Hứa Đô vẫn đang đắm chìm trong không khí mừng thắng lợi ở Từ Châu. Trong buổi săn bắn náo nhiệt mà thiên tử mô phỏng theo Hán Vũ Đế, có cả văn thần và võ tướng cùng tham gia. Đối với quan lại và bách tính, mặc dù họ không nhìn rõ tình thế trên triều, nhưng nhìn chung, bên ngoài vẫn thể hiện cảnh quân th���n hòa hợp. Tin tức đại thắng ở Từ Châu khiến họ cảm thấy vui mừng, dự liệu về một cuộc sống vững vàng, yên ổn. Dù cho trên thị trường có những tin đồn không hay, cũng không thể gây ra sóng gió lớn.

Tóm lại, dù thế nào đi nữa, trong mắt bách tính vẫn là cảnh quân thần hòa thuận. Thừa tướng Tào Tháo đại thắng trở về, ngược lại có thể trải qua vài ngày tháng êm đềm, bởi vậy không ai muốn vạch trần cái màn hòa bình giả tạo ấy.

Công Tôn Chỉ ngồi trong xe ngựa, buông rèm che, thu tầm mắt khỏi đường phố ngập mưa. Y khẽ nheo mắt nhìn chằm chằm vào xấp tình báo trên kỷ trà, hai tay đặt trên đầu gối, ngón tay không tự chủ khẽ gõ nhịp.

Phục Hoàng hậu đang giở trò ly gián ư?

Bánh xe lăn đều đặn, cỗ xe ngựa xuyên qua con đường vắng người, hướng về phía hoàng cung. Khi đến đại lộ trước cổng cung, con ngựa đột nhiên hí lên một tiếng rồi dừng lại. Hàng trăm thị vệ theo sau cũng đồng loạt dừng bước, tạo nên tiếng "ầm" trong mưa, bọt nước bắn tung tóe. Ngón tay đang gõ nhẹ trên đầu gối của Công Tôn Chỉ khẽ khựng lại gi��a không trung. Cùng lúc đó, y nhíu mày, giọng Điển Vi từ bên ngoài vọng vào qua tấm rèm xe, trầm thấp nói: "Chúa công, phía trước giữa đường có một lão ông."

Lúc này, giữa tiếng mưa rơi ào ào, dưới tán dù, lão già kia run rẩy bước hai bước, giọng nói khàn khàn nhưng lại rõ ràng vang lên.

"Hoàng Phủ Tung cầu kiến Công Tôn Đô đốc!"

Hạt mưa lộp bộp rơi xuống vai và giáp trụ của các hộ vệ Lang Kỵ dày đặc. Lý Khác vác lang nha bổng, thúc ngựa xông ra. Y tiến lên chỉ vào lão già: "Này, lão già kia, ngươi là chó ư? Dám chặn đường chủ công! Mau cút ngay!"

Đương nhiên, hắn cũng không biết Hoàng Phủ Tung là ai.

Tấm rèm được vén lên một góc, Công Tôn Chỉ đương nhiên nhìn thấy, giữa đường, lão già râu tóc bạc trắng được người dìu dưới tán dù. Thân thể lão tuy có chút run rẩy trong mưa, nhưng vóc dáng khôi ngô, uy nghi, cho thấy khi còn trẻ lão chắc chắn là một đại tướng võ nghệ cao cường. Công Tôn Chỉ phất tay ra hiệu Lý Khác im lặng, rồi nhìn về phía lão già, lạnh nhạt nói: "Ngày mưa ướt lạnh, Thái thường không ngại vào xe ngồi xuống ch���?"

"Ha ha, cầu còn chẳng được!" Hoàng Phủ Tung râu bạc run run, trên mặt nở một nụ cười nhạt. Lão từ chối người phía sau dìu, khó nhọc trèo lên xe, bước vào trong khoang, ngồi đối diện Công Tôn Chỉ.

"Đô đốc đây là muốn vào cung ư?" Lão già ngồi xuống xong, đôi mắt vẩn đục ngước lên nhìn Công Tôn Chỉ, cười khẩy: "Đại lộ trong cung tuy bằng phẳng, nhưng lại đầy rẫy bụi gai, chỉ cần hơi bất cẩn là sẽ bị thương tích đầy mình."

Công Tôn Chỉ rót một chén rượu ấm cho lão, đẩy đến trước mặt lão: "Thái thường tuổi cao như vậy, nhưng lại cản ta giữa ngày mưa, chẳng lẽ chỉ vì nói những lời này? Nào, trước hết uống một chén rượu ấm thân đã."

"Thời gian trôi thật nhanh..." Hoàng Phủ Tung ngồi trên đệm êm, nhìn chén rượu ấm hồi lâu, rồi nói: "Nhanh đến mức lão phu chớp mắt một cái là đã gần đất xa trời rồi. Chén rượu này e rằng không còn giữ nổi trong bụng nữa rồi."

Lão nói chuyện có chút khó nhọc. Bàn tay khô gầy run rẩy bưng chén rượu, như thể nó rất nặng, rồi từ từ đặt xuống, nhìn chất rượu sóng sánh, ngước mắt lên, đôi mắt vẩn đục thoáng chút xuất thần.

"Khi loạn Khăn Vàng bùng nổ, lão phu mang binh dẹp loạn. Đô đốc có từng nghĩ đến khi ấy Thần Châu đại địa thê thảm đến nhường nào không? Khi đó, ta từng nghĩ... sẽ trừ diệt lũ giặc cướp, để bách tính lại có ruộng cày, có nhà ở. Thế nhưng, khi ấy, ta đã quá ngây thơ... Lên chiến trường, ngươi sẽ thấy hàng vạn hàng nghìn người, trẻ nhỏ, người già, phụ nữ xanh xao vàng vọt, há hốc miệng, bị ép lẫn vào trong quân Khăn Vàng cùng nhau xông lên... Khi đó, chỉ còn cách giết."

Lão già ngừng lại một lúc, mím chặt môi, nhắm mắt lại như chìm vào hồi ức.

"...Ta lần lượt đánh bại Trương Lương, rồi đến Trương Bảo, Trương Giác. Khi đó, ta đã là chủ lực dẹp loạn Khăn Vàng. Triều đình ban thưởng ta chức Tả Xa Kỵ Tướng quân, Ký Châu mục, phong tước Hòe Lý Hầu. Ngươi xem, vinh quang này đặc biệt đến nhường nào, còn uy phong hơn cả Tào Tháo kia. Trong tay nắm giữ binh mã mấy châu, quyền thế còn hơn cả Hà Tiến, Đổng Trác năm xưa. Khi uy thế một người đạt đến đỉnh cao, thường cũng là lúc người ấy nguy hiểm nhất, bởi lẽ họ đã cản đường quá nhiều người..."

"Năm đó ngươi... chẳng lẽ không nghĩ đến thanh quân trắc, cứu giúp thiên hạ sao?!" Công Tôn Chỉ nhìn lão, nhận ra một vấn đề.

Hoàng Phủ Tung nở nụ cười, rồi lắc đầu.

"Sao lại không có? Dưới trướng ta có rất nhiều người muốn trở thành khai quốc công thần. Nhưng đâu phải ai cũng có thể hóa rồng dễ dàng như vậy. Năm đó từng có một người như thế, ta vẫn nhớ hắn, Diêm Trung, Huyện lệnh Tín Dương, từng nói rằng 'Thiên đạo không quen, bách tính cùng có thể.' Tiên đế hôn ám không sánh được với Lưu Bang, Hạng Vũ. Quyền thế trong tay ta còn lớn hơn cả Hoài Âm Hầu. Hắn khuyên lão phu nên sớm tính toán dưới thời hôn quân..."

"Thái thường vì sao lại không làm?"

"...Ha ha, đúng vậy, vì sao không làm? Nếu làm, thiên hạ này nào có chuyện Đổng Trác gây họa loạn, nào có chuyện Tào Tháo cưỡng bức thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, càng không có cảnh Cửu Châu Đại Hán khói lửa nổi lên bốn phía."

Trên gò má khô héo như cây khô, lão nở một nụ cười tự gi���u. Thân thể cao to, khô gầy ngồi đó, đôi tay đặt hờ trên đầu gối, tạo cho người ta cảm giác như một ngọn núi lớn khó lòng vượt qua, rồi lão nói: "...Nhưng lão phu không hối hận, chỉ vì tuân thủ nghiêm ngặt khí tiết của bầy tôi, khó lòng quên chữ trung mà thôi."

Công Tôn Chỉ phất ống tay áo, chắp tay nói: "Thái thường quả nhiên là một lương tướng, nhưng ta chưa chắc đã làm được như thế."

Lúc này, lão già chậm rãi đứng dậy, gật đầu. Đột nhiên, lão đưa tay nắm chặt cổ tay Công Tôn Chỉ, rồi nói: "...Lão phu đến đây không phải để khuyên Đô đốc điều gì, chỉ là mong Đô đốc có thể giữ lấy 'tấm lòng trung với Hán' này. Đại Hán ngày mai ra sao, ta... đã giữ trọn đời, chuyện sau này, cũng không quản được nữa."

Tấm lòng trung với Hán... Đối diện, Công Tôn Chỉ khẽ nhíu mày.

"Trò chuyện một hồi, hoàng cung cũng sắp đến rồi."

Xe ngựa phía trước dừng lại. Lão già chậm rãi bước ra khỏi thùng xe, từ chối người khác dìu. Như thể đã trút hết mọi lời muốn nói trong lòng, giữa trời mưa, thân thể lão trông vĩ đại và kiên cư��ng. Với sắc mặt hồng hào, lão chắp tay về phía xe ngựa đang tiến vào cổng cung. Xung quanh, Hoàng Phủ Kiên Thọ, Hoàng Phủ Ly cùng vài người hầu khác lệ rơi đầy mặt bước đến. Lão già sang sảng cười lớn, vẫy tay với bọn họ: "Về nhà rồi hẵng khóc. Cử người về phủ dựng linh đường trước đi, chiếc quan tài của ta cũng nên được dùng đến rồi."

Đó là câu nói cuối cùng của lão.

Trong mưa gió mang theo hơi oi bức đặc trưng của mùa hè, cỗ xe ngựa từ từ lái vào hoàng thành. Hoàng hậu Phục Thọ đột nhiên mời Công Tôn Chỉ vào cung gặp mặt. Bề ngoài có vẻ khó phân biệt ý đồ, nhưng thực chất là có ý định ly gián, muốn lôi kéo, mượn sức. Bóng người ngồi vững trong khoang xe không cần suy nghĩ cũng đại khái hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại ở bách phường. Dù được căng ra trong mưa, Công Tôn Chỉ sải bước nhanh chóng đi về phía đó. Lúc này trời đã hết hoàng hôn, tầm mắt gần như chìm vào bóng đêm. Trong tẩm điện, Phục Thọ vừa tắm rửa xong, mặc bộ y phục đơn giản. Mái tóc còn ướt đẫm, nhỏ từng vệt nước. Nàng ngồi dưới ánh đèn đuốc, trên mặt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Dường như đang suy nghĩ một chuyện, chính là muốn thông suốt một vài mấu chốt trong đó. Môi son mím chặt, khẽ lẩm bẩm: "...Công Tôn Chỉ... Tào Tháo..." Những ngón tay nhỏ nhắn mềm mại siết chặt vào nhau, trở nên xanh xao trắng bệch.

Chỉ chốc lát sau, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân dồn dập. Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý vị độc giả chương truyện độc quyền này.