Trên sa mạc, ngoài những tiểu quốc ra, vẫn có những thôn trang nhỏ bé tồn tại.

Phần lớn là do mạch nước ngầm quá nhỏ, hoặc thủy mạch dưới lòng đất đã khô cạn, không đủ để nuôi sống nhiều người, nên chỉ có một số ít tụ tập lại, dần dà hình thành thôn trang.

Thực tế, những thôn trang như vậy không nhiều.

Chúng hiếm hoi như lông phượng sừng lân, rải rác khắp sa mạc, tìm kiếm sự thanh tĩnh cách biệt với thế gian.

Mạch nước ngầm nhỏ đồng nghĩa với việc có thể cạn kiệt bất cứ lúc nào. Chuyện này trong lịch sử đã xảy ra không ít lần. Lão Tát Địch Khắc nói thôn của họ cũng gặp phải vấn đề này, khiến nước dùng trong thôn ngày càng khan hiếm.

Đó là thôn Đặc Thập Tát Tháp.

Cả thôn, già trẻ gái trai, cộng lại chưa đến trăm người.

Lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ đã tin tưởng Tấn An, đồng ý đưa mọi người đến thôn Đặc Thập Tát Tháp.

Nếu đi theo đường cũ, họ phải quay về hai ngày, sau đó tìm hai cây hồ dương mộc chết khô mọc cạnh nhau, rồi đi thêm năm ngày nữa mới đến được thôn.

Nhưng như vậy sẽ tốn quá nhiều thời gian. Nếu không tìm được nước, số nước còn lại không đủ để họ quay về Tây Đà quốc. Vì vậy, Tấn An quyết định mạo hiểm đi đường tắt theo lão Tát Địch Khắc.

Đi đường tắt không cần quay lại, chỉ mất khoảng ba ngày là đến thôn. Điều duy nhất cần cẩn thận là con đường này lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ chưa từng đi qua, mà do Ngốc Ưng và A Y Toa kể lại hai năm trước.

Hai năm trước, Ngốc Ưng và A Y Toa bị lạc trong sa mạc, vô tình tìm thấy một thôn nhỏ hẻo lánh.

Chỉ là hai năm đã trôi qua, không ai biết địa hình có thay đổi lớn hay không.

Trên sa mạc, những dấu hiệu để định hướng quá ít. Thường thì chỉ cần m���t trận bão cát, địa hình sẽ thay đổi lớn, khiến người ta mất phương hướng.

Sau đó, Tấn An gọi mọi người lại, nói rằng anh đã quyết định đổi hướng, đến một thôn trang nhỏ hẻo lánh trong sa mạc sâu để tìm nước, đồng thời nói rõ những nguy hiểm có thể xảy ra.

Á Lý và Tô Nhiệt Đề không có ý kiến gì. Tấn An, người không sợ ma quỷ và dễ dàng giết chết chúng, có địa vị rất cao trong lòng họ, gần như là sùng bái mù quáng.

Không ai phản đối, đoàn người chuyển hướng, tiếp tục tiến về phía trước. Trong biển cát vàng mênh mông, tiếng lục lạc thanh thúy vang lên, đoàn lạc đà để lại một chuỗi dấu chân dài phía sau, rồi dần biến mất trong không khí nóng bỏng, vặn vẹo ở cuối sa mạc.

. . .

. . .

Bốn ngày sau.

Trên sa mạc nóng như thiêu đốt, không một ngọn gió, tiếng lục lạc giòn tan vang lên, một đoàn lạc đà từ cuối chân trời xa xăm tiến đến.

Tinh thần của Á Lý và những người khác còn uể oải hơn bốn ngày trước.

Trên đường đi, để tiết kiệm nước tối đa, phòng trường hợp không tìm được nước ở thôn, mỗi người chỉ được phân phối một lượng nước tối thiểu, chỉ đủ để duy trì sự sống cơ bản.

Không chỉ người, mà cả lạc đà và dê cũng vậy.

Vì vậy.

Tất cả đều suy yếu đến cực điểm.

Có người thân thể xiêu vẹo, bị lạc đà xóc nảy đến không còn chút sức lực, đã ở bên bờ vực mất nước, chỉ còn đôi mắt vô hồn, bước đi một cách máy móc.

Nếu nói trong đoàn có ai có trạng thái tốt nhất, thì có lẽ chỉ có Tấn An.

Lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ bị trói chặt vào lưng lạc đà để tránh bị ngã, dù cũng suy yếu do thiếu nước, nhưng trong mắt họ có thêm nỗi lo lắng mà người khác không có.

Xa nhà đã hai năm.

Sa mạc sâu thẳm đã thay đổi quá nhiều.

Thời tiết khắc nghiệt như vậy, không biết người thân trong thôn sống thế nào, có khỏe mạnh không?

Trước đây, khi đi theo Ngốc Ưng, họ không dám lén về thăm người thân, vì sợ Ngốc Ưng sẽ tìm đến thôn trả thù.

Trong cảnh quan đơn điệu của sa mạc, không khí nóng bức vặn vẹo, không một ngọn gió, bỗng nhiên, trên biển cát vàng mênh mông xuất hiện vài cây hồ dương mộc ch���t khô. Điều này mang đến một chút tươi mới, khiến tinh thần mọi người phấn chấn. Bầu không khí ảm đạm, im lặng của đoàn người lập tức trở nên sôi động.

Càng đi, càng thấy nhiều hồ dương mộc hơn. Càng về sau, họ thấy cả một rừng hồ dương.

Tấn An ước tính sơ bộ, số lượng hồ dương mộc ở đây không chỉ một trăm!

Đây là một khu rừng hồ dương rộng lớn!

Nhìn thấy một khu rừng lớn như vậy trong sa mạc sâu thẳm, ngay cả Á Lý và Tô Nhiệt Đề, những người con của sa mạc, cũng lộ vẻ kinh ngạc, không thể tin được.

Dù khu rừng này đã khô chết, họ vẫn không thể kìm nén sự rung động trong lòng. Trên sa mạc không một ngọn cỏ, từng cây hồ dương thân cây tráng kiện, trải qua hàng ngàn năm gió thổi mà không ngã, kiên cường đứng vững trong gió cát, mang khí tức mạnh mẽ, cổ kính. Chúng như những cung điện hùng vĩ được chạm khắc qua hàng ngàn năm tang thương, che chắn cho nền văn minh sau rừng hồ dương khỏi cái nóng thiêu đốt của mùa hè, sự ăn mòn của bão cát và cái lạnh thấu xương của mùa đông.

Càng đến gần rừng hồ dương, người ta càng cảm nhận được ý chí bất diệt mà dòng chảy thời gian để lại nơi đây.

Tấn An từng đọc một bài văn miêu tả về cây hồ dương: Hồ dương là loài cây bi tráng nhất, ngàn năm không chết, sau khi chết ngàn năm không đổ, đổ rồi ngàn năm không mục.

"Nơi này chắc chắn từng có một dòng sông cổ chảy qua! Mới có thể tạo ra một khu rừng sa mạc, một nền văn minh. Dòng sông này chắc chắn chứa nguồn nước phong phú!" Có lẽ vì quá xúc động khi nhìn thấy một khu rừng hồ dương lớn như vậy trong sa mạc sâu thẳm, Á Lý kích động nói.

Khi đoàn lạc đà tiến vào khu rừng hồ dương được khắc họa bởi thời gian, họ bắt đầu nhìn thấy rất nhiều lớp muối kết tinh. Đó là dấu vết còn sót lại sau khi hồ nước và sông cạn khô.

Lớp muối này khô đến mức cứng như đá, chứng tỏ nước đã cạn từ rất lâu. Nếu chỉ mới cạn trong vòng vài trăm năm gần đây, hẳn là vẫn còn di tích của những thành cổ. Nếu ngay cả di tích thành cổ cũng bị bão cát san bằng, thì nơi này đã cạn nước ít nhất cả ngàn năm.

Ngàn năm.

Đủ để biển xanh hóa nương dâu, ��ông Hải phủ bụi.

Đủ để xảy ra những biến đổi lớn.

"Tát Địch Khắc, tổ tiên của các ngươi đã tìm thấy khu rừng hồ dương này trong sa mạc sâu thẳm như thế nào? Sa mạc mênh mông, tìm thấy một khu rừng lớn như vậy chẳng khác nào mò kim đáy biển." Tấn An, ngồi trên lưng lạc đà, ngạc nhiên hỏi lão Tát Địch Khắc, người cũng đang nằm ngang trên lưng lạc đà.

Chuyến đi sa mạc Tây Vực này thực sự đã mở rộng tầm mắt cho anh.

Những gì anh chứng kiến trên đường đi đều kỳ lạ, thậm chí còn khoa trương hơn những câu chuyện của các tiên sinh kể chuyện.

Lúc này, khi tiến vào rừng hồ dương, có những cành cây trụi lá che bớt ánh nắng, mang đến vài tia mát mẻ. Đội ngũ im lặng ban đầu dần hồi phục sinh khí, bầu không khí trên đường đi ngày càng sôi động, mọi người đều thán phục sự kỳ diệu của nơi này.

Lão Tát Địch Khắc dựa vào lạc đà trả lời: "Gia tộc chúng ta đã sống ở đây qua nhiều thế hệ, nhưng nhiều chuyện của tổ tiên đã dần thất truyền. Có lẽ gia phả của làng sẽ có một vài ghi chép liên quan đến tổ tiên."

Tấn An không quá xoắn xuýt vào những chi tiết nhỏ nhặt này.

Anh vừa tò mò quan sát những cây hồ dương cổ kính, vừa không ngừng tiến lên. Bỗng nhiên, một người trong đội có mắt tinh chỉ về phía trước, hưng phấn hô lớn: "Chỗ đó có phải là một ngôi làng không?"

Mọi người nhìn theo hướng tay anh chỉ, chỉ thấy giữa những đụn cát vàng và hồ dương mộc, có một khoảng trống nhỏ, mọc lên vài bụi cỏ khô, dựng lên vài hàng rào. Sau hàng rào là những túp lều đơn sơ được dựng lên từ cành cây khô.

Sa mạc ít mưa.

Những túp lều này không dùng để che mưa, mà chỉ để che gió, che nắng.

Điều đó cho thấy dân phong nơi đây chất phác, cuộc sống đơn giản.

Thậm chí, ở đây còn thấy vài cây hồ dương xanh tốt.

Đến gần hơn mới phát hiện, không khí ở đây hơi ẩm ướt. Dường như những khu rừng hồ dương đã tạo thành một vòng khí hậu khép kín, cộng thêm mạch nước ngầm chảy qua, nên đã hình thành một nơi ở thích hợp trong rừng.

"Tấn An đạo trưởng, đây có phải là thôn Đặc Thập Tát Tháp mà ngài nói không?"

Á Lý và những người khác tinh thần phấn chấn, dường như ngay cả cơ thể suy nhược cũng đã hồi phục phần nào, tâm trạng ai nấy đều rất tốt.

Ngay cả Tấn An cũng cảm thấy rất vui.

Lần này thật sự là ngay cả thần linh sa mạc cũng đứng về phía anh. Không ngờ việc tìm thấy thôn Đặc Thập Tát Tháp lại thuận lợi đến vậy. Ngoại trừ việc đi nhầm đường, chậm trễ mất một ngày, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Trong làng rất yên tĩnh. Khi đoàn lạc đà tiến vào, tiếng động trở nên khá lớn trong sự tĩnh mịch. Trong ngôi làng trống trải, không thấy một bóng người qua lại.

"Có ai không?"

Á Lý, với tư cách là người con của sa mạc, cất tiếng gọi lớn vài lần vào trong làng. Tiếng gọi vang vọng trong ngôi làng vắng vẻ, nhưng không ai đáp lại.

"Có ai ở đây không?"

Á Lý gọi lại lần nữa.

Ngôi làng vẫn im lặng như tờ.

Lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ trên lưng lạc đà bắt đầu cố gắng giãy giụa, muốn thoát khỏi dây thừng, miệng phát ra những tiếng kêu gấp gáp, bất an.

Trong lòng họ đột nhiên có một dự cảm không lành. Họ cầu xin Tấn An thả họ xuống.

Chưa đ��i Tấn An ra lệnh, hai người đã kịch liệt giãy giụa, thoát khỏi dây thừng, ngã xuống từ lưng lạc đà, liều lĩnh chạy vào làng.

Tấn An nhíu mày, ra lệnh cho những người khác theo sát, tìm xem trong thôn có ai không.

Ngôi làng không lớn, mười mấy người tỏa ra tìm kiếm, rất nhanh đã lục soát xong toàn bộ làng, nhưng không tìm thấy một người dân nào.

Lúc này, lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ như phát điên, tìm kiếm khắp nơi trong thôn, vừa khóc vừa gọi, cảm xúc bi thương lan sang cả Á Lý và những người khác.

"Tấn An đạo trưởng, hai con dê này làm sao vậy?" Á Lý nghi ngờ hỏi Tấn An.

Trong số mười một người ở đây, chỉ có Tấn An hiểu được hai con dê đang gào khóc điều gì. Anh tìm đến lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ: "Hai người bình tĩnh lại đi. Không tìm thấy dân làng, chưa chắc đã gặp chuyện bất trắc. Hãy tỉnh táo lại và quan sát kỹ hơn những chi tiết trong làng."

"Trong làng rất sạch sẽ. Sân nhà, cửa ra vào, cửa sổ đều không có bụi và cát, chứng tỏ nơi này thường xuyên có người ở và dọn dẹp."

"Trong làng tuy không có người, nhưng mọi thứ đều ngăn nắp. Ta đã xem qua, chăn đệm, quần áo, tài sản đều còn đó, không giống như là gặp phải tai họa bất ngờ, vội vàng bỏ chạy."

Cuối cùng, anh an ủi hai người: "Chúng ta cứ chờ xem sao. Có lẽ đến tối, họ sẽ trở về."

"Có thể, nhưng nếu chỉ tạm thời rời khỏi làng, tại sao trong thôn không thấy một con lạc đà hay dê nào, đồ ăn cũng bị mang đi... Tứ cữu, a mạt a tháp của con sẽ không thực sự gặp chuyện gì ngoài ý muốn chứ?" Tiểu Tát Cáp Phủ vừa nói vừa khóc nức nở.

Tấn An trầm ngâm, rồi nói: "Sa mạc quá lớn, dù chúng ta muốn tìm, cũng không thể nào tìm được. Hai người không phải nói nguồn nước của làng đã cạn kiệt, khó khăn lắm mới có nước uống sao? Có lẽ họ chỉ ra ngoài tìm kiếm nguồn nước, đến tối sẽ trở về. Nguồn nước duy nhất của làng ở đâu, hai người dẫn ta đến đó. Trước hết, giúp làng giải quyết vấn đề nước, nếu các dân làng thực sự ra ngoài tìm nước, khi họ trở về sẽ có nước uống ngay."

Để ngăn hai người tiếp tục suy nghĩ lung tung, Tấn An quyết định tìm cho họ việc gì đó để làm, tránh để họ quá chìm đắm trong bi thương, làm ra những chuyện dại dột.

Nguồn nước của làng thực ra nằm trong một túp lều gỗ.

Địa điểm không khó tìm.

Đó là một cái giếng nước rộng chừng nửa người, không biết dân làng đã tìm đâu ra những tảng đá lớn như cối xay, đậy miệng giếng rất kín.

"Chúng ta rời làng trước đây vẫn chưa thấy tảng đá này, chắc là sau khi chúng ta rời đi mới tìm thấy..." Lão Tát Địch Khắc ủ rũ nói.

Tấn An an ủi: "Đây là chuyện tốt."

Đối mặt với ánh mắt mong chờ của hai người, anh kiên nhẫn giải thích: "Hai người nghĩ xem, miệng giếng này từng bị phá hoại, vậy tại sao dân làng lại đặc biệt dùng tảng đá cối xay nặng nề để đậy lên? Điều này vừa vặn chứng tỏ giếng nước đã được sửa chữa, giếng nước này là hy vọng sống sót của cả thôn, nên mới được trân trọng bảo vệ như vậy."

"Mà có nước, người mới có thể sống sót."

"Hơn nữa, hai người nhìn cái xô dùng để múc nước này xem, bùn dưới đáy vẫn chưa khô hẳn, dùng ngón tay bốc một nhúm vẫn còn hơi ẩm, chứng tỏ hôm nay vẫn có người dùng xô này để múc nước."

Tấn An lấy cái xô gỗ treo bên giếng nước xuống, xoa một ít bùn đất, đưa lên mũi ngửi, mang theo mùi đất ẩm ướt chưa khô.

Tảng đá cối xay đậy trên miệng giếng rất nặng đối với người bình thường, cần vài người mới có thể nhấc nổi, nhưng đối với Tấn An, người đã tu luyện ra thần lực, thì dễ như trở bàn tay.

Giếng rất sâu, Tấn An cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy một màu đen kịt. Tấn An tự mình dùng xô múc nước, dây thừng thả xuống khoảng sáu, bảy trượng mới chạm đáy.

"Giếng sâu như vậy sao?" Tấn An kinh ngạc.

Khi anh kéo xô lên, phát hiện tất cả đều là bùn nhão màu vàng. Dù tốn không ít công sức lọc lấy nước, nước vẫn còn lẫn tạp chất, không phải là nước tinh khiết.

Nhìn thấy người thân phải uống loại nước tạp chất này, sống sót một cách gian khó, lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ lại đỏ hoe mắt, rơi lệ.

Họ vốn cho rằng đi theo Ngốc Ưng có thể giúp làng tìm lại nguồn nước mới, nhưng vừa rời đi đã là hai năm.

Hai năm trước, họ hùng hồn rời làng, nói muốn giúp dân làng tìm ra con đường sống.

Kết quả hai năm sau trở về, lại không thực hiện được lời hứa nào.

"Tấn An đạo trưởng, chúng tôi biết ngài là người có bản lĩnh lớn, xin ngài cứu lấy ngôi làng của chúng tôi. Tát Địch Khắc này nguyện ý cả đời làm trâu làm ngựa báo đáp ngài!"

Lão Tát Địch Khắc đột nhiên quỳ xuống trước Tấn An.

Tiểu Tát Cáp Phủ cũng quỳ theo, nước mắt rơi lã chã.

Tấn An cũng bị hành động này làm cho giật mình, rồi đỡ hai người đang quỳ trên mặt đất dậy, nói: "Ta đã nói rồi, hôm nay ta đến là để giúp làng giải quyết vấn đề nước uống. Ta, Tấn An, không tùy tiện hứa hẹn, đã hứa với các ngươi thì ta nhất định sẽ làm, các ngươi không cần như vậy."

Nhìn thấy hai con dê non quỳ lạy Tấn An đạo trưởng, Á Lý lại một lần nữa kinh ngạc!

Dê quỳ lạy, không phải muốn tìm dê mẹ thì là báo ân!

Đây là đến báo ân rồi!

Thật là thần kỳ!

Á Lý nhìn Tấn An với ánh mắt càng thêm sùng bái và tôn kính!

(hết chương)

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, dù là trong sa mạc khô cằn hay bất cứ nơi đâu.