Thám tử quá cố Sparrow Hamilton khoảng nửa năm trước đã nhận một vụ ủy thác khá nan giải. Nam tước Huntington, cư ngụ tại thành phố Tobesk, đã ủy thác vị thám tử đi tìm kiếm người hầu gái bị mất tích của mình. Người hầu gái ấy đã phục vụ gia đình nam tước nhiều năm, nhưng mấy ngày trước đó đã tự động xin từ chức.

Nam tước đã sai quản gia của mình mang theo lễ vật đi mời người hầu gái trở lại, nhưng lúc đó mới phát hiện nàng đã mất tích. Mặc dù nam tước có địa vị xã hội nhất định, nhưng dù sao ông ta cũng không phải người thân của cô hầu gái, hơn nữa bản thân ông ta dường như cũng không mấy tin tưởng cảnh sát, bởi vậy mới ủy thác nhiều thám tử tiến hành điều tra.

Thám tử Sparrow thực ra cũng chẳng phải thám tử danh tiếng gì, những vụ ủy thác thường ngày cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh như điều tra tình ái ngoài hôn nhân mà thôi. Lần này có quý tộc đến ủy thác, là nhờ một khách hàng cũ giới thiệu.

Sparrow Hamilton vô cùng coi trọng chuyện này, bởi cho dù chỉ là một nam tước, đó cũng là một nhân vật lớn mà thường dân không thể tiếp xúc được. Ông ta điều tra rất tận tâm, vào mùa xuân năm nay đã dành một tháng, thông qua đủ loại manh mối, tìm ra một viện điều dưỡng bị bỏ hoang nằm bên bờ sông Osser, và xác định nơi đây chính là nguyên nhân của vụ án mất tích người.

“Viện điều dưỡng này khoảng ba mươi năm trước thì bị bỏ hoang, lúc ấy ta cũng chỉ là một đứa trẻ, từng nghe người nhà nhắc đến rồi.”

Bill Schneider, một người địa phương, giới thiệu, đồng thời duỗi tay chỉ về phía quần thể kiến trúc dần hiện rõ ở đằng xa không bao lâu nữa. Mặc dù ngoài thành vẫn còn sương mù giăng kín, nhưng Shade đã có thể nhìn thấy tháp đồng hồ bên cạnh kiến trúc chính, cùng với đỉnh nhọn và tháp nhọn được trang trí hình chữ thập.

“Lúc đó hoàng thất đã chủ trương chính quyền thành phố Tobesk một lần nữa tiến hành quy hoạch đô thị, để thích ứng với lượng dân nhập cư khổng lồ cùng sự phát triển của công nghiệp hơi nước. Chính sách lúc bấy giờ đại khái là các cơ sở hạ tầng như bệnh viện sẽ di chuyển vào bên trong thành phố, còn nhà máy thì di chuyển ra bên ngoài thành phố. Nơi đây vốn là viện điều dưỡng của giới quý tộc, hy vọng cậu hiểu ý ta, đó là nơi chuyên dụng dành cho những nhân vật lớn mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Sau khi hưởng ứng lời kêu gọi, viện điều dưỡng đã hoàn toàn dời khỏi thành phố Tobesk, chuyển đến gần một thành phố khác, đi tàu hỏa nửa giờ là có thể đến, ngược lại còn tiện lợi hơn nơi này.

Cho nên, tòa viện điều dưỡng này liền bị bỏ hoang, ngay cả kẻ lang thang cũng không thèm ở nơi này, khu vực lân cận đây hoang tàn vắng vẻ, có chết cũng chẳng ai hay biết.”

Xung quanh là những cánh đồng rộng lớn và đất hoang, thị trấn nông thôn gần nhất cũng phải đi bộ một giờ mới thấy được. Thực ra, gần đây có một tòa trang viên và trại nuôi ngựa, thuộc về một bá tước nào đó. Vào mùa đua ngựa, mọi người sẽ chọn con đường hai người đang đi này làm đường đua, nhưng hiện tại thì chẳng có một bóng người.

Mặc dù thời đại này công nghiệp phát triển rất nhanh, nhưng cũng chỉ ở các thành phố lớn mới có thể nhìn thấy dấu vết của thời đại hơi nước. Xa rời thành thị, mọi thứ đều quay trở lại những năm tháng đã qua, Shade hiểu rõ ý nghĩa những lời này.

Hai người nhanh chóng đi dọc theo con đường nhỏ đến gần viện điều dưỡng bị bỏ hoang, vị bác sĩ không nói đến tên của nơi này, Shade nghĩ bụng cũng không quan trọng.

Từ bên ngoài nhìn vào, lớp vữa tường đã hoàn toàn bong tróc từng mảng, tất cả cửa sổ và cửa ra vào đều biến mất. Thực ra, tường rào của viện điều dưỡng vẫn còn đó, chỉ là sân vườn bên trong tường rào, gần như giống hệt đất hoang bên ngoài, không còn nhìn thấy dấu vết của một khu vườn trong quá khứ.

Những tòa nhà cao tầng và tháp nhọn cứ thế sừng sững giữa hoang dã, cũng chỉ có cổng rào được trang trí là có thể mơ hồ nhìn ra sự phồn hoa trong quá khứ.

“Đi theo ta phía sau, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện.”

Vị bác sĩ nói, rồi một chân đá văng hai cánh cổng rào như thể đã gỉ sét dính chặt vào nhau. Cánh cổng rào ầm ầm đổ xuống đất, làm kinh động bầy chim trong khu rừng lân cận bay tán loạn.

Cho dù đã đến gần rìa thành phố, sương mù cũng chỉ tan đi một chút mà thôi. Bầu trời âm u như sắp đổ mưa, Shade có chút hối hận vì đã không mang theo ô.

Hai người đi vào trong sân viện điều dưỡng, hai đôi giày dẫm lên cỏ hoang mà bước đi:

“Cái gọi là Hoàn Thuật Sĩ, là chỉ những người chúng ta sở hữu [Vận Mệnh Luân Hoàn].”

Vị bác sĩ nói, nhìn quanh rồi dẫn Shade đi về phía cửa chính của tòa kiến trúc chính.

“Vận Mệnh Luân Hoàn?”

“Thời gian, năm tháng, vận mệnh, thời đại, văn minh, thế giới, đã đúc nên luân hoàn cho chúng ta, tượng trưng cho chính bản thân chúng ta. Chú ý! Ta sẽ trình bày cho cậu thấy một Vận Mệnh Chi Luân hoàn chỉnh, chứ không chỉ là một góc nhỏ. Hãy nhìn kỹ đây ——”

Vị bác sĩ đang bước đi giữa đám cỏ hoang, hai cánh tay hơi dang rộng ra, hai bàn tay mở ra hướng về phía trước, như thể đang nâng đỡ thứ gì đó, đôi tay nâng lên ngang vai.

Phía sau ông ta mọi thứ đều trở nên mờ ảo, như có thêm một lớp sương trắng. Nhưng bản thân ông ta thì không hề thay đổi, chỉ là trên mặt có thêm một nụ cười nhàn nhạt.

Ngay sau đó, Shade thế mà trong cái sân hoang vắng, bỏ đi này lại nghe thấy tiếng còi hơi của xe lửa cùng tiếng vọng.

“Cái gì?”

Hắn vội vàng nhìn quanh bốn phía giữa đám bụi cỏ cao đến eo, mà giờ phút này, làn da thế mà dần dần cảm nhận được nhiệt độ.

Xoay người nhìn lại, phía sau vị bác sĩ không phải sương trắng, mà là hơi nước. Hơi nước nóng rực, hơi nước không hiểu sao lại khiến người ta run rẩy, luồng hơi nước đó dường như làm mờ đi khoảng cách và không gian, khiến toàn bộ phía sau vị bác sĩ trở n��n hư ảo.

Trong luồng hơi nước ấy, một cái bóng đen khổng lồ đang dần tiếp cận, luồng hơi nước phía sau vị bác sĩ dường như ẩn chứa vô hạn thời không.

Tiếng còi hơi nổ vang, hơi nước bùng nổ ồn ã, cái bóng đen kia càng ngày càng gần. Tốc độ cực nhanh tạo ra áp lực gió, khiến vạt áo của vị bác sĩ, cỏ hoang trong sân và vạt áo khoác của Shade bay phần phật, hắn không thể không nheo mắt lại.

Điều nghiêm trọng hơn nữa, là cảm giác nguy cơ dâng lên trong lòng hắn.

“Trong luồng hơi nước kia rốt cuộc là thứ gì?”

Càng ngày càng gần, ngay phía sau vị bác sĩ, sâu bên trong luồng hơi nước ấy, một cây búa sắt khổng lồ mang theo động lượng và năng lượng hiện ra. Chỉ thấy nó có màu xám bạc, cao bằng cả một tòa nhà, giữa tiếng vang lớn, đánh trúng vị bác sĩ.

Tiếng va đập làm tai Shade gần đó hơi ong lên, trước mắt quay cuồng, cảm giác buồn nôn mãnh liệt khiến hắn không thể không đưa tay che ngực mình. Mặt đất chấn động, cuồng phong gào thét, sấm sét lóe sáng, trong một loạt ảo ảnh này, cú đập của cây búa kia dường như khai sáng trời đất, lại dường như giáng mạnh vào linh hồn của Shade.

Nhưng người bị cây búa khổng lồ va đập chỉ là vị bác sĩ, mà ông ta lại không hề suy suyển, nhưng Shade lại cố chấp cho rằng mình đã nhìn thấy, bác sĩ Schneider bị đập thành một khối bánh đồng.

“Đồng?”

Hắn cảm giác mình ngày càng không thể phân biệt rõ tình trạng cảm giác của mình.

Đó thật là một khối đồng, sau khi bị cây búa khổng lồ đập mạnh, phía sau vị bác sĩ xuất hiện một vòng tròn đồng khổng lồ đang xoay tròn, đó là một Hoàn kim loại màu đồng thau.

Hơi nước dần dần tan đi, Hoàn kim loại đồng thau có mặt cắt ngang hình ngũ giác, ở phía sau vị bác sĩ chậm rãi xoay tròn. Ánh sáng kỳ dị cùng với hơn hai mươi Linh Phù Văn đang lượn lờ trên Mệnh Hoàn này.

Vầng sáng chiếu rọi lên mặt Shade, người đến từ thế giới khác nghe thấy tiếng cười khẽ của người phụ nữ trong đầu, trong mắt hắn phản chiếu vòng tròn mỹ lệ, thần kỳ, đầy lực lượng này.

“Đây là Mệnh Hoàn, Hoàn Thuật Sĩ chỉ khi chiến đấu toàn lực, mới có thể triệu hồi nó ra hoàn chỉnh. Nếu không, không cần triệu hồi Mệnh Hoàn, hoặc chỉ cần triệu hồi một phần nhỏ là được rồi... Cậu có gì muốn hỏi không?”

Vị bác sĩ dừng bước giữa đám cỏ hoang trong sân viện điều dưỡng, hỏi Shade đang há hốc mồm kinh ngạc. Shade vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ luồng hơi nước tan đi phía sau vị bác sĩ, cùng với sức nóng tỏa ra từ vòng tròn đồng thau khổng lồ kia.

Mệnh Hoàn không phải ảo ảnh, đây là thật thể:

“Tại sao lại là hơi nước? Tại sao lại là đồng thau?”

Hắn không hề nhận ra sự nôn nóng trong giọng nói của mình.

Vị bác sĩ trung niên mỉm cười:

“Người trẻ tuổi, một người thành công không chỉ cần xem nỗ lực cá nhân, mà còn phải xem tiến trình lịch sử.

Ta đã nói rồi, Mệnh Hoàn đại diện cho bản thân và thế giới. Thời đại này chính là thời đại của hơi nước và máy móc, cho nên Mệnh Hoàn từ trong hơi nước trồi lên, được cây búa khổng lồ va đập mà rèn thành, hiện ra màu đồng thau. Nếu đây là thời đại cầu vồng, vậy Mệnh Hoàn có thể có màu cầu vồng, nếu là thời đại biển sâu, vậy Mệnh Hoàn chính là nước. Cậu hiểu không?”

Shade miễn cưỡng gật đầu, trái tim đập nhanh hơn vì cảnh tượng kinh người vừa rồi:

“Hiểu rồi.”

Hắn thậm chí không muốn chớp mắt, muốn khắc ghi toàn cảnh vòng tròn phía sau vị bác sĩ vào mắt mình. Nhưng vị bác sĩ vẫy tay về phía sau, Mệnh Hoàn liền chậm rãi trở nên trong suốt rồi biến mất, chỉ để lại cho Shade nhớ được một vài Phù Văn ít ỏi trong đó.

Đối với ngôn ngữ thông dụng của Vương quốc phương Bắc, cho dù không có giọng nói của người phụ nữ trong đầu cung cấp kiến thức, Shade cũng xem hiểu, nghe hiểu được, nhưng lại không biết nói, không biết viết. Mà hiện tại, Shade thế mà lại không thể hiểu được mà đọc hiểu được hàm nghĩa của những Linh Phù Văn đầy sức mạnh kia, hắn thoáng nhìn thấy mấy cái đó lần lượt là [Vui Sướng], [Chó Săn] cùng với [Hạt Bụi]...

Bỗng nhiên cảm giác đầu đau nhức, như thể có người gõ nhẹ vào gáy, vì thế hắn từ bỏ việc tiếp tục ghi nhớ những Phù Văn đầy sức mạnh đó.

Thế giới này, tri thức thật sự chính là sức mạnh. Cho nên, việc vị bác sĩ mời Shade gia nhập tổ chức siêu phàm là một học viện, dường như cũng có thể lý giải được.

“Nhưng nếu đặc tính mà ta sở hữu là có thể xem hiểu và nghe hiểu tất cả các văn tự... Điều này ở thế giới nguy hiểm này, rốt cuộc có phải là chuyện tốt hay không?”

Shade suy tư về bí mật của bản thân, còn vị bác sĩ thì tiếp tục bước đi giữa đám cỏ hoang, đồng thời giới thiệu:

“Hình dạng mặt cắt ngang Mệnh Hoàn của ta, hiện tại là hình ngũ giác, đại diện cho ta là Hoàn Thuật Sĩ Ngũ Hoàn, đồng thời cũng là học viên hệ hàm thụ năm thứ năm của học viện. Mệnh Hoàn Nhất Hoàn là một mặt phẳng hình tròn, một mặt khắc Linh Phù Văn. Nhị Hoàn cũng là mặt phẳng, nhưng hai mặt đều có thể khắc Linh Phù Văn. Tam Hoàn có mặt cắt hình tam giác, Tứ Hoàn có mặt cắt hình tứ giác... Cứ thế suy ra. Cậu có hiểu không? Hoàn càng cao, càng tiếp cận với vòng tròn tiêu chuẩn nhất.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào bên trong tòa kiến trúc, suốt những năm tháng qua, e rằng không hề có ai đến chăm sóc nơi này. Không có bất kỳ đồ đạc nào, trên mặt đất phủ một lớp bụi dày, chỉ cần dẫm chân xuống là bụi liền bay lên.

Bọn họ không dừng lại ở tầng một, mà đi dọc theo cầu thang trông có vẻ không kiên cố lên tầng hai, Shade rất lo lắng về độ an toàn của căn nhà nguy hiểm này.

“Linh Phù Văn là trung tâm của hệ thống Hoàn Thuật Sĩ, thông qua việc khắc Linh Phù Văn lên Vận Mệnh Luân Hoàn của bản thân, chúng ta tích lũy Linh, cảm nhận bốn nguyên tố lớn là [Kỳ Tích], [Khinh Nhờn], [Dẫn Dắt], [Thủ Thỉ], không ngừng tiến giai.”

“Linh? Yếu tố?”

Shade khó hiểu hỏi, trong lòng tràn đầy hưng phấn, cuối cùng hắn cũng sắp biết được những điều này.

Vị bác sĩ dẫn Shade đi trên cầu thang:

“Về Linh, trong các thời đại quá khứ, nó có rất nhiều tên gọi khác nhau. Ma lực, Ether, Mana, Linh tính, Ánh sáng Tâm linh, nhưng thời đại hiện tại thống nhất gọi là Linh. Đây là thông tin, là nguyên tố, là năng lượng, là tổng hòa của tất cả những gì cậu có thể lý giải về thế giới, là một trong những biểu hiện của việc Hoàn Thuật Sĩ dùng tâm linh can thiệp vào vật chất. Phương pháp tích lũy Linh là tiếp xúc với các yếu tố, mà phương pháp an toàn nhất để tiếp xúc với các yếu tố, chính là đọc những câu chuyện và tri thức từ các kỷ nguyên trước —— văn hóa, tập tục, truyền thuyết anh hùng, thần thoại truyền miệng.

Tiếp xúc với những tri thức n��y cũng nguy hiểm không kém, chỉ cần hơi bất cẩn một chút là sẽ rơi vào điên loạn. Cho nên chúng ta thường đọc các bản sao chép gốc, hoặc các bản dịch.”

Shade đơn giản dịch ‘Linh’ thành thanh năng lượng (lam điều).

“Nhưng không phải cứ tích lũy đủ Linh là có thể tiến vào vòng tiếp theo. Đối với Hoàn Thuật Sĩ, điều quan trọng nhất không phải là Linh, mà là các yếu tố. Thông qua việc tích lũy Linh Phù Văn của bốn yếu tố lớn, sẽ hiệu quả nâng cao giới hạn Linh, thăng hoa linh hồn, rèn luyện thân thể. Bốn yếu tố lớn có thể được cảm nhận từ nhiều phương diện...”

Shade nghĩ đến giọng nói của người phụ nữ trong đầu đã từng nhắc nhở, hắn đã tiếp xúc với “Thủ thỉ”, “Dẫn dắt” và “Kỳ tích”, lần lượt là khi nhìn thấy cái chết của Sparrow, khi đặt chân lên đường phố nhìn thấy thế giới, cùng với lúc suy tư về ý nghĩa của thần linh.

“Chỉ cảm nhận và tiếp xúc thôi thì chưa đủ, cần phải khắc lên Vận Mệnh Luân Hoàn của bản thân, để chứng minh bản thân đã dung hợp với yếu tố. Mỗi lần Hoàn Thuật Sĩ thăng cấp, đều yêu cầu sự kết hợp Linh Phù Văn khác nhau của [Kỳ Tích], [Khinh Nhờn], [Dẫn Dắt], [Thủ Thỉ], tạo thành những câu nói riêng để thăng hoa. Điểm này đợi cậu quyết định gia nhập học viện, ta sẽ giải đáp thêm cho cậu. Hiện tại, ta sẽ giới thiệu cho cậu sự khác biệt giữa bốn loại yếu tố này.”

Vị bác sĩ tạm dừng một chút, nhìn về phía trước rồi nở nụ cười:

“Ta nghĩ, người chúng ta muốn tìm, chắc hẳn là ở ngay đây rồi.” Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.