"Ngươi còn điều gì muốn nói chăng?"

Tấn An thấy Á Lý vẫn đứng phía sau bỗng trở nên im lặng, hắn không ngoảnh đầu lại mà hỏi.

Lúc này, chiếc cổ thuyền vẫn tiếp tục xuôi dòng trong hang động tĩnh mịch.

Á Lý ngập ngừng: "Tấn An đạo trưởng... Ta có một chuyện nghĩ mãi không thông, không biết có nên hỏi hay không?"

"Á Lý, ngươi chẳng phải dũng sĩ sa mạc sao? Sao nói chuyện cũng ấp úng thế kia?" Tấn An xoay người nhìn Á Lý đang khẩn trương đứng sau lưng, không dám thở mạnh, cười nói.

Vốn còn lo lắng Tấn An tâm tình không tốt, Á Lý thấy Tấn An khôi phục nụ cười, lòng cũng nhẹ nhõm, cười khổ: "Tấn An đạo trưởng, chúng ta dũng sĩ sa mạc không s��� người sống, người dù hung ác đến đâu cũng chỉ là dao trắng đâm dao đỏ rút, một đao một mạng. Nhưng ma quỷ thì không có máu thịt, dao chém không chết... Ta chỉ tò mò, Tấn An đạo trưởng ngài nhận ra A Mục Nhĩ lão hỗn đản kia không phải người từ khi nào?"

Tấn An cười: "Chỉ vì chuyện này mà xoắn xuýt?"

Á Lý gãi đầu, ngây ngốc cười.

Tấn An hỏi ngược lại: "Á Lý, ngươi còn nhớ tình cảnh đêm chúng ta gặp A Mục Nhĩ chứ?"

"Nhớ chứ, chẳng phải trong cuồng phong sóng lớn vớt được A Mục Nhĩ sao? Chuyện gần vậy, Tấn An đạo trưởng ngài quên rồi?" Á Lý khó hiểu.

Tấn An giải thích: "Ngay cả ngươi còn bảo đêm đó cuồng phong sóng lớn, trời đất nổi giận, lẽ nào sức người có thể chống đỡ? Người cầu cứu la lớn đến đâu, át nổi tiếng phong bạo và sóng dữ?"

Á Lý không hề ngốc nghếch, nếu không đã chẳng được Khố Lực Giang tướng quân phái theo Tấn An, Tấn An vừa gợi ý, hắn lập tức bừng tỉnh, vỗ đầu: "Xem cái đầu óc ngu ngốc này của ta, sao không nghĩ ra nhỉ? Thì ra Tấn An đạo trưởng đã sớm phát hiện A Mục Nhĩ lão hỗn đản kia không phải người sống."

Á Lý nhìn bóng lưng Tấn An, càng thêm sùng bái.

"A, còn một điều Á Lý vẫn không hiểu, A Mục Nhĩ đã là kẻ làm thuê cho Cô Trì quốc, kiếm sống bằng nghề lái thuyền, hắn nói mình chết trên thuyền, vậy sao lúc chúng ta gặp A Mục Nhĩ, hắn lại ở hồ nước ngoài sa mạc?" Á Lý ngạc nhiên hỏi.

Tấn An đáp: "Có người cõng xác hắn ra."

Cõng xác?

Da đầu Á Lý hơi tê dại, giật mình: "Ai?"

Tấn An: "Còn nhớ chuyện 'Tứ đại ma quỷ Hắc Vũ quốc' mà các cụ già sa mạc hay kể không? Chúng ta không phải nhóm đầu tiên tìm ra Thánh Sơn Cô Trì quốc, trước chúng ta từng có một vị quốc chủ tuổi xế chiều, tốn vô số nhân lực vật lực, mười mấy năm tìm kiếm trên sa mạc, cuối cùng tìm được Cô Trì quốc, dẫn đại quân tiến vào, tìm kiếm Hà Trường Sinh và bí mật bất tử ở Thần Quốc Bất Tử... Chỉ là sau đó xảy ra biến cố, đại quân toàn diệt, chỉ lác đác vài người cùng quốc chủ trốn về như chó nhà có tang. Sau cú sốc đó, quốc lực suy bại nhanh chóng, không lâu sau quốc chủ và nước của hắn bị chư quốc liên thủ di��t vong."

"Vị quốc chủ kia khi tiến vào Thánh Sơn Cô Trì quốc, cũng từng gặp con thuyền quái dị mắc cạn như chúng ta. Chuyện A Mục Nhĩ kể về việc thám hiểm con thuyền quái dị, chính là kinh nghiệm của quốc chủ kia dẫn người thám hiểm. Lúc ấy A Mục Nhĩ vì trốn khỏi Cô Trì quốc, mê hoặc quốc chủ. Hắn tuy không biết Thần Quốc Bất Tử ở đâu, nhưng nguyện dâng cho quốc chủ một bí thuật của Cô Trì quốc, lột da người, phong ấn thọ nguyên, có thể đạt được trường sinh bất tử theo một cách khác..."

"Ban đầu quốc chủ không tin một kẻ nhỏ bé lại có bí thuật trường sinh bất tử mà ông ta khổ công tìm kiếm. Nhưng khi đại quân bị tiêu diệt ở sâu trong sa mạc, việc tìm kiếm Thần Quốc Bất Tử thất bại, quốc vận bị tổn thương nặng, thêm việc thọ nguyên quốc chủ cũng sắp hết, ông ta chỉ có thể tin A Mục Nhĩ. Trên đường trở về, khi đi ngang con thuyền quái dị mắc cạn, quốc chủ đã trả giá rất lớn để trộm được thây khô của A Mục Nhĩ. Sau bao nhiêu giày vò, những người còn lại bên cạnh quốc chủ đều chết hết, chỉ còn quốc chủ mang thây khô A Mục Nhĩ trốn đi."

"Nhưng vị quốc chủ kia cũng là kẻ tâm ngoan thủ lạt, lòng dạ vực sâu, không chỉ giao dịch với ma quỷ, còn dám lừa gạt ma quỷ. Ông ta biết người chết dưới nước đều muốn tìm kẻ chết thay lên bờ, nên sau khi lừa được bí thuật lột da của Cô Trì quốc từ A Mục Nhĩ, trực tiếp ném A Mục Nhĩ xuống hồ sa mạc, chứ không hề cõng xác lên bờ."

Tấn An đưa ra đáp án, sức công phá quá lớn.

Á Lý ngây người hồi lâu mới hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, hít sâu một hơi, kinh ngạc: "Tấn An đạo trưởng nói vị quốc chủ kia... Chẳng lẽ là lão quốc chủ Hắc Vũ quốc?"

"Trong tứ đại ma quỷ Hắc Vũ quốc, quốc sư... Chính là quốc chủ!"

Á Lý đầu óc không ngu ngốc, lập tức hiểu ra.

Tấn An nhìn Á Lý đầu óc nhanh nhạy, gật đầu khen ngợi: "Á Lý, ngươi phản ứng nhanh đấy."

"Không sai, lột da quốc sư chính là lão quốc chủ tuổi xế chiều, lão quốc chủ chính là lột da quốc sư, một trong tứ đại ma quỷ Hắc Vũ quốc. Lão quốc chủ muốn lột da người luyện chế thuốc trường sinh bất tử, lại không muốn lộ diện, nên mới có nhân vật giả tạo là quốc sư."

"Còn nhớ miêu tả về quốc sư trong chuyện tứ đại ma quỷ Hắc Vũ quốc không? 'Quốc sư tự xưng đến từ Thần Quốc Bất Tử bí ẩn nhất sa mạc, được quốc chủ Hắc Vũ quốc rất tin tưởng, không mấy năm đã lên làm quốc sư', nên không khó suy đoán quốc sư Hắc Vũ quốc chính là lão quốc chủ."

Á Lý nghe đến nghẹn họng trân trối, từ đáy lòng giơ ngón cái kính nể: "Tấn An đạo trưởng sao lại hiểu rõ bí mật về Hắc Vũ quốc và Cô Trì quốc đến vậy?"

Tấn An nhìn về vực sâu: "Đều là ta từ từ thẩm vấn A Mục Nhĩ trong mấy ngày qua."

"A Mục Nhĩ bị quốc chủ Hắc Vũ quốc lừa gạt, ném xuống hồ sa mạc, hắn luôn bị nhốt trong sa mạc không thoát ra được. Lòng sinh oán hận, luôn chờ đợi cơ hội báo thù, chờ đợi quốc chủ Hắc Vũ quốc không cam tâm tiếp tục tiến vào bồn địa sa mạc tìm kiếm Thần Quốc Bất Tử, hắn chờ một trăm năm lại một trăm năm, từ đầu đến cuối không đợi được quốc chủ Hắc Vũ quốc tái tiến sa mạc. Hắn cũng không biết, quốc chủ Hắc Vũ quốc bị ảnh hưởng bởi thuật lột da, tính tình ngày càng tàn bạo, mê muội lý trí, khiến dân chúng lầm than, thêm việc tìm kiếm Thần Quốc Bất Tử dẫn đến đại quân bị tiêu diệt, loạn trong giặc ngoài, Hắc Vũ quốc không qua bao năm đã biến mất trong sa mạc."

Như vậy cũng giải thích được.

Vì sao cùng là lão thi ngàn năm, A Mục Nhĩ lại yếu hơn quốc chủ Đằng quốc nhiều, thi cốt bị nhốt trong sa mạc, mỗi ngày bị mặt trời thiêu đốt, muốn tu luyện cũng khó.

Nhưng có một điều lo ngại, Tấn An không chủ động nói ra.

Gần đây sa mạc không yên ổn, có người rải tin tức về Cô Trì quốc trên sa mạc, kẻ rải tin tức này, khả năng lớn nhất chính là quốc chủ Hắc Vũ quốc.

Xem ra đối phương vẫn chưa hết hy vọng.

Vẫn đang tìm kiếm manh mối Thần Quốc Bất Tử.

Nếu quốc chủ Hắc Vũ quốc sống lâu đến vậy mà chưa chết, không biết giờ là người hay là xác chết?

"Tấn An đạo trưởng... Hôm nay sao ngài đột nhiên nói với ta nhiều vậy?" Hồi lâu sau, Á Lý mới tỉnh táo lại từ rung động trong lòng, cẩn thận nhìn bóng lưng Tấn An hỏi.

Tấn An mỉm cười: "Những chuyện này không quá quan trọng, dù sao các ngươi sớm muộn cũng sẽ biết."

Á Lý lộ vẻ cảm kích.

Dù Tấn An không nói rõ, nhưng hắn biết Tấn An thật sự tin tưởng họ, và tin tưởng Nguyệt Khương quốc, nên mới nói hết mọi điều.

Trên đường đi, Á Lý đã xem Tấn An như thần linh sa mạc, thần nhân toàn năng, cao ngất vĩ ngạn như Thiên Sơn, chỉ có thể ngắm nhìn từ xa, không thể chạm tới. Được Tấn An tin tưởng, với hắn mà nói, là vô cùng kích động.

Hắn cảm thấy toàn thân nhiệt huyết sôi trào, sẵn sàng rút đao vì Tấn An mà vung đầu tưới máu nóng.

...

Thuyền vẫn tiếp tục tiến.

Không lâu sau, trước mắt họ xuất hiện hai cột đá.

Hai cột đá này được điêu khắc từ những trụ đá lớn, mặt ngoài khắc khuôn mặt phụ nữ sống động như thật, trong hang động u ám sâu thẳm này, thực sự dọa người trên thuyền không nhẹ.

Tay nghề thợ đá tinh xảo, thực sự điêu khắc đến rợn người.

Tấn An nhận ra ngay hai cột đá này được điêu khắc theo khuôn mẫu bình gốm mặt người.

Trên đường đi tiếp, hai bên vách đá và đỉnh động bắt đầu dày đặc xuất hiện những khuôn m���t người điêu khắc, những khuôn mặt này đều có một đặc điểm, mặt vô cảm, lạnh lùng chết lặng nhìn chằm chằm những kẻ ngoại lai xuôi dòng tiến lên như họ.

Những khuôn mặt tà mị quỷ dị này dường như là người bảo vệ mộ địa Cô Trì quốc, sau khi tiến thêm một đoạn, họ bắt đầu thấy vô số hang động bên sườn núi.

Mỗi hang động đều có một bộ hài cốt người chết, phủ đầy tro bụi.

"Ừm, kỳ lạ?" Nhìn hài cốt trong hang động, Tấn An kinh ngạc kêu lên.

"Tấn An đạo trưởng sao vậy?" Á Lý và Tô Nhiệt Đề cùng lo lắng hỏi.

Tấn An chỉ vào những thi cốt trong hang động, kinh ngạc: "Nhìn những hài cốt này, các ngươi không thấy lạ sao?"

"Khí hậu sa mạc khô ráo, lâu ngày thiếu mưa thiếu nước, thi thể chôn trong Tàng Thi Lĩnh phải thành thây khô mất nước mới đúng. Nhưng các ngươi nhìn thi thể trong hang động này, đều mục nát thành xương khô, không bộ nào là thây khô."

"Có lẽ bị sâu ăn xác ăn hết?" Tô Nhiệt Đề nói, Á Lý dịch lại.

Tấn An lắc đầu trầm tư: "Sâu ăn xác thích sinh trưởng ở nơi âm u ẩm ướt lâu ngày, nơi khô hạn hiếm khi thấy sinh sôi nhiều vậy, ta đoán trong núi này có mạch nước ngầm chưa khô cạn, nếu thật vậy, nơi này xuất hiện nhiều sâu ăn xác cũng không lạ."

Thực ra trong lòng hắn còn một câu không nói.

Nếu nơi này có mạch nước ngầm, thì những bình gốm mặt người trôi ra, và Nhân Diện Xuân, đều có thể giải thích được.

"Tấn An đạo trưởng thật cao kiến, nhìn rõ cẩn thận." Á Lý vỗ mông ngựa.

Tấn An bật cười: "Á Lý, ta lần đầu biết ngươi nịnh bợ đấy."

Á Lý mặt dày mày dạn vuốt mông ngựa: "Đều là công lao của Tấn An đạo trưởng, không biết vì sao, đi theo Tấn An đạo trưởng ta luôn thấy đầu óc đặc biệt tỉnh táo, học gì cũng nhanh."

Tấn An nghe vậy luôn thấy sai sai, chẳng phải chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, nói học nịnh bợ cùng hắn à?

Tấn An mặt đen lại.

Cái này biết nói sao đây.

...

Càng xâm nhập Tàng Thi Lĩnh, mật độ hang động càng lớn, thấy thi cốt càng nhiều, nhưng lại quá yên tĩnh, không gặp nguy hiểm gì.

Tấn An vốn tưởng Tàng Thi Lĩnh là một ngọn núi âm đức.

Kết quả từ khi lên núi đến giờ, một chút âm đức cũng không vớt được.

Sâu ăn xác mặt người to như lạc đà đâu?

Đường hang động này rất dài, trong núi quanh co khúc khuỷu, trong hang động táng thi cốt dân Cô Trì quốc, tính sơ qua, họ đã thấy không dưới ngàn hang động.

Đủ thấy nơi này rộng lớn.

Nhưng họ chỉ thấy hang động dùng để an táng thi cốt người bình thường, từ đầu đến cuối không thấy nơi an táng vương thất quý tộc Cô Trì quốc, chứng tỏ trong Tàng Thi Lĩnh còn một đoạn đường rất sâu chưa đi hết.

Quanh đi quẩn lại, ầm ầm!

Ầm ầm!

Trong hang động vốn yên tĩnh, truyền đến tiếng vang như vạn mã phi nước đại, âm thanh vang vọng trong hang động chật hẹp.

"Tiếng gì vậy?"

Mọi người kinh ngạc nhìn quanh về phía trước, muốn nhìn rõ nơi phát ra âm thanh, nhưng phía trước quá tối, không thấy gì.

Chỉ có Tấn An biến sắc: "Là thác nước!"

Đối với tiếng thác nước dưới đất, Tấn An không lạ lẫm, dù là Âm Ấp giang Long Vương mộ, hay Sơn Thần mộ trong âm phần đạo quán, hắn đều thoát ra từ sông thác nước dưới đất.

Nên chỉ cần nghe chút động tĩnh, hắn li���n nhận ra đó là tiếng gì.

"Tô Nhiệt Đề, ngươi dẫn mấy người nhanh đi khoang thuyền xem lạc đà, dê, vật tư và nước có buộc chặt không!"

"Á Lý, ngươi bảo mọi người về thuyền lâu, buộc dây thừng từ thuyền lâu cố định với nhau, tránh lát nữa hỗn loạn bị quật bay khỏi thuyền!"

Thực ra họ nghe thấy tiếng thác nước, tức là đã không xa thác nước, không bao lâu, kẻ ngốc đến mấy cũng nhận ra thuyền đang tăng tốc.

Càng gần, tiếng thác nước càng đinh tai nhức óc.

Hơi nước tràn ngập trong hang động.

Thác nước bắn lên vô số hơi nước.

Dưới ánh đuốc, trước mắt họ quả nhiên xuất hiện một cái dốc, ầm ầm, theo thân thuyền rung mạnh, trong thuyền tối sầm lại, những bó đuốc cắm trên mạn thuyền đều bị đánh rơi xuống, trong núi lập tức tối đen như mực.

"A! Ta không thấy gì cả!"

"Mọi người có sao không?"

"Tấn An đạo trưởng, Tấn An đạo trưởng..."

"Ta ở đây, ta không sao."

Trong hỗn loạn ầm ĩ, có người sờ soạng được đuốc châm lửa, rồi kiểm kê số người, nhờ có Tấn An nhắc nhở trước, số người không thi��u, trừ chút va chạm da thịt, mọi người không sao.

Khi càng nhiều đuốc được thắp sáng, đoàn người mới có tâm dò xét hoàn cảnh trước mắt.

Bỗng một tiếng kêu sợ hãi vang lên, một người chỉ lên đỉnh, sợ hãi co quắp trên đất.

Đây là một hang động khổng lồ.

Trên đỉnh đầu họ, chi chít treo ngược vô số khuôn mặt người chết bị cắt, tay chân và thân thể bị trói chặt, thân thể không có dấu hiệu biến thành thây khô hoặc mục nát.

Nhất là khuôn mặt bị cắt mất mặt, không có mũi và miệng đen sì, trong hoàn cảnh âm u này lại càng rợn người.

Dưới những người chết treo ngược là một tế đàn, trên tế đàn mọc một cây mặt người khô héo.

Trên cành trơ trụi của cây mặt người khô héo treo hơn mười bình gốm mặt người.

"Sao lại có nhiều người chết ở đây!"

"Những thi thể treo ngược này dường như đều là thi thể phụ nữ!"

Loại cảnh tượng này, người bình thường cả đời không trải qua, trên thuyền hỗn loạn, toàn tiếng kinh hoảng, sợ hãi.

Cuối cùng Á Lý và Tô Nhiệt Đề cùng ra mặt mới tạm thời dẹp được ầm ĩ trên thuyền.

Lúc này Tấn An đi đến đầu thuyền, tay cầm đuốc đánh giá hang động quỷ dị khổng lồ trước mắt, nhíu mày.

Vì hắn cảm nhận được oán hận khí tức rất đậm từ những người chết treo ngược trên đỉnh đầu, nhiều người chịu cực hình lột da thảm khốc như vậy, khiến nơi này âm khí nặng nề, lâu ngày không tan, hình thành nơi tụ âm nhân tạo, thi thể lâu ngày được âm khí xoa dịu, nên lâu mà không hủ.

"Tấn An đạo trưởng, cây này là sao vậy, sao cây lại mọc ra mặt người? Còn nữa, không biết vì sao những bình gốm trên cây, ta luôn thấy quen thuộc, như đã thấy ở đâu rồi?"

Vất vả trấn an được sĩ khí đội ngũ, Á Lý và Tô Nhiệt Đề đi đến bên Tấn An, cũng lạnh sống lưng nhìn hang động khổng lồ đầy người chết trước mắt.

"Vì cách điêu khắc mặt người trên bình gốm giống với cách điêu khắc mặt người trên cột đá và vách đá mà chúng ta gặp trên đường." Tấn An cầm đuốc nhìn đội ngũ còn chưa hết hồn, bảo Á Lý và Tô Nhiệt Đề dùng lưới vớt mấy bộ thi thể lên từ dưới nước.

Vừa rồi cổ thuyền rơi xuống thác nư���c hơi lớn, sóng nước bắn lên rất cao, làm rơi không ít thi thể trên đỉnh động.

Cũng nhờ thác nước thế lớn, chỉ vì mặt nước rộng hơn, dòng nước gấp hơn, thác nước bản thân không cao, nên thân tàu không bị tổn thất quá lớn.

Chiếc thuyền cổ này xem ra tùy thời tan ra, nhưng dù sao cũng giúp họ biến nguy thành an.

Vớt thi thể lên thuận lợi, Tấn An không tránh hiềm nghi trước mặt mọi người khám nghiệm thi thể.

Quá trình khám nghiệm rất nhanh, khi Tấn An đứng dậy, Á Lý và Tô Nhiệt Đề không kìm được lòng hiếu kỳ, vội hỏi: "Thi thể các cô gái này có gì cổ quái? Tấn An đạo trưởng có phải phát hiện gì không, sao phải giải phẫu khám nghiệm các nàng?"

"Không sai, ta quả thực có không ít phát hiện." Tấn An gật đầu.

"Những bình gốm trên cây gọi là bình gốm mặt người, trong bình có một loại tế phẩm chuyên ăn khí quan người sống, âm trùng Nhân Diện Xuân."

Hắn vừa trấn định dò xét hoàn cảnh hang động, vừa giải thích: "Theo hình thức huyệt động này, nơi này hẳn là nơi tế tự của Thánh Sơn Cô Trì quốc, những người bị cắt mặt trên ��ỉnh đầu là tế phẩm trong đại điển tế tự, Cô Trì quốc lột da mặt những người này, rồi treo ngược sống sờ sờ trên đỉnh động, hiến cho âm trùng Nhân Diện Xuân ăn, tiện cho âm trùng đẻ trứng trong cơ thể người sống, vì ta vừa giải phẫu mấy bộ thi thể, đều phát hiện trứng trùng trong người họ."

"Các ngươi đừng lo, Cô Trì quốc đã vong quốc ngàn năm, những trứng trùng này thiếu tế phẩm tiếp theo, đều chết rồi, không cần sợ những thi thể này." Tấn An thấy mọi người sợ hãi, trấn an.

"Theo suy đoán của ta, cây này cũng là một vòng quan trọng trong đại điển tế tự Cô Trì quốc, toàn bộ trình tự đại điển tế tự hẳn là như sau ——"

"Người Cô Trì quốc trước lừa bán hoặc cướp đoạt phụ nữ, rồi lột da mặt, chịu đủ kiểu thống khổ, người sống càng chết thảm thì oán khí càng lớn, tế luyện ra âm trùng Nhân Diện Xuân âm khí càng nặng, ác niệm mạnh nhất..."

"Sau khi lột da mặt, lúc này người mất hết can đảm, sẽ phát ra tiếng kêu thảm thống khổ nhất và nguyền rủa oán hận nhất, nhân lúc người sống oán khí nặng nhất, treo ngược người sống trên đỉnh động, lấy oán khí máu tươi nhỏ xuống tế đàn, tẩm bổ Nhân Diện Tà Thụ, trở thành chất dinh dưỡng sinh trưởng..."

"Khi nghi thức bắt đầu, âm trùng Nhân Diện Xuân trên Nhân Diện Tà Thụ thức tỉnh, từ miệng mũi trống rỗng chui vào thân thể, hoặc ăn hết ngũ tạng lục phủ người sống, hoặc đẻ trứng trong cơ thể người sống... Đây là một quá trình tế tự tà ác, nhân mạng trong đại điển tế tự này thành tế phẩm vô giá trị nhất, và loại tế tự tà ác này Cô Trì quốc hàng năm đều cử hành một lần!"

Tâm tình Tấn An càng nói càng nặng nề, ánh mắt lạnh thấu xương của hắn cuối cùng nhìn về bình gốm mặt người rủ xuống trên Nhân Diện Tà Thụ: "Sau này Cô Trì quốc diệt vong, bị bão cát vùi lấp dưới cát vàng mênh mông, Nhân Diện Tà Thụ thiếu máu tươi người sống tẩm bổ, cuối cùng khô chết cùng với những trứng trùng kia."

(hết chương)

Bản dịch độc quyền này là món quà tinh thần, mong bạn đọc trân trọng và ủng hộ truyen.free.