Trong đêm, gió lớn trong phòng giam bỗng trở nên dữ dội.

Trước mắt bỗng chốc vàng rực một mảng.

Mọi thứ đều chìm trong màn cát.

Bão cát sắc như dao găm, táp vào mặt đau nhức, quần áo phần phật kêu gào.

Càng đi sâu vào màn đêm, lạc đà dứt khoát khép chặt mũi, ngồi bệt xuống, nhất quyết không chịu bước tiếp. Đây là phản ứng tự nhiên của lạc đà sa mạc khi gặp bão lớn, chúng tụ tập lại, ngồi sát vào nhau để chống chọi.

Trong tình huống gió cát nhỏ, có lẽ còn đường sống.

Nhưng đối mặt với cơn bão đêm càng lúc càng lớn này, nếu cứ nán lại, rất có thể bị cát lấp vùi thây.

Á Lý dẫn theo phó quan Tô Nhiệt Đề, giữa tiếng gió cát r��t gào, ra sức gào thét, thúc giục mọi người bám sát đội ngũ, trông chừng nhau, tránh lạc đường.

Nhưng vừa mở miệng, cả hai đã ngập mồm cát. Ngay cả khăn che mặt cũng vô dụng. Nuốt vài ngụm cát khô khốc, cổ họng họ nhanh chóng khản đặc, càng về sau càng không thể phát ra âm thanh, chỉ còn biết múa may giữa màn bão cát vàng mịt mù.

Vốn Tấn An định dẫn đầu phá phong, nhưng mấy con dê đầu đàn không theo kịp tốc độ của lạc đà, thân hình lại nhẹ, dễ bị gió cát cuốn đi, đành bất đắc dĩ ở lại cuối đội, trông nom từng thành viên, đề phòng người hay lạc đà lạc đường.

Thế là khổ cho Á Lý và Tô Nhiệt Đề, càng đi càng kiệt sức, chẳng còn hơi sức kêu gọi, đến cả múa may cũng khó nhọc.

Á Lý cảm thấy mình sắp bị nghiền nát.

Tấn An thấy tình hình này không ổn, người phía trước sớm muộn cũng mệt lả. Thế là anh dắt con sơn dương lên đầu đội ngũ, đưa dây cương cho Á Lý và Tô Nhiệt Đề cùng nắm.

Bão cát vẫn tiếp tục lớn dần, người ta khó mà mở mắt.

Tấn An quay lưng về phía bão cát, hét lớn: "Con sơn dương này khỏe lắm, mấy gã đàn ông vật nhau cũng không lại nó đâu, để nó phá phong cho đội, đỡ áp lực cho các anh!"

Gió cát quá lớn, tựa như lũ quỷ dưới cát nổi lên, bên tai toàn tiếng quỷ khóc sói tru. Hai người không nghe rõ Tấn An nói gì, đến khi anh gào lớn lặp lại hai lần, họ mới hiểu ý.

Cả hai kinh ngạc nhìn con sơn dương vạm vỡ như trâu mộng đang dẫn đầu.

Thấy họ ngần ngừ, Tấn An hô lớn: "Đừng ngại, cứ việc thúc nó đi. Trên đường đi, gần nửa số cỏ khô và nước sạch đã vào bụng nó rồi. Cái này gọi là nuôi quân nghìn ngày, dùng một giờ. Ai trong đội cũng cố gắng hết sức, đến cả lạc đà cũng phải trả giá, nó ăn nhiều nhất, đương nhiên phải bỏ ra nhiều nhất..."

Giọng Tấn An đứt quãng trong bão cát, rõ là nuốt cát chẳng dễ chịu gì.

"Be..."

Sơn dương dường như muốn phản đối, nhưng chưa kịp kêu xong đã bị Tấn An đấm cho một quyền.

Đoàn lạc đà lại tiếp tục lên đường.

Có con sơn dương cao lớn phá phong, đội ngũ quả nhiên nhẹ nhõm hơn nhiều. Á Lý và Tô Nhiệt Đề nấp sau lưng nó, thoải mái vô cùng.

Trong khoảnh khắc, cả hai có ảo giác.

Cảm thấy gió mùa sa mạc tháng mười một cũng chẳng có gì ghê gớm.

Đương nhiên, lớn lên giữa sa mạc, họ không dám khinh thường sức mạnh của nó, nhất là vào mùa gió lớn sau tháng mười một.

Khi có sơn dương phá phong, Tấn An rảnh tay lấy bi đông nước và Khí Huyết dược hoàn, cho mọi người và lạc đà uống để giữ ấm cơ thể.

Sa mạc tháng mười một không chỉ có gió lớn, mà còn chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, thời tiết càng thêm khắc nghiệt.

Bận trước bận sau một hồi lâu, Tấn An mới trở lại cuối đội, tiếp tục trông chừng ba con cừu non chậm chạp nhất, đề phòng ai bị tụt lại.

Có lẽ vì họ đã đi sâu vào sa mạc, ít dấu chân người, nên chẳng tìm được chỗ nào tránh gió.

Nếu không có Khí Huyết dược hoàn của Tấn An giúp chống lạnh, bổ sung tinh lực, thì dù là lính sắt cũng phải kiệt sức mà ngã.

Đến nửa đêm, bão cát đạt đến đỉnh điểm, bên tai chỉ còn tiếng gió rít, chẳng nghe được gì khác.

Đoàn lạc đà lúc này đã bất lực, chỉ có thể kiên trì bước tiếp. Nếu không, chắc chắn sẽ bị vùi dưới lớp cát.

Sa mạc nuốt người, xưa nay không nhả xương.

Lúc này, bất kể là người, lạc đà hay dê, ai nấy đều đầy bụi cát, tóc tai bết bát.

Không ai biết đã đi được bao lâu. Bỗng nhiên, Tấn An với thị lực tốt nhất, phát hiện phía trước có một bóng đen lờ mờ trong bão cát. Càng đi, những người khác cũng thấy bóng đen đó.

Tinh thần sa sút của đội ngũ lập tức phấn chấn trở lại.

Bóng đen kia rất lớn, trông như một ngọn núi, chắc chắn có chỗ để họ tránh gió.

Nhưng đi nửa canh giờ, bóng đen giống như ngọn núi vẫn lờ mờ trong bão cát, chẳng hề đến gần hơn.

Trong thời tiết khắc nghiệt này, thời gian chẳng còn ý nghĩa. Không biết đã gian nan đi bao lâu, mười dặm? Hay trăm dặm? Ai nấy chỉ còn biết máy móc bước đi, đầu óc mụ mị, phản ứng chậm chạp.

Bỗng nhiên, một người trong đội ngã quỵ. May là người đó đi ngay sau Á Lý và Tô Nhiệt Đề, nên cả hai vội nhảy xuống đỡ.

Nhưng làm sao cũng không đỡ nổi.

Tấn An thấy đội ngũ chậm lại, anh buộc mấy con dê đầu đàn vào sau lạc đà, rồi ngược lại đi lên phía trước. Lúc này, t���c độ bốn chân của lạc đà còn không bằng hai chân của anh.

Đến nơi, Tấn An thấy Á Lý, Tô Nhiệt Đề đang cố sức nâng một người ngã xuống. Chỉ chậm trễ một chút, cát đã lấp đến mắt cá chân.

Không hiểu vì sao, họ hao hết sức lực cũng không đỡ nổi người ngã xuống. Cứ thế, một người lại ngã xuống, rồi không ai đỡ nổi nữa.

Người cứ ngã xuống, đội ngũ trở nên hỗn loạn.

"Chuyện gì xảy ra?"

Tấn An che khăn mặt, túm lấy Á Lý hét lớn.

Tiếng gió rít gào rót vào tai, Á Lý ghé sát tai Tấn An hét lại: "Dưới cát có người! Có người túm lấy chân, cát dày quá hút người lại, không nhấc lên được!"

Á Lý muốn cứu người, nhưng dù cố gắng đào cát, họ cũng không đuổi kịp tốc độ của bão cát, ngược lại người bị chôn càng sâu.

Nghe xong, Tấn An định tự tay kéo người lên, nhưng bị người khác ngăn lại, bảo rằng khi bị cát lún thì đừng cố sức kéo, lực hút dưới đáy lớn lắm, dễ làm người bị thương.

Thế là Tấn An cầm xẻng, nghiêng góc nhọn để đào cát, tránh làm tổn thương người dưới cát.

Tấn An khỏe hơn người thường nhiều, xẻng cát cực nhanh. Nhờ anh, chân người nhanh chóng được móc ra, rồi một người được lôi lên.

Có Tấn An giúp, hai người bị lún nhanh chóng được cứu, kèm theo ba người lạ mặt.

"Tấn An đạo trưởng, họ bị chôn lâu quá, chết ngạt rồi!" Á Lý buồn bã nói.

Ba người được Tấn An lôi lên, ăn mặc như thương nhân Tây Vực bình thường. Chắc là đội thương nào đó, vội vã tìm chỗ tránh gió, rồi bị lạc đội, cuối cùng kiệt sức mà ngã.

Rồi lại vừa vặn bị họ đụng phải.

Lúc này, Tô Nhiệt Đề không biết tiếng Hán, hét vài tiếng với Á Lý, rồi Á Lý chuyển lời cho Tấn An: "Tấn An đạo trưởng... Tô Nhiệt Đề nói... Anh ấy thấy hướng ngã của ba thương nhân này, cùng với hướng chúng ta muốn đi là một, đều hướng về bóng đen lớn trong bão cát... Đều muốn đến đó tránh gió, ai ngờ ngã xuống là không đứng dậy được nữa!"

Trong cơn cuồng phong lớn, đụng phải ba người vừa chết, đả kích tinh thần của đội ngũ rất lớn.

Mọi người không khỏi nghi ngờ, liệu có nên tiếp tục đi không? Bóng đen kia đi mãi không đến, liệu họ có mệt chết như ba thương nhân kia?

Nhưng vừa do dự, cát dưới chân lại lấp thêm một đoạn.

Tấn An trầm mặt.

Anh tiếp tục cho đội ngũ lên đường.

Dù là "nhìn núi chạy chết ngựa", họ cũng phải tiếp tục, tuyệt đối không được dừng lại, ở lại là chết.

Mặc kệ phía trước là gì, đội ngũ lúc này đã kiệt sức, tinh thần sa sút, phải có một mục tiêu để mọi người tiếp tục, phải tìm một chỗ tránh bão cát.

May mắn là, bão cát đã giảm bớt. Bóng đen phía sau cũng rõ ràng hơn. Khi bão cát tan, họ càng đến gần bóng đen hơn.

Đó là một tòa cự thành sa mạc!

Càng đến gần, càng thấy rõ khí thế hùng vĩ của cự thành. Dù chỉ là đoạn tường thành đổ nát, vẫn thấy được sự huy hoàng của nó thời thịnh vượng.

"Tấn An đạo trưởng, chúng ta lạc đường rồi!" Lão Tát Địch Khắc khó nhọc theo sau đội lạc đà, nhìn cự thành sa mạc càng lúc càng rõ, đột nhiên hô lớn.

Tấn An hỏi: "Sao vậy?"

Lão Tát Địch Khắc nghiêm mặt nói: "Hướng đi Tây Đà quốc, tôi đi theo thương đội mấy chục lần, cảnh vật trên đường tôi nhớ rõ, nhưng tuy���t đối không có di tích cổ thành nào lớn thế này!"

Tấn An nhíu mày.

Lão Tát Địch Khắc tiếp tục: "Mọi người mệt quá rồi, xem ra chỉ có thể vào di chỉ cổ quốc không biết tên này qua đêm. Đợi bão cát tan, ban ngày nhìn rõ hơn, chúng ta sẽ xác định lại hướng đi, xem lệch bao nhiêu so với lộ trình ban đầu."

Chỉ còn cách đó.

Đội lạc đà tiếp tục đi.

Lúc này, bão cát đã nhỏ đi một nửa, cổ thành càng thêm rõ ràng.

Đoàn người thuận lợi tiến vào di chỉ cổ thành. Nơi này tiêu điều, hoang vu, cát vàng vùi lấp hơn nửa số nhà, chỉ thỉnh thoảng lộ ra vài đoạn nhà cửa sụp đổ, phong hóa nghiêm trọng.

Rất đổ nát.

Rất hoang vu.

Toát lên một vẻ nặng nề của thời gian.

Càng vào sâu, mật độ kiến trúc càng lớn. Đến khi một đoạn tường thành đổ nát xuất hiện trước mắt, có lẽ vì có tường thành chắn bão cát, nên tình hình cát lấp không nghiêm trọng như bên ngoài. Lờ mờ thấy được không ít kiến trúc, cổng nhà.

Không hiểu vì sao.

Càng gần tường thành, càng có cảm giác đè nén.

Rồi mọi người cũng biết cảm giác áp lực này t�� đâu đến, đó là nỗi sợ hãi trong lòng. Bên trong tường thành treo đầy xác người chết.

Rất nhiều, rất nhiều xác người bị lột da.

Chi chít trong quỷ thành.

... Một...

... Hai...

... Ba...

Quá nhiều, không đếm xuể. Chỉ nhìn qua tường thành đổ nát, đã thấy hàng trăm, hàng ngàn xác người bị lột da!

Không dám tưởng tượng bên trong thành còn bao nhiêu xác người bị lột da!

Tay chân như có dòng điện chạy lên da đầu, mọi người kinh hãi, da đầu tê dại, sợ hãi tột độ!

"Thành Hắc Vũ đầy ma quỷ!"

Không biết ai trong đội lạc đà hoảng sợ hét lên, đội ngũ hỗn loạn. Trong đêm khuya, nhiệt độ sa mạc lạnh lẽo cũng không dập được nỗi kinh hoàng trong lòng, da gà dựng đứng.

Như cảm nhận được nỗi bất an của chủ nhân, mấy chục con lạc đà cũng sợ hãi nằm rạp xuống, miệng kêu la bất an, không dám bước thêm bước nào.

Chỉ có Tấn An vẫn bình tĩnh ngồi trên lưng lạc đà, nhắm mắt quét nhìn cổ thành.

"Y Lý Cáp Mộc, họ đang hô gì vậy?" Tấn An nhìn ba con dê cũng đang kinh ngạc ngây người.

Nhìn ba con dê kinh ngạc đồng loạt ngây người, Tấn An bỗng thấy buồn cười, vẻ mặt vẫn thản nhiên, không chút sợ hãi.

Ngay từ khi rời Nguyệt Khương quốc, Tấn An đã bàn bạc với đối phương.

Rời Nguyệt Khương quốc rồi.

Không cần gọi anh là Quốc vương nữa.

Anh giờ chỉ là dê mang tội, là thân chuộc tội.

Đương nhiên, cũng là để kín đáo.

"Tấn An đạo trưởng, họ nói cổ thành này là Hắc Vũ quốc!" Y Lý Cáp Mộc cũng rung động, nói.

Sau cơn kinh hãi ban đầu, mấy con dê tranh cãi, xác nhận xem cổ thành này có phải là vương thành Hắc Vũ quốc không.

"Hắc Vũ quốc ở tận nam bộ sa mạc, cách đây nửa năm đường, sao lại xuất hiện ở đây!"

"Nhưng toàn thành xác người bị lột da, còn kiến trúc nữa, giống hệt cảnh tượng Hắc Vũ quốc tái hiện trên sa mạc nửa năm trước mà người ta thấy!"

"Sau đó chẳng phải có người đi tìm Hắc Vũ quốc nữa sao, rồi nó lại bị cát vùi lấp, biến mất khỏi sa mạc!"

"Hắc Vũ quốc đã xuất hiện một lần, ai dám chắc không có lần hai?"

Thật ra.

Không cần chờ ba con dê tranh cãi xong, khi đội ngũ đến trước cửa thành, trên tường thành khắc m���y chữ ngoằn ngoèo như giun ——

Hắc Vũ thành!

Dân sa mạc nhận ra những chữ đó!

Mọi người còn đang kinh ngạc, hoảng loạn, thì bỗng nhiên, trong Hắc Vũ thành có ánh sáng vặn vẹo, từ cửa thành đã đổ nát biến mất, bên trong thành treo đầy xác người bị lột da, dường như có thứ gì đi lại.

Khi ngươi nhìn chằm chằm vực sâu, vực sâu cũng nhìn lại ngươi.

Khi mọi người nhát gan nhìn vào Hắc Vũ thành qua cửa thành đen ngòm, Hắc Vũ thành dường như cảm ứng được, có ánh sáng vặn vẹo tiến về phía cửa thành.

Dường như phát hiện có người nhìn chằm chằm tòa thành ma quỷ này.

Tòa cổ thành đầy xác người bị lột da này, âm khí quá nặng, đen ngòm như vực sâu, không thấy rõ vật gì... Không thấy rõ ánh sáng vặn vẹo kia là người hay là gì?

Đối mặt với một thành xác người bị lột da, Hắc Vũ thành âm u đang có thứ gì đến gần! Á Lý và những người khác ngoài cửa thành kinh hồn bạt vía, tập thể lùi lại, mặt trắng bệch!

Đến cả lão Tát Địch Khắc, tiểu Tát Cáp Phủ, Y Lý Cáp Mộc cũng kinh hoàng rút lui!

Chỉ có Tấn An như có điều suy nghĩ, đứng bất động.

Chân mày khẽ nhíu lại, đang suy tư.

Còn có một con sơn dương từ đầu đến cuối thờ ơ với thế giới bên ngoài.

Ánh sáng vặn vẹo trong Hắc Vũ thành càng lúc càng gần cửa thành, tốc độ càng nhanh, như đang gia tốc, càng chạy càng nhanh. Nhưng đúng lúc này, một luồng thanh khí từ trời bốc lên, thanh quang chiếu xuống, xé nát Hắc Vũ thành. Trước mắt vẫn là sa mạc cát vàng, còn đâu Hắc Vũ thành.

Luồng thanh quang vừa rồi là ánh sáng đầu tiên của bình minh.

"Đừng quá kinh ngạc, vừa rồi chúng ta thấy chỉ là thận lâu sa mạc thôi." Tấn An tỏ vẻ đã hiểu, bình tĩnh giải thích.

Và khi ánh dương đầu tiên phá tan bóng tối, mang đến ánh bình minh, thanh khí bốc lên, trọc khí chìm xuống, cơn bão cát cũng nhanh chóng lắng lại. Ánh bình minh chiếu vào mặt Á Lý, Tô Nhiệt Đề, chiếu rọi vẻ kinh ngạc. Họ hồi lâu không thể hoàn hồn sau cơn kinh hãi về thành ma quỷ.

(hết chương)

Cuộc sống vốn dĩ là một hành trình dài, và mỗi người chúng ta đều là những lữ khách trên con đường ấy.