anh cho đến khi anh nhìn thấy một đứa trẻ sắp bị quái vật giết chết. Chẳng mấy chốc, kế hoạch của anh thay đổi, và vô thức, anh biến mất như một cái bóng màu tím khỏi nơi anh đang đứng và xuất hiện phía trên con quái vật. Xoay một vòng trên không, anh cắt con quái vật làm đôi.

"Chào!"

Đứng dậy khỏi chỗ và tự hỏi cảm giác này là gì, anh chỉ về hướng ngược lại, nơi HUD của anh không hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ thù, và nói, "Đi đi."

"V-Vâng!"

"Hahaha, đúng là anh hùng." Scathach cười thích thú, "Tuy nhiên, thái độ như vậy không được hoan nghênh. Anh có lòng tốt đấy, John."

Scathach, người đang lơ lửng trên không trung, chuyển hướng nhận thức của mình sang Clare, người cũng đang làm điều gì đó tương tự như John.

"Hãy cho tôi thứ gì đó để đánh bại kẻ thù của Đế chế." Cô nói trong sự thất vọng.

"… Đã chấp nhận."

Một tia sáng khác lóe lên, và bộ giáp biến thành một thứ gì đó hào nhoáng, đồ sộ và hoành tráng hơn. Bộ giáp được thiết kế để thu hút sự chú ý tối đa, vừa gây sợ hãi vừa tôn trọng.

Không giống như John, thanh kiếm và khẩu súng lục của Clare không thay đổi, vẫn giữ nguyên như vậy.

[Chế độ Chinh Phục đã được kích hoạt… Chinh Phục Tốt, Người Điều Hành. Nguyện xin ân sủng của Hoàng Đế sẽ đồng hành cùng ngài trong những trận chiến tương lai.] Giọng nói của Akash001 dần tắt.

Clare nhảy lên không trung, tay phải cầm kiếm và tay trái cầm súng lục. Cảm nhận được sự thay đổi của vật chủ, bộ giáp cũng phản ứng tương ứng. Ngay khi Đôi Cánh Rồng của Clare xuất hiện, bộ giáp như một chất lỏng nhớt nhớt bao phủ lấy họ.

'Hả? Dù chỉ là rồng, cô ta cũng có cánh sao? Hình như lai chủng đã cho chúng nhiều hơn ta mong đợi.'

Thông thường, Dragonoid không có cánh, chỉ có sừng; chỉ khi trở thành Rồng Chân Chính, chúng mới thường có cánh.

Có một lý do cho điều này. Một con Rồng Chân Long điều chỉnh Năng lượng mà trái tim mạnh mẽ của nó tạo ra bằng đôi cánh. Tất nhiên, đôi cánh cũng có tác dụng nâng đỡ cơ thể đồ sộ của nó trong Hình dạng Rồng.

'Chà, nhiều chủng tộc có cánh đã được sử dụng trong quá trình này. Sẽ thật phi thực tế nếu cô ấy không có một loại cánh nào đó.' Scathach nghĩ.

Bay về phía một con quái vật khổng lồ trên không trung, Clare bắt đầu bắn súng lục và tạo ra những lỗ thủng trên da thịt con quái vật. Khi cô đến đủ gần, bộ giáp lại thay đổi, mũ trụ biến dạng, hàm răng sắc nhọn hiện ra, và rồi...

RẦM!

Một luồng lửa tím khổng lồ phun ra từ miệng Clare.

"...Được rồi, thật nực cười." Scathach khịt mũi, phân tích hơi thở. Cô thấy hơi thở này không có đặc tính của Chân Long có thể hủy diệt vạn vật, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không nguy hiểm. Tinh chất Ánh sáng của Thiên thần và Tinh chất Bóng tối của Ác quỷ tuy có thể cảm nhận được ở mức độ thấp hơn, nhưng vẫn có thể cảm nhận được.

Cố gắng hiểu những gì mình đang chứng kiến, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Scathach: '...Mảnh vỡ... Chính là nó! Mảnh vỡ Linh hồn của Victor đang ảnh hưởng đến Sức mạnh của họ.'

Sự pha trộn các chủng tộc hóa ra lại quan trọng hơn Scathach nghĩ ban đầu. Những hạt nhỏ của Linh hồn Victor, vị thần kỳ bí, đã gây ra một đột biến ở những sinh vật mới này, một đột biến không được chấp thuận vì nó sẽ phá vỡ sự cân bằng của vạn vật.

Thay vì Dragonoid, chúng giống như những sinh vật chimera chỉ mang những khía cạnh có lợi của mỗi chủng tộc được đưa vào hỗn hợp. Thông thường, điều này sẽ khiến chúng chết hoặc rơi vào tình huống tương tự như Nero ngày xưa, nhưng nhờ có Nguyên tố Kỳ bí, mọi thứ vẫn hoạt động bình thường. Cô nhận ra rằng Phước lành cũng đang đóng vai trò ổn định những sự tồn tại mới này.

'Quả nhiên là Thần Hỗn Mang, nhỉ.' Scathach không khỏi nghĩ ngợi. Hắn quả thực đã tạo ra những chiến binh xuất chúng và trung thành nhất cho Đế chế.