Thế nhưng, dẫu cho có ý lấy lòng, mà tặng vật này... Ánh mắt Dorothy lướt qua viên trân châu trên bàn, dáng vẻ ấy thật tựa một con mèo bị Shade ôm vào lòng: "Quả là đáng tiếc, khi phải tặng một viên trân châu diễm lệ đến vậy... Khụ khụ, ý ta là, nếu để lấy lòng Hoàng hậu, vì tước vị có thể có được trong tương lai, thì tặng món này ắt là thích hợp nhất."

"Tước vị ư? Dorothy, ta nào màng tới những điều ấy." Shade lắc đầu, đáp: "Nếu cô đã ưng ý viên trân châu này, cứ giữ lấy nó đi."

Tuy Shade vẫn luôn cảm thấy tiền bạc túng thiếu, song kỳ thực, trong tay hắn còn cất giữ vô vàn vật phẩm trân quý có thể đem ra đổi lấy tiền mặt.

"Không không, chi bằng cứ dâng tặng đi thôi. Ngươi tuy chẳng màng tước vị, nhưng..." Dorothy ngẩng mắt nhìn Shade, Shade cũng dõi theo nàng. Thiếu nữ tóc vàng mắt biếc không lập tức nói tiếp, mà chờ đợi sau khi đôi bên nhìn nhau vài giây, mới khẽ khàng cất lời cùng Shade.

Trong đôi mắt diễm lệ kia của nàng, rốt cuộc ẩn chứa ý niệm gì, Shade thật sự không sao đoán được: "...Lecia rất để tâm đấy."

"Meo?" Con mèo đang được Shade ôm, mở to cặp mắt còn đẹp hơn cả những thiếu nữ xinh đẹp nhất, tò mò nhìn về phía Dorothy. Shade thì khẽ hé miệng, tỏ vẻ kinh ngạc.

Chính vì những lời ấy, suốt ngày hôm đó Shade đều chìm trong miên man suy nghĩ. Thậm chí cả bài báo cáo luận văn môn học 《Không Gian Học》 của Giáo sư Garcia, vốn định hoàn thành ban ngày, cũng phải kéo dài tới tận tối muộn mới có thể viết xong.

Dẫu bài báo cáo khá dài, nhưng khi đặt dấu chấm câu cuối cùng lên tấm da dê ấy, cảm giác thỏa mãn cùng thành tựu vẫn ngập tràn:

"Mia, sang bên cạnh đi!" Con mèo ấy đang định dùng móng vuốt cào nát vệt mực còn chưa khô.

Đã hẹn gặp August giáo sĩ vào đêm khuya, song địa điểm lại nằm ở vùng ngoại ô phía bắc thành, bởi vậy Shade xuất phát sớm ngay từ hơn 10 giờ đêm. Hắn nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn mang theo Mia – con mèo vốn muốn ỳ trong nhà không chịu ra ngoài – cùng đi. Trong mắt Shade, August giáo sĩ là một người vô cùng đáng tin cậy. Nếu ông ấy đã nói không có chuyện gì lớn, vậy ắt hẳn thật sự không có chuyện gì lớn.

Đêm tháng Tám ở Tobesk, vẫn chẳng mấy lạnh lẽo. Tại ngã tư quảng trường Santa Teresa, Shade tìm được một cỗ xe ngựa. Nghe nói phải ra khỏi thành tới vùng ngoại ô gần nghĩa địa, người phu xe kiên quyết không chịu chở Shade đi.

Cho dù Shade hứa trả gấp đôi cước phí, người phu xe cẩn trọng ấy vẫn chẳng muốn nhận chuyến này. Cuối cùng, Shade đành nhờ phu xe chở mình đến quảng trường Thánh Ca ph��a bắc thành. Từ đó, hắn lại tìm một cỗ xe ngựa khác tại khu vực nhộn nhịp gần quảng trường Thánh Ca ở hạ thành – vốn cũng vô cùng náo nhiệt vào ban đêm – để chở tới rìa thành. Rồi từ đây, hắn bộ hành hướng về con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ.

Trung tâm thành phố Tobesk, quảng trường Santa Teresa về đêm tĩnh lặng và an bình. Chỉ có tiếng bước chân của những cảnh sát tuần tra cùng thỉnh thoảng một chú mèo hoang lướt qua mới mang đến chút âm thanh. Ánh sáng kỳ dị từ ba vòng trăng cùng với ánh đèn đường khí than tao nhã, thanh lịch cùng chiếu rọi khắp mặt đất;

Còn khu vực lân cận quảng trường Thánh Ca ở hạ thành thì ồn ào náo động và đầy rẫy hiểm nguy. Các kỹ nữ, con bạc và ma men lảng vảng quanh đó, dưới ánh đèn bão và đèn dầu lập lòe, vừa nguy hiểm lại vừa tràn ngập cám dỗ;

Riêng những thôn trấn nhỏ ngoại thành Tobesk, thì chìm trong một mảng tĩnh mịch. Nơi đây vẫn thuộc khu vực văn minh, thậm chí giữa nó và nội thành chỉ cách một bức tường thành cũ kỹ thấp bé còn sót lại từ thời đại trước. Song, ánh lửa của thời đại hơi nước lại đột ngột tắt lịm ở nơi này.

Dân cư ngoại thành nào có tiền nhàn rỗi mà tùy tiện phí phạm đèn dầu vào ban đêm. Còn việc nơi đây không được nối vào hệ thống ống dẫn khí than công trình hạ tầng của thành phố, thì chỉ có các công chức của tòa thị chính mới tường tận.

Đến nỗi những cỗ xe ngựa trong hạ thành cũng chẳng muốn chở Shade ra ngoài vào giờ này. Bởi lẽ đó, tương tự lần trước cùng Dorothy viếng thăm nghĩa địa của ngài Copps, Shade lại bộ hành xuyên qua những thôn nhỏ ngoại thành.

Những kiến trúc thấp bé, tường nhà rơm rạ, cùng những ổ gà lồi lõm bên sân, lại khiến nơi đây ngập tràn hơi thở cuộc sống.

Điều khiến Shade bất mãn nhất không phải mùi vị khó chịu khiến cả hắn và con mèo đều chẳng muốn hít thở, mà là mặt đất gồ ghề dưới chân. May mắn thay, hôm qua Tobesk không hề mưa, nếu không, nơi này ắt hẳn đã trở thành một vũng lầy.

Lúc này, hắn đang đi xuyên qua thôn nhỏ mang tên Thượng Cách Luân, nơi này cùng Hạ Cách Luân thôn – nằm cách vài dặm Anh ở vùng trũng – đều là những thôn trang ngoại thành tiếp giáp hạ thành Tobesk. Sau khi đi qua những thôn trang nhỏ phía bắc thành, nếu tiếp tục hướng về phía bắc, sẽ hoàn toàn rời khỏi phạm vi vương đô, và nơi đó mới thực sự là vùng nông thôn Tobesk.

Con đường nhỏ mang tên “Quỷ Thắt Cổ” nằm cách Thượng Cách Luân thôn chẳng mấy xa. Ngoài những cột mốc đường dựng thẳng, Shade chỉ có thể xác nhận sự tồn tại của con đường này thông qua tấm bản đồ thành phố chi tiết do vị thám tử tiền nhiệm để lại.

Con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ dẫn tới nghĩa địa vô danh, vốn là nghĩa địa công cộng của vài thôn trang lân cận. Tuy là nghĩa địa của dân quê, nhưng lại được trang bị đầy đủ: đài hỏa táng, nhà của người coi mộ, nhà thờ nhỏ, và hầm mộ đều có đủ cả.

Còn cây khô mà August giáo sĩ hẹn Shade gặp mặt trên con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ, thì nằm ở cuối con đường. Đi xa hơn nữa, chính là con đường đá vụn mà dân làng đã rải cho nghĩa địa.

Cây khô ấy vượt xa tưởng tượng của Shade. Ban đầu, hắn cho rằng đó chỉ là một cây non khô cằn, nào ngờ đó lại là một đại thụ che trời, dẫu giữa mùa hạ cũng chẳng hề đâm chồi nảy lộc.

Cây cứ thế trơ trụi s��ng sững giữa con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ, những cành cây vươn dài dọc thân, sinh trưởng lan tỏa khắp bốn phương tám hướng, tựa như những xúc tu lan rộng trong đêm đen, hoặc bàn tay của mụ phù thủy già trong truyện cổ tích.

"Mà nói đi thì cũng phải nói lại, nguyên mẫu của đa số mụ phù thủy già trong truyện cổ tích hiện nay, dường như đều là các ma nữ Kỷ Thứ Năm." Shade thầm nghĩ trong lòng, song rất khó để đặt cô Felianna – một quý cô diễm lệ đến vậy – ngang hàng với một mụ phù thủy già lưng còng.

Cây này rõ ràng trông chẳng có chút sức sống nào, song vẫn sừng sững tại nơi đây. Ban đêm, trên cành cây đậu vài con quạ đen, chúng cùng tiếng kêu của Mia, vỗ cánh bay về phía bầu trời đêm xa xăm.

Shade đến sớm hai mươi phút. Hắn ôm mèo đứng dưới gốc cây trong gió đêm, ngẩng đầu nhìn lên thân cây. Phải thừa nhận rằng, nếu có ai muốn tự treo cổ, cây này quả thực là vị trí tuyệt vời nhất.

Không chỉ người với mọi chiều cao đều dễ dàng tìm được chỗ treo dây, mà cây còn cách nghĩa địa gần đến nỗi chẳng cần dùng xe ngựa chuyên chở thi thể, người coi mộ có thể tự mình kéo thi thể vào khu mộ.

Rõ ràng vốn là một con mèo rất nhát gan, vậy mà Mia lại vô cùng hứng thú với hoàn cảnh kỳ dị này, nằm trong vòng tay Shade mà không ngừng ngó nghiêng khắp nơi. Shade thì suy đoán ý đồ của August giáo sĩ khi tìm mình giúp đỡ. Dẫu giáo sĩ không phải là Hoàn Thuật Sĩ của giáo hội, nhưng nếu gặp rắc rối, ông ấy vẫn có thể mượn danh nghĩa nhân viên thần chức giáo hội để cầu viện.

Trừ phi ông ấy không muốn giáo hội biết chuyện này, hoặc có lợi ích lớn lao nào đó ẩn chứa trong đó, hoặc vị giáo sĩ cho rằng bản thân có thể tự mình giải quyết rắc rối.

Đang lúc suy tư, từ phía bên kia con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ, cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng vị giáo sĩ. Ông ấy vẫn trong bộ trang phục của nhân viên thần chức, thở hổn hển cõng thứ gì đó bước tới. Nhìn thấy Shade cùng con mèo thần dị trong vòng tay hắn dưới ánh trăng, ông liền vẫy tay chào.

Mãi đến khi giáo sĩ đến gần, Shade mới thấy ông ấy lại vác theo hai cái xẻng:

"Ôi, thám tử của ta ơi! Vật này, vật này nặng hơn tưởng tượng nhiều lắm!" Giáo sĩ vứt xẻng xuống dưới gốc cây, đoạn vịn vào thân cây mà thở dốc hổn hển.

Shade đưa ống nghiệm đựng nước. Giáo sĩ nói lời cảm ơn rồi uống một hơi cạn sạch.

"Xẻng sao? Giáo sĩ, ngài định đào thứ gì chăng?" Shade tò mò hỏi. Giáo sĩ một tay vịn vào cây, vừa thở hổn hển vừa gật đầu với Shade:

"Đương nhiên rồi! Nếu không phải vật nặng đến thế, lẽ nào ta lại chuyển tới để bán cho người coi mộ ư?"

"Vậy chúng ta định đào thứ gì? Dưới gốc cây này, có vật gì chăng? Kho báu? Di vật? Hay là thi thể?" Shade cùng con mèo đều vô cùng tò mò về điều này.

"Ai nói chúng ta muốn đào cây? Chúng ta sẽ tới đó mà đào." August giáo sĩ chỉ tay về phía nghĩa địa đen tối cách đó không xa.

"Chuyện này... Trong một góc nghĩa địa, chôn thứ gì ư? Hay là hầm mộ, nhà của người coi mộ có bí mật gì chăng?" Shade lại hỏi.

"Đừng nghĩ lung tung! Chúng ta chính là tới đào mồ." Giáo sĩ cuối cùng cũng điều hòa được hơi thở của mình, ông ném một trong hai cái xẻng cho Shade, còn mình thì cầm cái còn lại:

"Đi theo ta mau! Tốt nhất nghi thức sẽ kết thúc trước hai giờ rạng sáng. Ta nhận thấy ngươi đã mang theo mèo của mình, thật tuyệt vời! Một con mèo thông minh sẽ giúp tăng xác suất thành công c��a nghi thức."

"Khoan đã, giáo sĩ! Chúng ta thật sự muốn đào mộ của người khác ư?" Shade vội vã đuổi kịp bước chân gấp gáp của giáo sĩ. Cả hai rời khỏi con đường nhỏ Quỷ Thắt Cổ, chính thức bước lên đoạn đường đá vụn trước cổng nghĩa địa.

"Chuyện đó còn phải nói sao, đích xác là muốn đào... À, ta hiểu rồi." Lão giáo sĩ quay đầu, nương ánh trăng nhìn Shade: "Ngươi có vướng mắc tâm lý phải không?"

"Không, đương nhiên là không rồi." Shade lập tức lắc đầu, đáp: "Ta chỉ kinh ngạc vì ngài lại dẫn ta làm việc này. Nếu là bác sĩ Schneider, ta sẽ chẳng chút ngạc nhiên. Trong lòng ta, ngài là một người... nghiêm cẩn tuân thủ quy tắc giáo hội."

"Đừng đứng ngây ra đó, thám tử! Mau theo ta lại đây. Hơn nữa, sao hình ảnh vị bác sĩ trong lòng ngươi lại xấu xa đến thế? Đêm nay chúng ta không phải đang khinh nhờn thi thể, mà là để giải quyết một sự cố. Ta vẫn luôn cho rằng nhân tính đều là ác, nhưng nếu là vì làm việc thiện, thì những thủ đoạn có chút vấn đề cũng vẫn có thể chấp nhận được. Tất cả, đều là vì bình minh và chính nghĩa."

Ở nghĩa địa vô danh nơi thôn dã, đương nhiên không có người coi mộ nào xứng chức. August giáo sĩ ban đầu định đánh ngất đối phương để hành động đêm nay thuận tiện hơn đôi chút. Song, khi cả hai lợi dụng ảo thuật của Shade, lén lút tiếp cận căn phòng nhỏ của người coi mộ – nơi đèn dầu còn sáng – mới phát hiện lão ấy đã say bí tỉ tự bao giờ, tay vẫn ôm chặt chai rượu mà ngủ mê mệt trên giường.

Thậm chí khi Shade cùng August giáo sĩ đột nhập vào căn phòng nhỏ, cũng không hề làm lão ấy kinh động.

Vì vậy, Shade rất tốt bụng đắp chăn cho lão người coi mộ nồng nặc mùi rượu, rồi đá đôi giày của lão vào gầm giường. August giáo sĩ thì thiện tâm dập tắt chiếc đèn dầu trong phòng, rồi mang theo một ngọn đèn bão cầm tay đề phòng hỏa hoạn.

Vào thời đại mà đa số dân nghèo đều mắc chứng quáng gà, cho dù người coi mộ có tỉnh giấc, trong tình cảnh không tìm thấy giày dép, điều đầu tiên lão ấy làm chắc chắn không phải nhìn ra ngoài phòng, mà là đi thắp sáng đèn dầu.

Cứ thế, Shade và August giáo sĩ có thể tùy thời biết được liệu đối phương có tỉnh giấc hay không.

Ngoài lão người coi mộ say xỉn và hai kẻ lén lút, những sinh vật còn tồn tại trong nghĩa địa còn có con mèo trên vai Shade, cùng với các loài vật hoang dã sinh sống tại đây. Shade rất may mắn vì Mia không có thói quen la hoảng. Nếu không, trong gió đêm, một khi đột ngột nghe thấy tiếng mèo kêu trong nghĩa địa, hắn ắt hẳn sẽ hoảng sợ tột cùng.

Chương truyện này do truyen.free độc quyền biên dịch, mọi hành vi sao lưu đều vi phạm.