Trên đường tiến về Hậu Hồ thôn, đoàn người liên tiếp vượt qua mấy trạm kiểm soát, mục đích chính là ngăn người ngoài đến gần Hậu Hồ thôn, lây nhiễm ôn dịch rồi chạy đi gây họa.

Nhưng nói là trạm kiểm soát, thực chất chỉ là mấy gã thôn dũng ôm đao, trốn trong chòi canh tránh cái nắng gay gắt, buồn chán đến mức gà gật, mồ hôi nhễ nhại.

Loại hình thức này có cũng như không, chỉ phòng được quân tử và người bình thường, chứ không ngăn được kẻ thực sự muốn vào thôn.

Nhờ có nha môn sai phái người dẫn đường, đoàn người thuận lợi đi qua, cuối cùng đến một nơi cách Hậu Hồ thôn vài dặm, đám nha dịch Ngân huyện không dám tiến thêm, chỉ d��m đưa Tấn An và lão đạo sĩ đến đây.

Hai người cũng không làm khó đám nha dịch, dù sao họ còn gia đình, không cần thiết phải theo chân bọn họ vào nơi nguy hiểm.

"Đa tạ mấy vị quan sai một đường đưa tiễn, đến đây thôi, đoạn đường còn lại chúng ta tự đi." Tấn An chắp tay cảm tạ.

Thấy Tấn An khách khí, chủ động bảo họ về trước, đám nha dịch có chút ngượng ngùng, dặn dò cẩn thận rồi xấu hổ rời đi.

Hậu Hồ thôn dời đi đã gần một năm, thôn xóm vắng vẻ, tiêu điều, mấy chục căn nhà dân nằm rải rác, từ đây có thể nhìn thấy bãi cát và biển.

Nước biển ở đây khá nhạt, trên bãi mắc cạn mấy chục chiếc thuyền tam bản, đều là thuyền đánh cá của dân làng Hậu Hồ thôn.

Nhà hoang, thuyền mắc cạn, bến đò không người, tất cả đều toát lên vẻ lạnh lẽo.

Không biết có phải do tâm lý hay không, vừa bước vào Hậu Hồ thôn, người ta đã cảm thấy trong không khí có mùi lạ, thậm chí đất dưới chân cũng mang màu sắc khác thường, khiến người ta có dự cảm không lành. Có lẽ nha môn đã rắc vôi bột khử trùng, nhưng sau một năm mưa gió, vôi đã bị rửa trôi hết.

Trong những chiếc thuyền tam bản mắc cạn chứa đầy nước đen hôi thối, khiến người ta liên tưởng đến nước ngâm xác chết, có lẽ những chiếc thuyền này từng vớt xác nạn nhân trên biển...

Lão đạo sĩ hiếu kỳ, tiến đến một chiếc thuyền kiểm tra xem trong nước đọng có gì không, vừa chạm vào thuyền, "rắc", tấm ván đã mục nát sau một năm phơi nắng bị ông làm vỡ.

Mất thăng bằng, lão đạo sĩ suýt chút nữa ngã vào nước đen, may mà kịp chống tay xuống mới tránh được một phen uống nước thối.

Tấn An đang quan sát thuyền khác, nghe động tĩnh phía sau, quay lại thấy mảng ván thuyền bị vỡ và lão đạo sĩ đã đứng vững, liền nhắc nhở cẩn thận, thuyền đã mục nát, không chịu được trọng lượng người lớn, rồi tiếp tục xem xét những chiếc thuyền khác.

Dĩ nhiên, anh chỉ nhìn, không chạm vào.

Không tìm được manh mối nào bên ngoài, hai người bắt đầu kiểm tra từng căn nhà bỏ hoang. Đây là một làng chài nhỏ bình thường, nếu không có vụ xác chết trôi dạt vào bờ năm ngoái, chắc chẳng ai nhớ đến nó.

Tuy vậy, hai người cũng không phải là không thu hoạch gì, họ phát hiện mấy dấu chân trên bãi cát. Cát ẩm ướt, thủy triều lên xuống dễ cuốn trôi dấu vết, nên ban đầu họ không để ý, đến khi quay lại kiểm tra mới thấy mấy dấu chân dễ bị bỏ qua.

Lão đạo sĩ nói: "Tiểu huynh đệ, có lẽ sau khi thôn bị bỏ hoang, thú hoang trong rừng vào thôn kiếm ăn."

Tấn An đáp: "Thú hoang cảnh giác hơn người, Hậu Hồ thôn không phải nơi bình thường, thú đến đây chắc là loại thích ăn thịt thối."

Ngoài dấu chân thú, Hậu Hồ thôn không có manh mối nào khác, hai người tìm kiếm hai lần không kết quả, quyết định giải quyết chuyện Cửu Đầu sơn trước.

Giang Châu phủ giao thông đường thủy phát triển, vượt qua vài ngọn núi, đến địa điểm hẹn với Huyện lệnh thì đã xế chiều.

Tuy Cửu Đầu sơn gần Hậu Hồ thôn, nhưng muốn vào thủy động phải đi đường biển.

Huyện lệnh đã cho người chờ sẵn, hai người vừa đến nơi hẹn, một chủ thuyền đã lái thuyền tam bản đến.

Thuyền không cập bờ được, hai người lội qua đoạn nước cạn, rồi bước lên thuyền qua một tấm ván.

Chủ thuyền thấy Tấn An và lão đạo sĩ thì nhíu mày: "Sao lại thêm một người?"

Lão đạo sĩ ngơ ngác: "Thêm một người nào? Ai thêm?"

Chủ thuyền không giải thích, cười trừ nói không sao, thêm mười người nữa thuyền này cũng chở được.

Rồi thuyền giương buồm, hướng Cửu Đầu sơn thẳng tiến.

Trên đường, lão đạo sĩ chủ động làm quen với chủ thuyền: "Chủ thuyền, nghe nói trong vòng mấy chục dặm này, chỉ mình ông từng thấy trại hải tặc Cửu Đầu sơn? Chỉ mình ông dám vào Cửu Đầu sơn đánh cá, không tin lời đồn quái dị?"

Chủ thuyền khiêm tốn nói đó là do người làng đồn thổi, không phải ông dũng cảm, chỉ là vì nghèo nên mới đến đây tìm vận may.

Chủ thuyền nói tiếp: "Người ta chỉ thật sự đáng sợ khi đến cái nghèo cũng không sợ."

Nghe chủ thuyền than thở, lão đạo sĩ chỉ gật đầu, không biết là đồng ý hay không.

Ngồi thuyền, tiến gần Cửu Đầu sơn, Tấn An mới hiểu được địa hình đặc biệt của nó.

Đây là một vùng đất bị gió biển bào mòn hàng triệu năm, hình dáng như một lòng chảo, chín ngọn núi m�� rộng ra hai bên, tạo thành một cảng tránh gió tự nhiên.

Địa hình nơi này được trời ưu ái, trách sao từng là sào huyệt của hải tặc, nếu biết tận dụng thì quả là nơi dễ thủ khó công.

"Chủ thuyền ông ở gần đây sao, biết nhiều về Hậu Hồ thôn không?" Lão đạo sĩ say sóng, cố nói chuyện để quên đi cơn say.

"Hầy, Hậu Hồ thôn, tiếc thật." Chủ thuyền buột miệng nói một câu khó hiểu.

Say sóng khó chịu, lão đạo sĩ vịn lan can muốn nôn mà không được, tùy ý đáp lời: "Đúng là đáng tiếc."

Đời người như một dòng chảy, đôi khi ta phải chấp nhận những mất mát để tiến về phía trước.