Giữa hè, trung tuần tháng tám, thành Thư Dương, quận Thượng Cốc.

Sau đầu xuân năm Sơ Bình thứ ba, hoạt động mậu dịch trên thảo nguyên Bắc địa chủ yếu do các thương nhân và quan phủ hợp tác điều hành, loại bỏ sự can thiệp của các thế gia đại tộc. Tình hình này vào lúc đó tương đối hiếm thấy. Trong suốt nửa năm, các tiểu thương ở khắp nơi đầu tiên quan sát một thời gian, sau đó ào ạt đổ về vùng đất này. Các công xưởng, cửa hàng liên tục mọc lên, đồng thời cũng tạo ra nhiều con đường mưu sinh cho bá tánh đã di cư đến Hắc Sơn trước đó, từng bước giúp đỡ nhau vươn lên.

Dù thời tiết vốn đã oi ả, nhưng khắp Thượng Cốc quận, trừ khu vực quân đội đồn trú, đâu đâu cũng thấy đoàn xe, ngựa thồ tấp nập ngược xuôi từ Nam ra Bắc. Trong thành, phố xá người chen chân như mắc cửi. Tại các khu vực giao thương hàng hóa, kẻ môi giới, tiểu thương tụ tập đông đúc dưới ánh nắng gay gắt, tạo thành một làn sóng nhiệt chói chang. Những phu khuân vác đầm đìa mồ hôi, vội vã dỡ hàng, khi mệt mỏi dừng lại uống ngụm nước, lau vội những giọt mồ hôi lớn trên mặt, thì lập tức bị các thương nhân đang sốt ruột quát mắng, giục giã họ nhanh chân. Sau đó, mọi người lại nhao nhao ồn ào bàn tán về một quận lớn vốn nằm ở biên cảnh này. Trước đây, nơi đây thường xuyên bị người Tiên Ti và Ô Hoàn quấy nhiễu, cướp bóc. Những chuyến buôn ngựa, dê, bò, gân cốt, da thịt từ Bắc địa về phần lớn đều thuộc về các đội buôn lớn của thế gia, hoặc là các thương nhân trực thuộc các gia tộc này, phải có hộ vệ bảo vệ mới dám đến.

Giờ đây, sau khi Bộ Độ Căn và Kha Bỉ Năng của Tiên Ti ở Liêu Tây lần lượt qua đời, gần một nửa thế lực hùng mạnh ban đầu đã quy phục dưới trướng U Châu Thứ sử Công Tôn Chỉ. Một bộ phận Nam Hung Nô ở Nhạn Môn quận cũng chịu sự quản hạt, khiến đường thương lộ trở nên thông suốt, nguy hiểm gần như giảm đến mức thấp nhất. Dù gần đây các tuyến đường thương mại ở Nhạn Môn và Cư Dung bị phong tỏa, nhưng con đường núi trên dãy Thái Hành Sơn, dưới sự bảo đảm của Hắc Sơn quân Vu Độc, sau khi quét sạch vài toán sơn phỉ chiếm giữ những con đường hiểm yếu, đã trở thành tuyến đường sôi động nhất. Bá tánh trên đường núi gần Thượng Đảng quận cũng đã dựng lên các quán rượu và khách điếm ven đường.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ dãy Thái Hành Sơn, những đoàn thương đội vẫn tấp nập qua lại không ngừng.

So với sự phồn vinh của thương mại, trong thành Thư Dương, ngoài các phú thương hào tộc và bá tánh ăn mặc giản dị, còn không thiếu những văn nhân vận áo đơn trường bào, cưỡi ngựa đeo kiếm, hoặc lặn lội đường xa theo các đoàn thương đội đến nơi đây. Một bộ phận trong số họ tuy tán thưởng Công Tôn Chỉ có công chống ngoại tộc, nhưng trong lời nói vẫn kêu gọi ông ta đóng lại con đường chiêu mộ nhân tài bừa bãi. Một bộ phận văn sĩ khác, có xuất thân tương tự hoặc bất mãn, lại phản bác đối phương. Nhất thời, các quán rượu làm ăn phát đạt, náo nhiệt hẳn lên, bởi lẽ đa phần họ đều đến Thư Dương để ghi danh dưới trướng Đông Phương Thắng, đi đến các bộ lạc Tiên Ti, Hung Nô làm giáo quan một năm, sau khi trở về liền có thể nhậm chức quan lại.

Con đường làm quan trong triều Hán vốn hẹp hòi, nhiều gia tộc lớn ở một số địa phương thậm chí còn độc quyền những bậc thang thăng tiến như vậy. Giờ đây, một con đường mới đã mở ra, khiến họ nhìn thấy vô vàn hy vọng, vậy làm sao có thể dễ dàng để người khác phá hủy? Trong nhất thời, các văn nhân tụ tập, mài mực nâng bút, kết bè kết phái bắt đầu tranh luận gay gắt, khẩu chiến không ngừng. Từ một ý nghĩa nào đó mà nói, rất nhiều văn hội đã hưng khởi.

Ngoài thành, một người dắt ngựa, kiếm đeo bên hông, từ Cư Dung quan phía tây đi tới. Địa thế từ gồ ghề dần trở nên bằng phẳng, những cánh đồng ban đầu hoang vắng giờ đã tấp nập người qua lại. Những rặng cây xanh mướt trải dài không ngớt hai bên đường. Trong tầm mắt, khe núi khoác lên mình màu xanh ngắt của giữa hè. Người ấy nhìn về phía trước, nơi các công xưởng đang nhả khói, tiếng dê bò ồn ào inh ỏi ở các chợ giao dịch. Cảnh tượng phồn thịnh như vậy khiến lòng hắn dâng trào cảm xúc, một cảm giác an toàn chân thực dẫu đang trong thời loạn lạc.

"Người ta đồn Công Tôn Thứ sử hung tàn dã tính, giết chóc khắp nơi, nhưng dưới sự cai trị của ngài ấy lại có cảnh tượng phồn thịnh như vậy. Lời người ngoài nói thật không thể tin hết được!"

"Không phải sao, vị huynh đệ này trông có vẻ mới đến Thượng Cốc quận phải không?"

Hắn bước qua khu chợ gia súc đang giao dịch, nhìn quanh thấy toàn những bóng người đang cò kè mặc cả, khẽ cảm thán một tiếng. Bên cạnh, một tiểu thương vừa thu xong một khoản tiền đặt cọc ở lều nhốt gia súc, quay đầu lại. Thấy trang phục của đối phương, trên mặt hắn vẫn giữ sự kính trọng đối với người đọc sách, cười đáp lời.

Người đọc sách kia dừng bước, hứng thú nhìn tiểu thương, nhưng không nói gì.

"Làm ăn buôn bán trong thời loạn lạc này, lúc nào cũng có thể mất mạng. Nếu không phải ân trạch của Thứ sử dành cho những thương nhân chúng tôi, đảm bảo an toàn cho Bắc địa, thì làm sao chúng tôi có thể kiếm sống được? " Tiểu thương kia là người Bắc địa, thân hình cao lớn, thấy đối phương dừng lại, hứng thú nói chuyện cũng trỗi dậy: "Chỉ có nơi này mới có được cảnh tượng như vậy thôi. Tôi chính là từ U Châu đến đây, Tiên Ti ở Liêu Đông và Ô Hoàn không dễ chịu như thế đâu. Một khi bắn trượt, hàng hóa mất là chuyện nhỏ, mạng còn chẳng giữ được. Vì vậy, ở Thượng Cốc quận này vẫn là ổn thỏa nhất. Tỏa Nô của Tiên Ti Liêu Tây và Khứ Ti của Hung Nô đều là người dưới trướng của Thứ sử chúng tôi. Các đoàn buôn đi vào thảo nguyên đều được tiếp đón niềm nở, tôi không nói dối đâu. Trong các bộ lạc của họ còn có rất nhiều người đọc sách giống như huynh đệ vậy. Sau một năm, sang năm họ đều sẽ trở về làm quan. Vị huynh đệ đây cũng là vì tìm một con đường thăng tiến phải không?"

"Ta đến đây trước để xem xét, nếu quả đúng như lời huynh nói, e rằng ta sẽ tìm đường làm quan ở đây." Người đọc sách kia cũng không che giấu.

Tiểu thương vỗ đùi, nói liền: "Ta thấy huynh đệ ăn nói không tầm thường, đi cầu quan chắc chắn sẽ thành. Nhưng mà đi xa thảo nguyên thì phải có một con ngựa tốt mới được. Con ngựa huynh đang dắt này tuổi cũng đã lớn, đến lúc đó đi chậm một lẽ, lại khó lòng vượt qua mùa đông giá rét. Chỗ ta đây vừa hay có một con ngựa tốt, đúng rồi, đúng rồi, còn có cả da lông chống lạnh qua mùa đông, mang vào thành may thành một chiếc áo khoác, gió tuyết cũng chẳng ngại gì..."

Hóa ra nói mãi, lại là để khuyên hắn mua đồ. Thư sinh cười lắc đầu, dắt ngựa rời đi khỏi những lời lải nhải không ngớt. Không lâu sau đó, hắn vào trong thành, đi qua mấy quán trọ nâng giá, cuối cùng thuê được một căn phòng nhỏ. Sau khi gửi lão Mã, hắn liền đi trên đường phố tìm phủ nha. Từ xa, bên kia đã xếp thành một hàng dài, mười mấy văn nhân ăn mặc như hắn đang đăng ký danh sách. Phía sau đội ngũ, gần khu phố có nhiều quán rượu nhỏ tương tự. Đa phần các văn sĩ tụ tập ở đó đang bàn tán xôn xao về chuyện tương lai. Cũng có người lớn tiếng quát mắng rằng hành động như vậy là không thỏa đáng, rằng tương lai các thương nhân sẽ trục lợi, và các chư hầu khắp thiên hạ đều sẽ học theo hành động này, rồi sẽ ra sao, ra sao...

"Đường đường là quan phủ lại không làm chính sự, càng cấu kết với thương nhân chia chác lợi nhuận, thực là một bệnh trầm kha kéo dài, để thiên hạ chê cười! Quận Thượng Cốc của ta sao lại trở nên hám lợi tầm thường đến thế?"

"Công Tôn Thứ sử tuy có uy danh đánh đuổi ngoại tộc, nhưng trên phương diện chính sự lại khiến người ta chê cười."

"Cha nào con nấy mà thôi!"

"Các ngươi đừng vội kêu loạn! Hành động này của Công Tôn Thứ sử đã nuôi sống bao nhiêu bá tánh, mở ra con đường thăng tiến này, cũng cho những người đọc sách chúng ta, vốn không có cửa thăng tiến, một niềm hy vọng. Sao trong mắt các ngươi những việc này lại thành trò cười? Theo ta thấy, chư vị mới là kẻ vô tri thiển cận!"

"Những huynh đài này nói không sai, ta rất đồng tình với họ! Ai không phục nào?"

Giữa những tiếng nhao nhao ồn ào, thư sinh đang xếp hàng cũng trầm tư lý giải ý nghĩa trong lời nói của họ. Sau đó, đến lượt hắn. Vị quan ghi chép lại xoa xoa giọt mồ hôi trên mặt, trải ra một quyển thẻ tre mới, cầm bút lên, ngước mắt nhìn về phía thư sinh đứng trước mặt.

"Tại hạ Điền Dự, tự Quốc Nhượng, năm nay hai mươi hai tuổi." Hắn chắp tay, ngữ khí ôn hòa.

Ngòi bút chấm mực ghi xuống cái tên này. Tuy nhiên, cái tên này, trong khoảng thời gian và hoàn cảnh ấy, so với cái tên Công Tôn Chỉ thì dường như chẳng có gì đặc biệt, cũng không mấy ai để tâm.

"Làm phiền." Nói lời cảm ơn, thanh niên tên Điền Dự nhận lấy một chiếc lệnh bài khắc chữ đặc chế của quan phủ, sau đó xoay người rời đi. Trên đường trở về, hắn nhìn thấy một đội kỵ binh dắt ngựa vào thành, chen chúc qua con đường dài. Họ lướt qua trước mắt hắn, rồi xa dần. Đội kỵ binh này chính là Tào Thuần, người có thân hình khôi ngô khỏe mạnh. Hắn tìm đến một phủ đệ mà mình đã biết địa chỉ, rồi bước vào.

"Tử Tu, nên về nhà thôi."

Nhìn thấy bóng người hớn hở bước ra đón, hắn liền mở lời như vậy. Tào Ngang đang nghỉ ngơi ở nhà, nụ cười trên mặt chợt tắt, hắn siết chặt nắm đấm, ánh mắt kiên định nhìn về phía đối diện: "Chú, cháu không muốn về."

"Nhưng mẹ cháu nhớ cháu đến phát bệnh nặng nằm giường." Tào Thuần khẽ dời ánh mắt, cắn răng thấp giọng nói một câu, "Đi theo ta đến chỗ Công Tôn Thủ lĩnh chào hỏi một tiếng."

Ánh mắt kiên định, lay động.

***

Sắp đến buổi trưa, trong sân đình chan hòa ánh nắng ấm áp. Một đứa trẻ đi đôi giày nhỏ xíu, chập chững bước được hai bước thì "đùng" một tiếng ngã nhào xuống đất. Giữa tiếng khóc "A a a oa a a", đứa bé tự mình lồm cồm ngồi dậy, bắt chước động tác của cha mình đối diện, phủi đi bụi bẩn trên mặt, rồi y y a a kêu to. Đôi mắt hơi ướt đỏ hoe, nó bò về phía mẹ mình đang ở dưới mái hiên. Người phụ nữ đang may vá cùng Hương Liên, nhìn đứa con trai mặt mũi lấm lem bò tới, liền đưa tay bế con lên, nguýt người đàn ông đang đứng thẳng trong sân: "Phu quân cũng thật là, làm gì có đứa trẻ chín tháng tuổi đã bắt đầu tập đi chứ? Chàng xem nó ngã kìa!"

Gần đó, còn có rất nhiều người khác. Stephanie ngồi trên một chiếc ghế dài nhỏ, chống cằm nhìn người nhà. Gerard dưới mái hiên cong lại bắt đầu đấu vật với Điển Vi, tiếng vật lộn đoàng đoàng vang dội. Phan Phụng mua một đống đồ ăn cùng Lý Khác ngồi trên thềm đá xì xào bàn tán, nghe được lời phu nhân nói, Phan Phụng khẽ thì thầm: "Nhớ kỹ đó, mẹ nuông chiều nhiều thì sẽ hỏng con. Sau này ngươi cưới vợ sinh con, ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy!"

Đang nói chuyện, Công Tôn Chỉ, trong chiếc áo đơn trông có vẻ nhẹ nhàng, bước tới ôm đứa trẻ đang khóc lóc vặn vẹo từ tay vợ mình, rồi quay lại sân đình, lắc đầu nói: "Ai bảo nàng không có chuyện gì lại xoa bóp tay chân cho thằng bé nhiều như vậy? Lão tử tranh giành thiên hạ, con trai thì phải nắm giữ chính quyền. Nếu nó ngồi không vững, thì cả nhà đều xong đời."

"Các vị Thánh hiền nào có từng đánh chiếm giang sơn đâu, phu quân lại bắt đầu nói bừa rồi. Coi chừng để những Nho sinh ngoài kia nghe thấy, lại thêm lời khiển trách chàng đấy."

Thái Diễm đang may một đoạn ống tay áo, vừa nói chuyện, ngón tay chợt bị kim thêu đâm vào. Nàng đưa ngón tay lên miệng mút, rồi nói tiếp: "Nắm giữ chính quyền gì chứ, phu quân vẫn nên ăn nói cẩn trọng thì hơn. Hơn nữa Đang còn nhỏ, chàng đã đặt gánh nặng lớn như vậy lên đầu nó, liệu có quá sớm không?"

Bên kia, Đang được đặt xuống đất. Công Tôn Chỉ đỡ nó chập chững bước hai bước, rồi lại buông tay, nói: "Con trai của ta không thể yếu ớt quá, kẻo sau này bị người ta đánh, ta làm cha lại phải chạy đến giúp đỡ, để thiên hạ chê cười."

Đứa trẻ vừa bước được một bước thì "oành" một tiếng, lại nằm ườn ra trước mặt hắn. Đang sợ cha hành hạ, nó ôm chặt hai tay, co quắp đôi chân nhỏ trên đất, lăn lộn không chịu cho Công Tôn Chỉ ôm. Điều đó khiến Thái Diễm và Hương Liên dưới mái hiên bật cười ha hả.

Không xa đó, Stephanie đang miệt mài suy nghĩ làm sao để củng cố quyền lợi của mình khi trở về cố hương. Nghe được những lời Công Tôn Chỉ bất chợt thốt ra, một ý tưởng táo bạo bắt đầu xâu chuỗi trong đầu nàng. Nàng lại nhìn người đàn ông đang ôm con bên kia, trong ánh mắt có những cảm xúc khác biệt.

Một bên khác, Phan Phụng bỗng nhiên đứng bật dậy từ dưới đất, xô Lý Khác bên cạnh ngã chổng vó, rồi kêu lớn: "Phan Vô Song đang vội vã làm gì đấy!"

"Vội vàng ra ngoài tìm vợ, nhanh chóng sinh con!"

Tiếng đáp lời đã truyền từ phía cổng viện bên kia. Chợt, liền nghe thấy một tiếng "Ôi" ở đó. Lý Khác vội vàng chạy tới, thì thấy thằng Phan Phụng cùng một bóng người khác đang nằm co quắp thành một đống trên mặt đất. Bên cạnh, Tào Ngang cau mày, tâm tình chùng xuống nhìn sang: "Thủ lĩnh có ở đây không?"

Chỉ duy nhất trên truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ này.