Sau năm tiếng đồng hồ, vòng loại lễ hội ẩm thực ngoại vi cuối cùng cũng hạ màn, nhưng không khí náo nhiệt vừa được hâm nóng, nay lại thêm lời bình đặc biệt của ban giám khảo, càng nhiều du khách và tiểu thương ùa ra, bày sạp bán đồ nướng và rượu, cuồng hoan ăn uống. Phía Western không mấy hứng thú, bọn họ phái ra chín tổ, nhưng chỉ có chưa đến một nửa vượt qua vòng loại: Vận May Nghịch Thiên Bá Nương Long, dựa vào kiệt tác dở tệ Dorothy và Nana, cùng với Sữa Bò may mắn thắng. Đây mới chỉ là vòng loại ngoại vi mà thôi.

Sáu người bị loại tụ tập lại, vốn dĩ chẳng phải chuyện vui vẻ gì. Nhất là khi Gesina, kẻ vô ý tứ, cứ nhảy nhót tưng bừng bên cạnh, ôm đùi Western mà reo hò: "Western, ta thăng cấp rồi! Ta thăng cấp rồi, ta có giỏi không?" Tâm trạng Western càng tệ hơn.

Nhưng rất nhanh, một đại gia Mauriat mua chuộc được ban tổ chức, giúp Western thăng cấp thành công, được tham gia vòng bán kết. Bầu không khí lập tức từ u ám chuyển sang tươi sáng, ai nấy đều vui vẻ. Chỉ cần có tiền, vào chung kết không còn là mơ.

Sau khi gặp lại Alexeevich Ostrovsky đang ẩn mình trong đám đông, Western cùng mọi người ngồi xuống một quán thịt nướng ven đường, chuẩn bị ăn trưa lấy lại sức, để chiều còn đi chơi tiếp.

"Bán kết vào ngày kia, chiều nay, tối nay và cả ngày mai đều là hoạt động cuồng hoan. Mỗi khung giờ đều có các đại sư ẩm thực hắc ám nấu nướng tại chỗ, ai hứng thú thì xếp hàng thưởng thức, thậm chí có thể xin tư vấn kỹ thuật, xin chữ ký, chụp ảnh lưu niệm," Rita vừa nói vừa giơ lên một tờ lịch trình chi tiết.

"Ồ? Cho ta xem nào." Western giật lấy tờ lịch, vội vàng lướt qua, thấy không ít danh gia ngọt đảng, mặn đảng, chua đảng, tương đảng. Ngoài ra, các món ăn đặc sắc từ khắp lục địa cũng tề tựu. Quả là một đại hội cho những kẻ tham ăn.

"Chiều nay chơi tiếp không?" Bá Nương Long tội nghiệp nhìn Western, hỏi.

"Để Hella dẫn các ngươi đi chơi đi, dù sao vòng sau ngươi cũng bị loại thôi. Ta phải chuẩn bị một món ăn, chiều nay không đi cùng các ngươi, về khách sạn trước." Western đưa cho Hella một xấp tiền mặt, đó là tiền tiêu vặt của ba người họ cho buổi chiều.

Nhận tiền xong, Hella cười tít mắt hỏi: "Sao cả ngày không thấy Đậu Đậu đâu? Chẳng phải nó thích lễ hội ẩm thực nhất sao? Đi đâu rồi?"

"Không rõ lắm, sáng nay ta thấy nó đi ra ngoài với Thorndike, sau đó thì không thấy nữa." Western nhún vai, hôm nay có không ít người thần bí biến mất, Dorothy đại tỷ, Cecilia cũng vậy, sáng sớm đã bặt vô âm tín. Ba người đều là dân thạo tin, hành động khác thường của họ khiến Western cảm thấy có gì đó không ổn.

Bữa trưa kết thúc, Hella và em trai dẫn Bá Nương Long, người vẫn chưa no, xông vào khu thi đấu, thưởng thức hết món ăn vặt này đến món ăn vặt khác. Dorothy và Lilith chào Western rồi cũng phấn khởi lấy máy ảnh ra, bắt đầu chụp ảnh lưu niệm khắp nơi. Cựu thần Nhiệt Châu, Alexeevich Ostrovsky, không thân quen với Western, ăn xong liền vội vàng cáo từ.

Cuối cùng, Western dẫn Rita và Camilla đi dạo xung quanh, chuẩn bị tiêu cơm rồi về khách sạn.

Ba người cứ thế đi theo dòng người, không mục đích, chẳng mấy chốc đã bị dẫn đến một sân khấu lớn. Bên trong ba lớp, bên ngoài ba vòng, người vây kín mít.

"Hình như có người đang biểu diễn?!" Camilla trèo lên vai Western, lấy tay che nắng nhìn lên sân khấu.

"Là hải tộc." Mắt Rita rất tinh, thoáng cái đã nhìn rõ mọi thứ trên sân khấu.

Nghe thấy hai người nói chuyện, một du khách nhiệt tình đứng cạnh Western ngạc nhiên nói: "Lẽ nào các ngươi không biết, đó là Cá Mắm Thiên Vương trong Tứ Thiên Vương tanh tưởi đó!"

"A! Ta biết chứ, Tứ Thiên Vương nổi danh mà, bắc cá mắm, nam sầu riêng, đông chao. Còn một người nữa gọi là, gọi là..." Western cau mày, mãi không nhớ ra tên người còn lại.

"Tây Phương Thánh Trứng Muối Đại Ma Vương!" Một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường đứng sau Western lạnh lùng nói.

"Đúng rồi! Ta thích ăn trứng muối nhất, nhưng cá mắm cũng ngon tuyệt!" Người tốt bụng bên cạnh Western cười với người đàn ông mặt lạnh phía sau, rồi không để ý đến hắn nữa, mà ra sức chen về phía sân khấu, muốn nếm một miếng cá mắm do chính tay Tứ Thiên Vương làm.

Thấy cảnh tượng đám đông như lũ zombie khát máu vây quanh sân khấu, điên cuồng lôi kéo con mồi, Western lắc đầu, chen ngược ra ngoài. Hắn không để ý nên bị người ta kéo đến đây, giờ ngửi thấy mùi cá mắm bay tới, trong lòng chỉ thấy buồn nôn và ghê tởm. Không chỉ vì mùi cá mắm khó ngửi, mà còn vì loại cá mắm này dùng muối biển để ướp, thứ khắc tinh trời sinh của hắn.

Các lưu phái Tứ Thiên Vương tanh tưởi không giống nhau, quan hệ cũng không hòa thuận, trong đó Cá Mắm Vương và Sầu Riêng Vương, một mặn đảng, một ngọt đảng, vốn là kỳ phùng địch thủ. Nhưng họ có một điểm chung, đó là ngửi thì thối muốn chết, ăn thì cũng chẳng ra gì.

"Tứ Thiên Vương tanh tưởi, Cá Mắm Muối Biển Thần Vương phương bắc, mặn đảng!" Nhìn Cá Mắm Vương đang được vô số người yêu cá mắm vây quanh, trong mắt Western lộ ra vẻ lạnh lẽo khó tả. Dù hắn không quen biết đối phương, nhưng mối hận vô cớ này lại khắc sâu trong tim, như thể hai người là kẻ thù trời sinh.

Dường như nghe thấy sự lạnh lẽo trong giọng nói của Western, người đàn ông bình thường phía sau đột nhiên hỏi: "Sao, ngươi ghét Cá Mắm Vương lắm à?"

"Ta là ngọt đảng." Western nghiêng đầu nhìn người đàn ông, đáp bâng quơ.

"Ta cũng coi như là mặn đảng, nhưng ta không ghét đồ ngọt. Thái độ của ngươi không đúng, như vậy sẽ bỏ lỡ nhiều món ngon đấy." Người đàn ông có vẻ muốn bắt chuyện với Western.

Liếc xéo đối phương, Western thầm bực, gã này là ai vậy? Quản chuyện thiên hạ cũng rộng quá rồi đấy?

"Ta không ghét vị mặn, nhưng ta ghét cá mắm, cái mùi muối biển khiến người ta buồn nôn." Western không thích nhìn chằm chằm đối phương.

"Ha ha ha, ta cũng ghét muối biển! Ta khinh bỉ nhất cái loại đồ gia vị rẻ tiền nhà quê này." Người đàn ông mặt lạnh miễn cưỡng nở một nụ cười 'thiện ý' với Western, khiến Western dựng cả tóc gáy.

"Ngươi ghét cái gì không liên quan đến ta, xin lỗi, xin tránh ra." Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo, Western không rõ mục đích của đối phương, chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi sự dây dưa này.

"Sao lại không liên quan chứ? Bạn hữu. Nếu chúng ta đều ghét muối biển, vậy chúng ta là minh hữu trời sinh rồi." Người đàn ông mặt lạnh dường như không thấy vẻ mặt chán ghét của Western, tiếp tục dây dưa.

Nghe đối phương liên tục nhấn mạnh 'muối biển', tim Western đột nhiên thắt lại, chẳng lẽ gã này biết nhược điểm của mình, cố tình đến uy hiếp?

Không chỉ Western, mà ngay cả sắc mặt Camilla cũng kịch liệt thay đổi. Rita thì đứng sang một bên, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

"Bạn hữu đừng lo lắng, ta không có ác ý, có thể qua bên kia nói chuyện không?" Người đàn ông mặt lạnh chỉ vào chỗ ngồi tạm bợ gần đó, mời nói.

"Dẫn đường!" Không rõ ý đồ của đối phương, nhưng liên quan đến 'nhược điểm trí mạng' của mình, Western buộc phải điều tra rõ ràng. Bên cạnh hắn không chỉ có một mình hắn sợ muối biển, bao gồm Camilla, Nữ Vương đại nhân, Elsa, và một đám mộc nãi y, đều có điểm yếu này. Nếu thật sự bị kẻ có tâm nhắm vào, hậu quả khó lường.

...

"Giới thiệu một chút, ta tên Claude Common Salt, là người thừa kế chi thứ tư của gia tộc Common Salt." Người đàn ông mặt lạnh khôi phục vẻ mặt đơ, thành thật giới thiệu.

"Gia tộc Common Salt, ta nghe qua rồi, là một thế gia lâu đời. Trong giới năng lực giả thì không nổi danh lắm, nhưng trong giới ẩm thực hắc ám thì như sấm bên tai, khống chế gần ba phần mười giao dịch muối ăn toàn cầu, tập đoàn tài chính hóa học top 500 thế giới, trụ cột vững chắc của mặn đảng." Rita nhanh chóng xem lướt qua cơ sở dữ liệu trong đầu, đồng thời giải thích cho Western.

"Vị tiểu thư này quá khen, ta chỉ là người thừa kế một chi nhánh của gia tộc Common Salt, không thể đại diện cho toàn bộ tập đoàn." Claude khiêm tốn nói.

"Ngươi là người của mặn đảng, tìm ta có chuyện gì?" Nghe được lai lịch của đối phương, Western càng thêm đề phòng.

"Đừng lo lắng, ta không có ác ý. Ta vừa xem ngươi biểu diễn, tự nhiên biết ngươi là ngọt đảng, nên muốn kết giao một phen."

"Đừng vòng vo, có gì cứ nói thẳng đi. Từ xưa ngọt mặn không đội trời chung, ngươi nói muốn kết giao với ta, ngươi tự tin không?" Western lùi lại nửa bước, cảnh giác nhìn đối phương.

"Được thôi. Vậy ta nói thẳng. Theo ta quan sát, ngươi là một cường giả, bên cạnh lại tụ tập không ít cao thủ; hơn nữa ngươi là một ngọt đảng vô danh mới nổi; càng khiến người ta kinh hỉ là mọi người đều ghét muối biển, vì vậy ta muốn hợp tác với ngươi, đôi bên cùng có lợi." Claude nhìn thẳng Western, bình thản nói.

Mọi thứ dường như không giống như mình tưởng tượng, đối phương không giống như biết rõ nội tình của mình?

"Có thể giải thích cặn kẽ hơn không?" Western do dự một chút, định tìm hiểu rõ tên này rốt cuộc muốn làm gì, để khỏi mất ăn mất ngủ.

"Đương nhiên!" Claude vui vẻ gật đầu, rồi bắt đầu kể lể.

Gia tộc Common Salt mà Claude thuộc về là một thế gia lâu đời, có thể truy ngược về hơn một nghìn năm trước. Ban đầu, đây là một gia tộc năng lực giả, nắm giữ năng lực thao túng muối, thực lực chỉ ở mức trung bình, bám vào một Thần vực của thần linh để sinh tồn.

Sau một biến cố lớn, cả tộc họ rời khỏi Thần vực, trở về hiện thế. Vì môi trường lúc đó nồng độ nguyên tố cực thấp, họ buộc phải đổi nghề, hòa nhập vào hàng ngũ người bình thường, làm nghề buôn bán muối ăn. Nhờ năng lực thiên phú, gia tộc Common Salt có thể chế tạo ra muối tinh chất lượng cực cao.

Ở thời cổ đại, củi gạo dầu muối là những thứ không thể thiếu trong cuộc sống của dân thường, người ta có thể không ăn thịt, có thể nhịn đói, nhưng không thể không ăn muối. Và khi gia tộc Common Salt thêm i-ốt vào muối tinh, loại muối ăn chất lượng cao, hiệu quả mạnh mẽ này đã đánh bại mọi đối thủ.

Cứ như vậy, gia tộc Common Salt ở thời cổ đại đã độc chiếm phần lớn việc buôn bán muối ăn ở Trung vực. Sau thời cận đại, việc buôn bán của gia tộc họ càng lan rộng ra khắp thế giới, đồng thời trở thành thành viên quan trọng nhất của mặn đảng trong giới ẩm thực hắc ám.

Nhưng bán muối không phải là độc quyền của nhà họ, khắp đại lục còn có đủ loại mỏ muối, muối biển... Mấy năm gần đây, việc buôn bán của gia tộc Common Salt bị chèn ép, chỉ có thể đi theo con đường cao cấp. Còn thị trường cấp thấp bị muối biển giá rẻ chiếm lĩnh, điều này khiến họ hết sức khó chịu. Cái gọi là đoạn đường làm ăn của người khác như giết cha giết mẹ, gia tộc Common Salt vô cùng căm ghét đám con buôn muối biển nhà quê kia. Nhưng vì thân phận hạn chế, gia tộc Common Salt không tiện ra tay với những đồng đội mặn đảng.

Là người thừa kế gia tộc đời mới, Claude cần tạo dựng sự nghiệp, đánh bại những anh em khác trong chi nhánh, mới có thể trở thành chủ gia đình. Trong kế hoạch của hắn, hắn hy vọng có thể lôi kéo một ngọt đảng có thực lực, ngấm ngầm cấu kết, trao đổi thông tin, bán đứng đồng đội, đôi bên cùng có lợi, cùng nhau leo lên đỉnh cao.

Đối tác này, trước hết phải có thực lực, vì những mặn đảng cản đường hắn đều không phải người yếu. Thứ hai, ngọt đảng này phải trẻ tuổi, vì những ngọt đảng thế hệ trước đều cứng đầu, thấy mặn đảng là sống mái, tuyệt đối không làm chuyện phản bội tín ngưỡng, chỉ có thế hệ trẻ mới không có giới hạn. Thứ ba, địa vị của ngọt đảng này không được cao, tốt nhất là người mới. Vì địa vị của hắn cũng không cao, không thể khống chế những ngọt đảng danh tiếng lớn.

Tóm lại, Claude nhắm vào Western, một ngọt đảng xa lạ, trẻ tuổi, mạnh mẽ, lại là người mới, dường như còn có thành kiến lớn với muối biển. Nếu có thể kết giao với Western, có thêm một người bạn, đối với cả hai bên đều không phải là chuyện xấu.

Nghe xong giải thích của Claude, Western cuối cùng cũng yên tâm, hóa ra là bán muối tinh, thảo nào không có cái khí tức khó chịu kia. Chỉ cần không phải muối biển, hắn không sợ.

Đối với lời mời của Claude, Western chỉ cân nhắc một lát rồi đồng ý. Kẻ thù của kẻ thù là bạn, có thể không công có được một minh hữu để chèn ép phái muối biển, hắn sao có thể từ chối? Hơn nữa, có thêm một người bạn, có thêm một con đường, Western cũng rất muốn mở rộng mạng lưới liên lạc của mình. Kéo đám con buôn muối không liên quan gì đến năng lực giả này vào hội nghị yêu quái, còn có thể tăng cường điểm cho tổ chức. Vấn đề duy nhất hiện tại là, Western tự xưng là ngọt đảng, nhưng hắn lại không hề quen biết ai trong giới ngọt đảng.

"Chuyện này đơn giản thôi, xin gia nhập ngọt đảng rất dễ, lễ hội ẩm thực có chỗ đăng ký chuyên dụng. Chỉ cần ngươi ăn hết mười cân kẹo trở lên tại chỗ, là có thể thông qua thử thách. Ăn càng nhiều đường, cấp bậc càng cao." Claude giới thiệu.

"Vậy gia nhập mặn đảng thì sao?" Camilla tò mò hỏi.

"Ăn một hơi mười cân muối là được." Claude nhún vai, thản nhiên nói.

...

Sau khi làm xong thủ tục gia nhập ngọt đảng, Western lại hàn huyên với Claude một hồi, trao đổi thông tin liên lạc rồi mới lưu luyến chia tay.

Qua cuộc trò chuyện, Western biết được tình hình hiện tại của mặn đảng, nhận ra tình cảnh của mình không mấy khả quan.

Mấy năm gần đây, muối biển giá rẻ từ đại dương tràn vào thị trường, để chèn ép đối thủ, các ông chủ muối của hải tộc thuê một lượng lớn người, tẩy não các sinh vật có trí tuệ trên màn hình vũ trụ, tuyên truyền muối biển chứa nhiều chất dinh dưỡng hơn các loại muối khác, khiến muối biển bán chạy cực kỳ.

Hiện tại, rất nhiều danh nhân mặn đảng đều bị Cá Mắm Vương và những người khác đầu độc, chọn sử dụng muối biển để chế biến món ăn. Những danh gia mặn đảng này, ít nhất một phần ba là cường giả trong giới năng lực giả, năng lực của họ ít nhiều gì cũng có thể dùng muối ăn làm môi giới để tấn công. Điều này có nghĩa là Western sau này sẽ phải đối mặt với rất nhiều đối thủ tiềm ẩn, những kẻ vô hại với muối ăn nhưng lại cực kỳ độc hại với muối biển, đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt.

Và việc hắn có thể làm bây giờ là cố gắng thắt chặt mối quan hệ với Claude, cùng nhau chèn ép địa vị của phái muối biển trong mặn đảng, đồng thời nghiên cứu nhược điểm của muối biển, thu thập thông tin về những năng lực giả sử dụng muối biển, phòng ngừa chu đáo. Ngoài ra, hắn còn phải nghĩ cách kích động một cuộc chiến mặn ngọt, tiêu diệt càng nhiều càng tốt những năng lực giả sử dụng muối biển.

Trên đường về khách sạn, Western lẩm bẩm một mình: "Lễ hội ẩm thực là một cơ hội tốt để khơi mào đại chiến, rốt cuộc lấy danh nghĩa gì để gây chiến đây? Đậu phụ thối mặn và đậu phụ não ngọt là một đề tài muôn thuở, rồi dùng 'thêm hay không thêm rau thơm và hành lá' để dẫn dụ toàn bộ rau thơm đảng, hành tây đảng ra, đây sẽ là một cuộc hỗn chiến. Đến lúc đó bảo sư tỷ nhân cơ hội ám sát vài thành viên chủ chốt, sẽ là một cuộc huyết chiến không chết không thôi! Không sai, không sai... Cứ làm như vậy."

Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, mọi trang web khác đều là ăn cắp.