Sau bữa trưa, đọc sách khoảng một giờ, Shade liền ra khỏi nhà.

Từ góc phố, chàng tìm được một cỗ xe ngựa, rồi theo hướng đông đi xuyên qua toàn bộ nội thành để đến nghĩa trang ngoại ô. Trên đường đi, Shade, trong lúc rảnh rỗi nhàm chán, cùng người đánh xe trò chuyện về thời tiết gần đây, cùng nhau than phiền về giá cả leo thang, sau đó lại nói về công việc của mỗi người.

Có lẽ vì khuôn mặt có phần trẻ trung và giọng điệu thân thiện, dễ gần của Shade, người đánh xe cũng vui vẻ trò chuyện thêm vài câu với chàng. Cỗ xe ngựa này đương nhiên không phải của anh ta; người đánh xe thuê nó từ hội cho thuê xe ngựa trong thành Tobesk. Anh ta đón khách theo khu vực đã được định sẵn, và giao phần trăm thu nhập hàng ngày cho hội, số tiền còn lại dùng để chu cấp gia đình.

Công việc như vậy, tuy thu nhập cao hơn những phu khuân vác, khuân vác hành lý ở gần ga tàu, nhưng trên thực tế vẫn chưa thoát khỏi cảnh nghèo khó. Nguyên nhân chính là người đánh xe có năm đứa con ở nhà.

Bốn đứa là con của anh ta, đứa còn lại là con của người anh trai đã mất. Trong thời đại này, việc bất kỳ ai đột nhiên qua đời đều là chuyện hết sức bình thường, ví như thám tử Sparrow.

“Gần đây thu nhập tạm ổn, tôi thậm chí còn đặt sữa bò từ công ty giao sữa Silver Parrot, mỗi ngày một chai, bọn trẻ đứa nào cũng có phần. À, thưa ngài, tôi nghe người ta nói, uống sữa bò có thể giúp cao lớn hơn.”

“Đúng là có cách nói như vậy… Tôi nhớ sữa bò của công ty giao sữa Silver Parrot không phải rất đắt sao?”

Shade ngập ngừng hỏi, người đánh xe liền nở nụ cười:

“Cách đây một thời gian, giá sữa đặt hàng ở đó có giảm một chút, dường như là kho hàng gặp vấn đề, trước khi sửa chữa xong, họ muốn nhanh chóng bán hết lượng hàng dự trữ hàng ngày. Lần trước khi chở một quý ông trung niên làm việc ở đó, ông ấy đã báo cho tôi tin tức này. Hàng xóm của tôi cũng đang định đặt một ít trước khi giá tăng trở lại, thật sự là không tệ chút nào.”

Nghĩa trang công cộng Tobesk là một phần quan trọng trong cơ sở hạ tầng đô thị của Tobesk. Tuy gọi là “nghĩa trang công cộng”, nhưng ngoại trừ thành viên hoàng gia, ngay cả giới quý tộc cũng được chôn cất tại đây.

Khu vực này có diện tích rất rộng lớn, và việc lựa chọn an táng trên mặt đất hay trong hầm mộ dưới lòng đất, ở nơi có bóng mát hay hứng nắng, thậm chí môi trường xung quanh và mật độ huyệt mộ, đều được cân nhắc rất kỹ lưỡng.

Sự xuất hi��n của nghĩa trang công cộng trong thời đại hơi nước, đương nhiên không phải do tòa thị chính rảnh rỗi đến mức không biết dùng một khoản kinh phí khổng lồ vào việc gì, mà là trong quá trình mở rộng nội ngoại thành Tobesk, họ đã gặp phải vấn đề đất đai bị chiếm dụng bởi các nghĩa trang quanh thành phố cũ.

Trong một thế giới mà Thần bí học là có thật, việc mai táng không phải là một vấn đề đơn giản. Do đó, cuối cùng họ quyết định thành lập nghĩa trang công cộng ở phía đông thành phố. Sở dĩ chọn phía đông là bởi vì khu vực này giáp với vùng núi, trong khi ba mặt còn lại có địa hình bằng phẳng, Tobesk sẽ không mở rộng về phía đông.

So với nghĩa trang nhỏ bé, tằn tiện ở nông thôn mà ngài Copps quản lý, nơi Shade đã từng ghé qua một lần, nghĩa trang công cộng Tobesk này quả thật khí phái hơn nhiều. Có những con đường được xây dựng và bảo dưỡng chuyên biệt kéo dài từ nội thành đến tận đây, hơn nữa, ngoài xe ngựa của nghĩa trang, bất kỳ xe ngựa bên ngoài nào cũng không được phép đi vào bên trong khu vực.

Những con đường lát đá trải khắp nghĩa trang, nối liền các khu vực. Nghĩa trang công cộng không chỉ là một khu vực duy nhất, mà thường được chia thành Đông Bắc, phía Đông và Đông Nam. Riêng khu phía Đông mà Shade lần này đến lại được chia nhỏ thành năm khu vực khác. Ngài Watson, người đã hóa thành nắm xương tàn, được an táng tại khu mộ số 3 của nghĩa trang phía Đông, chính là khu mộ dành cho giới thượng lưu.

Và địa điểm an táng trong hầm mộ dưới lòng đất lại càng xa hoa quý giá. Chẳng nói gì đến năm 1853 hiện tại, ngay cả hơn hai mươi năm trước khi bà Watson mua hầm mộ này, giá cả cũng đã tuyệt đối vượt quá 30 bảng Anh.

Tất cả thông tin trên đều là Shade nghe được từ người đánh xe. Chặng đường nhàm chán, hai người đã trò chuyện rất nhiều chuyện, người đánh xe rất vui lòng khi được nói chuyện với một người như Shade. Bởi vậy, khi xuống xe, Shade còn cố ý đưa thêm 5 penny như một lời cảm ơn vì đã giúp chàng giải khuây trên đường. Người đánh xe cũng ngả mũ bày tỏ lòng biết ơn với Shade.

Vì nghĩa trang công cộng của thành phố do tòa thị chính và Giáo hội Tự Nhiên quản lý, nên đương nhiên bên trong nghĩa trang có một nhà thờ. Ngôi nhà thờ nhỏ màu trắng sừng sững bên cạnh căn nhà nhỏ của người trông coi mộ. Cửa nhà thờ dán cáo phó, thông báo cho mọi người biết danh tính của người được an táng tại đây hôm nay.

Khi Shade chỉnh trang lại quần áo và đứng trên con đường lát đá phía trước nhà thờ nhỏ, từng tốp khách đến dự tang lễ đã lục tục bước tới. Tham dự một tang lễ như vậy không cần mang thêm bất cứ thứ gì, chỉ cần mặc trang phục trang trọng màu đen là đủ.

Tiếp tục đi vào bên trong, Shade tìm thấy người phụ nữ lớn tuổi đang đứng bên quan tài trong nhà thờ nhỏ. Trên cỗ quan tài gỗ được sơn phết là biểu tượng cờ lê màu bạc – đây là thánh huy của [Thần Sáng tạo và Hủy diệt], tức vị chính thần [Sáng Tạo Nữ Sĩ], đại diện cho tín ngưỡng của ngài Watson đã qua đời nhiều năm trước.

“Chào buổi chiều, ngài Hamilton.”

“Chào buổi chiều, bà Watson, xin bà đừng quá đau buồn.”

Shade khẽ nói vài lời an ủi, sau đó bà Watson liền giới thiệu chàng với một người đàn ông trung niên đội mũ dạ màu đen, cũng đang đứng bên cạnh quan tài. Nói là trung niên, nhưng thực ra ông ta cũng đã gần 50 tuổi rồi.

Đây là Johann Watson, em trai của ngài Watson, trước đây là con trai út của Bá tước Watson. Dù không thể kế thừa tước vị, nhưng vị tiên sinh này cũng dựa vào thế lực gia tộc mà có sản nghiệp riêng tại địa phương. Hôm nay ông ta đến đây để đại diện cho gia tộc tham dự tang lễ. Mặc dù bà Watson có nói rằng hai người họ có chút mâu thuẫn, nhưng ít nhất sự mâu thuẫn đó không hề thể hiện ra trước mặt Shade.

Vị quý ông trung niên rất khách khí cảm ơn Shade đã đặc biệt đến dự. Còn Shade thì hỏi về quy trình tang lễ, và xác nhận liệu mục sư có thể có mặt hay không.

Đây là tang lễ đầu tiên Shade tham dự ở thế giới này. Khi rảnh rỗi nhìn về phía cỗ quan tài, Shade không khỏi suy nghĩ, ngài Watson, người đã chết và bị phong kín trong tường, không biết sẽ nhìn nhận mối quan hệ giữa vợ mình và gia tộc như thế nào.

“Một tang lễ chậm trễ ba mươi năm vậy.”

Cho dù tang lễ này không liên quan nhiều đến chàng, Shade vẫn không khỏi cảm thán. Phong tục tập quán tang lễ trong thời đại này tương tự với tang lễ kiểu phương Tây ở quê hương Shade: bạn bè và người thân đến dự với vẻ mặt bi thương, mục sư của giáo hội tín ngưỡng của người đã khuất chủ trì, trưởng bối trong gia tộc hoặc bạn bè có thân phận cao sẽ đọc điếu văn, sau đó các thành viên gia đình lần lượt hồi tưởng về những chuyện khi người đã khuất còn sống.

Tất cả các nghi thức này đều diễn ra trong nhà thờ nhỏ của nghĩa trang. Trong đó, phần kéo dài nhất là khi mục sư có giấy phép hành nghề hướng dẫn mọi người cùng nhau cầu nguyện cho người đã khuất, mong linh hồn ông ấy có thể an giấc ngàn thu.

Gia đình Watson cùng bạn bè, người thân của bà Watson ngồi xuống những hàng ghế dài trong lễ đường nhà thờ. Nhờ thế lực gia tộc và tài chính, khách đến dự hôm nay gần như đã lấp đầy toàn bộ lễ đường. Thứ tự phát biểu của Shade khá sớm, sau khi tang lễ bắt đầu vào hai giờ chiều, chàng là người phát biểu thứ hai, sau mục sư. Điếu văn đã được chuẩn bị sẵn. Đầu tiên, chàng trình bày thân phận của mình, sau đó đọc những lời trên trang giấy mà chàng đang cầm, đó là những lời khen ngợi ngài Watson, và tiếc nuối về cái chết yểu của ông.

Toàn bộ quá trình kéo dài 10 phút. Sau khi kết thúc, mọi người lịch sự vỗ tay khe khẽ. Một vài người phụ nữ lớn tuổi ngồi ở hàng ghế đầu còn lấy khăn tay che mặt khóc thút thít. Không biết đó là thật hay giả, nhưng ít nhất Shade cho rằng tiếng khóc của bà Watson là thật lòng. Hiện tại chàng vẫn chưa thể rời đi, phải đợi đến khi quan tài được đưa vào hầm mộ mới có thể đi. Dù sao, thời gian thanh toán đã được hẹn là sau khi nghi thức kết thúc. Đến lúc đó, chàng mới có thể đi bộ đến thăm ngài Sparrow Hamilton ở cách đó không xa.

Vì không quen biết ai, Shade tìm một hàng ghế phía sau, gần cửa chính nhà thờ và hành lang để ngồi xuống. Khi chàng lặng lẽ đi về phía sau, bất ngờ có một cô gái trẻ đội mũ quả dưa màu đen cài hoa trắng, đột nhiên nhét vào tay chàng một mảnh giấy. Ban đầu chàng nghĩ đó là chuyện quan trọng gì, không ngờ khi mở ra, bên trong lại viết một địa chỉ, bên dưới dòng chữ còn có dấu môi son in hình.

“Ừm…”

【Ngươi nghĩ đó sẽ là chuyện gì?】

Giọng nói trong đầu vang lên bên tai chàng.

“Những chuyện kiểu như gặp rắc rối và cần giúp đỡ.”

Chàng đáp lời, gấp tờ giấy lại rồi nhét vào túi, định sau khi tang lễ kết thúc sẽ tìm chỗ vứt đi. Hiện tại Shade không có tâm trạng để làm quen với một cô gái xa lạ:

“Đi dự tang lễ mà vẫn có người tiếp cận, thật là thú vị.”

Chàng khẽ lầm bầm, tuy là nói nhỏ, nhưng những người ngồi cạnh chàng chắc chắn không thể nghe rõ chàng đang nói gì.

“Thật là thú vị.”

Nghe thấy âm thanh đó bên tai, Shade giật mình, tưởng rằng có người đã nghe thấy lời mình nói. Nhưng chàng nhanh chóng nhận ra âm thanh đến từ phía bên trái mình, mà phía bên trái rõ ràng là lối đi trải thảm giữa các hàng ghế dài, lẽ ra không thể có người.

“Chuyện gì thế này?”

Vì thế, chàng liếc nhanh sang bên trái, bất ngờ thấy một người đàn ông trung niên có thân thể trong suốt, đang đứng ngay cạnh mình. Ông ta chắp hai tay sau lưng, vẻ mặt tiếc nuối nhìn bà Watson đang hồi tưởng về người chồng quá cố của mình, ở phía sau bục giảng nhỏ của nhà thờ.

Người đàn ông trung niên với thân thể trong suốt đó, hệt như một vị khách đến muộn trong tang lễ này, sau khi nhận ra không còn chỗ ngồi, chỉ có thể đứng ở cuối phòng nhìn cảnh tượng trước mắt. Nhưng thân thể trong suốt cùng cảm giác lạnh lẽo không ngừng tỏa ra, đều chứng minh rằng đây không phải là con người.

Shade không hề tỏ ra kinh hoảng, chỉ liếc nhìn một cái rồi thu hồi ánh mắt, thầm thì oán trách trong lòng:

“Vậy rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra? Tôi chỉ đến dự một tang lễ thôi mà…”

Nguyên nhân cơ bản khiến chàng không chút kinh hoảng, là vì người đàn ông bên cạnh không hề mạnh.

【Nói một cách đơn giản, ngươi gặp phải một quỷ hồn.】

Nàng cười rồi đưa ra câu trả lời.

Shade vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng, thỉnh thoảng liếc nhìn sang bên trái. Còn thứ được cho là quỷ hồn đứng bên cạnh chàng, lại dồn hết tâm trí vào việc quan sát bà Watson ở phía trước, do đó không để ý rằng người bên cạnh có thể nhìn thấy mình. Mặc dù thân thể trong suốt, nhưng diện mạo vẫn có thể nhìn rõ. Tuy Shade chưa từng gặp qua khuôn mặt này, nhưng chàng thực sự hoài nghi đây chính là ngài Watson. Chỉ là, người đàn ông bất hạnh đã qua đời hơn ba mươi năm trước không hề để lại bất kỳ bức ảnh nào, nên Shade cũng chỉ là suy đoán mà thôi.

“Nó xuất hiện khi nào?”

【Đại khái là một giây trước khi ngươi thốt ra lời cảm thán đó, cũng chính là lúc người phụ nữ lớn tuổi hiện tại đang lên bục phát biểu.】

“Nói như vậy thì…”

Shade cố gắng lục lọi trong ký ức những kiến thức về “Quỷ hồn”. Vì căn phòng chàng đang ở trước đó không lâu vừa có người chết, nên sau khi tiếp xúc với sách giáo khoa của St. Byrons, Shade đã đặc biệt tìm hiểu những nội dung liên quan.

Cẩm nang này được biên soạn và bảo hộ bởi truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.