Đến thứ tư, công trình trang hoàng tại quảng trường Santa Teresa số 6 vẫn đang được tiến hành. Sáng sớm, Shade lên tầng 3 nhìn qua một lượt. Theo tiến độ hiện tại, dự kiến tuần này sẽ hoàn thành phần lớn công việc.

Mặc dù sau khi sửa chữa xong, vẫn phải đợi xi măng khô, đường ống khí than và đường ống hơi nước được thử nghiệm, cùng với việc kiểm tra thực tế từ trung tâm bảo dưỡng nhà cửa của Tòa thị chính, thì tầng 3 mới hoàn toàn có thể đưa vào sử dụng. Nhưng niềm vui khi một việc đã chờ đợi từ lâu sắp hoàn thành vẫn khiến Shade có tâm trạng rất tốt.

Hôm nay, y sẽ tới Cảng Nước Lạnh để thực hiện chuyến đi ngắn ngày cùng Ma Nữ. Vì vậy, sau khi dùng bữa sáng, Shade đã đến chỗ Dorothy, muốn nhờ nàng tạm thời chăm sóc chú mèo.

Thật không may, hôm nay Dorothy lại ra ngoài sớm. Bộ truyện "Tập truyện trinh thám Hamilton" của nàng đã được đăng dài kỳ hai tuần và nhận được sự chú ý lớn ngoài mong đợi. Bà chủ nhà nói rằng Dorothy đã đến tòa soạn "Nhật báo Chim Hơi Nước" để thảo luận kế hoạch đăng dài kỳ tiếp theo với biên tập viên, e rằng sẽ không trở về trước buổi trưa.

Ngoài Dorothy, Shade còn có những lựa chọn khác. Y cẩn thận suy nghĩ một lúc, cuối cùng không đi nhờ bạn bè khác giúp đỡ.

Mia rất khó thân cận với người lạ, ngay cả việc làm quen với Dorothy cũng phải mất một thời gian dài mới thích nghi. Do đó, thay vì để chú mèo này phải chịu thiệt thòi khi ở cùng người khác một ngày, Shade nghĩ chi bằng tự mình mang mèo đến Cảng Nước Lạnh, rồi khi đến lúc cần đi mạo hiểm, sẽ nhờ các thị nữ của tiểu thư Avrolla chăm sóc chú mèo.

Cứ như vậy, đúng 8 giờ 30 phút sáng hôm đó, Shade đã xuất hiện tại Trang viên Avrolla. Sau khi vội vàng tắm rửa, y lập tức bị tiểu thư Avrolla kéo lên xe ngựa, xe ngựa thẳng tiến ga tàu hỏa Cảng Nước Lạnh.

Tiểu thư Avrolla ra ngoài, đương nhiên không phải tự mình xách hành lý mà đi. Nàng đã mua vé xe khách quý trước, tức là khoang riêng. Ngoài Shade, còn có ba thị nữ thân cận và hơn mười người hầu bình thường phụ trách khuân vác hành lý đi theo nàng.

Cả ba thị nữ đều là Hoàn Thuật Sĩ, hơn nữa cấp độ rất đồng đều, đều là Ngũ Hoàn. Các nàng trông không lớn tuổi lắm, cũng chỉ hơn tuổi thân thể của Shade khoảng hai ba tuổi.

"Tại sao bên cạnh các Ma Nữ, luôn có những nữ thuật sĩ không lớn tuổi nhưng cấp độ không thấp như vậy? Ngay cả Giáo hội Chính Thần cũng khó tìm được nhiều Hoàn Thuật Sĩ trẻ tuổi như thế."

Trên đường đi rảnh rỗi, Shade thỉnh giáo tiểu thư Avrolla.

Bánh xe xe lửa nghiền trên đường ray, phát ra tiếng "cách cách" đều đặn. Nhờ có trang bị giảm xóc cơ khí trên toa hạng nhất, chuyến đi bằng xe lửa vẫn khá thoải mái.

Ma Nữ cầm một cuốn sách ngồi ở bàn làm việc trong khoang riêng, còn Shade thì ngồi trên ghế sofa. Toàn bộ toa xe này là một khoang riêng, được bố trí như một phòng khách, thậm chí còn có lò sưởi trang trí, chứ không phải một toa xe bị chia thành năm sáu không gian như Shade tưởng tượng.

Trong thời đại này, chất lượng cuộc sống của giới nhà giàu thực sự vượt xa sức tưởng tượng của người thường.

"Rất đơn giản, trên người các nàng đều có lực lượng Ma Nữ."

Ma Nữ với mái tóc dài xoăn màu nâu nói, rồi gọi cô gái tóc ngắn mặc áo choàng đang cúi người rót trà đến trước mặt:

"Đây là Cơ Ti, năm nàng chín tuổi, ta tìm thấy nàng ở cô nhi viện."

Điều đáng nói là, mặc dù tiểu thư Avrolla đang mặc chiếc váy dài viền lá sen, nhưng tư thế hiện tại của nàng lại rất thiếu thục nữ khi bắt chéo chân, một tay đặt sách lên đầu gối phải.

Nàng phất tay ra hiệu cho vị thị nữ kia cúi đầu, sau đó dùng tay vuốt ve mặt nàng.

"Ban đầu ta định bồi dưỡng nàng thành thư ký giúp ta xử lý công văn sau khi ta trưởng thành, không ngờ năm nàng 17 tuổi lại thức tỉnh thiên phú. Cơ Ti năm nay 24 tuổi, mất bảy năm thời gian, dưới sự giúp đỡ của lực lượng Ma Nữ, mới trở thành Ngũ Hoàn. Tốc độ này tuy khá nhanh so với Hoàn Thuật Sĩ bình thường, nhưng so với ngươi thì đã rất chậm."

Vừa nói, tay phải nàng từ bên mặt thị nữ, vuốt ve gương mặt đối phương, rồi trượt xuống cằm. Sau đó, ngón tay thon dài của Ma Nữ nâng cằm vị thị nữ kia lên, khiến người sau đỏ mặt, từ từ tiến lại gần nàng.

Shade rất tự giác dùng tay che mắt Mia đang ngồi xổm trên đệm sofa mềm mại.

Tiểu thư Avrolla quả thực không có hành động nào quá mức, chỉ khẽ hôn thị nữ bên cạnh mình rồi bảo nàng tiếp tục công việc. Thấy Shade vẻ mặt ngượng nghịu, nàng còn khẽ cười nói:

"Đừng làm ra vẻ chưa trải sự đời như thế, Shade. Mà nói, chẳng lẽ ngươi vẫn chưa từng có tiếp xúc thân mật với bất kỳ cô gái nào sao?"

Thấy Shade không muốn trả lời, nàng lại tiếp tục cười nói:

"Chẳng lẽ quan điểm thẩm mỹ của các cô gái sống ở Minh Châu phương Bắc khác với các cô gái vùng duyên hải sao? Thật thú vị. Hay là, Carina đã giúp ngươi chặn đứng những kẻ theo đuổi kia?"

"Ta nghĩ không phải vậy, trên thực tế, ta rất ít xuất hiện ở nơi công cộng."

"Hiệp sĩ Hamilton đã nói với ta rằng, y là một người rất khiêm tốn."

Ma Nữ cười lắc đầu:

"Rồi mà xem, Shade, sớm muộn gì những lá thư tình cầu ái ngươi nhận được sẽ chất đầy hòm thư nhà ngươi thôi. Nhưng ta thực sự tò mò, rốt cuộc Carina sẽ đối xử với mối quan hệ giữa ngươi và nàng như thế nào."

"Đối tác hợp tác."

"Ngươi nghĩ vậy sao?"

Tiểu thư Avrolla nâng tách trà lên, làm động tác chạm cốc với Shade:

"Vậy chúc ngươi may mắn, thám tử tiên sinh."

Thành phố Klein nằm ở phía Đông Cảng Nước Lạnh. Thành phố này, cũng như đa số thành phố ở Lục địa Cũ, phát triển theo sự hưng thịnh của thời đại hơi nước, nhưng lại không thể hấp thụ được nhiều lợi ích từ thời đại này như Tobesk và Cảng Nước Lạnh.

Trấn Herkils là một thị trấn nhỏ ở phía Nam thành phố Klein, chủ yếu là địa hình đồi núi. Nhưng vì đây là cửa ���i cuối cùng trước khi từ vùng đồng bằng rộng lớn phía Bắc tiến vào vùng bồn địa gồ ghề ở trung tâm bờ biển phía Tây của Lục địa Cũ, nên dù chỉ là một thị trấn, nó cũng được trang bị một nhà ga xe lửa.

Nơi đây cũng được coi là một giao lộ giao thông trọng yếu ở phía Đông Cảng Nước Lạnh, chỉ là chủ yếu có du khách lẻ tẻ dừng chân, còn hàng hóa vận chuyển từ Bắc xuống Nam lại dùng đường biển nhiều hơn, vì vậy vai trò giao lộ trọng yếu này không mang lại nhiều cơ hội thương mại cho thị trấn.

Lịch sử trấn Herkils đã hoàn toàn không thể khảo cứu, nhưng đây là một thị trấn nhỏ có thể đồng thời nhìn thấy hai phong thái của quá khứ và hiện tại. Khi Shade cùng tiểu thư Avrolla bước ra khỏi nhà ga, y ban đầu cảm thán sự tiêu điều của một thị trấn nông thôn, nhưng ngay sau đó lại nhận ra rằng, so với đa số thị trấn nhỏ của Vương quốc Della Rion, nơi đây đã có thể coi là phồn hoa.

Toàn bộ thị trấn được cấu thành từ ba trục dọc và năm trục ngang, tổng cộng tám con phố. Trung tâm của thị trấn không phải là Sở Trị an trấn Herkils ở giữa, mà là nhà ga xe lửa ở phía Tây thị trấn. Xung quanh nhà ga xe lửa, các quán trọ, cửa hàng, quán ăn, quán rượu lần lượt xếp hàng. Ít nhất trong phạm vi hai con phố quanh nhà ga, người ta vẫn có thể cảm nhận được một chút hơi thở của thành phố lớn.

Tiểu thư Avrolla đưa Shade đến đây, đương nhiên không phải để du lịch. Nàng đã đặt phòng trước tại quán trọ lớn nhất thị trấn, "Quán trọ Người Thành Thật". Sau khi nghỉ ngơi một chút, một thị nữ thân cận cùng những người hầu khác phụ trách khuân vác hành lý ở lại quán trọ trông coi đồ đạc và chuẩn bị tiếp ứng. Shade mang theo mèo, cùng hai thị nữ còn lại và tiểu thư Avrolla cùng nhau xuất phát.

Vì đã dùng bữa trưa do xe lửa hạng nhất phục vụ riêng, nên không cần bận tâm đến đồ ăn của thị trấn nhỏ nữa. Ma Nữ đã chuẩn bị khá đầy đủ, toàn bộ kế hoạch hành động đều đã được vạch ra. Bước đầu tiên là đi thăm hỏi bà lão Y Kéo Ngươi đang sống ở trấn Herkils.

Bà lão sống một mình, ở trong một căn nhà cạnh thị trấn. Thị trấn nhỏ không có những khu chung cư độc lập thường thấy ở thành phố. Ngôi nhà bà lão Y Kéo Ngươi đang ở, dường như là một di sản còn sót lại từ trước thời đại hơi nước, sừng sững bên đường.

Con đường đất gồ ghề kéo dài đến trước nhà, hàng rào gỗ xiêu vẹo dùng để khoanh vùng căn nhà. Bà lão đã tạo ra hai luống rau trong sân trước nhà. Shade không phân biệt được những loại rau xanh mướt đó là gì, nhưng chú mèo y đặt trên vai lại tỏ ra rất hứng thú với những loại thực vật này.

Có lẽ chú mèo thành phố này không chỉ chưa từng thấy biển rộng, mà còn chưa từng thấy luống rau.

Đường ống hơi nước và đường ống khí than không được chôn ngầm mà chạy sát mặt đất dẫn vào trong nhà. Vén cánh cổng rào, trông như chỉ cần một chân là có thể đá đổ, tránh những con gà đang chạy loạn trong sân, bốn người đi đến trước cửa nhà.

Lúc này Mia càng trở nên sinh động hơn, nó không hề sợ hãi những sinh vật có hình thể lớn hơn mình một chút, do đó rất muốn nhảy xuống vai để "đánh giá" những con gà kia.

Khi Shade giữ chặt mèo và đánh giá chuồng gà cùng luống rau trong sân, thị nữ đã bắt đầu gõ cửa.

"Ngươi thấy nơi này thế nào?"

Ma Nữ rất hứng thú hỏi Shade:

"Ta nghe Carina nói về xuất thân của ngươi, ngươi có lẽ không có ký ức gì về nơi như thế này."

"Đúng vậy, cảm giác nơi này... Mặc dù thoạt nhìn rất thú vị, nhưng ta vẫn thích sống ở thành phố hơn."

Shade trả lời quả thực rất thành thật.

Rất nhanh có người ra mở cửa. Có lẽ là đã hẹn trước, nên khi bà lão lưng còng, đầu quấn khăn, chống gậy, thấy bốn người một mèo đứng ngoài cửa, cũng không tỏ vẻ kinh ngạc.

Bà lão Y Kéo Ngươi là người nhiều tuổi nhất mà Shade từng gặp ở thế giới này, ít nhất là về bề ngoài. Nàng đi lại đã có phần không nhanh nhẹn, nhưng tinh thần trông vẫn khá tốt.

Điều khiến Shade ngạc nhiên nhất là, đối phương lại là một Hoàn Thuật Sĩ. Nhưng cấp độ của nàng rất thấp, theo lời thì thầm bên tai mách bảo, đối phương không phải Nhất Hoàn thì cũng là Nhị Hoàn, không thể nào cao cấp hơn Shade được.

Bên trong căn nhà tràn ngập một mùi hương kỳ lạ đặc trưng của người già sống một mình, như thể mọi thứ ở đây đều sắp mục nát. Phong cách trang trí cổ xưa, giấy dán tường dùng để che những vết nứt trên tường cũng đã sớm ố vàng. Còn về những món đồ nội thất cũ kỹ, có lẽ chỉ có tiệm cầm đồ của lão Johan hoặc bãi rác mới muốn thu mua. Khi Shade ngồi xuống ghế sofa, y thậm chí còn nghe rõ tiếng "kẽo kẹt" đáng sợ phát ra từ chiếc ghế.

Xét rằng thể trọng của y rất chuẩn mực, điều này chỉ có thể có nghĩa là chiếc ghế sofa cũng giống như bà lão Y Kéo Ngươi, sắp sửa đi đến cuối cuộc đời.

Hai bên ngồi xuống, các thị nữ vào bếp pha trà. Lúc này, Ma Nữ mới cuối cùng giới thiệu thân phận của bà lão trước mặt Shade:

"Vị này chính là tín đồ của Cựu Thần 【 Hám Địa Nhuyễn Trùng 】, là Đại Tư Tế đương nhiệm của giáo đoàn."

"Đừng nói gì đến Đại Tư Tế, giáo đoàn hiện tại cũng chỉ có một mình ta là thành viên thôi."

Bà lão ngượng ngùng xua tay, đôi mắt nàng rất sáng, khi cười lên trông rất hiền từ và hòa nhã.

Bản dịch tinh tế này, một tặng phẩm từ truyen.free, hy vọng sẽ thắp sáng hành trình của độc giả.