Đối phương thậm chí còn không cho Shade cơ hội từ chối, liền đưa khẩu súng lục ổ xoay ấy cho hắn:

“Tiên sinh, nếu ngài không hài lòng với khoản bồi thường này, tôi sẽ để lại một địa chỉ, Rades tạm thời thuê trọ tại đó. Ngài có thể đến căn hộ của hắn vào ngày mai, dùng khẩu súng này để đổi lấy thêm bồi thường.”

Shade không thể từ chối, chỉ đành nhận lấy khẩu súng. Cúi đầu nhìn khẩu súng trong tay, những ngón tay của hắn bất ngờ chạm vào hoa văn không dễ nhận ra nổi lên trên thân súng, giải mã nó thành chữ viết, ý nghĩa là “Thiện Lương Chi Thương”.

Mãi một lúc sau hắn mới gật đầu, không hiểu rốt cuộc vận may đêm nay của mình là thế nào.

Sau đó, hắn có được địa chỉ của Thượng úy Rades, và cùng một nhóm người bàn luận về chủ đề dũng cảm cùng trung thành. Lúc này Shade mới tiếp tục đi tìm tiểu thư Louresa. Đương nhiên, trang phục chỉnh tề thì không thể mặc được, nhưng mặc chiếc áo sơ mi trắng cũng không bị coi là quá thất lễ:

“Nhưng rốt cuộc tác dụng của khẩu súng này là gì? Chắc chắn sẽ không bắn trúng sao?”

Hắn dùng chiếc áo khoác ngoài bị thiếu mất một tay áo để bọc khẩu súng lục, vừa đi vừa suy nghĩ. Nhưng dù sao cũng là thứ có được mà chẳng tốn tiền, Shade thích những vật phẩm không tốn tiền như vậy, dự định tuần sau vào thứ Bảy sẽ hỏi thăm ở thư viện St. Byrons.

Vừa rồi khi Shade chơi bài Rod dưới giàn nho trong vườn, chủ nhân của bữa tiệc ngoài trời mùa hè này, cũng chính là con trai út của Bá tước Kraun, đã xuất hiện trong sân vườn.

Giờ đây màn đêm đã buông xuống sâu thẳm, nhưng không khí buổi yến tiệc vẫn khá náo nhiệt. Mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ, các chàng trai cô gái trẻ tuổi thì cùng nhau đi dạo trong vườn, giữa những tiếng cười trêu chọc của bạn bè. Ngay cả khi không thích không khí ở đây, họ cũng có thể một mình nâng chén rượu thưởng thức màn đêm.

Trang viên Hồ Cảnh quả thực quá rộng lớn, Shade dạo một vòng vẫn không tìm thấy tiểu thư Louresa. Nhưng khi đứng cạnh bàn, ngắm nhìn dinh thự lớn của trang viên từ xa, trong lúc lo lắng cho Bác sĩ Schneider và Giáo sĩ August, hắn chợt thoáng thấy một cô gái tóc vàng chợt lóe qua gần chuồng ngựa ở một bên sân.

Chuồng ngựa của trang viên nằm ở một góc sân, nơi đó không phải khu vực tiệc tùng, vì vậy không có thắp nến, đèn sân vườn cũng không được bật. Khu vực gần đó chìm trong bóng tối, nếu không phải muốn làm vài chuyện riêng tư không muốn bị quấy rầy, những vị khách bình thường sẽ không đi đến đó.

Những cô gái tóc vàng không chỉ có mỗi tiểu thư Louresa, nhưng Shade cho rằng bóng dáng vừa thấy rất giống nữ văn sĩ kia, vì thế bèn tránh khỏi tầm mắt người xung quanh mà đi theo.

Bản thân trang viên đã liền với trại nuôi ngựa của Bá tước, những chuồng ngựa bên trong trang viên chủ yếu là để chuẩn bị ngựa xe đón khách cho chính trang viên. Sau khi rời khỏi khu vực yến tiệc được chiếu sáng bởi ánh nến và đèn sân vườn, bóng tối bao trùm lấy Shade, khiến hắn cảm thấy rợn người một cách khó hiểu.

Nhưng cảm giác này nhanh chóng tan biến, bởi vì mùi hôi thối từ chuồng ngựa xộc thẳng vào mũi hắn:

“Thì ra đây chính là lý do chuồng ngựa được xây dọc theo tường thành, cố ý cách xa sân vườn.”

Hắn cảm thấy mắt mình cay xè như muốn chảy nước mắt. Chàng trai trẻ từ xứ khác này chưa bao giờ tiếp xúc với chuồng ngựa, tự nhiên không lường trước được sẽ có tình huống này. Hắn nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ trong đầu, tựa vào bức tường bao ở phía trong cùng của sân vườn, nước mắt nhòa đi, không biết có nên lại gần hơn nữa không. Sân vườn không có đèn vốn đã tối tăm, lại thêm nước mắt không ngừng chảy. Hiện giờ, dù có người đứng cách hắn mười bước, Shade cũng gần như không thể nhìn thấy:

“Thật tệ hại, cơ thể này dường như mắc bệnh quáng gà.”

Hắn không khỏi nghĩ vậy, nhìn về phía khu vực yến tiệc ngoài trời ở đằng xa, chỉ có thể thấy một mảng ánh sáng vàng mờ ảo. Nhìn lại chuồng ngựa cách đó không xa, mặc dù trong lòng không tin một quý cô như tiểu thư Louresa sẽ đến gần loại nơi này, nhưng vẫn cẩn thận tiến về phía trước vài bước.

Mặc dù cơ thể này có bệnh quáng gà, nhưng thính lực lại khá tốt. Hắn nín thở đứng cạnh bức tường ngoài chuồng ngựa, sau đó quả nhiên nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong. Đó là tiếng một nam một nữ đang trò chuyện, nhưng hiển nhiên không phải tiểu thư Louresa.

Nếu đã tới, Shade muốn nghe xem họ đang nói gì. Đây đương nhiên không phải hắn thích thú nghe lén tiếng hẹn hò của đôi nam nữ, bởi vì dù là hẹn hò cũng sẽ không đến một nơi có mùi như vậy. Đây đâu phải vùng nông thôn không còn chỗ nào để đi, những bụi cỏ rậm rạp trong vườn hoa của trang viên Hồ Cảnh, hoặc những du thuyền neo đậu bên hồ Schluch, mới là "giường ngủ" ngoài trời tốt hơn cho các cặp tình nhân.

“Jenny, cô chắc chắn ‘Hội Nghị’ thực sự có người ở Tobesk không?”

Đây là giọng của một người đàn ông, nghe chừng tuổi tác cũng xấp xỉ Bác sĩ Schneider. Giọng hắn rất trầm, như thể từng bị thương ở cổ họng, khẩu âm cũng không phải của người bản địa Tobesk.

“Hội Nghị? Mưu đồ chính trị?”

Shade thầm nghĩ trong lòng.

Bất kể là Vương quốc Della Rion ở phương Bắc hay Liên hợp Vương quốc Kasenric ở phương Nam, dưới sự thúc đẩy của cách mạng công nghiệp hơi nước, đã hoàn toàn thoát khỏi chế độ phong kiến, thậm chí cả chế độ nô lệ. Chế độ chính trị ở đây tương tự với các quốc gia phương Tây trong thế giới của Shade, mặc dù vương thất vẫn nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng các quý tộc cũng đã lập thành hội nghị.

“Đúng vậy, chắc chắn có Đại Ma Nữ của ‘Ma Nữ Nghị Hội’ đang ở thành phố Tobesk, ngay cả Giáo hội Chính Thần cũng không nhận ra điều này. Đây là thông tin tôi gần như phải đánh đổi bằng mạng sống để có được, tuyệt đối......”

Shade không tiếp tục nghe nữa, mà che miệng mình lại rồi cẩn thận rời đi.

Vừa rồi tiểu thư Jenny đã dùng từ “Ma nữ” này, trong tiếng Della Rion có cách dùng chuyên biệt. Từ này dùng để chỉ các nữ pháp sư thời Kỷ nguyên thứ Năm. Kỷ nguyên thứ Năm là kỷ nguyên của các Ma nữ, chỉ có phụ nữ mới có thể trở thành pháp sư. Các nữ hoàng Ma nữ từng cát cứ khắp nơi. Khi Kỷ nguyên thứ Năm kết thúc một cách không rõ ràng, mười ba nữ hoàng Ma nữ mạnh nhất cũng đều tử vong, vì thế Kỷ nguyên thứ Sáu chính thức được mở ra.

Shade chưa từng nghe Bác sĩ Schneider và những người khác nhắc đến tổ chức “Ma Nữ Nghị Hội” này, nhưng nghĩ lại một chút hắn cũng hiểu ra. Một tổ chức dám tự đặt tên theo cách này, hoặc là chẳng hiểu biết gì, hoặc là thực sự có liên quan đến các pháp sư của Kỷ nguyên thứ Năm.

Thế nên, Shade lập tức phải chuồn đi. Loại chuyện vừa nghe đã biết có rắc rối lớn như vậy, hắn tuyệt đối sẽ không tham gia. Chàng thám tử trẻ tuổi khát khao một cuộc sống bình yên. Huống hồ ở nhà còn có mèo cam Mia tạm thời cần hắn chăm sóc, hắn cũng không thể tùy tiện bỏ mạng.

“Thế nhưng, loại yến tiệc ngoài trời quy mô lớn như thế này quả nhiên nguy hiểm, đủ loại người đều có thể xuất hiện.”

Shade trở lại bên bàn ăn dài ở trang viên Hồ Cảnh, thầm nghĩ trong lòng, nhưng hắn không đi lấy thêm đồ ăn nữa, mà cẩn thận ngửi cổ tay áo sơ mi của mình, luôn cảm thấy trên quần áo mình cũng dính mùi phân ngựa.

Shade lại dạo một vòng quanh khu vực trang viên, vẫn không phát hiện tung tích của tiểu thư Louresa, mà lại gặp mặt Tử tước Lavender cùng đoàn tùy tùng của ông ta, nhưng Shade không tham gia vào cuộc thảo luận bài bạc dưới giàn nho của họ.

Vì lời dặn dò của Giáo sĩ August, Shade không dám tùy tiện đi vào dinh thự lớn của trang viên Hồ Cảnh, vì thế nghĩ sẽ quay lại hoa viên thử vận may lần nữa.

Đêm đã về khuya, nhưng chỉ có một số ít khách rời khỏi. Khu vực hoa viên phía sau dinh thự lớn của trang viên còn rộng lớn hơn nhiều so với quảng trường Santa Teresa, dường như còn tĩnh lặng hơn cả lúc Shade rời đi.

Bước chân của hắn cũng chậm lại một chút. Sau khi vào hoa viên, hắn cũng không dám vạch các bụi hoa hay bụi cỏ ra, lo lắng làm phiền người khác.

Vô tình, hắn lại một lần nữa quay về dưới giàn nho ấy, chỉ là lúc này chiếc bàn đá nơi mọi người vừa chơi bài đã bị một thi nhân trẻ tuổi đang nâng chén rượu và rơi lệ chiếm lấy. Shade đã từng gặp hắn ở chiếc bàn dài trong sân vườn, trước khi mặt trời lặn hoàn toàn. Khi ấy, thi nhân đang cố gắng tiếp cận một cô gái trẻ tuổi lạc đàn.

Bản dịch được hoàn thiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.