Cơn mưa ngớt dần, tại cửa sông phía tây Kỳ Thủy, những doanh trại đơn sơ được dựng lên vội vã. Ánh lửa trại bập bùng chiếu hồng từng khuôn mặt. Xung quanh, Lang Kỵ tạm thời hạ trại nghỉ ngơi, cùng với đám Hắc Sơn quân chen chúc trong một lều vải, âm thanh ồn ào không dứt.

Trước đây, khi nhắc đến Trương Yên của Hắc Sơn quân, Công Tôn Chỉ ở thời hiện đại chưa từng đặt chân đến vùng đất này. Chàng chỉ ghé thăm một cửa ải tại lộc trại trên núi của thủ lĩnh Khăn Vàng Vu Độc, từ đó gián tiếp hiểu rõ về đội quân khởi nghĩa nông dân có quy mô được xem là khổng lồ này, cùng với thủ lĩnh của họ, Trương Yên.

Song vào giờ khắc này, điều khiến chàng có phần bất ngờ là, đội quân này lại chẳng ngờ thuộc về triều đình. Trương Yên còn được phong làm Bình Nạn Trung Lang Tướng, tại vùng Hắc Sơn thuộc Ký Châu này có rất nhiều người ủng hộ. Phía bên kia, Tả Tỳ Trượng Bát ngừng câu chuyện ồn ã của mình, nhìn về phía chàng rồi nói: "Công Tôn thủ lĩnh, chi bằng cùng chúng ta về núi đi. Đội quân của chúng ta lên rừng xuống biển, có tới mấy chục vạn người ủng hộ. Tương lai biết đâu cũng có thể làm nên nghiệp lớn, dù sao vẫn hơn hẳn việc chịu gió sương trên thảo nguyên, chém giết với đám người Man Di kia."

"Lão Bát, ngươi chớ khoác lác. Chẳng phải ai ai cũng đều từ Khăn Vàng mà ra sao? Trong mấy trăm ngàn dặm đất, có bao nhiêu người đủ sức chiến đấu, lẽ nào ta không rõ sao? Nếu không, vì cớ gì các ngươi cứ mãi ẩn mình trong mấy ngọn núi lớn mà chẳng dám bước chân ra ngoài?"

Phía bên kia, người đàn ông với chòm râu dài một nửa cúi thấp đầu: "Chỉ vỏn vẹn mấy vạn...". Đoạn, hắn ngẩng mặt lên: "Đó chẳng phải vì chúng ta thiếu ngựa đó sao? Nếu có ngựa, Hắc Sơn quân chúng ta ắt có thể xuống núi!"

Ánh mắt Công Tôn Chỉ khẽ nheo lại, khóe môi hé mở để lộ hàm răng trắng lạnh: "Đây chính là nguyên do ngươi muốn ta gia nhập Hắc Sơn quân sao?"

"Ây... việc này..."

Vị đại hán kia vốn không quen ngôn từ, liền vội vã vò vò búi tóc bẩn thỉu. Hắn nghĩ ngợi hồi lâu, thấy thực sự không sao thốt nên lời, bèn dứt khoát nói: "Công Tôn thủ lĩnh, quý huynh đệ của ngài đã vạn dặm xa xôi đến đây, chắc hẳn cũng đã mệt mỏi lắm rồi. Chi bằng cứ ở lại đây nghỉ ngơi một hai ngày rồi hãy lên đường, cũng chưa muộn. Ta sẽ báo cho đại thủ lĩnh đến. Ngài ấy hiện đang dò xét ở gần huyện Kỳ."

"Vậy cũng tốt." Công Tôn Chỉ vốn chẳng khách khí với hắn. Ch��ng chờ Cao Thăng kéo vị đại hán kia sang một bên để hàn huyên chuyện cũ, rồi chính mình cũng tiến vào lều vải nghỉ ngơi. Song trong tiếng mưa rơi tí tách như vậy, thật chẳng dễ dàng gì để chìm vào giấc ngủ.

Từ núi Nóc Ưng Ực, chàng đi một mạch về phía nam, tách khỏi Hồ Quan, quận Thượng Đảng, cứ thế mơ hồ tiến đến nơi này. Song thật trùng hợp, chàng cũng muốn gặp vị đại thủ lĩnh Hắc Sơn quân đầy màu sắc truyền kỳ trong thời loạn Tam Quốc này. Đương nhiên, ý nghĩ chiêu mộ người khác, từ khi bị Lã Bố truy sát, càng khó lòng mà nhắc đến. Dù sao, vị Trương Yên này cũng là một hào kiệt nắm giữ sinh tử của mấy trăm ngàn con người, đến lúc gặp mặt, khí thế tuyệt đối không thể để đối phương áp đảo được.

Chàng khẽ siết chặt nắm đấm.

Thời gian cứ thế trôi đi hai ngày, Trương Yên vẫn chưa xuất hiện. Điều này khiến Công Tôn Chỉ có chút tiếc nuối. Cuối cùng, chàng cũng chuẩn bị lên đường. Chiều hôm đó trên sườn núi, tiếng vó ngựa từ phía sau vọng đến. Từ xa, vài kỵ sĩ đang thúc ngựa đuổi theo hướng này. Đối mặt với số lượng của đối phương, tám trăm Lang Kỵ vẫn chưa đến mức căng thẳng, chỉ cảnh giác nhìn bóng người và tuấn mã đang phi tới, rồi sau đó mới tung mình xuống ngựa tiến lại gần.

"Công Tôn thủ lĩnh sai người nói muốn đến đây, vì sao lại vội vã ra đi như vậy."

Thân hình phát ra tiếng nói ấy khoác giáp trụ, đầu quấn khăn vuông. Vóc người của y không hề cao lớn uy mãnh, trái lại có phần gầy yếu, khuôn mặt bình thường. Duy chỉ có ánh mắt ẩn chứa sự quyết tâm mãnh liệt khiến Công Tôn Chỉ phải gật đầu. Hắn chắp tay đáp lời: "Đường xá xa xôi, đương nhiên phải vội vã lên đường. Đại thủ lĩnh đã thong thả việc chưa?"

"Đã xong việc rồi!" Phía bên kia cũng thẳng thắn đáp lời, rồi tiến lại làm động tác mời: "Công Tôn thủ lĩnh, mời cùng ta dạo bước trên con đường sườn núi này."

Công Tôn Chỉ gật đầu, liền cùng y đi ở phía trước. Phía sau, Lang Kỵ và vài tên thị vệ Hắc Sơn đi theo. Hai người trầm mặc bước đi một đoạn, rồi một người lên tiếng trước.

"Công Tôn thủ lĩnh là người của Công Tôn gia tại Hữu B��c Bình, hay là Công Tôn gia ở Liêu Đông vậy?"

Công Tôn Chỉ vẫn chưa đáp lời, mắt chỉ nhìn dãy núi trùng điệp nhấp nhô, ngữ khí trầm thấp: "Bách tính và binh sĩ đều ẩn mình trong núi sâu, đại thủ lĩnh đây là muốn học theo Câu Tiễn chăng?"

"Chẳng phải vậy đâu." Trương Yên cũng dõi mắt theo ánh nhìn của chàng về phía quần sơn, tầm mắt lướt qua đó, đoạn y hít sâu một hơi: "...Ta vốn họ Chử, chỉ là sau khi ngồi vào vị trí đại thủ lĩnh này mới đổi họ... Song những việc này đều chẳng hề quan trọng. Hôm nay Trương mỗ đến diện kiến Công Tôn thủ lĩnh, chính là hy vọng thủ lĩnh có thể bán buôn cho chúng ta một ít ngựa hoặc dê bò."

"Với số ít người của ta đây, nào có cách nào cướp đoạt thêm dê bò cùng chiến mã từ Tiên Ti hay Hung Nô? Mấy trăm ngàn con người, vốn đã là một cái động không đáy rồi." Công Tôn Chỉ xua tay ngắt lời hắn, dứt khoát từ chối.

Gió chiều lướt qua chân núi, chiếc khăn vuông trên đầu Trương Yên khẽ cuộn. Y nhìn vị nam tử nhỏ hơn mình nhiều tuổi, chắp tay nói: "Dê bò chúng ta có thể tự mình thuần dưỡng sinh sôi, rồi một ngày nào đó ắt sẽ đủ để đảm bảo nhu cầu của mấy trăm ngàn người trong ngọn núi lớn này. Huống hồ trong núi có sắt đồng, lại có cả thợ thủ công. Nếu thủ lĩnh bằng lòng, việc chế tạo binh khí, giáp trụ, Hắc Sơn quân chúng ta cũng sẽ gánh chịu."

"Vậy đại thủ lĩnh vì sao không trực tiếp đem những thứ này bán buôn đi?"

Trương Yên khẽ lắc đầu: "Ta đã tiếp nhận phong thưởng của triều đình, tức là đã có chức quan trong người. Nếu tự ý chế tạo binh khí chính là phạm tội tạo phản tày trời, bách tính trong núi này chẳng phải sẽ lại bị triều đình vây quét đó sao?"

Kỳ thực, Công Tôn Chỉ nhìn ra, vị đại thủ lĩnh Hắc Sơn quân này mang nặng nỗi khổ tâm khó lòng diễn tả. Chàng trầm mặc chốc lát, rồi chợt nảy ra một ý nghĩ chưa chín chắn, bèn cất lời: "Đại thủ lĩnh có từng nghĩ đến việc di chuyển bách tính nơi đây chăng? Ví như lên thảo nguyên, nơi đó địa vực rộng lớn bao la, thổ địa lại phì nhiêu màu mỡ. Người Hán chúng ta đến đó đều có thể sinh sôi nảy nở, sao không thử đi về phía bắc xem sao?"

"Không thể nào..." Trương Yên khẽ lắc đầu, cười một tiếng bất đắc dĩ, rồi dõi mắt nhìn về phía núi xa: "...Đó là sinh tử của mấy trăm ngàn con người. Trên đường đi sẽ có bao nhiêu người bỏ mạng, khi đi xa khẩu phần lương thực lại phải cấp phát chừng nào. Chẳng lẽ lại như thời Khăn Vàng, cứ thế một đường cướp đoạt mà sống sao? Trương mỗ rõ ràng hơn ai hết sẽ có bao nhiêu người phải chết, vì lẽ đó, tuyệt đối không dám mạo hiểm đến vậy."

Công Tôn Chỉ quay đầu, lần nữa nhìn thẳng vào y, ngữ khí bỗng trở nên gay gắt hơn đôi chút: "Nếu không di dời, lẽ nào cứ đợi người đến cứu giúp sao?"

"Đó là trách nhiệm của Trương mỗ!"

Lời nói ấy vang vọng trên sườn núi.

Công Tôn Chỉ đứng lặng tại chỗ, trầm mặc đối diện với y một hồi lâu, rồi khẽ gật đầu, dời tầm mắt đi nơi khác. Chàng xoay người lên ngựa, nắm chặt dây cương mà nói: "Nếu lần này ta còn có thể bình an trở về từ Lạc Dương, giao dịch giữa chúng ta liền xem như đạt thành!"

"Trương mỗ sẽ lặng lẽ chờ tin vui!" Trương Yên chắp tay đáp lại.

Gió lướt qua vạt áo khoác rộng, Công Tôn Chỉ thúc ngựa đi được vài bước, chàng liền quay đầu hỏi: "Ngươi cùng Công Tôn Toản có mối giao tình cũ nào sao?"

"Có. Trong phong thư hắn gửi đến có nhắc qua tên ngươi." Phía bên kia thành thật đáp lời.

Phía bên này, bóng người trên lưng ngựa khẽ gật đầu, rồi thúc ngựa phóng đi. Xung quanh, tám trăm Lang Kỵ cũng đạp lên tiếng vang như sấm, theo sau chàng mà lao vun vút, cho đến khi bóng dáng phía sau dần dần chỉ còn là một chấm đen, chẳng thể nhìn thấy được nữa.

Cao Thăng từ phía sau chạy đến, nói: "Thủ lĩnh, lương khô chúng ta mang theo không đủ dùng!"

Trên lưng ngựa đang phi nhanh, Công Tôn Chỉ giơ roi lên, cất giọng sang sảng: "Chúng ta là ai kia chứ? Từ đây xuôi xuống chính là Sơn Dương, đi về phía tây nam sẽ là Hà Dương. Dọc đường này có biết bao nhiêu nhà giàu sang, chúng ta thân là mã tặc thì nên ra tay cướp lấy, chớ học theo bọn họ mà nhân từ, bằng không sẽ phải chịu đói bụng đấy!"

"Tuân lệnh ———!" Mọi người đồng thanh rống lớn.

Tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm rền đạp trên mặt đất, rồi dần xa hút.

. . .

Cùng lúc đó, tại Lạc Dương.

Tại Sùng Đức tiền điện, Thái phó Viên Ngỗi đã phế truất Lưu Biện còn thơ ấu khỏi ngôi vị hoàng đế, giải trừ ngọc tỷ và ấn thụ, rồi chuyển giao cho Lưu Hiệp. Sau đó, y phò tá Lưu Hiệp chính thức đăng cơ, tức là "Hiến Đế".

Khắp Quan Đông, trên toàn cõi quốc gia, vô số người đang bôn ba hô hào. Những tội ác chồng chất của Đổng Trác cùng việc y tự ý phế lập hoàng đế bắt đầu sục sôi, trở thành ngọn lửa âm ỉ. Trong đại thế biến động như vậy, một làn sóng nhỏ chẳng mấy ai để ý cũng đã nổi lên, tựa như một bọt nước li ti.

Cuộc hôn nhân của nữ tử tên Thái Diễm cũng bất ngờ gặp phải biến cố.

Bản chuyển ngữ này, một minh chứng cho sự tinh tế và tâm huyết, dành riêng cho người hữu duyên.