Chỉ hai chồng giấy nữa thôi là xong rồi. Mantinus, một con bọ ngựa hình người, chủ nhân của hầm ngục Surlivent này, cuối cùng cũng sắp thoát khỏi đống giấy tờ mà hắn đã phải ngụp lặn trong đó suốt nhiều ngày không nghỉ. 

Hắn ngồi tại bàn làm việc, trong dinh thự nhỏ bé của mình, với cô thư ký đứng sau. 

Cặp chân trước của hắn từ lâu đã tiến hóa thành một đôi tay giống tay người, dù bọc một lớp giáp đen bóng trông có vẻ thô kệch nhưng từng nét bút viết ra vẫn khéo léo lắm. Bằng đôi bàn tay đó, hắn lia lịa phân loại giấy tờ, ra quyết định, ký tên và đóng dấu, nhanh như cách đôi mắt bọ to tròn lướt qua những dòng chữ nguệch ngoạc của đám thuộc hạ vụng về vậy. Trên người hắn là chiếc áo gi-lê đen hàng xịn, kết hợp cùng cái thân hình cao gầy linh hoạt, tạo nên một thứ khí chất vừa thanh lịch, vừa tháo vát. 

Luôn túc trực cạnh Mantinus là cô thư ký Lin ân cần. Tóc Lin đen dài, được búi thấp gọn gàng. Cô để tóc mái che mắt trái. Gương mặt trái xoan của cô mang những đường nét sắc sảo, trưởng thành. Chiếc áo khoác ngoài màu đen ôm vừa vặn, cùng áo vải trắng bên trong, phối thêm chiếc quần đen dài càng làm nổi bật dáng vẻ chuyên nghiệp của cô. 

Bằng chất giọng thanh thoát và có phần lạnh lùng, cô luôn tận tâm hỗ trợ Mantinus thông qua những bản báo cáo đầy đủ, súc tích:

"Kế đến là một vụ khiếu nại dân sự thưa ngài."

Cô lướt qua những giấy tờ bằng mắt phải của rồng với ánh nhìn điềm tĩnh như lửa than hồng, điểm thêm bằng chiếc kính monocle Mantinus tặng. Đôi môi mỏng mấp máy theo từng con chữ. 

"Theo như tin báo từ nhiều hộ salamander quận Núi Lửa số hai, nhiệt độ dung nham trong núi mã số 36 đã giảm đi không ít, khiến họ cảm thấy không thoải mái."

Chỉ cần Matinus còn việc thì Lin cũng không ngơi tay. 

"Nguyên nhân?" - Mantinus hỏi, giọng hắn khô và trầm.

"Nguyên nhân được xác định là bởi tác động từ vụ bộc phát ma pháp của tổng chỉ huy đội Băng, Nữ Chúa Tuyết Frost. Một mảnh băng đã không được chặn lại mà bay vào miệng núi."

"Con ả vô tình hay cố ý đấy? Rồi Atonius đâu sao không lo? Lại ngủ rồi à?"

"Vâng."

Mantinus cọ nhẹ hai cọng râu trên đầu vào nhau trong khi vẫn loay hoay giải quyết những giấy tờ khác. Chính vì hầu hết thuộc hạ toàn là đám vô năng nên hắn mới phải bận bịu thế này đây.

"Phiền điên. Cử ba đội trưởng đội Lửa tới giải quyết. Cắt hai tháng lương con rồng lười chảy thây kia bù qua cho họ. Với cả phạt con Frost đi làm công ích nửa năm. Thi hành ngay."

"Vâng."

Lin ghi nhận lại kỹ càng quyết định của Mantinus như thường lệ rồi chuẩn bị chuyển sang bức thư khiếu nại tiếp theo. Chợt có tiếng gõ cửa. Kèm theo đó là một giọng nam vô hồn chậm rãi vang lên:

"Thuộc hạ Elou, có việc cần báo cáo."

"Vào đi."

Cánh cửa phòng làm việc bật mở. Một ông chú cao ráo, khoác áo choàng kín người bước vào và lập tức báo tin:

"Thưa chủ nhân, có một nhóm con người đang chinh phục tầng bốn, và có thể sẽ xuống tới vương quốc của chúng ta. Chúng..."

"Giết chúng. Đừng có kiếm thêm việc cho ta." - Mantinus cắt ngang đầy cọc cằn.

Mắt và tay tên bọ ngựa ấy vẫn không rời chồng giấy tờ chỉ còn một chút. Cho thấy hắn đang thèm khát một quãng nghỉ đến dường nào.

"Xin ngài hãy nghe thuộc hạ nói hết. Có người trong số chúng biết nói ngôn ngữ ma vật. Chúng yêu cầu được đàm phán.

"

"Không cần biết. Giết đi!"

"Chúng còn nhắc tới m..."

"Elou! Ta bảo giết!"

Đùng một phát. Chỉ trong chớp mắt, chiếc bàn và cả căn phòng nát vụn bởi nguồn ma lực khổng lồ bộc phát từ cơ thể Mantinus. Rất may là đống giấy tờ đã được Lin bảo vệ bằng ma pháp. Mái tóc bạc dài tới vai của Elou cũng bị gió từ vụ nổ thổi cho rối tung cả lên. Tuy vậy, gương mặt hơi nhọn, hốc hác và u ám của anh ta lại không phản ứng gì, cho thấy rằng anh đã quá quen với tên chủ nhân có tính khí thất thường này. 

Cơn thịnh nộ của Mantinus chóng đến cũng chóng qua. Sau một thoáng im lặng, hắn bình tĩnh lại và thi triển ma pháp lên mớ gỗ vụn vương vãi khắp nơi trên sàn. Đống gỗ được nối lại, sắp xếp, tái cấu trúc thành một cái bàn mới nhỏ hơn cái cũ một chút. Cả căn phòng cũng được phục hồi nguyên trạng. Rồi hắn thở dài.

"Xin lỗi, ta có hơi nóng giận. Báo cáo đầy đủ đi."

"Vâng. Ở lối vào hầm ngục, chúng đề nghị được hợp tác, và thứ chúng có thể cho chúng ta là ma lực nguyên thủy. Sau khi không nhận được phản hồi, chúng quyết định lên đường đến đây. Người đại diện bên chúng cũng có nói rằng, nếu chúng chết thì ta sẽ phải hối hận."

"Nghe điêu thế mà ngươi cũng tin à? Chúng còn không sống ở thời đại đó."

"Nhưng đâu tự nhiên mà chúng biết đến thứ ma lực đó được, thưa ngài."

"Ta biết. Vậy nên có thể có tên khốn cứng cựa nào đó đứng sau giật dây chúng không chừng. Gặp mặt rồi lỡ xảy ra chuyện gì thì phiền phức lắm."

"Kể cả thế thì với thực lực của chúng ta, thuộc hạ nghĩ sẽ chẳng có mất mát gì đáng kể. Chính ngài cũng đã nói rằng ma lực nguyên thủy rất quý giá mà."

Mantinus nhíu mày.

"Ta mất thời gian, công sức chứ ngươi thì có mất quái gì chứ." - Hắn lên giọng, nhưng không đến mức giận dữ.

Trước câu nói như đang trách móc đó, Elou chỉ im lặng. Có vẻ anh muốn để vị chủ nhân thất thường kia có thời gian suy nghĩ kỹ càng trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, thay vì chăm chăm bảo vệ luận điểm của bản thân. 

Sau vài giây suy xét, thấy Elou không có vẻ gì là thay đổi ý kiến, Mantinus cũng đành cân nhắc lại quyết định của mình:

"Mà thôi, lời ngươi nói cũng có phần đúng. Ta cũng muốn biết lũ con người giờ ra sao rồi. Đi bảo Conera, lão quản gia mặt gian gian ấy, cùng Griff tới đón lũ con người đó khi chúng vừa vào tầng này và đưa chúng đến gặp ta."

"Thuộc hạ sẽ thi hành ngay. Vậy thuộc hạ xin phép, sau khi hoàn thành mệnh lệnh sẽ bám theo chúng quan sát."

"Được."

"Chỉ là thuộc hạ thắc mắc, lỡ như chúng không xuống được tới đây thì sao, thưa ngài?"

"Nếu chết thì moi thông tin bằng ký ức từ thủ cấp của chúng cũng không muộn. Còn nếu chúng bỏ về giữa chừng thì chặn đường, ngắt dịch chuyển rồi moi thông tin. Sau đó tùy ngươi giải quyết. Nếu vẫn cần sự có mặt của ta thì nhớ báo một tiếng."

"Thuộc hạ đã rõ."

Rồi Elou rời đi để thực hiện mệnh lệnh. Mantinus và Lin thì lại tiếp tục với những thư từ, giấy tờ cuối cùng. 

"Xem ra ta vẫn cần phải cải thiện việc tiết chế cảm xúc."

"Chắc chắn rồi ạ."

Tuy không khỏi bực dọc vì quãng nghỉ ít ỏi sắp sửa bốc hơi nhưng trong lòng con bọ ngựa ba mươi ngàn năm tuổi ấy cũng có chút hứng thú với đám người kia. Đã quá lâu rồi, kể từ lần cuối hắn gặp mặt trực tiếp một con người. Lâu đến nỗi chẳng đáng để nhắc đến nữa.