Đã 11 giờ 50 phút đêm. Chỉ còn mười phút nữa là tuần này kết thúc, Shade ngồi trong phòng khách không bật đèn, ngắm nhìn chiếc chìa khóa thời gian mà Giáo sư Garcia đã tỉ mỉ chọn lựa.

Đêm nay thời tiết thật đẹp, ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng khách. Ba sắc ánh trăng hòa quyện vào nhau, tạo thành một luồng sáng kỳ lạ chiếu lên đùi Shade, và cả lưng chú mèo đang cuộn mình trên đùi anh.

Mia là một chú mèo tam thể, với phần lưng chủ yếu là màu cam. Theo cái nhìn đầu tiên của Shade khi anh gặp nó trên mái nhà, chú mèo này trông giống hệt một con mèo trắng được khoác thêm một tấm chăn màu cam.

Bộ lông của nó đẹp đến kinh ngạc, dường như có thể phản chiếu ánh sáng dù là dưới ánh mặt trời hay ánh trăng. Vì tối nay Shade còn phải thực hiện một cuộc thám hiểm thời gian hoàn toàn mới, không thể ngủ sớm, nên chú mèo cũng không tự mình vào phòng ngủ, mà cuộn tròn trên đùi Shade chợp mắt.

Chắc chắn nó không hề ngủ. Shade thậm chí còn nghĩ, nếu trong sự tĩnh lặng này mà anh đột nhiên hét lên một tiếng, chú mèo chắc chắn sẽ giật mình bật dậy.

Tất nhiên, anh sẽ không làm điều đó.

Shade suy tư về mối quan hệ giữa anh và những người bạn, về những kẻ được chọn và con đường thành thần của chính mình. Khi chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng và tháp chuông thành phố xa xa cùng nhau điểm chuông lúc nửa đêm, Shade vỗ nhẹ vào mông Mia. Chú mèo "meo~" một tiếng, rồi miễn cưỡng nhấc bước chân ngắn ngủi, từ trên đùi anh nhảy xuống sofa.

“Mia, ba giây nữa gặp lại.”

Nói đoạn, Shade đi về phía cửa phòng ngủ. Nhưng lần này, anh không cắm chìa khóa vào ngay mà do dự một chút.

[Ngươi đang suy tính điều gì?]

“Theo quy luật từ trước đến nay, lần này chắc chắn sẽ lại liên quan đến các Cựu Thần. Ta đang suy nghĩ, lần này sẽ là vị nào.”

[Chẳng phải sẽ biết ngay thôi sao?]

“Nói cũng phải… Nguyện Thế Giới Thụ phù hộ ta trong dòng chảy thời gian.”

Anh xoay chìa khóa. Khi cánh cửa phòng ngủ mở ra, sương trắng tựa như tơ liễu bay lượn từ trong phòng, khiến anh lại nghĩ đến những không gian đặc biệt này:

“Ngài Edmond nói, Hội Ẩn Tu Đạo Quang tin rằng mười ba không gian di tích của các cổ thần là nơi ẩn náu cuối cùng. Rốt cuộc loại thuyết pháp này là vì lý do gì?”

Shade cất bước đi vào màn sương trắng, một giọng nói quen thuộc lập tức vang lên bên tai:

[Kẻ ngoại lai, ngươi đã bước vào “Hành Lang Dài Của Thời Gian”.]

[Thông điệp từ Cổ Thần “Phụ Thân Cây Vô Hạn”:]

[Năm 1784 mùa đông, Kỷ Nguyên Thứ Năm, Bắc Đại Lục, Pháo Đài Kinh Hoàng.]

[Sự kiện: Cu���c Đánh Cược - Trò Chơi Cuộc Đời.]

[Thời gian liên tục hai mươi phút (1/3).]

“Nam Đại Lục - Trấn Hi Vọng, Tây Đại Lục - Rừng Cây Trời, bây giờ lại là Bắc Đại Lục - Pháo Đài Kinh Hoàng… Chiếc chìa khóa thứ tư một tháng sau, sẽ không phải là Đông Đại Lục chứ?”

[Ngươi đã nhận được thông tin bổ sung.]

[Bóng dáng của Phụ Thân Cây Vô Hạn đang dõi theo ngươi.]

[Cổ Thần Thời Gian ban cho ngươi một khảo nghiệm.]

[Giúp một phàm nhân giành chiến thắng trong “Cuộc Đánh Cược Cuộc Đời”.]

[Phụ Thân Cây Vô Hạn sẽ ban thưởng cho ngươi: Kỳ thuật - Hơi Thở Năm Tháng, và một đoạn thông tin chân thực - Hắc Ám Địa Lao.]

“Hắc Ám Địa Lao? Nhiệm vụ lần này, lạ thay lại không nhắc đến thần linh.”

Shade lẩm bẩm một câu. Sau khi xác nhận không còn thông tin nào khác, anh tiến một bước về phía trước.

Màn sương trắng xung quanh nhanh chóng tan đi, dưới chân anh là những viên gạch đá lởm chởm. Ánh sáng trong sương trắng rút đi, ánh sáng đột ngột yếu hẳn, chỉ còn luồng sáng mờ nhạt từ đèn dầu, khiến Shade có chút không thích nghi kịp.

Khi tầm nhìn hoàn toàn khôi phục bình thường, anh lập tức nhận thấy một mùi mục nát nồng nặc lan tỏa trong không khí. Nhìn quanh, anh đang đứng trong một hành lang hẹp dài.

Dưới chân là những viên gạch đá màu xám lát thành sàn, nhưng do sự bào mòn của năm tháng, gạch đá đã trở nên gập ghềnh. Các bức tường xung quanh và trần nhà cao khoảng 3 mét đều là những vách đá màu xám đen, dường như sắp hóa thành bụi mịn.

Chỉ cần chạm nhẹ một chút, tay anh lập tức dính đầy tro bụi.

Trên tường, cứ cách một khoảng lại có một ô vuông trống, bên trong đặt đèn dầu. Ánh sáng đèn dầu chỉ nhỏ bằng hạt đậu nành, vì vậy nhìn về phía trước, những khu vực sáng và tối nối tiếp nhau từng đoạn một.

Có lẽ trên tường vốn có bích họa, nhưng giờ đây không còn nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Nhiệt độ không khí khá thấp, Shade hít nhẹ mũi. Vì không ở ngoài trời, anh chỉ có thể lựa chọn đi tới hoặc lùi lại. Dựa theo hướng đã đến, tiếp tục đi về phía trước là hợp lẽ thường, nhưng Shade vẫn tò mò nhìn về phía sau.

Phía sau cũng là một hành lang đá hẹp dài và cổ kính y hệt, chỉ có điều không có bất kỳ ngọn đèn dầu nào được thắp sáng. Shade nhìn về phía vùng bóng tối kéo dài đến vô định, rồi đột nhiên nhìn thấy một đôi mắt đỏ tươi trong màn đêm đó.

Anh không phải là một người nhát gan, ở thế giới này anh cũng đã chứng kiến những cảnh tượng quỷ dị hơn nhiều. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đó, cơ thể anh lại bản năng rùng mình vì sợ hãi; đôi mắt ấy có sức mạnh trực tiếp khơi gợi nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng người.

Nó ngày càng tiến gần, ánh lửa đèn dầu xung quanh Shade lập tức lập lòe. Dù không biết hậu quả của việc đèn dầu tắt là gì, nhưng Shade vẫn lập tức chạy về phía trước.

Đèn dầu phía sau tắt dần từng ngọn một, ánh lửa phía trước cũng chao đảo. Shade cảm nhận một luồng khí lạnh như muốn đóng băng linh hồn, dần dần xâm nhập vào lưng mình, và sự lạnh lẽo ấy ngày càng rõ rệt.

“Thật là, tại sao [Phụ Thân Cây Vô Hạn] không thể trực tiếp đưa ta đến đích? Lần nào cũng thế này… Ngân Nguyệt!”

Anh vươn tay chỉ về phía sau, cùng lúc ánh trăng bạc bùng nổ, luồng khí lạnh phía sau quả nhiên lùi xa một chút. Và cuối cùng, con đường phía trước cũng hiện ra. Đó là một cánh cửa kim loại màu đồng đỏ lớn. Trên cửa, giữa những lỗ trống và hoa văn trang trí, chỉ có một biểu tượng đồng xu đang quay.

Shade đã chuẩn bị sẵn sàng để mở khóa, nhưng không ngờ khi anh lao đến cửa, cánh cửa đó chỉ cần đẩy nhẹ đã mở ra.

Anh nhanh chóng lao vào phòng, rồi quay người đóng chặt cánh cửa lại. Anh dùng thân mình chống vào cửa, nhưng thứ gì đó không rõ bên ngoài lại không hề có ý định xông vào.

Thậm chí, dù anh áp tai vào cánh cửa, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài.

Lúc này, Shade mới hơi yên tâm. Anh quay người nhìn vào trong phòng, rồi thấy một người đàn ông với khuôn mặt khắc khổ, dường như đã mấy tháng không gội đầu hay tắm rửa, đang đứng cạnh một chiếc bàn đá vuông, trợn mắt há hốc mồm nhìn anh.

Phong cách bên trong căn phòng cơ bản nhất quán với hành lang bên ngoài. Mặt đất là những viên gạch đá vuông không bằng phẳng, tro tàn lấp đầy các khe gạch. Trần nhà và các bức tường xung quanh đều là những vách đá gồ ghề, không trát vữa.

Căn phòng không lớn, đại khái bằng kích thước phòng ngủ của Shade. Một chiếc bàn đá vuông đặt ở giữa, ngoài ra không còn đồ đạc nguyên vẹn nào khác.

Dọc theo tường có vài mảnh vụn đồ gỗ, nhưng trông chúng đã hư hại hàng trăm năm. Phía tường bên phải còn có hàng chục thi thể. Dựa vào mức độ phân hủy, niên đại tử vong của các thi thể không giống nhau, nhưng tất cả đều thống nhất duy trì tư thế tựa vào tường.

Bên cạnh bàn đá, gần phía Shade, đặt một ngọn đèn dầu. Đây cũng là nguồn sáng duy nhất trong phòng. Nhưng ánh sáng của ngọn đèn dầu này vẫn nhỏ như hạt đậu nành, và vô cùng quỷ dị, chỉ có thể chiếu sáng nửa căn phòng của Shade và người đàn ông lạ mặt. Nửa còn lại của căn phòng thì hoàn toàn bị bóng tối đặc quánh bao trùm.

“Người đàn ông?”

Khi đối phương đánh giá Shade, Shade cũng đánh giá đối phương. Ở Kỷ Nguyên Thứ Năm, không tồn tại nam giới có thể sử dụng sức mạnh siêu phàm, vì vậy đối phương chắc chắn chỉ là một người phàm.

Hắn mặc một chiếc áo choàng màu nâu bẩn thỉu, khó nhìn rõ màu sắc nguyên bản, chân trần, đầu đội mũ trùm. Đôi mắt nâu của hắn rất bình thường, nhưng cặp lông mày rất rậm thì lại để lại ấn tượng cho Shade.

“Ngươi… Ngươi khỏe không?”

Người lạ mặt dùng ngôn ngữ của Kỷ Nguyên Thứ Năm, thử chào Shade. Giọng hắn khàn khàn, như thể đã rất lâu không nói chuyện.

“Chào ngươi, xin lỗi, ta nghĩ ngươi không hiểu ta nói gì.”

Shade cũng đáp lời. Lần này bạn đồng hành không phải là ma nữ, tuy có lợi thế nhưng bất lợi là họ căn bản không thể giao tiếp.

“Không không, ta nghe hiểu được! Lâu đài này có quy tắc đặc biệt, chỉ cần sử dụng ngôn ngữ không mang sức mạnh siêu phàm, thì mọi người đều có thể nghe hiểu được! Xin hỏi… Ngươi là nhân loại sao?”

Người lạ mặt chân trần mặc áo choàng lại cẩn thận hỏi. Shade ngạc nhiên nhìn hắn, gật đầu, rồi từ bóng tối cửa phòng tiến lại gần bàn đá vuông:

“Ta đương nhiên là nhân loại, nhưng ngươi là nhân loại sao?”

Anh đưa tay về phía đối phương, người đàn ông co rúm lại một chút, rồi ngượng ngùng cười với Shade:

“Xin lỗi, ta đã gặp quá nhiều chuyện quỷ dị ở đây. Đúng vậy, ta cũng là nhân loại. Thật tuyệt vời khi có thể gặp được đồng loại ��� nơi này.”

Hắn đưa bàn tay đã lâu không được rửa sạch ra, nắm lấy tay Shade.

[Một nhân loại bình thư���ng.]

Nụ cười trên mặt Shade trở nên càng chân thành hơn.

Người đàn ông tên là Striker Riddle, tự xưng là một học giả và nhà tiên tri. Xét đến thời điểm Kỷ Nguyên Thứ Năm, cái gọi là “nhà tiên tri” của hắn đại khái cũng tương tự như “Học giả Ác ma” Sean Asmond mà Shade đã gặp ở quán trọ Hồng Hoa tại Cảng Nước Lạnh.

Ông Riddle có lẽ đã rất lâu không gặp được con người. Sau khi xác nhận, hoặc nói đúng hơn là ép buộc bản thân tin rằng Shade thực sự không phải thứ gì kỳ lạ, hắn bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về chuyện của mình.

Hắn biết đây là Pháo Đài Kinh Hoàng ở Bắc Đại Lục, nhưng lại không thể nói rõ “Pháo Đài Kinh Hoàng” rốt cuộc là gì. Một mặt là do nơi quỷ dị này sẽ ăn mòn ký ức của con người, mặt khác, vị nhà tiên tri này dường như thực sự không biết.

Trong khi lật xem các văn kiện cổ đại, Striker Riddle tình cờ biết được vị trí đại khái của “Pháo Đài Kinh Hoàng”, nơi được cho là “phong ấn tri thức cổ đại, bí mật và tà ác”. Với ý nghĩ không có việc gì khác để làm thì thà ra ngoài đi một chuyến, hắn từ quê nhà Đông Đại Lục lên đường, bắt đầu một cuộc phiêu lưu.

Dù bản thân chỉ coi chuyến đi này là du học, không ôm quá nhiều hy vọng đạt được mục đích, nhưng sau khi trải qua một loạt những chuyện không tưởng, vị tiên sinh này thực sự đã tìm thấy nơi đây.

Người đàn ông trung niên trùm khăn này thú nhận với Shade rằng hắn đã không còn nhớ mình bị mắc kẹt ở nơi quỷ dị này bao lâu. Địa hình lâu đài không ngừng biến hóa khiến hắn lạc lối và hoảng loạn, những thứ khủng khiếp và tà ác hắn gặp phải trong đó cũng khiến hắn căn bản không dám hồi tưởng.

Thậm chí Shade chỉ vừa thử hỏi về những gì đối phương đã trải qua trong thời gian ở đây, đã khiến hắn bắt đầu la hét cuồng loạn và cầu nguyện trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Pháo Đài Kinh Hoàng, cũng giống như Trấn Hi Vọng và Rừng Cây Trời, đều sẽ gây ảnh hưởng đến ký ức và ý thức của những nhân loại lưu lại lâu dài. Và rất không may, những người đàn ông ở Kỷ Nguyên Thứ Năm không may mắn được thiện thần phù hộ như ba đứa trẻ, cũng không có sức mạnh cường đại như hai vị ma nữ mười mấy thế kỷ sau.

Nếu Shade xuất hiện muộn hơn một chút, thì anh thậm chí có lẽ cũng không thể biết được những tình huống cơ bản nhất này.

Bản dịch này được tạo ra với sự tận tâm và thuộc về truyen.free.