Thành Bão Táp... quả thực khác xa so với tưởng tượng của Duke.

Trong trò chơi, tường thành Thành Bão Táp trắng xóa sừng sững, vừa bước vào cổng thành, một bản nhạc hùng tráng, ngân vang cuồn cuộn đã vang lên. Dọc hai bên đại lộ là tượng đài năm vị anh hùng sừng sững, tràn đầy khí thế bùng nổ, khắc sâu ấn tượng mạnh mẽ đến khó tin.

Nhưng Thành Bão Táp hiện tại lại mang đến cho Duke cảm giác vô cùng bình thường.

Chỉ cao hai mươi bốn thước, tường thành rõ ràng thiếu đi sự tu sửa. Duke có thể nhìn thấy những vết nứt nhỏ trên thân tường. Trên những lầu quan sát cao vút, lớp tường ngoài bị bong tróc từng mảng lớn, khiến người ta nghi ngờ liệu những tháp canh này có thể chống đỡ được bao lâu nếu bị máy bắn đá công kích.

Là một pháp sư, hiển nhiên y nắm giữ đặc quyền. Không cần phải xếp hàng cùng đoàn người dân đông đúc, chờ đợi vào thành, đoàn xe trực tiếp tiến vào từ một cổng khác.

Sau khi xuyên qua vòm cổng thành đồ sộ, Duke không hề phát hiện ra hồ nước rộng lớn đóng vai trò hào thành bảo vệ phía sau tường, cũng chẳng thấy bóng dáng của tường thành nội.

Chứng kiến cảnh này, Duke không khỏi bật cười.

Đối với Thành Bão Táp lúc này mà nói, gần ngàn năm qua nó chưa hề phải đối mặt với ngoại địch. Những quái vật tản mát căn bản không thể uy hiếp trung tâm của vương quốc loài người này. May mắn thay, các chiến sĩ Thành Bão Táp dưới sự huấn luyện của Anduin Lothar vẫn giữ được sức chiến đấu mạnh mẽ, nếu không Vương quốc Bão Táp chỉ là một cái vỏ rỗng to lớn, có hoa mà không có quả.

Dù vậy, Vương quốc Bão Táp vẫn chỉ có thể được xem là một gã khổng lồ đang ngủ say trong tiềm thức, hoàn toàn không biết rằng chân tay mình đã bị thứ gọi là "Quý tộc" mục ruỗng. Chỉ khi trải qua thử thách lửa máu, sau khi suýt chút nữa bị diệt quốc hoàn toàn trong cuộc Chiến Tranh Orc lần thứ nhất, Vương quốc Bão Táp mới đón nhận sự tái sinh.

Nghĩ đến một tòa thành thị loài người vĩ đại như vậy sắp bị hủy hoại bởi ngọn lửa chiến tranh, cái cảm giác "người đời đều say, mình ta tỉnh" này kỳ thực cũng chẳng dễ chịu hơn là bao.

Ở bên cạnh, Daniel và Itana, hai kẻ non nớt chưa từng trải sự đời, đã há hốc mồm, đến nỗi có thể nhét vừa một quả trứng gà.

Phản ứng trái ngược của ba người khiến lão Norton cảm thấy buồn cười, ông hỏi Duke: "Sao vậy? Thành Bão Táp làm con thất vọng rồi à?"

"Không... à mà thôi, đúng vậy. Trong ấn tượng của con, Thành Bão Táp phải có tường thành bên ngoài cao năm mươi thước, trắng nõn tinh khôi, trên t��ờng treo đầy huy hiệu Liên Minh viền vàng xanh lam, bên trong tường thành có một hồ nước rộng một trăm thước đóng vai trò hào thành bảo vệ..." Duke dùng đơn vị đo lường tiêu chuẩn của thế giới này, kể ra những gì y hình dung về Thành Bão Táp trong trò chơi của mình, nhưng y không hề hay biết rằng vào đúng lúc này, một nhân vật quan trọng đang thị sát tường thành đã vô tình nghe được tất cả. Khi vị đại nhân vật này quay đầu nhìn quét địa hình bên trong tường thành, nét mặt ông ta lộ rõ vẻ suy tư.

Xe ngựa băng qua những con phố phồn hoa, sau khi thoát khỏi sự ồn ào náo nhiệt của khu mậu dịch, đoàn xe nhanh chóng vượt qua một con sông nhỏ, tiến vào khu pháp sư nơi tọa lạc Học viện Phép thuật Hoàng gia.

Vừa qua cầu, Duke đã nghe thấy tiếng nổ lớn.

"Lại nổ nữa ư?"

"Lần này là phòng thí nghiệm của pháp sư trung cấp Baral."

"Chết tiệt! Lẽ ra nên xây một bức tường cao mới phải, dân cư khu mậu dịch cả ngày bị dọa đến hồn xiêu phách lạc!"

Qua cửa sổ xe ngựa, Duke thấy các lính gác Thành Bão Táp đã quen thuộc với việc phân chia công việc: một số duy trì trật tự, một số đi dập lửa, vài người khác chạy đến quảng trường giáo đường để gọi các mục sư thông thạo thuật trị liệu đến cứu trợ.

"Hừm, chuyện này... quen rồi là được thôi." Lão Norton cũng chẳng tỏ vẻ khó chịu.

Duke chợt cảm thấy pháp sư quả là một đám kỳ nhân dị sĩ càng ngày càng lún sâu vào con đường tìm kiếm cái chết.

Thôi rồi, nghĩ đến mình cách đây không lâu cũng là một phần trong số đám kỳ nhân này, tâm trạng Duke đột nhiên chẳng khá hơn chút nào.

"Cũng may, thế giới này còn có công trình học vĩ đại của Địa Tinh đứng mũi chịu sào..." Duke lẩm bẩm một mình.

À, những sản phẩm máy móc thường xuyên gây ra sự cố nổ tung, chẳng gì bằng lũ da xanh lùn tịt chỉ cao đến đùi người cả.

Khác biệt rõ rệt so với trong trò chơi. Vào thời điểm này, Thành Bão Táp lại sở hữu một học viện phép thuật đồ sộ. Cánh cổng sắt cao mười mét, được khảm hoa văn tinh kim, còn tinh xảo hơn nhiều cánh cổng đại học mà Duke từng thấy trước khi xuyên việt.

Trên quảng trường lát gạch đá cẩm thạch trắng muốt, lão Norton là người đầu tiên xuống xe.

"Được rồi, các tiểu tử, tiểu cô nương, chúng ta đến rồi." Lão chỉ tay vào một căn phòng bên cạnh quảng trường, trông giống một thư viện: "Vào trong đó trình diện đi. Hồ sơ của các con đã được gửi đến từ trước rồi. Bên trong... sẽ có một vị quản lý ký túc xá phiền phức, ông ta sẽ chơi một trò chơi nhỏ với các con. Nếu thắng, các con sẽ nhận được phần thưởng đặc biệt. Ta chỉ có thể nói đến đây thôi, chúc các con may mắn." Ánh mắt lão khẽ động: "Còn con, Duke. Sau khi sắp xếp xong ký túc xá, hãy đến phòng thí nghiệm của ta một chuyến, chuyện đó liên quan đến món đồ con đã trao đổi với ta."

"Vâng, thưa Đại Pháp sư cao cấp Norton." Khi có người ngoài, Duke tuyệt đối không thể thiếu lễ nghi đối với lão. Dù sao, tư cách và thân phận của lão Norton đã đặt ở đó.

Bước lên chín bậc cầu thang, ba người Duke tiến vào "Thư viện". Họ không thấy bất cứ ai, ngược lại, trong đại sảnh rộng lớn và trống trải không một bóng người.

Trên trần nhà, một quả cầu thủy tinh khổng lồ treo lơ lửng phát ra ánh sáng dịu nhẹ, sáng hơn cả ánh nến, điều này khiến Duke liên tưởng đến đèn tiết kiệm năng lượng.

"Nơi này... nơi này!"

Ba người Duke giật mình thon thót, đặc biệt là Itana, người vốn nhát gan, càng phát ra một tiếng thét thất thanh.

Bởi vì, những bức tranh sơn dầu trên tường phòng khách đang chuyển động, từng nhân vật trong tranh vẫy tay về phía Duke và đồng đội.

Hiển nhiên, tất cả những bức tranh này đều là hình ảnh của một kẻ đội chiếc mũ trùm màu nâu, không nhìn rõ mặt.

"Chào mừng, ta là quản lý ký túc xá của Học viện Phép thuật Hoàng gia, 'Con Quạ'. Ừm, một linh hồn thiện lương. Ta nghĩ, vị pháp sư đã đưa các ngươi đến đây hẳn đã kể cho các ngươi nghe về ta rồi chứ?"

Ba người Duke đồng loạt lắc đầu như trống bỏi.

"Chưa từng kể ư? Trời ạ! Ai là người dẫn đội thế? Thật là một kẻ có sở thích ác liệt, suýt chút nữa đã dọa sợ đám hậu bối đáng yêu của ta rồi!" Không phải "suýt chút nữa"... mà là đã dọa sợ rồi đấy chứ!

Duke rõ ràng cảm nhận được, mười ngón tay nhỏ của Itana đã siết chặt cánh tay trái của mình như móc sắt, khiến cánh tay trái y đau nhói.

"Được rồi, dọa sợ thì dọa sợ vậy. Dù sao đây là Học viện Phép thuật Hoàng gia chứ đâu phải thư viện, kẻ nhát gan như thế chỉ xứng đi làm quản lý sách báo thôi." Dứt lời, ông ta vẫy tay, ba người trẻ tuổi lập tức không tự chủ được bị hút vào ba bức tranh sơn dầu khác nhau.

Cảm giác choáng váng ập đến, giống như khi xuyên việt, sự chấn động vượt không gian khiến Duke vô cùng khó chịu.

Hoàn hồn lại, Duke thấy mình đang đứng giữa hư không. Bốn phía là vô vàn tinh tú lấp lánh, còn trước mặt y là một bàn cờ khổng lồ, đủ lớn để Duke có thể lộn nhào mười tám vòng về phía trước, rồi lộn chéo ba mươi sáu vòng mà vẫn không ngã khỏi.

Các ô vuông đen trắng cho thấy đây là một bàn cờ vua tiêu chuẩn.

Thế nhưng, những vật thể trên bàn cờ lại vô cùng đặc biệt.

Đó là những quân cờ khổng lồ, cao gần bằng hai người, được sắp xếp ngay ngắn ở hai bên, mỗi quân cờ đều khác biệt.

Bên trái là phe Liên Minh mang dáng vẻ loài người, còn bên phải lại giống phe tộc Orc hơn, đậm chất bộ lạc.

Duke chợt nhớ đến một cửa ải trong trò chơi – màn cờ vua bên trong sào huyệt Karazhan của Người Bảo Hộ Medivh!

Bản chuyển ngữ độc quyền này được thực hiện bởi Tàng Thư Viện, kính mời quý độc giả đón đọc tại truyen.free.