Hoài Bình phủ, hay còn gọi là quận phủ Hoài Bình, vốn là thủ phủ của quận, đồng thời là trung tâm kinh tế, chính trị của toàn bộ Hoài Châu.

Dù là một phủ, nhưng nơi đây địa thế rộng lớn, nằm trên bình nguyên Hoài Bình. Chỉ riêng diện tích, nó đã tương đương với một quận nhỏ thông thường.

Nơi này là đầu mối giao thông then chốt của toàn châu, nối liền các con đường l���n, trạm dịch bốn phương. Đặc biệt hơn, nó lại nằm ngay trên dòng chảy chính của sông Thái Hoài, xuôi thuyền có thể thẳng tới Thái Châu. Vì thế, hoạt động giao thương đường thủy cũng vô cùng sầm uất.

Nếu đến bến đò Thái Hoài, nghe nói có thể chứng kiến cảnh trăm thuyền tranh nhau, ngàn cánh buồm tấp nập thật sự.

...

Mây trôi nước chảy, trời xanh quang đãng.

Tiếng "xình xịch... xình xịch..." đều đặn như máy móc, xen lẫn tiếng trâu rống nghe thật quái lạ, vang vọng trên con đường quan đạo.

Nhìn từ xa, trên con đường quan đạo rộng lớn, một cỗ xe màu xanh đen, phủ giáp sắt bên trên, trông như một căn phòng nhỏ đang lao đi vun vút.

Kéo xe không phải ngựa, mà là một loài trâu khổng lồ, tên gọi "Mãng Sơn ngưu". Thân hình chúng phi thường đồ sộ, chỉ riêng chiều cao đã ba bốn mét, có ba chiếc sừng, toàn thân đen như mực, cái đuôi giống như đuôi rắn. Sức mạnh vô song, chúng kéo cỗ xe chạy như bay.

Con đường quan đạo rộng rãi, sạch sẽ đã được cải tạo, lát lên một loại đường ray. Bánh xe của cỗ xe chạy trên đó, hầu như không tạo ra tiếng động. Nhờ vậy, dưới sức kéo của Mãng Sơn ngưu, tốc độ của nó nhanh hơn xe ngựa thông thường không biết bao nhiêu lần.

"Rõ ràng cũng là xe trâu kéo, giống hệt xe bò ở quê nhà, vậy mà sao cỗ xe bọc giáp này của quận phủ lại nhanh đến thế? Chẳng lẽ con Hắc Ngưu này khỏe hơn con bò già nhà mình một chút ư?"

Vương Thủ Nghĩa ngồi ngay ngắn trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn thẳng nhưng thi thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ xe, trong lòng không khỏi kinh ngạc thán phục.

Chàng đến từ một làng quê nhỏ thuộc huyện Xa An, quận Hoài Bình.

Cha ông chàng luôn lấy nghề nông làm kế sinh nhai, gắn bó với ruộng vườn từ thuở nhỏ. Cuộc sống vốn chẳng thể gọi là an nhàn, sung túc.

Thế nhưng đến đời cha chàng, mấy anh em lại trời sinh có vận may. Một lần lên núi hái thuốc, vô tình gặp hai con hung thú đang đánh nhau, họ nghiễm nhiên trở thành ngư ông đắc lợi, nhặt được hai xác hung thú mang về làng.

Cả nhà chàng mượn cớ nộp thuế lương thực, cùng lúc dâng nộp xác thú cho người thợ lột da họ Lưu trong thôn. Nhờ cơ hội này, h�� được chút lợi lộc, khi chính sách cải tạo ruộng đất linh hoạt được triển khai, họ được chia mấy mảnh ruộng màu mỡ. Cộng thêm các loại giảm thuế, gia cảnh dần khấm khá hơn.

Nếu không có gì bất trắc, chờ vài năm nữa khi gia cảnh vững vàng hơn, chàng sẽ có thể cưới một cô vợ. Tuy không cần xinh đẹp, nhưng nhất định phải tháo vát, có thể giúp đỡ việc nhà.

Sau này, sinh thêm vài đứa con trai mập mạp, chăm sóc chúng khôn lớn, cả nhà già trẻ ba đời sống an phận, bình dị mà trải qua cuộc đời.

Nghĩ như vậy, kỳ thật cũng không tệ.

Thế nhưng Vương Thủ Nghĩa lại không cam lòng.

Là chàng trai cường tráng nhất trong thôn, từ nhỏ chàng đã có sức vóc hơn người, sở hữu một thân thần lực. Mười bốn, mười lăm tuổi đã có thể vật ngửa một con lợn, mỗi lần lên núi, ít nhất cũng bắt được hai con thỏ mang về nhà.

Nhờ một lần kỳ ngộ, sau khi học được vài chiêu tán thủ từ lão đạo sĩ trong miếu Thành Hoàng, thân thủ của chàng càng thêm cao cường.

Giờ đây ba, năm đại hán cũng khó mà đến gần. Sau đó, chỉ trong ba tháng chàng đ�� Thông Cân thành công, khiến lão đạo sĩ phải hô to là thiên tài.

Cũng bởi thế, không chỉ trong thôn mà cả mấy thôn lân cận, các bà mối ùn ùn kéo đến, suýt nữa dẫm sập ngưỡng cửa nhà chàng. Thậm chí có người còn tuyên bố không cần sính lễ cũng gả con gái, trong mắt những đàn ông độc thân trong thôn thì đó quả là chuyện như mơ.

Đến cả mẫu thân già ở nhà cũng yên lòng, bắt đầu dọn dẹp phòng ốc, chuẩn bị đón nàng dâu về.

Chỉ bất quá cuối cùng hắn cự tuyệt.

So với việc an phận làm ruộng, cúi đầu nơi chôn rau cắt rốn mà có thể nhìn thấy rõ viễn cảnh ba mươi năm sau của mình, thì cái khí chất hoang dã và nghĩa khí giang hồ lại càng khiến Vương Thủ Nghĩa say mê.

Vì thế, chàng không màng lời khuyên can của gia đình, thậm chí còn cãi vã lớn tiếng với cha già, kiên quyết mang theo chút tích cóp ít ỏi, lên đường đến Hoài Bình. Chàng quyết tâm bái võ quán, học võ để gây dựng một sự nghiệp lớn!

Dưới tốc độ lao vun vút của cỗ xe, chàng nhìn ra hai bên quan đạo, thấy những dãy núi ngày càng thưa thớt dần. Lòng chàng vừa kích động lại vừa thấp thỏm.

Chàng biết đây là dấu hiệu đã tiến vào bình nguyên Hoài Bình.

Tiếp tục đi về phía bắc, sẽ tới Hoài Bình thành, trái tim thực sự của toàn bộ Hoài Châu. Lúc này, dọc theo con đường quan đạo dài tít tắp, chàng thậm chí có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của một tòa cự thành rộng lớn và hùng vĩ, uy nghi ngự trị nơi chân trời.

Chàng hít một hơi thật sâu, vô tình liếc nhìn những hành khách khác trên xe.

Có người là hiệp khách mặc võ phục gọn gàng, thân hình vạm vỡ. Có thương nhân hành cước ăn vận tươm tất, vẻ mặt trầm ổn. Lại có những thiếu hiệp, thiếu nữ mặt mày ngạo mạn, thỉnh thoảng cao đàm khoát luận, nói những điều nghe có vẻ uyên thâm nhưng thực chất chẳng hiểu gì.

Đương nhiên, phần đông hơn vẫn là những nông phu áo vải giống chàng, quyết tâm lên quận phủ kiếm sống. Dù sao ở thủ phủ, dù có phải bán sức lao động, cũng kiếm được nhiều hơn so với trồng trọt ở quê nhà.

Thế nhưng những người này, đa phần đều cúi đầu, hành xử rụt rè, rõ ràng là người từ nông thôn đến.

Vương Thủ Nghĩa vốn đang có chút thấp thỏm, thấy vậy lại bất giác nhẹ nhõm hẳn.

Lúc này, chàng đang mặc một thân trang phục chỉnh tề, đầu đinh tóc ngắn, dáng vóc cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, hoàn toàn khác biệt với những người kia!

Nghĩ đến đây, chàng liền bắt đầu học theo dáng vẻ tiêu sái của những hiệp khách kia, hơi thả lỏng thân thể, vô tình kéo vạt áo ra, để lộ cơ ngực vạm vỡ, ngẩng đầu quan sát xung quanh.

Đúng lúc này, một giọng nói đột ngột vang lên bên cạnh, suýt nữa khiến Vương Thủ Nghĩa giật nảy mình.

"À, đúng vậy. Mấy năm trước... ta vẫn luôn xông xáo bên ngoài, lâu lắm rồi không về nhà, không ngờ nơi đây lại thay đổi nhiều đến thế... Huynh đệ, huynh cũng vậy à?" Chàng ra vẻ hào sảng nói, cố ý tỏ vẻ mình là người địa phương, có kinh nghiệm, cuối cùng lại hỏi ngược một câu, giành lấy quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.

Lúc này chàng mới đánh giá người đàn ông vừa trò chuyện bên cạnh. Người ấy cạo trọc đầu, vầng trán cao rộng, tuy biểu cảm bình thản nhưng khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, toát lên vẻ uy nghiêm không gi���n mà tự hiển.

Y mặc một thân áo bào đen, kiểu dáng tuy đã cũ nhưng nhìn chất liệu thì biết là phi phàm. Dù che giấu bảy tám phần thân thể, nhưng vẫn không giấu nổi vóc dáng khôi ngô của y, nhìn qua đã biết là hạng người ngang tàng, kẻ từng trải qua sống chết nơi đao kiếm.

Dù y cũng ngồi ngay ngắn, nhưng khí chất ấy hoàn toàn không phải loại người học đòi như chàng có thể sánh bằng...

Nhận thấy những người xung quanh cũng vô thức nhường ra một khoảng trống cho y, Vương Thủ Nghĩa trong lòng có một kết luận như vậy.

Chỉ là một hung nhân như vậy, tại sao lại vô cớ bắt chuyện với mình? Chẳng lẽ tư thế ngồi của mình quá ngạo mạn chăng?

Chậm rãi, chàng khép hai chân lại, hai tay một lần nữa đặt trên đầu gối, chỉnh tề lại y phục, trở về dáng vẻ ban đầu.

"Tôi không phải. Quê nhà ở nơi xa xôi, nghe nói Hoài Bình là võ học chi đô của Hoài Châu, nên cố ý đến đây để cầu học võ."

Người nói chuyện tự nhiên là Lâm Mạt.

Sau khi giao phó mọi sự vụ của Lâm thị, để lại một phong thư cho Lâm Viễn Thiên và những người khác, y liền một mình lên đường, bước chân vào con đường tiến về Linh Đài tông.

Việc đi đường giữa dã ngoại ngược lại khá đơn giản. Với thực lực hiện giờ của y, những núi rừng hiểm trở trong mắt người thường, miễn là không đi sâu vào những ngọn núi lớn, thì cũng như đi trên đất bằng. Chỉ chưa đầy nửa tháng, y đã đến Hoài Bình.

Sau khi ra khỏi núi rừng, y liền hòa vào đám đông, bước lên cỗ xe trâu giáp có tạo hình kỳ lạ này, thậm chí còn mang lại cho y một chút cảm giác quen thuộc.

"Cũng là người từ nơi khác đến, cũng là để học võ?" Vương Thủ Nghĩa trong nháy tức thì tìm thấy sự đồng điệu với vị tráng hán bên cạnh, thậm chí vượt qua cả nỗi lo lắng, e ngại ban đầu trong lòng.

Bởi vì y cũng là người nơi khác! Mà lại, y cũng đi cầu học luyện võ!

Hai người chẳng khác gì nhau!

Nghĩ đến đây, vị hán tử chất phác cao hơn hai mét này không khỏi nở nụ cười, giọng nói cũng có chút kích động:

"Đúng vậy, Hoài Bình quả thực là một thành lớn, là nơi võ học phồn thịnh nhất toàn bộ Hoài Châu. Ta nghe nói, ở đây võ quán khắp nơi, thậm chí còn có không ít đại tông đại phái." Chàng cảm khái nói, trong lời nói đều là sự khao khát. Nói xong, chàng mới nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức mặt mày nóng bừng, ngượng ngùng cúi đầu.

Thế nhưng điều chàng không ngờ tới là, vị tráng hán trước mặt dường như không nhận ra sơ hở trong lời nói của chàng, ngược lại còn rất tán thành gật đầu.

"Đó là điều đương nhiên. Phải biết hai thế lực đỉnh tiêm của Hoài Châu là Thiên Sơn tông và Linh Đài tông đều tọa lạc tại Hoài Bình. Nếu đây còn không phải võ học thánh địa, thì nơi nào mới có thể là?" Lúc này, một hành khách khác cùng toa cũng chen lời.

"Tuy nhiên, dù đại tông đại phái nhiều, truyền thừa mạnh mẽ, nhưng yêu cầu tương ứng cũng rất nghiêm ngặt. Đa phần họ muốn bồi dưỡng đệ tử từ nhỏ, nửa đường gia nhập rất khó. Không chỉ phải xem xét căn cơ, khảo nghiệm phẩm chất, mà còn phải có dung mạo thật sự xuất chúng mới được. Bởi vậy, sau khi vào thành đừng nên mơ tưởng xa vời việc trực tiếp đến những đại phái cường tông, vừa tốn thời gian, phí sức mà chẳng có kết quả. Tốt nhất là tìm một bang phái hay biệt viện nào đó, từ từ thăng tiến. Đến cảnh giới nhất định, còn có thể nhận trợ cấp từ Diễn Võ Ti."

Người kia thấy Lâm Mạt khí chất bất phàm, nghĩ ngợi một lát rồi lại nhắc nhở thêm.

"Chẳng phải vậy có nghĩa là luyện võ không cần tốn tiền sao? Lại có chuyện tốt đến thế ư!" Lời vừa dứt, Vương Thủ Nghĩa bên cạnh đã trợn tròn mắt, kìm lòng không được thốt lên thành tiếng.

Phải biết, tiền tài trên người chàng cũng chẳng còn bao nhiêu, mà Hoài Bình này lại không có núi rừng hay thỏ rừng cho chàng săn bắt. Vì vậy, chàng cũng đã chuẩn bị tinh thần vừa làm công vừa luyện võ.

Không ngờ trên xe lại có thể nghe được tin tức tốt như vậy, thật khiến người ta vui mừng khôn xiết.

Chàng vội vàng đến gần, hỏi tiếp: "Lão ca, cái Diễn Võ Ti này là như thế nào, trợ cấp ra sao? Đến khi chúng ta vào thành, làm sao mới có thể tìm thấy nó ạ?"

Liên tiếp ba câu hỏi, trực tiếp khiến người đang nói chuyện ngớ người. Lâm Mạt lúc này mới nghiêm túc đánh giá người ngồi đối diện. Người này còn rất trẻ, cũng chỉ chừng hai mươi tuổi, mặc một bộ áo trắng, tướng mạo thường thường bậc trung, nhưng ánh mắt lại cực kỳ sáng ngời. Dù nói chuyện bình thản, nhưng khóe mắt khó nén vẻ ngạo khí.

Hẳn là một công tử bột chưa từng trải qua sóng gió.

Lúc này, người nam tử cũng lấy lại tinh thần, liếc nhìn Lâm Mạt, rồi nhìn sang Vương Thủ Nghĩa đang sốt sắng, cùng những người khác trong toa xe bị tiếng nói chuyện thu hút. Y có chút thẹn thùng, nhưng vẫn hạ giọng nói:

"Diễn Võ Ti là cơ cấu được Đại Chu thiết lập trong mấy năm gần đây, nhằm mục đích thúc đẩy võ đạo phát triển hơn. Chỉ cần cảnh giới đủ, đến cửa để chứng nhận kiểm tra, và không có tiền án tiền sự, thì có thể nhận được trợ cấp. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là để tăng cường không khí thượng võ trong dân gian, vì thế trợ cấp mang tính biểu tượng hơn là giá trị thực tế. Nếu muốn dựa vào nó để tu luyện hằng ngày, thì không đủ. Nó cũng nằm ngay cạnh phủ thành chủ, rất dễ thấy, vừa đến là có thể tìm được."

"Tôi hảo tâm nhắc nhở một câu, con đường võ đạo càng về sau càng cần nhiều tài nguyên. Khi đến Hoài Bình, lúc xuống xe nhất định sẽ có rất nhiều người lôi kéo các ngươi vào các bang phái, đường khẩu. Khi đó, cho dù đối phương hứa hẹn đãi ngộ có tốt đến mấy, cũng đừng tùy tiện đồng ý hay đi theo. Muốn tập võ, tốt nhất vẫn là tìm những võ quán, đường khẩu chính quy đã đăng ký với nha môn, hoặc là các biệt viện của tông môn."

Người nam tử đặc biệt nhấn mạnh lời này với Vương Thủ Nghĩa.

Y tự nhiên nhìn ra xuất thân của chàng. Dù dáng vóc cao lớn, nhưng lại như một công tử bột hữu dũng vô mưu, dấu vết võ học rất mờ nhạt.

Ngược lại với người trước mặt này... Mã Thiên Bảo nhìn Lâm Mạt đang đối diện trong bộ hắc bào, trong lòng bỗng giật thót, cảm giác áp lực khó tả, như thể đang đối mặt với trưởng bối trong tộc. Đây cũng là lý do vì sao y lại nói tiếp.

"Tóm lại, đến quận phủ, cơ hội và tài nguyên dù sao cũng nhiều hơn bên ngoài. Ví như cỗ xe bò bọc giáp do Công Thâu gia nghiên cứu này, ngày đi ngàn dặm, người ở những nơi khác làm sao có thể tưởng tượng được?"

"Nghe nói gần đây Bộ Công đang chuẩn bị thông tuyến đường chính bốn bề của toàn quận phủ, đến lúc đó giao thông sẽ càng thêm tiện lợi. Ngài thấy sao, đại sư?"

"Ừm?..." Lâm Mạt khẽ giật mình, nhìn ánh mắt của Mã Thiên Bảo mới nhận ra y đang hỏi mình. Y vô thức sờ lên cái đầu trọc lủi của mình, cười gật đầu.

"Con đường võ đạo muôn vàn gian nan, nhưng chỉ cần kiên trì, luyện tập bất kể đông hè, nhất định sẽ có ngày thành công. Mà ở một võ học thánh địa như Hoài Bình, chắc hẳn quá trình sẽ nhanh hơn, mấu chốt vẫn là ở chính mình."

"Vậy ta... khi đến nơi thì nên làm thế nào mới tốt?" Thiếu niên xuất thân từ sơn thôn này, sau những cảm xúc thăng trầm lại có chút mê mang, bất giác hỏi.

Nam tử cười cười: "Nếu là ta, giai đoạn đầu cứ gia nhập võ quán hoặc biệt viện nào đó, tu luyện đến cảnh giới nhất định. Đến lúc đó, cách kiếm tài nguyên sẽ rất nhiều. Nếu không muốn sát phạt, có thể đi làm hộ viện cho các đại gia tộc, hoặc dạy vỡ lòng cho các võ đồng, như vậy sẽ không có gì nguy hiểm. Hơn nữa, cấp độ thế lực ngươi gia nhập càng cao, đãi ngộ càng tốt. Nếu có ý thức chiến đấu mạnh mẽ, thì có thể nhận nhiệm vụ từ các thế lực, hoặc ra ngoài săn thú... À đúng rồi, nghe nói gần đây quan phủ của triều đình ban bố khá nhiều nhiệm vụ, đãi ngộ cũng không tệ, đến lúc đó có thể thử xem sao."

Nói rồi, y lại vô tình nhìn về phía Lâm Mạt: "Tôi tên Mã Thiên Bảo, xin hỏi đại sư pháp hiệu là gì?"

Lâm Mạt suy nghĩ một chút, lắc đầu cười nói: "Tôi không phải người xuất gia, gọi tôi là Lâm Mạt được rồi."

"Vậy là Mã mỗ đường đột rồi..." Mã Thiên Bảo lập tức có chút xấu hổ.

Chủ yếu là vì Lâm Mạt cạo trọc đầu, khuôn mặt lại nghiêm nghị, tư thế ngồi cũng ngay ngắn, khiến y đã vội vàng cho rằng đó là người xuất gia.

Sau hiểu lầm này, bầu không khí ngược lại trở nên hòa hợp hơn nhiều.

Lâm Mạt nhân cơ hội này, không để ý đến những ánh mắt xung quanh, hỏi không ít vấn đề để bước đầu tìm hiểu về Hoài Bình.

Ví dụ như Hoài Bình rộng lớn này, tuy rồng rắn lẫn lộn, thế lực phức tạp, nhưng tổng thể có thể chia thành "Một quân, hai tông, sáu gia, mười ba phái".

Trong đó, một quân dĩ nhiên là Chu Thắng Quân. Là châu phủ của một châu, thế lực Đại Chu ở nơi đây cực kỳ cường đại. Không chỉ có đội quân Trận Bạc tập kết quân trận trong truyền thuyết trấn giữ, mà còn có Thiết Huyết quân chủ với thực lực Thông Thiên trấn áp một phương.

Về phần hai tông, đó là Thiên Sơn tông và Linh Đài tông. Cả hai thế lực đều kéo dài mấy ngàn năm, nội tình thâm hậu, ngay cả ở các châu khác cũng có danh tiếng không nhỏ.

Còn sáu gia, mười ba phái, thì là các thế lực cấp tiếp theo. Thế nhưng cho dù là yếu nhất, cũng có Tông sư tọa trấn.

Khiến Lâm Mạt không khỏi cảm khái, quả không hổ danh là quận phủ. Nơi đây thực sự là một sân khấu lớn hơn rất nhiều, một ván cờ thực sự lấy một quận, thậm chí cả một châu làm bàn cờ.

Y vừa nghe, vừa kể ra suy nghĩ của mình. Bên tai là tiếng "xình xịch... xình xịch..." kỳ dị, không biết xen lẫn vài tiếng thở phì phò nặng nề trong mũi của Mãng Sơn ngưu, trong lòng y thì tính toán xem làm thế nào để tiến về Linh Đài tông.

Phải biết, sơn môn thực sự của Linh Đài tông không nằm trong Hoài Bình thành, mà là ở dãy núi Linh Đài bên cạnh Kỳ Đông. Người bình thường thật sự không dễ biết rõ vị trí của nó.

"Lâm huynh, sau khi đến Hoài Bình, không biết huynh định đến nơi nào để luyện võ?" Mã Thiên Bảo ngồi đối diện lấy ra một bình rượu linh cốc tự ủ, tự xưng đã ủ mấy chục năm, rót đầy ba chén, nhẹ giọng cười nói.

"Tạm thời thì..." Lâm Mạt lắc đầu, đang định trả lời, bỗng nhiên ánh mắt chợt sắc bén, nhìn về phía ngoài cửa sổ.

Rống!

Khoảnh khắc sau, từ xa truyền đến một tiếng thú rống kinh thiên động địa.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.