Đối với Debe, khoảng thời gian gần đây là một giai đoạn vô cùng then chốt và nhạy cảm.

Sự xuất hiện đột ngột của Ác Ma cùng việc tranh đoạt tước vị đã khiến quân đội phương nam không thể gượng dậy nổi. Sau khi kiểm kê thương vong, tối thiểu có sáu bảy vạn người thương vong, còn thiệt hại kinh tế thì càng khó lường.

Việc Giáo Hoàng Taylorsey kế nhiệm qua đời tại Gunda càng bao trùm lên Debe một nỗi lo âu, khiến mối quan hệ giữa hai quốc gia vốn đã căng thẳng do xung đột biên giới nay lại càng thêm gay gắt.

Thế nên, khi tin tức về việc một quý tộc chủ nô của Đế quốc Vịnh Ba Tư xâm chiếm lãnh địa của Công tước Lâu đài High Cliff ở phương Bắc được lan truyền lại không khiến ai quá mức kinh ngạc.

Chỉ có các quan chức triều đình vội vàng hỏi rằng liệu tên sát tinh ở Lâu đài High Cliff có xé xác vị quý tộc của Đế quốc Vịnh Ba Tư ra thành từng mảnh hay không.

Khi biết được hắn chỉ giam giữ đối phương, tất cả đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Đối với các quan chức mà nói, dù là Long Kỵ Sĩ, hay là đệ nhất Thánh đường hiện thế, hoặc cái danh hiệu Vô Miện Chi Vương của vùng hoang dã, chỉ cần dính dáng đến một trong số đó thôi cũng đủ chứng minh đó là một nhân vật hung ác không thể dây vào. Ấy vậy mà vị lãnh chúa Lâu đài High Cliff lại hội tụ đủ tất cả.

Mà giờ đây, nhân vật hung ác này lại bị đám dân du mục thối tha từ Đế quốc Vịnh Ba Tư chọc giận. Việc hắn không ngay tại chỗ chém đầu cho chó ăn đã được coi là lòng từ bi vô hạn của vị lãnh chúa Lâu đài High Cliff trong ngày hôm đó.

Nhờ đó mà sự việc mới không bị đẩy vào tình thế không thể cứu vãn.

Các quan chức ngoại giao của Debe ngay lập tức dùng chuyện này để gây khó dễ cho Đế quốc Vịnh Ba Tư, dù sao mục đích rõ ràng là muốn các chủ nô này phải bồi thường cho Debe.

Việc vô cớ xâm lấn lãnh thổ Debe, gây ra thương vong nặng nề cho binh sĩ Công tước Lâu đài High Cliff, người dân thuộc địa tử vong, vô số công trình kiến trúc sụp đổ, và thiệt hại kinh tế không thể đong đếm. Nếu không bồi thường hơn mười vạn Kim khắc thì quả thật không thể chấp nhận được.

Còn vị quý tộc kia thì cần gia tộc của hắn phải bồi thường và giao tiền chuộc mới có thể được mang về.

Theo suy nghĩ của các quan ngoại giao, dù sao đám dân du mục của Đế quốc Vịnh Ba Tư chẳng có ai sống sót trở về, thiệt hại bao nhiêu chẳng phải do họ tự định đoạt? Chỉ cần có thể vơ vét được chút gì đó thì cũng không tính là thiệt thòi. Rốt cuộc, nghe đồn rằng thiệt hại duy nhất của Lâu đài High Cliff chính là việc đám Man tộc kia đã ăn thịt ngựa chết trận quá no, đến n���i nửa ngày trời không thể nhúc nhích được chút nào.

Thế nhưng điều mà các quan ngoại giao không ngờ tới là, vị Quốc Vương Đế quốc Vịnh Ba Tư, tuy nổi tiếng tàn bạo nhưng đầu óc vẫn bình thường, nay lại như phát điên. Hắn thề thốt phủ nhận rằng phong thần của mình đã xâm lược lãnh thổ Gothbei, mà lại nói rằng một chủ nô đáng thương của Đế quốc Vịnh Ba Tư, người vốn chỉ muốn đến Debe buôn bán nô lệ để thực hiện một giao dịch thương mại, đã bị các quý tộc tham lam của Debe tàn nhẫn sát hại, và toàn bộ hàng hóa bị chiếm đoạt.

Quốc Vương Fehn IX đau đớn tuyên bố, yêu cầu Debe phải giao nộp vị lãnh chúa Lâu đài High Cliff đã sát hại phong thần của hắn, để nợ máu phải trả bằng máu! Nếu Debe lựa chọn bao che, thì chỉ có một lựa chọn duy nhất là khai chiến để đòi lại công đạo. Hắn thậm chí ngay trước mặt vô số đại thần, tự xé ngực để bày tỏ quyết tâm.

Lời tuyên bố này khiến các quan ngoại giao của Debe suýt chút nữa nghi ngờ có đúng là cùng một người hay không. Thế nhưng họ nhanh chóng ý thức được lãnh chúa Lâu đài High Cliff mới là người của mình, và phải đối mặt với việc Quốc Vương Đế quốc Vịnh Ba Tư sẽ trả đũa một cách sắt đá.

Các quan ngoại giao vội vàng về nước mang về tin tức này.

Nghe nói nội các đã truyền tin rằng Hoàng đế Haaland đã làm rơi vỡ chiếc chén rượu yêu thích nhất của ngài. Ngay sau đó, quân phòng vệ thành Gunda, vốn đã lâu không được huấn luyện, cũng bắt đầu khẩn cấp thao luyện trở lại.

Khắp vùng đất Debe bao trùm một bầu không khí căng thẳng, ngay cả những nông phu chân đất trở về quê hương cũng biết sắp có một cuộc chiến tranh.

Và Lâu đài High Cliff, nằm trong vòng xoáy của những lời đồn thổi này, cũng khó tránh khỏi mang thêm vài phần không khí căng thẳng.

Hiện giờ lãnh chúa đại nhân không có mặt, chỉ có phu nhân Bristina mới có thể quản lý được đám kiêu binh hãn tướng ở Lâu đài High Cliff. Dựa theo lời phân phó của Levi trước khi đi, bà phải phong tỏa vùng hoang dã, Lâu đài High Cliff phát triển đằng sau cánh cửa đóng kín, bất cứ vấn đề nào cần lựa chọn, cứ hoãn lại cho đến khi hắn trở về.

...

Một buổi sáng chẳng khác gì bao buổi sáng khác, cả vùng hoang dã tựa như một con cự thú đang nằm phục, vẫn chưa tỉnh giấc sau giấc ngủ say.

Giữa thế giới tuyết trắng mênh mông, một Kỵ Sĩ ăn mặc phong phanh bỗng hiện ra, bất chấp gió tuyết. Theo sau hắn là một đoàn xe Thú Nhân gồm hơn mười người.

Khi đoàn xe này xông thẳng vào Lâu đài High Cliff, cả vùng hoang dã lại một lần nữa đón ánh mặt trời.

"Darling, chàng cuối cùng cũng đã trở về." Tina xoa xoa gương mặt, rõ ràng là vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ vội vã. Khi xác nhận đây không phải một giấc mơ, nàng thở phào nhẹ nhõm: "Thiếp còn tưởng rằng chàng phải mất ít nhất nửa năm mới có thể trở về, không ngờ hơn ba tháng chàng đã quay lại rồi."

Nếu trừ đi hai tháng di chuyển, thì quá trình thí luyện của Levi chỉ tốn vỏn vẹn một tháng, ít hơn rất nhiều so với nàng dự kiến.

"Theo lý thuyết thì cũng phải mất chừng ấy thời gian." Levi xoa xoa mái tóc bạc óng ả của đối phương. "Nếu không có Fatir đi cùng hắn vào, chưa chắc đã tốn thêm bao nhiêu thời gian."

"Darling, mọi chuyện đều thuận lợi chứ?" Heather giơ tay hỏi. Không hiểu vì sao, từ khi Levi bước vào đại sảnh, nàng luôn thoang thoảng ngửi thấy một mùi hương, khiến người ta cảm thấy sảng khoái, không kìm được muốn lại gần.

"Cũng chỉ là làm thịt một bán thần thôi." Levi cười ngạo nghễ, ném thanh Digen Chi Hào đã bị hư hại nghiêm trọng vào giữa đại sảnh, chỗ lò sưởi. Hành động này ngay lập tức nhận được sự nhất trí khen ngợi từ các cô gái.

Sau đó, tiếng hít khí lạnh đồng loạt vang lên.

Là một Truyền Kỳ vũ khí, khả năng không thể phá hủy chỉ là đặc tính cơ bản nhất của nó. Thế nhưng giờ khắc này, thanh hỏa diễm kiếm đó lại giống như một khúc gỗ bị chuột biển gặm cắn, những lỗ hổng chằng chịt khắp thân kiếm. Khó mà tưởng tượng nó đã trải qua trận chiến khốc liệt đến nhường nào, quả thực còn rung động lòng người hơn bất kỳ lời kể nào.

"Darling có bị thương không?" Tina vui mừng vì Levi an toàn trở về, đồng thời lại cắn môi lo lắng, kiểm tra toàn thân lãnh chúa đại nhân một lượt. Cho đến khi xác nhận "Tiểu Lý Duy" không hề hấn gì, lúc đó mới hài lòng buông Levi ra.

Vừa được buông tha, Levi lập tức khản cổ hò hét: "Đầu bếp đâu? Nhanh làm ngay một bữa ăn thịnh soạn cho chúng ta! Suốt một tháng nay ăn lương khô, miệng ta sắp mọc rêu rồi!"

Mong chờ đám Thú Nhân Man tộc biết làm món ăn ngon, thà mong đám Nhân Mã biết ngồi ghế tử tế còn hơn. Thế nên suốt chặng đường đi, bọn họ chỉ ăn bánh mì và uống sữa bò cho qua ngày.

Trong lúc chờ đợi bữa cơm, Levi uống một chén trà nóng làm ấm giọng, rồi kể lại rành mạch những gì mình đã trải qua ở thế giới thí luyện.

Đương nhiên, phần quan trọng nhất là về sự dũng mãnh của lãnh chúa đại nhân. Hắn phải dùng vô số mỹ từ để tô vẽ, khiến nó càng thêm anh minh thần võ.

"Thật sự là một nghi thức ác độc! Lại dám dùng oán niệm và huyết nhục của hàng triệu người để thúc đẩy bản thân tấn chức bán thần!" Ashlu, với đôi bàn tay nhỏ bé đang bưng ly sữa nóng, lần đầu tiên nghe thấy chuyện bi thảm đến tột cùng này, sợ đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, ngay cả vệt sữa trắng trên khóe miệng cũng quên dùng lưỡi liếm sạch.

Này đã tương đương với hiến tế nửa thành Gunda cư dân.

"Đúng vậy." Levi xoa xoa đầu nhỏ của nàng để an ủi, cử chỉ cứ như một người anh trai lớn nhà bên.

Hắn cũng nhớ tới Kemissi và Kemini. Tuy thời gian ở chung với hai huynh muội rất ngắn ngủi, nhưng họ đều để lại ấn tượng sâu sắc trong hắn. Thế nhưng hắn lại đành bất lực nhìn họ bị oán niệm cuốn đi.

Sau này, Thánh Andre kể rằng, những người thuộc tộc thần phó này đều mang một phần huyết mạch của Đọa Lạc Thần Phó, mà điểm quan trọng nhất của nghi thức chính là huyết mạch đồng nguyên. Bởi vì nghi thức được khắc sâu vào trong huyết mạch, do đó, cảnh tượng lúc bấy giờ, thực chất là không thể cứu vãn được.

Mà sự thật cũng là như thế, hắn rõ ràng đã ôm Kemini tránh xa dòng chảy oán niệm hàng ngàn bước. Thế nhưng cuối cùng, nàng vẫn hóa thành oán niệm vô hình ngay trong lòng ngực hắn, rồi lao vào ngọn tháp tội ác, trở thành vật phẩm thúc đẩy tấn thăng vị cách.

"Giải quyết xong rắc rối này, vậy giờ đây thế giới thí luyện hẳn đã có thể cho các Đại Giáo Chủ của Thánh Quang Giáo Đình tấn chức rồi chứ?" Tina vẻ mặt tràn ngập hiếu kỳ.

Cần biết rằng, Thần Quan cấp Sử Thi của Thánh Quang Giáo Đình không hề ít. Ngoại trừ Giáo Hoàng bệ hạ, thì đã có ba vị Hồng Y Đại Giáo Chủ rồi.

Nếu tất cả đều tấn chức Truyền Kỳ, thì cả thực lực lẫn địa vị của họ cũng sẽ "nước lên thì thuyền lên".

"Không rõ lắm, bởi vì theo lý thuyết, cái gọi là thí luyện chính là để họ hóa thành phàm nhân, trải nghiệm lại cuộc đời từ bùn đất, thể hiện phẩm cách nội tâm của mình, từ đó nhận được sự tán thành của nữ thần. Thế nhưng hiện tại thế giới thí luyện không còn một người sống, làm sao mà trải nghiệm nhân sinh được nữa?" Levi lắc đầu. Có thể nói hắn là đã đi cửa sau, nếu không thì nghi thức tấn chức cũng không dễ dàng như vậy.

"Đúng rồi, khoảng thời gian ta vắng mặt, Lâu đài High Cliff không xảy ra chuyện lớn gì chứ?"

"Lâu đài High Cliff thì không có gì xảy ra cả, về cơ bản đều là chuyện tốt." Tina mỉm cười, kể lại: "Các ngươi vừa rời đi chưa được mấy ngày, tộc trưởng Ashe liền kéo theo tộc nhân của mình đến Lâu đài High Cliff, dựa theo ước định, muốn trở thành thuộc hạ của ngươi."

"Hơn nữa còn có bảy tám người tộc Nữ Mô đến Lâu đài High Cliff, nói rằng muốn theo "Long Kỵ Sĩ Công tước Levi" cống hiến sức mạnh nhỏ bé của mình."

"Họ đang ở đâu? Mau mời họ đến đây!" Levi tự động bỏ qua Ashe, hai mắt sáng rực, dồn toàn bộ sự chú ý vào những người tộc Nữ Mô này.

Tộc Nữ Mô, còn được gọi là tộc Quy, số lượng thưa thớt. Thế nhưng với tuổi thọ trường sinh, phần lớn họ đều rất bác học.

Vị trí quan văn của Lâu đài High Cliff vốn luôn bị bỏ trống. Rốt cuộc, trông cậy vào một đám Man tộc chỉ biết múa đao múa thương đi làm công văn thì quả thật là làm khó người khác. Sự xuất hiện của vài người tộc Nữ Mô này xem như đã giải quyết được vấn đề cấp bách.

Về phần việc họ đến nương tựa, Levi cũng không cảm thấy quá ly kỳ. Khi tên tuổi của hắn ngày càng vang dội, đương nhiên sẽ có khả năng thu hút càng nhiều nhân tài đến nương nhờ, tựa như nước Mỹ ở kiếp trước của hắn. Điều này cũng gián tiếp chứng minh sự phát triển thịnh vượng của Lâu đài High Cliff.

"Người tộc Nữ Mô, đặc biệt là những người bình thường trong tộc, thường dễ buồn ngủ hơn một chút. Hiện giờ chắc họ vẫn còn đang trên giường chưa tỉnh dậy."

Câu nói đầu tiên của Tina ngay lập tức dập tắt ý nghĩ đang hừng hực trong đầu lãnh chúa đại nhân. Hắn liền ngồi phịch xuống ghế: "Vậy được rồi, cứ để họ ngủ thật ngon đi."

Hắn cũng không phải lãnh chúa vô lương tâm, không có lòng thông cảm, không đến mức bắt mấy ông lão khỏi giường.

"Mặt khác, dân cư bản địa cũ trong dãy núi Kaz cũng đã được tuyển mộ toàn bộ, có khoảng mười lăm vạn người. Tất cả đều được bố trí tại khu dân cư thuộc địa của Lâu đài High Cliff. Ta đều dựa theo phân phó của chàng, chia họ thành hai bộ phận: một bộ phận xây dựng Lâu đài High Cliff, một bộ phận đi khai hoang."

"Ừ." Levi một bên gặm chiếc đùi cừu nướng cuối cùng cũng đã làm xong, một bên gật gật đầu.

Số lượng người nhiều hơn hắn dự đoán, nhưng vẫn nằm trong khả năng tiếp nhận. Chỉ khi dần dần "tiêu hóa" được số lượng người này, Lâu đài High Cliff mới có thể thực sự tự tin xưng là một tòa thành trong vùng hoang dã, trở thành trung tâm của vùng này.

"Vốn dĩ họ gia nhập Lâu đài High Cliff là vì lời hứa của chàng, đến Lâu đài High Cliff đều muốn tận mắt nhìn thấy Hoang Dã Chi Chủ trong truyền thuyết. Thế nhưng chàng lại đi thí luyện, khiến tình hình khá bất ổn, thậm chí gây ra vài cuộc xung đột đổ máu." Tina lấy khăn tay ra, lau đi vết dầu mỡ vương trên khóe áo Levi, vừa nói: "Mỗi ngày chỉ tự mình dẫn người xử lý những chuyện này đã khiến ta sụt vài cân. Phải giết rất nhiều người mới miễn cưỡng dẹp yên được. May mà chàng đã trở về, nếu không thì thiếp thật sự không biết còn phải giết bao nhiêu người nữa."

"Vợ ra trận, một người địch hai!" Levi lập tức giơ ngón cái lên khen ngợi.

"Khụ khụ... Thật ra đều là Zat và những người khác đã luôn giúp đỡ thiếp." Tina lập tức mặt ửng hồng, khiêm tốn xua tay.

"Ta cũng chỉ biết cầm búa chém người thôi, còn Tina tổng quản là người đóng góp sức lực nhiều nhất." Zat cũng liền vội vàng gãi đầu cười ngây ngô.

Tên ngốc này lại hiếm khi khiêm tốn một lần.

"Đừng khiêm tốn nữa! Ta không có mặt ở đây, tất cả mọi người đều đã vất vả rồi." Lãnh chúa đại nhân dứt khoát giơ chén rượu lên, rồi tán thưởng tất cả mọi người một lượt.

Các hán tử giơ cao chén rượu gỗ, các cô gái thì nâng chén trà cùng nhau cạn. Đại sảnh trở nên vô cùng náo nhiệt khi lãnh chúa trở về.

"Ngoại trừ những cái này, còn có chuyện gì nữa không?" Levi tiếp tục hỏi.

"Chàng còn nhớ Merril đã xây dựng thương đội biển cùng với ngài Mellum chứ?"

"Đương nhiên nhớ rõ." Levi gật gật đầu.

Đây chính là một chiếc thuyền nô lệ cỡ lớn, chỉ riêng giá trị chế tạo đã khó mà tưởng tượng được. Hắn vẫn trông cậy vào con thuyền này để mở ra con đường mậu dịch trên biển mà.

Rốt cuộc đây là một khoản đầu tư lớn, chẳng khác nào một con đường tơ lụa khác, lợi nhuận mà nó mang lại quả thật khó mà tưởng tượng được.

Chỉ là Lâu đài High Cliff hiện tại chẳng có gì, rất nhiều thứ vẫn đang trong giai đoạn khởi đầu. Ngay cả thuyền trưởng người lùn Mellum này cũng là do Merril phải cất công tìm kiếm mới có được.

Bất quá vạn sự khởi đầu nan, không thể vì khó khăn mà bỏ cuộc. Chỉ cần mở rộng bước chân, mọi việc rồi sẽ dần thuận lợi.

"Chỉ không lâu sau khi chàng rời đi, Merril và ngài Mellum liền mang theo những hàng hóa tốt nhất cùng đầy đủ nhân lực, chuẩn bị khởi hành đến cảng Bạch Phương nam. Kết quả, họ gặp phải một trận bão biển hiếm thấy trên biển Aegean."

Nửa câu đầu của Tina khiến lãnh chúa đại nhân toàn thân lạnh buốt. Hắn ôm ngực, cố kìm nén cơn đau thắt như núi sụp biển động trong lòng: "Tên trời đánh thánh vật! Đây chính là một chiếc thuyền buôn nô lệ cỡ lớn, đầy ắp hàng hóa cùng tinh nhuệ chiến sĩ kia mà! Merril xinh đẹp của ta... Thuyền trưởng người lùn lão già của ta... Các chiến sĩ của ta..."

Thế nhưng nửa câu sau lại khiến hắn sống lại, mím môi cười ngây ngô không ngớt: "Thế nhưng may mà ngài Mellum có kinh nghiệm hàng hải vô cùng phong phú. Họ chỉ cần vứt bỏ một ít hàng hóa giá rẻ để giảm trọng lượng, rồi thoát khỏi cơn bão, an toàn đến cảng Bạch Phương nam. Dự tính không lâu nữa sẽ có thể quay về điểm xuất phát."

"Làm tốt lắm!" Lãnh chúa đại nhân hung hăng vung nắm đấm. Nếu thuyền trưởng người lùn lão già ở đây, không chừng hắn đã ôm chầm lấy đối phương mà hôn tới tấp hai cái mới thỏa mãn.

Đối với những chuyến đi trên biển mà nói, mối đe dọa lớn nhất không nghi ngờ gì chính là bão biển. Mặt biển yên bình không chừng chỉ một giây sau đã nổi lên sóng lớn kinh thiên, đủ sức nhấn chìm tất cả. Chỉ có những thủy thủ giàu kinh nghiệm mới có thể biết trước để tránh khỏi cơn bão.

Không hề nghi ngờ, Mellum liền là một cái trong số đó.

"Không nghĩ tới ta chỉ mới rời đi mấy tháng mà đã xảy ra nhiều chuyện đến thế này. Các ngươi làm không tệ chút nào."

Dù cho bao biến cố ập đến, sự gắn kết giữa mọi người vẫn là ngọn lửa thắp sáng con đường tiến tới tương lai.