Thời tiết đã chuyển lạnh, báo hiệu đông sang, một chiếc lá cuối cùng rời cành, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, ngay cạnh chân người.

Rặng núi chìm trong vẻ hoang tàn, tiêu điều.

Toàn bộ chiến sự ở Ký Châu đã đi đến hồi kết sau cái chết của Công Tôn Toản. Đại quân Viên Thiệu, vốn đang truy kích rầm rộ, với cờ xí rợp trời, giờ đây cũng đã bắt đầu rút đi. Khắp cánh đồng hoang vắng chỉ còn lại dấu chân người, dấu vó ngựa. Đôi khi, từ xa, không rõ phương nào, lại bùng lên những cuộc giao tranh nhỏ lẻ giữa các toán trinh sát đôi bên. Tuy nhiên, những điều ấy giờ đây không còn là vấn đề mà mọi người quan tâm nữa.

Trừ Viên Thiệu đang rút về phía đông nam, gần ba vạn binh sĩ khác lại đang rút về phía tây. Thỉnh thoảng, cách Ngũ Nguyễn Quan vài chục dặm, trong các dãy núi, thung lũng sâu, lại vang lên tiếng hoan hô. Lại có một nhóm người tất tả tìm kiếm thảo dược để băng bó, cầm máu cho những người bị thương. Tiếng người nói chuyện ồn ào, nhao nhao, nhưng phần lớn mọi người trong khoảng thời gian này đều lựa chọn sự tĩnh lặng, trang nghiêm. Chiến mã ở chân núi tất bật kéo từng thân cây đã đốn hạ đến một vách đá rộng rãi, nơi một giàn gỗ đang được dựng lên.

Các bộ tốt U Yên từ trong và ngoài đều vây kín nơi này. Họ tháo mũ giáp, lặng lẽ đứng thẳng. Sau đó, họ tách ra hai bên, để Công Tôn Việt và Trâu Đan nâng chiếc cáng cứu thương đơn sơ, mang đến trước mắt mọi người. Thi thể Công Tôn Toản nằm trên cáng, vết máu trên áo giáp đã được lau sạch. Do thời tiết dần lạnh, thi thể có chút sưng và bốc mùi, nhưng vẫn giữ được hình dạng ban đầu.

Các sĩ tốt trầm mặc xung quanh nhìn di thể trên cáng, cùng với phía sau còn rất nhiều đồng bào bị thương nặng mà chết. Có người không kìm được lau khóe mắt. Chẳng mấy chốc, tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên trong đám đông, rồi có người bật khóc.

Hàng chục bộ thi thể được đặt lên giàn gỗ. Công Tôn Việt cầm một ngọn đuốc cháy rực, bước đến bên cạnh người vẫn đang đứng nhìn ra ngoài núi ở phía vách đá. Vỗ vai đối phương, giọng khàn đặc, nghèn nghẹn nói: "Đưa tiễn phụ thân ngươi một đoạn đường đi. Thân thể không thể mang về, thì hãy mang tro cốt trở về, chôn cất ở cố thổ U Châu. Dẫu sao cũng tốt hơn là không thể yên nghỉ trên đất của kẻ thù."

Công Tôn Chỉ đứng lặng bên vách núi một lúc. Hắn hít sâu một hơi, thân thể hơi lay động rồi quay lại, tiếp nhận ngọn đuốc. Hắn quay đầu nhìn lại, trên giàn gỗ cao ngất, hàng chục bộ thi thể nằm ngổn ngang. Công Tôn Toản nằm đó, nhắm mắt thanh thản. Bên cạnh là các sĩ tốt nằm chết, có người gương mặt dữ tợn vặn vẹo, nghiến răng chau mày mà trút hơi thở cuối cùng. Tầm nhìn lay động, hắn bước lại gần, xung quanh các bộ tốt U Yên nối dài từ trong ra ngoài, có người được đồng bạn dìu đến. Không khí bi thương bao trùm cả đỉnh núi này.

"Người là một người cha tốt..." "...Cũng là một tướng quân tốt... Người hãy nhìn xung quanh... Binh lính của người đều đến tiễn người đây... Xin hãy yên lòng, nhi tử sẽ khiến Viên Thiệu xuống cùng người, người ở dưới đó hãy nhẫn nại thêm vài năm."

Giữa tiếng nỉ non, ngọn đuốc trong tay hắn được ném lên giàn gỗ. Hàng chục ngọn đuốc khác ở gần đó cũng ào ào ném tới. Gỗ khô mùa đông bùng cháy đùng đùng. Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt. Trâu Đan nắm chặt tay đấm vào ngực, hai mắt ướt đẫm đỏ hoe, đôi môi hơi mấp máy, phát ra những tiếng nỉ non đứt quãng...

"...Gió tây ào ào thổi... Khói báo động, vó ngựa giục... Từ phương Bắc tới..."

Phía sau hắn, vô số người cùng giơ nắm đấm đấm mạnh vào ngực, vang lên tiếng "oanh" đều đặn. Tiếng ca từ miệng họ vang lên, trầm hùng mà bi tráng.

"Gió tây ào ào nổi lên... Khói báo động, vó ngựa từ Bắc kéo đến. Hồ nhân khinh rẻ chị em ta... Cờ Hán cuốn mình, quét sạch Thiên Lang... Đường đường nam nhi ra trận tiền, trường đao vung... Báo ơn quân vương, bảo hộ Hán thổ bình yên... Giúp chị em ta không vương lệ nhòa... Xương trung cốt chôn đất cỏ... Sinh làm người Hán, đâu dám vong thân!"

Hát đến câu cuối cùng, vô số tiếng cùng vang lên: "Sinh làm người Hán, đâu dám vong thân! —" "Đâu dám vong thân! —" "Đâu dám vong thân! —"

Tiếng gầm thét vang vọng khắp chân núi. Từng sĩ tốt mặt đỏ bừng, cổ họng nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa. Chim chóc từng đàn bay vút lên trời, như xua tan bầu không khí cuồng loạn này. Ngọn lửa cháy càng thêm dữ dội.

Sau đó, mọi thứ dần trở nên yên tĩnh. Các tướng lĩnh cấp dưới đưa mắt nhìn nhau. Chẳng bao lâu, Thiện Kinh là người đầu tiên quỳ nửa gối chắp tay: "Mạt tướng bái kiến chúa công." Trâu Đan quỳ xuống... Công Tôn Việt quỳ xuống... Triệu Vân cũng quỳ xuống...

Lần lượt từng bóng người, tay chống binh khí, chỉnh tề quỳ xuống. Tiếng hô cùng lúc vang dội: "Bái kiến chúa công! —"

Ngọn lửa rực cháy chiếu sáng Công Tôn Chỉ, khiến hắn đứng sững ở đó một lúc. Hắn nhìn những sĩ tốt, tướng lĩnh đang quỳ phục dài dằng dặc. Trong lòng dâng lên bao cảm xúc, hắn bước đến đỡ từng vị tướng lĩnh đứng dậy. Vỗ vai họ, nói đôi lời khích lệ. Không khí căng thẳng, dồn nén quanh các tướng lĩnh dần dần dịu đi. Suốt gần nửa tháng chém giết, chiến đấu sôi sục, giờ đây mọi thứ đều tĩnh lặng, mang đến cho những người còn sống sót một cảm giác như đang nằm mơ.

"Hãy thu thập di hài của phụ thân ta và các tướng sĩ, mang về Thượng Cốc quận..." Công Tôn Chỉ dặn dò các tướng U Yên xung quanh, ngữ khí bình thản: "Trước mắt, chúng ta có rất nhiều lương thực để chúc mừng đoàn người từ Ký Châu trở về an toàn. Chờ sau khi về, hãy mổ lợn, giết dê, để các huynh đệ được ăn uống no say... Sau đó... mài sắc đao, chúng ta sẽ quay lại... báo thù!"

Giữa ánh mắt của mọi người, hắn an ủi. Vung tay ra lệnh, sai các tướng lĩnh dẫn theo bộ tướng của mình chỉnh đốn đội ngũ, rút về phía bắc dọc theo chân núi. Sau đó, hắn còn căn dặn một vài kỵ mã phi nhanh về U Châu, thông báo cho các tướng Công Tôn Tục, Cao Thăng, Hoa Hùng trở về.

"...Cũng nhân tiện báo cho đệ đệ ta tin tức phụ thân đã qua đời. Đi đi."

Mấy kỵ sĩ nhận lệnh xong, chắp tay cáo từ rồi rời đi. Triệu Vân cầm thương dẫn ngựa đến, Công Tôn Chỉ nhìn hắn: "Tử Long có chuyện muốn nói sao?"

"Vân quả thực có một việc..." Triệu Vân chắp tay, nhìn thân hình cao lớn trước mặt, hơi do dự: "...Vân muốn xin phép cáo từ một thời gian. Mấy năm chưa về, Vân muốn trở về Thường Sơn thăm người nhà và sư phụ, mong chúa công chấp thuận."

Công Tôn Chỉ gật đầu, cũng không có ý trách cứ: "Đi đi, mấy năm không gặp người thân, khó tránh khỏi sẽ nhung nhớ. Ngươi cứ đi đi, đi sớm về sớm."

"Vâng!"

Bóng người ấy vui vẻ vội vàng quay người rời đi. Đi được vài bước lại quay lại, hiển nhiên là đã quên lễ nghi. Hắn ngượng ngùng cười một tiếng, vội vàng chắp tay cúi người bái biệt. Bên kia, bóng người ấy cũng cười, vẫy tay về phía hắn: "Không cần đa lễ, mau đi đi. Tranh thủ lúc trời chưa tối, xuống núi còn có thể tìm được chỗ nghỉ chân."

Bóng áo trắng ấy biến mất trong rừng. Xung quanh, ngọn lửa lớn dần tắt. Các sĩ tốt qua lại thu gom hài cốt, khâm liệm. Ánh hoàng hôn nghiêng về tây, bao trùm lên nơi đây vẻ cô tịch. Công Tôn Chỉ vừa định quay người, bỗng cảm thấy toàn thân cứng đờ, một luồng mệt mỏi trỗi dậy, chân loạng choạng đi vài bước, tứ chi vô lực... Rồi hắn ngã vật xuống. Từ xa gần, hắn nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt của thằng nhóc Lý Khác, đang cuống quýt chạy về phía này.

"Thủ lĩnh... Thủ lĩnh người sao vậy... Đừng làm ta sợ mà..."

Tiếng nói trong tai hắn mơ hồ ong ong. Một lát sau, tiếng Điển Vi vang lên, đang chạy về phía này. Tiếng Lý Khác nghẹn ngào nói: "Thủ lĩnh đột nhiên ngã xuống... Ta vừa mới ra khỏi một lúc... Người liền ngã... Thủ lĩnh hắn... Hắn nửa tháng nay... Hầu như chưa ngủ yên được mấy lần... Lại còn bị thương, chảy rất nhiều máu..." Hắn lau nước mắt, nức nở khóc như một đứa trẻ.

"Đừng ồn ào nữa! —"

Điển Vi gầm lên giận dữ với hắn. Đỡ Công Tôn Chỉ dậy, cõng trên lưng: "Ngươi đi dắt ngựa, ta cõng người. Chắc chắn là do cưỡi ngựa lâu quá nên mệt thôi... Ngươi đừng khóc nữa, cứ để chúa công ngủ một giấc thật ngon trên lưng ta... Thằng nhóc ngốc nhà ngươi mà dám đánh thức chúa công, ta sẽ đạp chết ngươi!"

"Nếu như... nếu như người không tỉnh lại thì sao..."

"...Vậy thì lão Điển ta sẽ cõng chúa công về Thượng Cốc quận... Con đường mấy trăm dặm, cũng đâu có xa xôi gì..."

Bóng người cõng người, bóng người dắt ngựa, theo đội ngũ dần khuất xa trong sơn dã. Chẳng bao lâu sau, ánh trời cũng buông xuống.

Thành quả lao động dịch thuật này là bản quyền duy nhất của truyen.free.