Nếu muốn Shade giành chiến thắng trong ván bài này, vậy không thể lãng phí thời gian với những ván bài thông thường. Sau khi tham khảo ý kiến từ nhân viên Hiệp Hội Nhà Tiên Tri, lần này đã chọn thể thức chơi bài nhiều người. Mà thể thức bài này, thông thường chỉ xuất hiện trong những giải đấu bài Rod vô cùng chính thức.

Shade trở lại lầu hai trước một bước, để nhân viên Hiệp Hội Nhà Tiên Tri kiểm tra bộ bài của mình, ở đó, hắn đương nhiên trông thấy Luvia, Dorothy đã hội họp cùng nàng.

Còn Hầu tước Grassley, người vốn nóng lòng muốn thử, đã tuyên bố rằng sẽ không ai nhường nhịn Shade trong ván bài sắp tới:

“Đây chính là [Sáng Lập · Hắc Ám]!”

Vị Hầu tước với mái tóc chải chuốt bóng bẩy nhướn mày, ông ta thực sự vô cùng hưng phấn, nụ cười trên môi không thể nào kìm nén:

“Nếu Công tước Lucas biết có chuyện như thế này, chắc chắn sẽ không vắng mặt yến tiệc chỉ vì bị cảm cúm đâu. Ha, không chừng ông ta sẽ mang theo tiếc nuối cho đến khi nằm xuống mộ sâu. Dù cho chúng ta có thắng ngài, chúng ta cũng chẳng thể nào có được lá bài này. Nhưng nếu muốn có được thẻ bài thuộc hệ [Sáng Lập], thưa Ngài Hamilton, ngài nhất định phải vượt qua thử thách này!”

Ông ta dường như xem [Sáng Lập · Hắc Ám] như một món báu vật, còn Shade chính là vị kỵ sĩ tìm kiếm báu vật đó.

“Đương nhiên rồi, nhưng ván bài này rốt cuộc sẽ chơi như thế nào đây? Ta chưa từng chơi thể thức bài nhiều người bao giờ.”

Điều Shade lo lắng thực chất chính là điều này.

“Không sao cả, vô cùng đơn giản thôi.”

Hầu tước cười, khoác tay lên vai Shade:

“Ngài sẽ tận hưởng ván bài sắp tới thôi.”

Chờ khi Hiệp Hội Nhà Tiên Tri đã sắp xếp luật chơi và chọn ra bốn người khác cùng Shade tham gia ván bài, các hầu cận mới lên lầu thỉnh Vương hậu Diana hạ cố.

Một sự việc thú vị như vậy đã diễn ra trong yến tiệc sinh nhật Vương hậu, các phóng viên từ những tòa báo được mời đến còn kích động và hưng phấn hơn cả những người sắp sửa tham gia ván bài.

Khi Vương hậu xuất hiện để quan sát, Shade cùng các đối thủ của mình – Hầu tước Grassley, Bá tước Tarancon, Tử tước Fordman và Tiên sinh Spears – đều đã an tọa. Khi đám đông vây quanh bắt đầu dự đoán kết quả ván bài, ánh đèn flash nhấp nháy gần như còn sáng hơn cả lúc Vương hậu Diana lần đầu xuất hiện ban nãy.

Xung quanh bàn bài là một vị Kỵ sĩ, một vị Hầu tước, một vị Bá tước, một vị Tử tước. Tiên sinh Spears, người không có tước vị quý tộc, là Thư ký thường trực Đệ nhất của hội nghị vương quốc. Theo quy định, người đảm nhiệm chức vụ này, khi về hưu hoặc qua đời trong nhiệm kỳ, có thể lập tức đạt được thân phận Nam tước không thể thừa kế.

“Xin quý vị lưu ý, ván bài lần này tôi sẽ là người cầm cân nảy mực, còn người chia bài là Tiên sinh Ciccone từ hiệp hội.”

Giọng nói của Phó Hội trưởng Sindia Mark đã thu hút sự chú ý của mọi người, tối nay ông ta dẫn đội đến Cung điện Yodel:

“Hôm nay có tổng cộng năm người chơi bài, sau khi thương nghị, chúng tôi đã thống nhất quy tắc sau: Mỗi người sẽ có mười viên Sao Kim!”

Nhân viên Hiệp Hội Nhà Tiên Tri đem 50 viên cúc áo hình ngôi sao năm cánh bằng vàng ròng do Vương hậu Diana cung cấp, đặt vào những chiếc hộp đồng thau rồi phát cho năm người chơi ở bàn bài. Người ngồi cạnh Shade chính là Luvia.

“Tiên sinh Hamilton, xin giữ kỹ.”

Nàng giả vờ như không quen biết Shade, khi đặt hộp xuống, nàng cúi người thì thầm vào tai Shade.

“Sau khi mỗi ván bài nhận được lá bài úp đầu tiên, người chơi có thể lựa chọn dùng Sao Kim để đặt cược.

Sau khi mỗi người dừng bài, trừ người cuối cùng dừng bài, đều có thể lựa chọn dùng Sao Kim để đặt cược thêm. Sau khi mỗi ván kết thúc, bên thắng sẽ lấy từ trên bàn về số tiền cược đầu tiên của mình nhân với 2 Sao Kim, cùng với số tiền cược thứ hai nhân với 1.5 Sao Kim, cộng thêm các con số lẻ. Nếu số tiền cược trên bàn còn dư lại, sẽ giao cho trọng tài quản lý; nếu tiền cược không đủ, sẽ nhận từ trọng tài; nếu cả tiền cược trên bàn và tiền cược trong tay trọng tài đều không đủ, thì chỉ có thể nhận toàn bộ tiền cược trên bàn.”

Tiên sinh Mark nói, lần lượt hỏi năm người xem họ đã hiểu rõ luật chơi hay chưa, chỉ khi tất cả mọi người gật đầu, ông ta mới tuyên bố:

“Nếu mất hết tất cả Sao Kim, người chơi sẽ tự động rời khỏi bàn. Khi trên bàn chỉ còn lại duy nhất một người, người đó sẽ là người thắng cuộc cuối cùng. Nếu trong ván bài có ai đó sở hữu từ 25 Sao Kim trở lên, người đó cũng sẽ tự động trở thành người chiến thắng.”

Trong số các vị khách đến tham dự yến tiệc, không ít người là những người yêu thích bài Rod. Nghe thấy loại luật chơi này, họ bắt đầu bàn tán xôn xao, thậm chí có người còn hỏi liệu đây có phải là luật chơi của vòng chung kết giải “Người Chơi Kiệt Xuất” năm nay hay không.

Shade liền nhẩm tính một chút, theo lối chơi này, nếu mọi người đều có thể giữ được lý trí, mỗi ván chỉ đặt một viên Sao Kim, thì dù có người có thể thắng liên tiếp, ít nhất cũng phải thắng mười ván mới có thể giành chiến thắng. Và trong trường hợp không ai thắng liên tiếp, mọi người đều chọn đặt một viên Sao Kim mỗi ván, thì ván bài này sẽ còn kéo dài hơn nữa.

“Nhưng quả thực rất thú vị.”

Shade thầm nghĩ trong lòng, vuốt ve một viên Sao Kim trong chiếc hộp trước mặt, chuẩn bị ném nó về phía trung tâm bàn tròn. Ván đầu tiên, tốt nhất vẫn nên quan sát tình hình trước đã.

Người chia bài chỉ có một mình, nhưng mỗi người chơi lại có bộ bài của riêng mình, vì vậy Tiên sinh Ciccone của Hiệp Hội Nhà Tiên Tri phải dùng đến năm bộ bài để chia. Điều này tuy có chút tốn thời gian, nhưng cũng mang lại cho những người khác cơ hội để suy nghĩ.

Shade đã thêm tất cả các lá bài đặc biệt trong tay vào bộ bài của mình, nhưng cả chín lá bài đặc biệt đó đều không xuất hiện ở lá bài đầu tiên. Lá bài đầu tiên là Nguyệt Lượng 6.

Ném một viên Sao Kim vào giữa bàn bài, cũng như Shade nghĩ, ngoại trừ Bá tước Tarancon, ba đối thủ còn lại của hắn cũng không hẹn mà cùng chọn ném xuống một viên Sao Kim ở ván đầu tiên để thử vận may.

Bá tước Tarancon là người trẻ nhất trên bàn bài, ngoại trừ Shade, trông ông ta cũng chỉ khoảng chừng ba mươi tuổi. Ông ta làm bộ làm tịch nhìn qua nét mặt những người khác, sau một thoáng do dự, lại bất ngờ ném ra hai viên Sao Kim.

“Ngài rút được lá Quốc vương hay Vương hậu?”

Hầu tước Grassley hỏi.

“Thưa Hầu tước, vì sao không thể là sự tự tin của hạ thần rằng ván đầu tiên có thể giành chiến thắng?”

“Thôi nào, khi ngươi còn chưa thành niên đã cùng ta chơi bài ở Câu lạc bộ Vận May rồi, ta thừa biết, ngươi không phải loại người đặt cược vào vận may đâu.”

Hầu tước Grassley vừa vuốt cằm vừa nói, sau đó nhìn về phía người chia bài:

“Nếu rút được Quốc vương và Vương hậu, thì không thể tiếp tục nhận bài được nữa, vậy ngươi có muốn người chia bài này tiếp tục chia bài không?”

“Ta có thể thành thật rằng, lá bài ta rút được không phải Quốc vương, nhưng ta vẫn không muốn nhận thêm bài nữa, đương nhiên, cũng không đặt thêm cược.”

Bá tước Tarancon cười nói, rồi hỏi bốn người còn lại:

“Còn các ngài thì sao?”

Nếu lá bài úp trong tay ông ta thực sự là Vương hậu, thì việc không nhận thêm bài nữa là để phù hợp với luật chơi. Mà nếu không phải, trong khi bốn người khác đều cho rằng ông ta đúng, họ nhất định sẽ thử sức để đạt 21 điểm. Một khi bốn người kia đều bốc bài quá điểm, mà lá bài úp của Bá tước lại không phải Vương hậu, thì ông ta – người duy nhất không bốc bài quá điểm – sẽ là người thắng ván đầu tiên.

“Ta không tin vận may của ngươi lại tốt đến thế.”

Tử tước Fordman cười nói:

“Ta tiếp tục nhận bài.”

“Ta cũng vậy.”

Tiên sinh Spears cũng nói, vị Thư ký thường trực Đệ nhất của hội nghị này, năm nay đã 43 tuổi, với đôi mắt sâu trũng và mái tóc thưa thớt, là kiểu người vừa nhìn đã biết là rất thông minh.

“Ta không nhận bài nữa, cũng không đặt thêm cược.”

Hầu tước Grassley nói, trở thành người chơi thứ hai dừng bài. Nhưng ông ta cũng không lật lá bài úp của mình ra để trưng bày, bởi vì việc từ bỏ nhận bài không đồng nghĩa với việc nhận thua.

“Ta tiếp tục nhận bài.”

Shade nói, quan sát biểu cảm của các đối thủ, lắng nghe những người đứng xem bàn tán xung quanh, và suy tư dưới ánh đèn chùm pha lê:

“Thể thức bài nhiều người thế này, không chỉ cần cân nhắc những đối thủ tiếp tục nhận bài, mà còn phải tính toán điểm số của những người đã dừng bài, đề phòng việc đôi bên va chạm nhau rồi để người khác hưởng lợi. Trong tình huống này, nếu có khả năng đọc tâm, ắt hẳn có thể trăm trận trăm thắng.”

【Vậy ngươi có vì bài Rod mà chuyên tâm học tập khả năng đọc tâm không đấy?】

Giọng nói khe khẽ vang lên bên tai hắn.

“Ngươi nghĩ ta là loại người nào?”

【Kẻ tráo đổi lá bài tẩy của người khác, biến đối thủ thành kẻ bị gian lận.】

Nàng thì thầm bên tai hắn, trong giọng nói mang theo ý cười.

Lá bài thứ hai, Shade nhận được một lá Hoa 6, tổng cộng 12 điểm. Trong lúc hắn đang cân nhắc có nên dừng bài hay không, Tiên sinh Spears đã dẫn đầu tuyên bố dừng bài và không đặt thêm cược, còn Tử tước Fordman thì tiếp tục nhận bài.

Shade suy nghĩ một chút, liếc nhìn Bá tước có vẻ như đã rút được “Vương hậu”, người sau cười với hắn một cái, không thể nhận ra là có đang căng thẳng hay không.

“Ta cũng tiếp tục nhận bài.”

Shade nói.

Thế nên, chỉ có Tử tước Fordman và Shade nhận lá bài thứ ba.

“Ta dừng bài.”

Tử tước liếc nhìn lá bài thứ ba của mình, rồi lật cả lá bài úp lên;

“8 + 2 + 9, 19 điểm. Tarancon, ta cũng không tin ngươi là Vương hậu đâu! Đặt thêm một viên Sao Kim.”

Thấy rốt cuộc cũng có người lật lá bài úp của mình lên, Hầu tước Grassley và Tiên sinh Spears, những người đã dừng bài, cũng đều lật bài úp của mình lên. Bởi vì họ không thể thắng được nữa. Người trước có 13 điểm, nên mới dừng bài ở vòng đầu tiên, còn người sau thì có 17 điểm.

“Ngươi có tin hay không cũng chẳng sao.”

Bá tước Tarancon nói, nhưng ông ta không lật lá bài úp của mình lên, mà quay sang hỏi Shade:

“Vậy thưa Kỵ sĩ, ngài có muốn tiếp tục nhận lá bài thứ tư không?”

Khi mỗi lá bài được chia, đều được chia úp xuống, nhưng ngoại trừ lá bài đầu tiên, tất cả các lá còn lại đều yêu cầu phải được lật ngửa trước khi những đối thủ khác và chính mình lựa chọn có tiếp tục nhận bài hay không. Vì đã không còn đối thủ nào muốn nhận bài nữa, nên lá bài thứ ba của Shade vẫn chưa được lật ngửa.

“Ta... Thưa Bá tước Tarancon, cho dù lá bài úp của ngài là gì, ngài cũng chắc chắn thua rồi.”

Hắn chần chừ nói.

“Ồ? Ngươi rút được Quốc vương sao?”

Bá tước vô cùng kinh ngạc, nhưng Shade lại lắc đầu:

“Thưa Bá tước, ta đoán lá bài úp của ngài là Quốc vương, còn lá bài thứ ba của ta là, Hoa 8, [Nét Phong Cảnh Phương Đông Lục Địa Cổ · Hồ Tis].”

Thấy Bá tước ngây người tại chỗ, Shade tiếp tục giải thích:

“Sau khi rút được lá bài này, nếu đoán đúng con số của một lá bài chưa lật ngửa của đối thủ, thì sau khi đối phương lật ngửa bài, ta có thể lựa chọn có bắt buộc con số lá bài của đối thủ tăng thêm một hay không. Nếu đối thủ lật bài trước, thì sẽ không có bất kỳ hiệu quả nào. Hiện giờ lá bài úp của ngài vẫn chưa được biết, ta đoán là Vương hậu.”

Hắn lật lá bài úp của mình lên:

“6 + 6 + 8, ta được 20 điểm. Thưa Bá tước, ngài cứ lật bài đi.”

Bàn bài im lặng trong chốc lát, sau đó Hầu tước Grassley không nhịn được bật cười thành tiếng, hai vị tiên sinh còn lại cũng cố gắng kiềm chế nụ cười của mình:

“Ha ha, Tarancon, tốt nhất ngươi đừng là Vương hậu. Dù sao cũng là thua, nhưng nếu ngươi là Vương hậu, với thế bài này, ngươi sẽ bị chúng ta chê cười mấy tháng đấy.”

“Một ván bài thật xuất sắc.”

Vương hậu Diana, người đang quan sát phía sau Shade, cũng đã hiểu ra, cười nói, các vị khách nhân vây xem cũng lộ ra ý cười.

Nếu chỉ có lá bài của Bá tước không phải là Vương hậu, thì Shade sẽ thắng; nếu lá bài đó là Vương hậu, theo luật bài đặc biệt, Vương hậu sẽ bị cộng thêm một điểm, tức là quá điểm.

Mặt Bá tước Tarancon chợt đỏ bừng, ông ta thở hổn hển nhìn về phía Shade, phải một lúc lâu mới nói được:

“Chơi bài Rod nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên ta gặp phải tình huống bực bội đến thế. Ôi, quả thực bực bội vô cùng. Ta nghe nói tuần trước có người ở nội thành thắng được một lá [Mật Lệnh Quốc Vương], Tiên sinh Hamilton, xem ra ��ó không phải là do may mắn đâu.”

Ông ta lật lá bài úp lên, quả nhiên đó là Vương hậu.

Trong đám đông vây xem vang lên những tiếng cười vẫn còn được xem là lịch sự, Bá tước dùng tay phải ấn lên trán, không ngừng lắc đầu, Hầu tước Grassley cố gắng kiềm chế nụ cười, cả người ngồi trên ghế run bần bật:

“Đây chính là sự mê hoặc của bài Rod mà.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và không có sự cho phép sao chép.