Nước sông từ xa xôi chảy xuôi, men theo bờ sông là con đường dẫn lối về phía trước. Đường nét thành trì huyện Diệp đã lờ mờ hiện ra trước mắt, những cánh đồng lúa quanh vùng cùng những thôn xóm nhà cửa, đập nước nhỏ cũng hiện rõ.

Một con chó già lông vàng ốm yếu chậm rãi bước đi trên đường, l�� lưỡi giữa cái nóng oi ả, bức bối của mùa hè. Sau đó, nó không chút sức lực nằm xuống bãi cỏ ven đường, đôi mắt khép hờ phản chiếu ba bóng người đang chạy phía trước, bước chân nhanh chóng hướng về cổng thành.

Đi thẳng vào trong thành, ba người chen chúc qua phố phường đông đúc hướng về huyện nha, nhưng lại bị chặn lại, rồi xảy ra cãi vã. Trong ngoài huyện nha, từ công sai dịch cho đến người đi đường qua lại đều bị thu hút, tụ tập lại xem náo nhiệt.

"Bên kia có chuyện gì vậy. . ."

". . . Hình như là hai nam một nữ kia muốn gặp huyện lệnh."

"Tưởng mình là ai chứ?!"

Nhiệt độ nóng bức, đứng dưới ánh mặt trời gay gắt, thân thể mảnh mai của Vân Nương không chịu nổi cái nóng, có chút lảo đảo. Tiếng người xung quanh ồn ào truyền đến khiến nàng cảm thấy choáng váng đầu óc. Tại cổng huyện nha, một tên sai dịch nóng nảy xông đến, cầm binh khí xô đẩy Tào Ngang và Vũ An Quốc ra, mắng nhiếc ầm ĩ: "Các ngươi mới đúng là kẻ gây họa, một câu lời hay cũng chẳng nói, lại còn ba hoa chuyện ôn dịch, cẩn thận ta dùng gậy đánh chết các ngươi!"

Trong lúc mắng chửi, cũng có đồng bạn chạy đến kéo hắn lại: "Thôi được rồi, bớt lời đi một chút." Sau đó, quay đầu cảnh cáo hai người kia: "Huyện lệnh bên kia đã có huynh đệ vào thông báo rồi, các ngươi cứ an tâm đợi ở đây, đừng có bịa chuyện gây sự, bằng không ta sẽ bắt ba người các ngươi vào nhà giam."

"Nói gì với bọn họ nữa, nên bắt thẳng tay đi!"

Tên sai dịch nóng nảy đó gạt tay đồng bạn ra, vẻ mặt đằng đằng sát khí. "Ta đánh chết ngươi!" Lời vừa dứt, một tráng hán cụt mất một cánh tay đột nhiên quát to, cánh tay trần trụi kia bất ngờ đập thẳng vào mặt tên sai dịch đang la ó, đánh cho đối phương ngã lăn ra đất.

Xung quanh, dân chúng sôi nổi hẳn lên. Mấy tên sai dịch bên huyện nha thấy thế vội vàng rút binh khí xông tới, tên sai dịch trước đó còn khuyên can cũng xông lên theo. Bên cạnh, bóng người mảnh mai dang hai tay cản ở chính giữa. Tên sai dịch bị đánh ngã bò dậy, phun ra cái răng bị đánh bật cùng máu tươi trong miệng: "Cô nương, cô tránh ra! Hai người này dám tại cổng huyện nha tập kích sai d���ch, chính là phạm thượng rồi!"

"Không!" Ánh mắt Vân Nương có chút sợ hãi, nhưng vẫn quật cường không di chuyển nửa bước.

"Vân Nương, ngươi tránh ra, ta muốn đánh tỉnh lũ chỉ biết trốn trong phòng này." Vũ An Quốc từng có thể giao đấu hơn mười hiệp với Ôn hầu Lã Bố, trên con đường võ nghệ, hắn được coi là cao cường, thêm vào đó từng là nhân vật thủ lĩnh. Dù cho trên tay có tàn tật, khí huyết dũng mãnh vẫn chưa bao giờ nguội lạnh.

Trong lúc căng thẳng như giương cung bạt kiếm đó, tại hơn mười con phố của huyện thành này, trước cửa mấy tiệm thuốc, người người chen chúc, lượng lớn bá tánh cùng người đi đường dừng chân quan sát. Mơ hồ nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của bệnh nhân từ trong quán vọng ra, như có như không.

Trong đám đông vây xem, một phần là thân nhân của bệnh nhân bên trong. Từ khi vào hạ, thời tiết vốn đã dễ sinh bệnh, cảm thấy đau đầu, sốt nhẹ cũng là chuyện bình thường. Nghiêm trọng hơn thì mắc phong hàn, chịu đựng được thì qua, ai không chịu nổi thì đại thể đã ở nhà chờ chết, quấn chiếu chôn cất ở cái hố đất đã đào sẵn.

Thế nhưng mấy ngày gần đây, số người đột nhiên mắc bệnh lại bắt đầu tăng lên. Nhà nào có chút tiền dư thì vội vàng đưa đến tiệm thuốc cứu chữa, đương nhiên lúc này, nào có ai không bị bệnh, phần lớn mọi người cũng không để tâm suy nghĩ nhiều.

"Mấy hôm trước, vợ của Lưu Nhị Cẩu đang đi tự nhiên ngã quỵ. Hai hôm trước còn thấy nàng khỏe mạnh, nói bệnh là bệnh ngay."

"Chẳng phải là. . ."

"Không khéo lại là ôn dịch tới. . ."

"Xì xì... Nói gở, mau ngậm miệng lại đi!"

Đám đông tụ tập xì xào bàn tán. Giữa những tiếng nói chuyện lách tách, trong y quán, một y sĩ đang ngồi khám bệnh, cách tấm rèm, bắt mạch cho một cô bé không chút sức sống. Lão y sĩ cau mày, sau đó đưa tay sờ lưng đứa bé một cái, rồi rất nhanh rút tay lại.

Lông mày lão càng nhíu chặt.

"Nóng như vậy. . ." Lão nhìn về phía cha mẹ đứa bé: "Hài tử có nói đau đầu, chảy máu mũi, hay đau bụng nôn mửa không?"

Bên kia, cặp vợ chồng trông khá thành thật liên tục gật đầu: "Có, có. Đôi khi còn thần trí không rõ, nói mê sảng."

Nghe những lời này, lão y sĩ đang ngồi khám bệnh kia mí mắt giật giật kinh hoàng, cuối cùng đã xác nhận được một chuyện. Lão vội vàng buông tay đang bắt mạch ra, vội vàng vén tấm rèm cửa hông bước vào. Bên trong nội đường bày la liệt từng chiếc giường gỗ, mỗi chiếc giường nhỏ đều có người bệnh nằm. Lão vội vàng gọi tên học trò đang sắc thuốc. Thiếu niên đang lau mồ hôi, bỏ chiếc quạt lá cọ xuống, chạy đến trước mặt lão: "Sư phụ, có chuyện gì ạ?"

"Con lập tức đi ra từ phía sau, đến huyện nha báo cho huyện lệnh rằng huyện Diệp có thể đã phát sinh ôn dịch. . . Trên đường đừng trì hoãn, mau đi!"

Bên ngoài y quán, đoàn người ồn ào náo nhiệt, lại có người được đưa vào, là một hài đồng. Cha mẹ đứa bé khóc lóc quỳ sụp xuống đất, cầu xin y sĩ cứu lấy con mình. Tiếng than khóc bi thương như vậy không ngừng vọng ra từ trong thành, ngoài thành, từ các hương trấn thôn xóm.

Xa xôi tại quận Nam Dương, bóng người đứng trên tường thành nhìn về phía Bắc Dự Châu, đứng thẳng hồi lâu dưới ánh mặt trời. Trong sự trầm mặc, ánh mắt Giả Hủ vẫn bình thản, lão quay sang Trương Tú bên cạnh, khẽ nói một tiếng.

"Về thôi."

Sáu, bảy tháng luân phiên trôi qua, ánh sáng trời chuyển dời, sóng gió khô nóng mang theo nỗi kinh hoàng vô hình đang ấp ủ, bắt đầu lan tràn.

... ... ... ... ... ... ... ..

Vượt qua mây mù, tiến xa về phía Bắc Hứa Đô, màn "thu lưới" đã kết thúc.

Oanh!

Tiếng sấm nặng nề vang qua bầu trời quang đãng, trời xanh biếc, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy mấy đóa mây trắng lững lờ trên thành trì. Chim bay vỗ cánh quan sát nhà cửa lầu các san sát trong thành.

Phía dưới, tại Thái Thị Khẩu cửa Đông, dòng người chen chúc thành hình bán nguyệt dày đặc. Người đi đường qua lại vẫn không ngừng chạy tới theo tiếng gọi của người nhà, bạn bè. Một số xe ngựa cũng dừng lại ở không xa, những người hiếu kỳ đứng trên xe ngựa, chăm chú nhìn pháp trường giám trảm phía trước.

Trên đài gỗ cao lớn, Hứa Đô lệnh Mãn Sủng mặc quan bào uy nghiêm ngự tọa. Vốn dĩ những hình phạt kiểu này không cần ông đích thân giám sát, nhưng những việc mà đám người kia đã làm, cùng với thân phận trọng thần triều đình của đối phương, buộc ông phải tự mình tọa trấn. Thông thường mà nói, gia quyến của quan phạm tội sẽ bị đưa vào quan phủ, bị bán làm nô tỳ hoặc ban thưởng cho các công thần. Nhưng lần này lại khác, Tào Tháo xưa nay đối với kẻ địch chưa từng nương tay, càng không chút lưu tình. Cả nhà bạn thân Trương Mạc cũng từng như vậy.

Sự phản bội vĩnh viễn là vết sẹo không thể tha thứ.

Mãn S���ng ánh mắt quét qua hai bóng người đang đứng trên đoạn tường thành phía trước, sau đó ra lệnh cho người xuống kiểm kê số lượng và danh tính trọng phạm. Sau khi xác nhận không có sai sót, ông trầm mặc vẫy tay. Một đám nam nữ già trẻ tóc tai bù xù bị trói bằng dây thừng, kéo đến chỗ trống trải đã được vây quanh. Thân thể bọn họ run lẩy bẩy dưới nắng, bước chân đi rất chậm chạp, nhưng vẫn bị binh lính xô đẩy, quát mắng thúc giục tiến lên, lần lượt xếp hàng. Một lát sau, hơn mười tên đao phủ hành hình uống cạn rượu trong tay, rồi phun rượu lên lưỡi đao.

Có người nam nữ sợ hãi, nhút nhát bắt đầu khóc thút thít.

Trong đám đông vây xem, phần lớn đều đã xem qua cáo thị dựng ở pháp trường, cũng đều hiểu rằng mấy trăm người này đến từ mấy gia đình quan lớn, phạm tội đại nghịch bất đạo, tụ tập mưu phản. Tuy nhiên, cảnh tượng cả nhà bị liên lụy chịu tội vẫn không phải thường thấy.

"Cũng đáng đời. . . Làm quan không ra gì, lại đi nghĩ đến chuyện tà đạo."

"Đáng thương mấy người phụ nữ đó, vài người còn rất đẹp. . . Than ôi! Đáng tiếc."

"Trong đó còn có cả con nít nữa chứ, mới bé tí thế kia mà cũng bị chém đầu, chỉ có thể trách bản thân đầu thai nhầm nhà. . ."

Giữa tiếng xì xào bàn tán ong ong, hơn hai mươi người gia quyến phạm quan ở hàng đầu gào khóc, bị đẩy lên phía trước, lôi kéo bắt quỳ xuống. Từng tên tráng hán cởi trần mài lưỡi đao, tiến lên, giơ tay, chém xuống!

Hơn hai mươi cái đầu cùng nhau rơi xuống, máu tươi nóng hổi trong nháy mắt nhuộm đỏ một mảng lớn mặt đất, mùi tanh tưởi tràn ngập ra. Trong đám người, có phụ nữ và trẻ con sợ hãi vội vàng che mắt lại, rồi ôm con mình chen ra ngoài, chạy xa. Nhiều người hơn vẫn trầm mặc quan sát, cũng có kẻ hiếu sự thì vỗ tay, huýt sáo.

Mãn Sủng nhắm mắt lại, vung ống tay áo: "Nhóm tiếp theo."

Nhóm người thứ hai đã sợ đến mức như chó chết, bị kéo lê một cách thô bạo lên phía trước, quỳ xuống, bị chém đầu. Tiếp theo là nhóm thứ ba, thứ tư. Giữa chừng, một hài đồng rụt rè nhìn lưỡi đao dính máu đang giơ cao, dùng sức chui vào lòng người phụ nhân xinh đẹp bên cạnh.

"Nương, con sợ!"

"Ngoan, đừng sợ."

Người phụ nhân kia bị trói ngược hai tay, thân thể cũng hơi run rẩy, cố gắng cúi đầu dùng gò má vỗ nhẹ đầu con, giọng điệu ôn hòa: "Chỉ trách cha con ngu xuẩn không lời nào tả xiết, gây họa liên lụy chúng ta. Nhưng đừng sợ, đến khi xuống đó, người một nhà chúng ta vẫn có thể đoàn tụ. Ừm. . . Kiếp sau, con đừng đầu thai vào nhà như vậy nữa, biết không?"

Hài đồng ngơ ngác gật gật đầu.

Không lâu sau, đến lượt mẹ con họ, bị đẩy lên trước, quỳ xuống. Đứa trẻ run rẩy nghiêng mặt sang một bên, cuối cùng liếc nhìn mẫu thân một cái, rồi kêu lên: "Mẹ!"

Lưỡi đao rơi xuống.

Người nắm quyền của tòa thành này, Tào Tháo và Công Tôn Chỉ đứng trên một đoạn tường thành có thể quan sát, tĩnh lặng nhìn từng bóng người bị kéo lên trước, rồi bị chém đầu. Đó là một cảnh tượng khiến lòng người tan nát.

Tào Tháo híp mắt: "Công Tôn, trong lòng ngươi có cảm thấy khó chịu không?"

"Đương nhiên sẽ có chút khó chịu. . ."

Cách nửa bước chân, thân hình cao lớn với đôi mắt như chim ưng kia gật gật đầu, khẽ trả lời.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.