Mặt trời chiều tà như thủy triều cuộn tới, ngoài cửa sổ cuộn lên những áng mây tía ráng chiều.

Dự Châu, Hứa Đô.

Dưới ánh mây rực đỏ, đàn chim bay lượn hót vang từ trên trời, nhìn xuống một đoàn người đông nghịt, đó là cảnh tượng thê lương. Thủ đô miễn cưỡng có chút khởi sắc, nhưng trong tr���n ôn dịch này lại càng thêm lung lay sắp đổ. Nạn đói và hỗn loạn cũng phát sinh từ trận ôn dịch, thậm chí toàn bộ một phần ba các quận huyện của Dự Châu đều bị ảnh hưởng nặng nề, số người tử vong khiến người ta lo sợ.

Hơn mười tòa thành lớn nhỏ, cùng hơn trăm thôn xóm rơi vào cảnh hoang tàn, vắng vẻ, khó khăn. May mắn thay, nhờ có sự cứu viện kịp thời và biện pháp kiểm soát kiên quyết, sự lây lan của dịch bệnh cuối cùng cũng có dấu hiệu chậm lại. Một lượng lớn lương thực được vận chuyển vào Hứa Đô để phân phát cho các huyện bị nạn, tai ương này mới xem như thấy được tia hy vọng.

Ba người bước qua những thôn trấn hoang vắng ngoài thành. Xung quanh đã rất khó nghe thấy tiếng người, tiếng chó sủa, thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng gào khóc đột ngột, đó là một cảnh tượng khiến người ta tuyệt vọng. Một phụ nữ tóc tai bù xù khóc gọi, tiếng khóc của đứa trẻ hòa lẫn thành một. Một kẻ quyền quý đứng ở cửa phủ, không ngừng đánh đập hai mẹ con này, giận dữ mắng: "Cút ra ngoài, hai mẹ con các ngươi cút hết cho ta! Đồ bệnh hoạn coi chừng lây bệnh cho ta! Mau cút khỏi nhà, chết ở nơi xa đi!"

Kẻ quyền quý kia cũng một thân chật vật, dù trạch viện nguy nga, nhưng lại hiện ra một cảnh tượng suy đồi. Trước cửa lá rụng chất đống dày đặc, khó thấy bóng dáng gia đinh hay hộ viện. Người đàn ông (chồng/cha của hai mẹ con) đối diện với tiếng khóc sắc bén khàn giọng của hai mẹ con, tuyệt vọng dập đầu không ngừng trên đất. Tào Ngang, Vân Nương và Vũ An Quốc thấy cảnh này, cũng chỉ thở dài rồi rời đi.

Trong trận đại tai đại dịch như vậy, người người sợ hãi bệnh tật như hổ, huống hồ rất nhiều người cũng khó có thể may mắn thoát khỏi tai ương này.

Ba người đi qua một con hẻm dài, không lâu sau, đi tới một sân sau. Bước chân chần chừ, chậm rãi tiến lên thềm đá, giơ tay lên nhưng do dự không gõ. Mãi một lúc sau, tiếng gõ cửa có chút cũ nát mới vang lên. Cũng không biết trong viện hay phủ còn có người sống hay không.

"Tử Tu, mẫu thân người không sao đâu." Vũ An Quốc biết hắn đang do dự điều gì, Vân Nương bên cạnh cũng tán thành gật đầu.

Sắc mặt Tào Ngang căng thẳng, thấp giọng nói: "Hy vọng là thế..." Tiếng gõ cửa đã qua đi hồi lâu, sắc mặt hắn mơ hồ tái nhợt, tay nắm chặt chốt cửa, định phá cửa mà vào thì cửa viện đột nhiên hé mở một chút. Trong khe cửa hiện ra một lão nhân râu tóc trắng xám, gương mặt lão nhìn ba người ngoài cửa, ánh mắt vẩn đục dừng lại trên mặt người thanh niên đang gõ cửa một hồi lâu, vẻ cảnh giác trên mặt dần dần biến thành mừng rỡ.

Cánh cửa đột nhiên mở toang. Lão nhân run run rẩy rẩy đi hai bước, đưa tay túm chặt cánh tay Tào Ngang. Trong hốc mắt vẩn đục, nước mắt già nua chảy xuống, đôi môi khẽ run: "Đại công tử... người còn sống... người vẫn còn sống đó ư... Ôi chao..." Lão nhân bật khóc.

"Thọ Bá... Ta không chết... Ngang không chết." Ngoài cửa, mắt Tào Ngang ướt đẫm đỏ hoe, hắn nắm chặt tay lão an ủi vài câu, ánh mắt vượt qua thân hình gầy yếu lưng còng của lão, nhìn vào trong sân: "Mẫu thân ta... Chuyện trong Tào phủ, ta cũng đã nghe nói, bà ấy không sao chứ?"

"Phu nhân không có chuyện gì, chỉ là nhớ đại công tử quá mức đau lòng. Nhờ trời đất thần tiên phù hộ, bà ấy thân thể vẫn mạnh khỏe, mau vào đi, mau vào đi."

Tào Ngang gật đầu, lão nhân đối diện nhường đường. Hắn dẫn Vũ An Quốc, Vân Nương vào trong. Thọ Bá sau đó cẩn thận ló đầu nhìn tình hình bên ngoài, rồi cẩn thận đóng cửa lại. Đình viện này không lớn, đi qua góc mái hiên khuất, xuyên qua một hành lang, liền nhìn thấy vị trí phòng nhỏ. Khi đến gần, mơ hồ truyền đến tiếng "két két" nhẹ.

Ánh trời ráng chiều xuyên qua song cửa sổ đang mở rộng. Tào Ngang nhìn thấy một phụ nhân đang ngồi trong góc phòng quay tơ dệt vải. Trong mũi hắn có chút chua xót, có vật gì đó ấm nóng cuồn cuộn từ hốc mắt chảy ra. Hắn nhẹ nhàng đi tới, đẩy cửa phòng ra. Nghe thấy động tĩnh, phụ nhân quay đầu lại. "Phù phù" một tiếng, Tào Ngang quỳ xuống, trán chạm đất, dập đầu.

"Mẫu thân... Ngang, trở về."

Tay dệt vải của phụ nhân dừng lại, thân thể bà hơi run lên, cố gắng mở to hai mắt, nhìn bóng người đang quỳ trước cửa. Đôi môi bà hé mở một thoáng: "Là con ta..." Lời nói mang theo tiếng rung, nước mắt tràn ra kh��i đôi mắt chớp chớp. Thân thể bà đột nhiên rời khỏi guồng quay tơ, lao tới ôm Tào Ngang. Tình cảm không kìm nén được tuôn trào theo dòng nước mắt, tiếng kêu lớn lên: "Đúng là con ta đã trở về... Đúng là con trai của ta!"

Nước mắt nhỏ xuống, rơi vào mặt Tào Ngang ấm áp mà ướt át. Hắn nghẹn ngào, không nói nên lời nào khác, chỉ không ngừng dập đầu xuống đất, trong miệng không ngừng nói: "Là hài nhi trở về, hài nhi trở về..."

Ngoài cửa, ánh chiều tà đã ngả vàng như vỏ quýt, chiếu rọi sân. Vũ An Quốc, Thọ Bá và Vân Nương tĩnh lặng đứng đó, thiếu nữ không nhịn được lau viền mắt ướt đẫm, hít mũi, nhìn cảnh mẹ con trùng phùng cảm động.

Qua nửa canh giờ, hai bóng người vừa rồi khóc lóc kể lể trong phòng dần dần dừng lại. Phụ nhân lau nước mắt, đỡ nhi tử dậy. Qua lời kể lể, bà cũng biết về trận chiến Uyển Thành, về việc thân vệ đã thế thân hắn, và sau đó hắn nhảy cầu mới thoát chết.

"Trời xanh phù hộ, liệt tổ liệt tông Tào gia, Hạ Hầu gia phù hộ, mới giúp con ta thoát khỏi hiểm cảnh." Đinh thị chắp hai tay lại thành hình chữ thập, ngẩng đầu nhìn trời nhẹ giọng nói. Sau đó, nhìn ra ngoài thấy Vũ An Quốc, Vân Nương, liền cúi người vái chào họ. Tráng hán (Vũ An Quốc) sợ đến mức bỏ cả chùy sắt, vội vàng xua tay: "Đinh phu nhân không được, người là thê tử của Thừa tướng, thân phận cao quý, ta cùng Vân Nương bất quá là người sơn dã, sao dám nhận lễ này."

"Này lễ các ngươi xứng đáng."

Viền mắt Đinh th��� còn vương vệt nước mắt, nhưng trên mặt đã tan đi nỗi sầu bi ngày xưa. Bà lại nói lời cảm ơn với hai huynh muội một lần nữa, lúc này mới quay đầu lại kéo tay con trai: "Chuyện con chưa chết, đã báo cho phụ thân con chưa?"

Đối diện, Tào Ngang do dự một chút, lắc đầu: "Hài nhi hôm nay đến đây chỉ muốn nhìn mẫu thân, còn nhà đó thì không muốn quay về."

"Con là đích trưởng tử của Tào gia, con không trở về thì làm sao được!" Ánh mắt Đinh thị nghiêm túc nhìn xuống, sau đó lại dịu đi: "...Nếu con không muốn trở về, vậy con sẽ đi đâu? Chẳng lẽ lại lang bạt sơn dã sao?"

"Hài nhi muốn đi phương Bắc, tiếp tục dẫn binh thảo phạt ngoại tộc, chứ không phải ở trong nhà huynh đệ tương tàn. Nếu trời cao đã cho Ngang một cơ hội sống lại, hài nhi liền..."

"Vậy con cứ đi đi."

Tào Ngang ngẩn người, vốn cho rằng mẫu thân sẽ khuyên can mình, nghe lời này hắn có chút không tin. Đinh thị kéo hắn ngồi xuống, rót một chén nước ấm: "Con ta có chí hướng khác, làm nương không tiện ngăn cản. Con muốn đi thì cứ đi đi, nương sẽ ở trong thành H��a Đô, chờ ngày con vinh quang trở về."

"Vâng!" Tào Ngang kích động lần nữa dập đầu một cái, đứng dậy đi tới cạnh cửa, chắp tay khom người với phụ nhân: "Trời tối đường xa, hài nhi bây giờ phải rời đi, thân là khách tha hương, hài nhi sẽ không quên lời mẫu thân giáo huấn."

Trong lời nói đã có quyết định, nói ra cũng trở nên dứt khoát. Tào Ngang buông tay, ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên trong suốt và có thần, cùng hai huynh muội bên cạnh nhanh chân rời khỏi đình viện. Phụ nhân cúi thấp đầu, lau đi những giọt nước mắt vừa rơi xuống. Bà đứng dậy đi tới dưới hiên, nhìn bóng lưng vội vã rời đi, rồi nhẹ giọng nói với lão nhân bên cạnh.

"Thọ Bá, đợi khi Hứa Đô hỗn loạn bình tĩnh lại, ông hãy sai người gửi thư cho Tào Mạnh Đức, bảo hắn đến đón ta về... Nếu con ta vẫn còn, vậy ta không thể để nàng ta cùng con trai của nàng ta cướp đi thứ thuộc về Tử Tu."

Ánh ráng chiều đã khuất về phía tây. Ba người bước ra khỏi cửa viện, đi tới dừng lại trước cỗ xe ngựa cách đó không xa. Hắn quay đầu lại liếc nhìn đình viện kia, hít sâu một hơi, rồi đỡ thiếu nữ vào xe ngựa. Trong buồng xe, một lão ông bị trói chặt và bị bịt miệng đang ngồi bên trong.

"Thái Công, Ngang đắc tội rồi. Người có y thuật cao siêu như vậy, lại chỉ đi khắp thôn xóm hẻo lánh khám bệnh cho người ta, có chút tài năng nhưng không được trọng dụng. Ta biết có một nơi thích hợp với người..."

Ngoài thùng xe, tiếng roi đánh vang. Vũ An Quốc vung cánh tay lên, hét lớn một tiếng: "Giá!" Cỗ xe chậm rãi chạy xa, từ từ đi về hướng tây bắc.

Hướng tây bắc, rời xa Hà Nội.

Dưới chân núi lớn, trong doanh trại tạm thời đóng quân, côn trùng đêm rả rích kêu ở góc. Trong lều lặng lẽ, Công Tôn Chỉ nhìn những tin tức tình báo từ Bắc Địa truyền tới, từ Thượng Đảng lại truyền tới tay hắn. Hắn ngồi ngay ngắn sau trường kỷ, nhắm mắt trầm mặc hồi lâu... Đó là tin tức về một người đang bệnh nặng hấp hối.

"Phương đông "

Mọi quyền lợi và công sức dịch thuật của chương truyện này được gìn giữ cẩn trọng, chỉ độc quyền đăng tải trên truyen.free.