Tiếng chiêng trống vang trời trên bến tàu, cả khúc sông trở nên vô cùng náo nhiệt.

Thuyền rồng thoạt nhìn ai cũng có thể tham gia, nhưng muốn giành giải nhất trong cuộc đua, từ việc đóng thuyền đến tuyển chọn nhân sự đều phải hết sức tỉ mỉ, tốn kém không ít.

Dân chúng bình thường quanh năm bận rộn, chỉ có thể tập hợp luyện tập vài ngày trước Tết Đoan Ngọ, căn bản không có cơ hội tranh tài, chủ yếu là để góp vui.

Vì vậy, mười hai chiếc thuyền rồng trên sông đều đến từ các thế lực lớn của Ngạc Châu. Đương nhiên, những lực lượng triều đình như vương phủ, vệ sở sẽ không tham gia.

Còn về Phật giáo và Đạo giáo, họ tham gia thông qua các tiêu hành, thương đội của đệ tử tục gia. Trong khi đó, Nho giáo lại là liên minh của một đám học sinh tràn đầy nhiệt huyết.

Phần còn lại là các thế lực như Thương hội Ngạc Châu, La Ngựa bang phương bắc, Ngũ Hành giáo, Bài Giáo và Tượng nghiệp đoàn.

Tóm lại, đội nào cũng giàu có hơn đội nào.

Tất cả thuyền rồng xếp hàng ngay ngắn trên sông. Các hán tử tham gia trận đấu đều mặc trang phục thống nhất, mỗi đội một màu riêng biệt, nhưng không ngoài năm màu xanh, đỏ, vàng, trắng, đen của Ngũ Hành, cùng lắm là có sự thay đổi trong cách phối màu.

Giờ khắc này, tất cả mọi người cung kính xoay người, tay cầm ba nén hương.

Do Trừng Giác đích thân dẫn đầu, các tăng nhân của Chấp Pháp đường đi thuyền đến, đặt một tôn tượng Quan Đế Thánh Quân lên bệ cố ��ịnh ở mũi mỗi chiếc thuyền rồng.

Đương nhiên, các tăng nhân cũng sẽ thi triển nhiều loại thần thông, tiến hành dò xét từng chiếc thuyền rồng.

Thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên thấy hình thức này, dù sao giải đấu thuyền rồng là để tế tự Tam Lư đại phu. Năm trước, lễ tế Quan Thánh Đế Quân tuy cũng náo nhiệt, nhưng về cơ bản mỗi người một việc riêng.

Mặc dù hiếu kỳ, các hán tử cũng không dám hỏi nhiều.

Chuyện này, cấp trên đã đích thân phân phó, dù có thua cuộc đua cũng không được để tượng Quan Thánh Đế Quân xảy ra chuyện, chỉ cần an toàn về đến bến tàu Vẹt Châu là được.

Xùy! Xùy! Xùy! Oanh!

Mọi việc đã xong xuôi, theo tiếng pháo hoa nổ vang, dân chúng trên bến tàu lập tức bùng nổ những tiếng reo hò rung trời.

Còn các hán tử trên thuyền rồng, theo tiếng trống hiệu lệnh, tay cầm mái chèo cắm xuống nước, dồn sức vào cơ bắp, cùng nhau quạt nước về phía sau.

Khởi đầu, là giai đoạn tích lực, thuyền rồng chưa tăng tốc, mười hai đội hầu như xếp thành một hàng thẳng tắp.

Khi tiếng chiêng trống dồn dập hơn, các hán tử cũng dồn sức chèo mái, bọt nước văng tung tóe khắp nơi, đầu rồng phá sóng lao đi, càng lúc càng nhanh.

Chẳng bao lâu, mười hai đội đã không còn đều nhau, khi đến nửa chặng đường và cùng nhau quay đầu trở về, sự chênh lệch này càng lúc càng lớn.

Mặc dù mỗi đội đều được tuyển chọn vài ngày trước đó, nhưng sự chênh lệch giữa họ vẫn rất rõ ràng.

Ví dụ như đám học sinh của Vấn Tân thư viện, họ hoàn toàn chỉ tham gia cho vui. Dù sao ngày thường họ chỉ đọc sách, thỉnh thoảng mới tập hợp luyện tập, nên cũng chỉ khỏe hơn đội ngũ bình thường một chút.

Về cuộc đua thuyền rồng này, ban đầu còn có các lão phu tử phản đối, cho rằng không ra thể thống gì, nhưng vì kỷ niệm Tam Lư đại phu, truyền thống này vẫn được miễn cưỡng giữ lại.

Vì vậy ngay từ đầu, họ đã tụt lại ở cuối cùng.

Tình huống tương tự cũng xảy ra với La Ngựa bang. Những hán tử này cao lớn thô kệch, quanh năm đi lại trong núi, danh hiệu người đứng đầu trên sông chẳng có tác dụng gì lớn đối với họ, chỉ là không muốn quá mất mặt mà th��i.

Chỉ có ba thế lực tranh đoạt quyết liệt nhất.

Thương hội Ngạc Châu, Tiêu hành Võ Đang, và Bài Giáo.

Họ đều muốn kiếm lợi trên sông nước, đặc biệt là Thương hội Ngạc Châu và Bài Giáo. Mặc dù ngày thường không thể thiếu hợp tác, nhưng vào những lúc như thế này, không ai chịu nhường ai.

Thế nhưng điều kỳ lạ là đội ngũ của Bài Giáo, vốn được kỳ vọng nhất, giờ phút này lại có phần tụt lại, chỉ có thể xếp ở nhóm giữa.

Các hán tử của Bài Giáo cũng tức điên lên.

"Cố thêm chút nữa! Cố thêm chút nữa!"

"Mẹ nó, chuyện gì thế này?!"

"Mấy người các ngươi, có biết chèo thuyền không vậy!"

Có người trực tiếp chửi bới, mũi dùi chĩa thẳng vào mấy người ở cuối thuyền.

Mấy hán tử kia là được sắp xếp lên thuyền tạm thời.

Ngay trước ngày tranh tài một hôm, có mấy người bị đau bụng, nôn thốc nôn tháo. Ban đầu đã có nhân viên dự bị, nhưng Thạch Thần, người đứng đầu, lại sắp xếp mấy người kia lên thuyền.

Trông thấy họ khỏe mạnh, cứ tưởng là mời được cao thủ, ai ngờ dọc đường chỉ toàn g��y trở ngại.

Người của Thiên Thánh giáo thật là mất mặt.

Những người họ sắp xếp vào đều là hảo thủ giang hồ lăn lộn, nhưng việc chèo thuyền rồng này không phải cứ có sức khỏe là được, mà phải đòi hỏi sự đồng lòng trên dưới, không được loạn nhịp.

Những người này cũng miễn cưỡng theo kịp nhịp trống, nhưng nhịp điệu lại loạn thành một mớ. Chính sự khác biệt nhỏ này đã khiến cả đội tụt lại phía sau.

Nếu không nhờ những người khác cố gắng hết sức, họ đã sớm rớt xuống cuối cùng rồi.

Những hán tử của Bài Giáo, vốn nín nhịn một hơi, muốn giành lấy danh hiệu người đứng đầu trên sông, giờ lại thành ra thế này, đương nhiên là tức tối chửi bới ầm ĩ.

"Đang ồn ào cái gì đấy!"

Đúng lúc này, "Vịn sao" - người phụ trách chỉ huy trên thuyền - phẫn nộ quát: "Chuyện do người đứng đầu sắp xếp, ai dám ý kiến?!"

"Tất cả hãy giữ vẻ mặt tươi tỉnh chút, lúc này mà nội chiến thì chắc chắn sẽ rớt xuống vị trí cuối cùng. Cố gắng lên!"

Việc chèo thuyền rồng có quy củ, "Vịn sao" không được ph��p chất vấn.

Đám hán tử này đành phải ngậm miệng, nín nhịn trong lòng, dùng sức chèo thuyền, miễn cưỡng giữ được vị trí giữa.

Trên thực tế, "Vịn sao" trong lòng cũng thầm nghĩ.

Hắn phụ trách cầm lái, đối với con thuyền này có thể nói là rõ như lòng bàn tay. Giờ đây, chiếc thuyền này rõ ràng đã bị động tay động chân, bên ngoài được phủ một lớp da, trọng tâm thân thuyền cũng có chút bất thường...

Cái gọi là "khác nghề như cách núi", người của Thiên Thánh giáo mặc dù đã mời thợ giỏi trong nhà ra tay, nhưng rốt cuộc vẫn có vấn đề.

"Vịn sao" lại vụng trộm quan sát mấy hán tử kia. Thấy bọn họ sắc mặt âm trầm, dù bị mọi người sỉ vả cũng không cãi lại, hắn lập tức cảm thấy có điều bất ổn.

Nhưng nhớ đến lời dặn dò của Thạch Thần, người đứng đầu, rằng chỉ cần lần này an toàn cập bờ, sẽ thăng chức cho hắn làm "Bài kỹ năng", hắn lập tức không nghĩ nhiều nữa.

Bài kỹ năng có thể phụ trách một đội tàu. Chẳng những có bạc được bang phát, mà ngay cả phí nước trà thương gia đưa khi vận chuyển qua lại cũng đủ giúp hắn lập tức phát tài.

Hắn cũng không muốn làm phức tạp mọi chuyện.

Thế nhưng, chuyện này rốt cuộc đã bị người khác chú ý đến.

Bến tàu Vẹt Châu bên kia đã giới nghiêm, tất cả dân chúng đều bị di tản. Bởi vậy, toàn bộ những nhân vật có máu mặt của ba thành Vũ Xương đều tập trung tại bến tàu thành Vũ Xương để quan chiến.

"Ồ, hôm nay sao thế?"

Hội trưởng La Ngựa bang quay đầu nhìn Thạch Thần, trêu chọc nói: "Thạch Bài Đầu, chẳng phải ngươi đã thề son sắt muốn giành ngôi đầu sao, sao lại tụt hậu nhiều đến thế?"

Thạch Thần trong lòng run lên, nhưng trên mặt lại không chút b·iểu t·ình, lầm bầm nói: "Có mấy người đau bụng, chắc chắn là kẻ nào đó trong các ngươi đã động tay động chân, sợ lão phu giành được danh hiệu người đứng đầu trên sông."

Hắn là một lão cáo già, rất biết cách lái sang chuyện khác.

Quả nhiên, lập tức có người bất mãn nói: "Thạch Bài Đầu, ngươi nói chuyện phải cẩn thận một chút. Cái danh hiệu người đứng đầu trên sông này còn chưa đến mức để chúng ta phải dùng th��� đoạn hèn hạ."

"Đúng vậy, cái thủ đoạn này chỉ có ngươi mới dám dùng!"

"Thôi được rồi, được rồi, đều là người cùng giới giang hồ, đừng cãi nhau nữa..."

Mặc dù mọi người mỗi người một lời, đã lái sang chuyện khác, nhưng Thạch Thần nhìn thấy các nhân viên của Đô Úy Ti với vẻ mặt âm trầm trong màn mưa ở đằng xa, nhất là khẩu hỏa thương thần bí sau lưng họ, trong lòng vẫn không hiểu sao lại đập trống ngực thình thịch.

Hắn bất động thanh sắc, quay đầu nhìn xuống đám đông bên dưới, thấy lão ăn mày mang theo chiếc chiêng vỡ ở đằng kia, trong lòng càng thêm run sợ.

Đêm đó, đưa huynh muội Phó gia vào phòng, tuy là một đêm phong lưu, nhưng hắn cũng trúng chiêu, đã bị hai người họ hạ cổ chú.

Loại cổ chú này cực kỳ đáng sợ, chỉ cần khẽ thôi động, lập tức có những côn trùng kỳ lạ chui ra từ thất khiếu, lại cực kỳ bí ẩn.

Hắn xuất thân từ Hồ Nam phủ, mặc dù tu luyện võ pháp, nhưng cũng không ít lần tiếp xúc cổ thuật Tương Tây, biết rõ sự lợi hại của thứ cổ này.

Chỉ cần đối phương thôi động, hắn sẽ sống không được mà c·hết không xong. Huống hồ còn có người luôn nhìn chằm chằm, căn bản không có cơ hội mời người giải cổ.

Trong lúc bất đắc dĩ, hắn đành gia nhập Thiên Thánh giáo. Huynh muội Phó gia đã hứa, sau khi xong việc không chỉ giải khai cổ độc, mà còn để hắn gia nhập phản quân, giữ một chức vụ dẫn đầu.

Đương nhiên, Thạch Thần căn bản không tin những lời này.

Bản văn này được biên tập lại bởi truyen.free, với mong muốn giữ trọn vẹn hương vị gốc của câu chuyện.