“Đông nghịt người như vậy… Hứa Xương còn bao xa nữa thì tới?”

Giữa dòng người qua lại, Vân Nương quấn khăn trùm đầu, níu vạt áo của nam nhân cõng thuốc phía trước, khẽ gọi một tiếng, rồi nhìn quanh: “Không biết phụ thân chàng có biết Trương Tú phái người gây tội ác không? Nhiều người chết quá, rốt cuộc là vì sao chứ… Chàng xem bọn họ kìa… Chẳng lẽ trong lòng Trương Tú không hề có chút thiện niệm nào sao?”

“Vân Nương, nàng đừng nói những lời này ở đây.” Tào Ngang quay đầu lại, ôn hòa nói với thiếu nữ: “… Dù là Trương Tú hay ai khác, khi nào gặp Đô đốc Công Tôn, ta sẽ nói rõ với ông ấy. Nói ở đây dễ gây hỗn loạn.”

“À, thiếp biết rồi.” Từ khi khỏi bệnh, thiếu nữ này gần như vâng lời mọi lời nam nhân trước mắt. Trên đường đi cũng đôi lúc có chút tinh nghịch, xem như làm vơi đi phần nào cảnh tượng nặng nề, bi thương. Vân Nương nhăn mũi, như ngửi thấy mùi gì đó, chạy đến xem một nạn dân đang ngồi uống cháo loãng. Người này cảnh giác che chén thức ăn bằng lòng bàn tay, Tào Ngang vội vươn tay kéo nàng lại.

“Đừng nhìn chằm chằm người khác như vậy. Bây giờ họ như chim sợ cành cong, cẩn thận kẻo bất ngờ họ lại gây thương tổn cho nàng.”

Vân Nương gật đầu, nép sát bên nam nhân, nhưng vẫn thì thầm: “Vừa nãy thiếp thấy, cháo của họ có thịt… Hứa Đô của phụ thân chàng giàu có đến vậy sao?”

“Là Hứa Đô của Bệ hạ…” Tào Ngang sửa lại lời nàng, nhưng lời thiếu nữ nói vẫn khiến chàng chú ý: “… Ta đi xem sao.”

“Đừng đi.”

Lão nhân đang quan sát thần sắc của nạn dân phía trước đột nhiên quay đầu nhìn hai người, nét mặt nghiêm túc: “Đó không phải là thứ tốt lành gì đâu…” Ngữ khí ngưng lại một chút, “Các ngươi cứ đợi ta ở đây, nghỉ ngơi một lát. Ta đi xem xung quanh đám nạn dân này có bao nhiêu người nhiễm dịch bệnh.”

“Vâng, Thái công cứ đi. Ta cùng Vân Nương sẽ nghỉ ngơi ở gần đây.” Tào Ngang chắp tay tiễn Hoa Đà rời đi. Thiếu nữ bên cạnh tự nhiên cũng không có ý kiến, dù sao đã đi một chặng đường dài, thêm vào vừa mới khỏi bệnh nặng, thân thể nàng cũng đến mức kiệt sức.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, tìm chỗ trống ngồi xuống gần đó. Cách đó vài dặm về phía ngoại vi, vài đội ngũ do tù nhân cầm côn bổng vội vã chạy xuyên qua đám đông, ánh mắt không ngừng chú ý đến gáy, mặt hay bất cứ vị trí nào lộ ra điều gì khả nghi. Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc. Sau đó, có người chỉ vào một phụ nhân đang ôm tã lót trong số vài nạn dân phía trước, mấy tên tù nhân liền nhanh chóng ��p sát.

Lúc này, Tào Ngang và Vân Nương đang thì thầm trò chuyện.

“… Thực ra đến Hứa Đô rồi, chàng lại có chút nhát gan. Trước đây chàng từng nói, không ngờ lại muốn về Tào gia sao?”

“Ừm, nguyên nhân trong đó nàng không hiểu.”

“Thiếp chỉ là một nha đầu hoang dã trong núi, tự nhiên không thể hiểu rõ…”

“Không phải vì nguyên nhân đó… Nếu ta trở về, theo tính tình của phụ thân, Tử Hoàn chắc chắn sẽ bị liên lụy, trong nhà lại càng thêm bất an… Nếu đã như vậy, thà đi về phía thảo nguyên Bắc địa, ở đó phóng ngựa phi nước đại, thật tự do vui sướng…”

Đang lúc trò chuyện, phía sau lưng hai người, tiếng kêu điên loạn “Thả con ta ra!” của một người phụ nữ đột nhiên vang lên, vọng đến bên này trở nên đứt quãng. Sau đó, đám đông gần bên đó đại khái bị kinh động, dồn dập đứng dậy nhìn về phía tiếng động. Tào Ngang và thiếu nữ cũng đứng lên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bên kia, cuộc tranh chấp bùng nổ.

Người phụ nữ ăn mặc rách rưới gào thét lao vào mấy tên tù nhân đang bị còng chân đối diện: “Trả con cho ta! Các ngươi muốn giết thì cứ giết ta đi, đừng làm hại con ta… Van cầu các ngươi trả con lại cho ta!”

Có người xông lên ngăn phụ nhân lại, liên tục ra hiệu cho đồng bọn nhanh chóng mang đứa trẻ sơ sinh trong tã lót rời đi. Người phụ nữ không biết lấy đâu ra sức lực thoát khỏi, bước chân loạng choạng vẫn lao tới. Một cây gậy gỗ giáng xuống đầu nàng, nhưng nàng vẫn nhào lên, đầu đầy máu tranh giành chiếc tã lót trong tay một tù nhân.

“Oa a…”

Có lẽ bị kinh hãi, tiếng khóc của đứa trẻ sơ sinh trong tã lót đột nhiên vang lên. Người phụ nữ “A!” một tiếng gào thét, tóc tai bù xù kéo mạnh, xoạch một tiếng giật chiếc tã lót ra khỏi tay nam nhân. Thân thể nhỏ bé rơi xuống đất, may mắn bùn đất xốp không quá đáng lo, tiếng khóc vẫn truyền đến. Nạn dân xung quanh với vẻ mặt vô cảm bấy giờ cuối cùng cũng hiện lên một tia kinh ngạc… Sau đó, nét mặt hóa thành sợ hãi khi nhìn đứa trẻ vung vẩy đôi tay nhỏ xíu trên mặt đất. Trên làn da vốn non nớt trắng nõn, mọc đầy những nốt mụn li ti dày đặc. Đôi mắt to tròn bị các nốt mụn chèn ép chỉ còn lộ ra một khe hở, trông chẳng khác nào một… con cóc hình người.

Một tên giám quản tù nhân từ xa nhanh chóng chạy tới, nhìn thấy cảnh tượng trên mặt đất, vội vàng quát mắng những người xung quanh tản ra, sau đó nhặt chiếc tã lót dưới đất gói đứa trẻ đang khóc thút thít lại. Tiếng xích sắt loảng xoảng, hắn liền điên cuồng sải bước nhỏ chạy về phía sau. Người phụ nữ lau vệt máu trên mặt, trong miệng vẫn không ngừng kêu: “Trả con cho ta!” rồi cũng đuổi theo.

Cuộc xung đột ngắn ngủi này không gây ra sóng gió lớn trong đám đông đã vô cảm. Tào Ngang nắm tay thiếu nữ, chứng kiến nửa quá trình trong đám đông, cho rằng có kẻ ác trong nạn dân cướp giật con của người khác để ăn thịt. Dù sao trên đường lên phía bắc, cảnh tượng như vậy chàng không phải chưa từng thấy. Chàng nghiến răng một thoáng, kéo Vân Nương đuổi theo.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài đám đông cách xa tường thành, tầm nhìn lại là một cảnh tượng khác… Trên bùn đất, vô số vết bánh xe trở nên rõ ràng. Phía trước, nơi kéo những tấm vải thô, chất đống những vật thể tựa núi nhỏ, trùng trùng điệp điệp. Đến gần trong chốc lát, Vân Nương lập tức che miệng lại, trợn tròn hai mắt. Ngọn núi nhỏ đó là vô số thi thể chồng chất lên nhau, thỉnh thoảng còn có tiếng rên rỉ yếu ớt như có như không vang lên từ bên trong.

Nàng nhìn thấy cánh tay một cô gái thò ra ngoài thi thể, vặn vẹo, khuôn mặt lộ ra ngoài thi thể tràn đầy sợ hãi. Thiếu nữ muốn lao đến cứu người kia, nhưng lại bị Tào Ngang kéo lại trốn vào rừng cây bên cạnh. Ngay sau đó, khói đen từ phía bên đó bốc cao, tiếp theo là ngọn lửa lớn chiếu đỏ mắt hai người.

“Trả con cho ta, van cầu các ngươi…”

“Oa a… Oa a…”

Ở một bên khác tầm mắt của hai người, tiếng động và bóng người vội vàng chạy về phía này. Họ trơ mắt nhìn tên tù nhân ôm tã lót giơ tay che một luồng sóng lửa nóng bỏng, ném chiếc tã lót vẫn còn phát ra tiếng khóc thút thít vào trong lửa. Người phụ nữ thét lên thảm thiết, điên cuồng vượt qua kẻ thủ ác, trực tiếp lao vào biển lửa…

Đám đông phương xa nhìn thấy ngọn lửa lớn và khói đen, có chút kinh hãi. Không chỉ riêng nơi này, bốn phía xung quanh bốn cửa thành đều có năm sáu đám lửa bốc cháy. Suốt nửa tháng liên tục dùng cháo thịt dụ dỗ, một lượng lớn nhân lực lặng lẽ tìm kiếm người bị nhiễm bệnh trong đám đông, lừa gạt, cướp đoạt, hoặc trực tiếp kéo xác đi, mang đến nơi vắng vẻ cách ly. Đến trưa hôm nay, cuối cùng tất cả đều được đốt cháy.

Trong không khí tràn ngập một mùi khét lẹt và mùi lạ hỗn tạp của chết chóc, thậm chí có chút cay nồng.

Những nạn dân bị bệnh nặng nề, trong tiếng gào khóc thảm thiết, bị dây thừng móc vào kéo dần về phía ngọn lửa. Trong đó thậm chí còn có cả những tù nhân bị lây bệnh cũng đều bị đồng bọn đánh ngất, đồng thời ném vào đại hỏa. Dưới nỗi đau đớn dữ dội của ngọn lửa thiêu đốt, một số người thoát được dây thừng muốn chạy ra khỏi đám cháy, nhưng lại bị gậy gỗ đẩy trở lại. Ngọn lửa thiêu đốt toàn thân khiến phần lớn những người bệnh nặng chưa chết vẫn còn sức lực lăn lộn, giãy giụa, kêu gào thảm thiết trong ngọn lửa.

Nạn dân dưới chân thành nghe thấy tiếng động mơ hồ truyền đến, đại khái cũng có thể đoán ra đôi chút, gây nên sự hỗn loạn không nhỏ. Trong thời đại như vậy, thân thể người thân bị đốt thành tro bụi, có chút khiến người ta khó có thể chấp nhận. Những tù nhân duy trì trật tự không ngừng lớn tiếng la hét trong đám đông hỗn loạn, cố gắng trấn an họ.

Trong ánh sáng rực rỡ của bầu trời, bốn phía đều là những bóng người hỗn loạn. Một bé gái ôm chiếc bình gốm đã nguội lạnh bất lực đứng tại chỗ, “Nương… Nương…”

Nàng dụi dụi nước mắt, khóc thành tiếng: “… Người ở đâu rồi ạ.”

Trên tường thành, Công Tôn Chỉ nhìn khói đen cuộn lên, cùng ánh lửa mơ hồ, đối với đám đông hỗn loạn xao động phía dưới, không hề thay đổi sắc mặt. Một lát sau, có người dưới thành đến báo cáo: “Đô đốc, cứ thế này có lẽ sẽ khiến nạn dân tan rã, có cần…”

“Không cần, cứ tiếp tục đốt.”

Công Tôn Chỉ khẽ rũ mi mắt, tay ép chặt chuôi đao, áo choàng nhẹ nhàng bay phấp phới trong gió.

… … … …

Khói đen cuộn lên một đầu khác của bầu trời, xuôi về phía nam, đó là mây đen giăng kín, tựa hồ sắp đổ mưa. Có người nhìn mảnh mây mưa trên đỉnh đầu kia, bên dưới mảnh mây mưa đó, là con đường núi uốn lượn, gió nổi lên, thổi rừng cây xào xạc.

Trên sườn núi, hai tiếng nói bị kìm nén đang vang lên.

“Hôm qua Lưu Cảnh Thăng áp giải đồ quân nhu đã qua nơi này, mắt thấy sắp mưa, nhất định sẽ làm chậm hành trình. Quân sư, chẳng bằng cướp bọn chúng, đem lương thảo coi như đại lễ dâng cho Tào Tháo.”

“… Không cần thiết. Trước mắt Dự Châu bên Tào Tháo hẳn đang đau đầu nhức óc, đưa nhiều hay đưa ít cũng không có ý nghĩa lớn. Huống hồ chúng ta là liền người mang thành đồng thời đưa tới, đã chuẩn bị lâu như vậy, nên kết thúc rồi. Mọi việc đều đã định đoạt, chúng ta hãy ẩn mình trong doanh trại Tào mấy năm rồi nói.”

“Ha ha ha… Quân sư vạch đường chỉ lối, từ trước đến giờ không hề sai. Thiêu này tự nhiên sẽ vâng lời, ta đây liền triệu tập các bộ hạ, đã đến lúc chuẩn bị rời đi khỏi nơi này. Hứa Đô phồn hoa, lại là dưới chân Thiên tử, hẳn là hưởng phúc… Ha ha!”

Tiếng cười ngông cuồng mang theo thiết thương cưỡi ngựa đi xa. Bóng người đứng trên dốc cao, một giọt mưa nước thấm trên mặt. Khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười mỏng manh, đôi môi mỏng khẽ mấp máy, giọng nói nhỏ bé như đang mê sảng.

“A… Chỉ có một mình ta thôi.”

Chương truyện này, từ truyen.free, chỉ dành riêng cho bạn đọc.