Tháng mười, tiết thu đã về cuối, cái lạnh heo may len lỏi trong gió, se sắt phủ vàng khắp lối.

Tại phường Phù Bình, khu Tam Hoàn thuộc thành Hoài Bình, có một tửu lầu trên cao, vốn là quán rượu cao cấp bậc nhất phường này, thường ngày ắt hẳn phải vô cùng náo nhiệt. Nhưng giờ đây, nơi đây lại tĩnh lặng lạ thường, không còn tiếng chén đĩa va chạm hay lời nói rôm rả. Hàng chục thị vệ oai nghiêm đứng gác phía trước, cho thấy nơi này đã được bao trọn.

Lầu hai là một nhã gian đình viện. Giữa đình viện có một hòn đảo nhỏ với hồ nước, trồng đầy kỳ hoa dị thảo, những chú cá chép vàng óng bơi lội ung dung. Dù đã vào thu phân, nơi này vẫn rực rỡ muôn hồng nghìn tía, hương hoa ngào ngạt thấm đẫm không gian. Cách đó không xa, sau tấm rèm châu, có nhạc công tài hoa đang gảy đàn thổi tiêu, tiếng sáo trúc du dương quyến rũ lòng người, văng vẳng vấn vít trên xà ngang như không dứt.

Khi Lâm Mạt và Tiêu Chính Dương đến, tiệc rượu trong đình viện đã được chuẩn bị tươm tất, gã sai vặt và thị nữ chia thành hai hàng đứng chờ. Người dẫn đầu là một lão nhân râu tóc bạc trắng, lông mày dài rủ xuống tới thái dương.

Vừa thấy hai người Lâm Mạt và Tiêu Chính Dương, ông ta liền vội vàng tiến lên, khom lưng hành lễ.

"Tiêu chủ quản, vị này là...?" Sau khi hành lễ, lão nhân kinh ngạc nhìn Lâm Mạt mặt đeo Thiết Diện đứng cạnh Tiêu Chính Dương, thận trọng hỏi.

"Chính là người mà Trần tổng quản vẫn luôn mong đợi." Tiêu Chính Dương khẽ nói.

Lão nhân giật mình, rồi lại vội nở nụ cười, những nếp nhăn sâu hoắm như đóa cúc đang hé nụ. Ánh mắt ông ta pha lẫn sợ hãi và kính sợ, lại lần nữa hành lễ về phía Lâm Mạt.

"Thì ra là Nhân Đồ tiền bối, tiểu nhân mắt kém không nhận ra sớm, thật là tội lỗi của tôi!" Vừa nói, ông ta vừa lùi sang một bên, đưa tay dẫn lối: "Nhị gia đã chờ sẵn, xin mời hai vị đại giá."

Huyết Nhân Đồ trong Lam Liệt Kình, tương truyền sở hữu thực lực cường hãn, đạt đến cảnh giới tông sư tuyệt đỉnh. Ngoại trừ việc g·iết người như ngóe, không ai biết tính tình hắn ra sao, hay hắn là người phương nào, bởi vậy cẩn thận mấy cũng không đủ.

Lâm Mạt tùy ý gật đầu, không nói gì.

Trước đó, Lâm Mạt đã để Tiêu Chính Dương rao tin rằng thương hội Lam Liệt Kình muốn tìm đối tác nhập cổ phần, cùng gánh lợi và hại. Chẳng mấy chốc, rất nhiều thế lực đã tìm đến. Hai người đã sàng lọc kỹ lưỡng và chọn ra Lâm Âm Trần thị, một trong sáu đại gia tộc của Hoài Bình, tuy có nội tình thâm hậu nhưng những năm gần đây làm ăn không mấy thuận lợi.

Dưới sự dẫn dắt của lão nhân, đoàn người tiến vào đình viện. Dù là lầu hai, nhưng thiết kế và thi công khiến nó giống như một khu vườn trên không. Bước vào đình viện, đi qua một hành lang lát đá có nước chảy rì rầm, họ liền lên đến hòn đảo nhân tạo ở trung tâm.

Giữa hòn đảo, có một đình bát giác được trang trí bằng lưu ly, lúc này đã có hai người ngồi. Trong đó, một người là một nhân vật béo tròn, trắng trẻo, tay cầm cây quạt lấp lánh ánh kim. Trên mặt ông ta luôn nở nụ cười ấm áp như Phật Di Lặc, rất dễ khiến người khác có thiện cảm. Người còn lại là một đại hán trung niên mặt lạnh ít nói, tóc dựng đứng như thép nguội, trên mặt khắc hình thú ấn màu xanh.

Khi ba người bước vào, Lâm Mạt và Tiêu Chính Dương an tọa, Trần quản gia giới thiệu sơ qua rồi lặng lẽ lui đi.

"Danh tiếng thương hội Lam Liệt Kình dạo gần đây như sấm bên tai, nay được toại nguyện gặp mặt, quả nhiên phong thái của hai vị không hề khiến người ta thất vọng." Vị béo tròn, trắng trẻo kia mỉm cười híp mắt, chủ động mở lời.

Theo lời giới thiệu, ông ta tên là Trần Lâm Cương, được coi là nhân vật đại diện của Lâm Âm Trần thị.

"Nhị gia quá lời rồi. So với Trần thị, Lam Liệt Kình chúng tôi vẫn còn kém xa lắm, chỉ là trò nhỏ mà thôi, sau này vẫn mong ngài chiếu cố nhiều hơn." Tiêu Chính Dương khẽ cười đáp.

Lâm Mạt thì không nói một lời, nét mặt trầm tĩnh. Đây là thỏa thuận giữa hai người trước khi đến: hắn phụ trách trấn áp khí thế, còn Tiêu Chính Dương sẽ lo phần đàm phán.

"Tiêu quản sự quả là người biết ăn nói." Nụ cười trên mặt Trần Lâm Cương càng thêm ôn hòa.

"Hiện giờ Lam Liệt Kình đã chiếm giữ ba thành tuyến vận chuyển đường sông tại bến đò Thái Hoài, mà còn nói là "trò nhỏ" ư? E rằng người khác nghe xong chỉ còn nước ngậm miệng mà thôi. Nhưng hôm nay hai bên đã nguyện ý ngồi lại cùng nhau, chắc hẳn đều mang tâm tư hợp tác chân thành. Vậy chi bằng chúng ta đi thẳng vào vấn đề, cứ thẳng thắn nêu điều kiện. Nếu hợp lý thì tiếp tục bàn, không hợp thì xem như kết giao bằng hữu?"

"Đúng như thế." Tiêu Chính Dương gật đầu.

Trần Lâm Cương cười cười, phủi tay một cái, lập tức những người phục vụ và cả các nhạc công ở xa xa đều nhanh chóng biến mất. Giờ đây, trong tầm mắt chỉ còn bốn người trên hòn đảo nhỏ.

"Trần thị chúng tôi khi nhập vào Lam Liệt Kình, yêu cầu ba thành lợi nhuận hàng tháng, một vị tông sư thường trú, và một tấm Thông Lệnh do quan phủ ban phát để đảm bảo không gặp phải phiền nhiễu không đáng có." Trần Lâm Cương là người đầu tiên mở lời, đưa ra các điều kiện.

"Thường trú" có nghĩa là một cao thủ sẽ được phái đến, tương tự như khách khanh, có thể nhanh chóng ứng phó khi gặp phải rắc rối. Còn Thông Lệnh là lệnh bài do người đứng đầu nha môn ban hành, không chỉ giúp giảm gần một nửa thuế mà còn có thể chấn nhiếp bọn đạo tặc.

Nói tóm lại, chỉ riêng hai điều kiện này thì chưa đủ để đổi lấy ba thành lợi nhuận từ Lam Liệt Kình. Trọng điểm chính là danh tiếng của Lâm Âm Trần thị. Dù thế nào, Lam Liệt Kình cũng là thương hội tại Ngọc Châu. Trước kia quy mô nhỏ thì không sao, nhưng giờ đã lớn mạnh, nếu không có thế lực chống lưng thì sẽ bị khắp nơi chèn ép.

Tiêu Chính Dương suy nghĩ một lát, rồi chậm rãi mở lời: "Hai điều kiện của Trần Nhị gia không tệ, nhưng chúng tôi có một yêu cầu khác. Hiện tại Ngọc Châu đang khan hiếm tài nguyên nguyên thạch, xin hỏi Trần thị có thể cung cấp nguồn cung tương ứng không?"

Dứt lời, ánh mắt hắn sáng rực nhìn Trần Lâm Cương.

Lúc này, Trần Lâm Cương khẽ quạt chiếc phiến vàng, mặt quạt vẽ đồ Cửu Thiên Sơn Hà sống động như thật. Nghe Tiêu Chính Dương nói, ông ta lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Nguyên thạch ư?"

Tiêu Chính Dương gật đầu.

"Thứ này ở Hoài Châu là hàng cấm, không thể kiếm được bằng những con đường thông thường. Nếu các vị thực sự muốn, nói thật, cái giá có lẽ không thấp hơn ở Ngọc Châu là bao. Tuy nhiên, nếu chỉ là về mặt con đường, Trần thị chúng tôi đương nhiên có thể cung cấp."

Trần Lâm Cương khẽ nói, nguyên thạch tuy trân quý, nhưng chỉ đối với người thường mà thôi. Với Trần thị tại Lạc Già Sơn, điều đó không quá khó khăn.

Tiêu Chính Dương gật đầu, mặt không hề lộ vẻ vui mừng, chỉ trầm ngâm một lát rồi khẽ nói với Trần Lâm Cương: "Sau này e là phải làm phiền Nhị gia nhiều rồi."

Dứt lời, hai người nhìn nhau cười.

Sau đó, yến tiệc chính thức khai màn, tiếng sáo trúc vang lên, những cô gái khoác áo mỏng lũ lượt kéo đến, nhất thời chủ khách đều vui vẻ.

Suốt một canh giờ sau, Lâm Mạt và Tiêu Chính Dương mới tìm cớ cáo từ.

Khi mọi thứ đã kết thúc, Trần Lâm Cương bỗng khép chiếc quạt vàng vẫn luôn cầm trên tay, đặt lên gối, nụ cười vẫn thường trực trên môi chợt biến mất.

"Ông thấy thế nào? Lão Hạng?" Ông ta nhìn sang lão nhân khôn khéo ngồi bên cạnh.

Lão nhân chần chừ một lát, vừa gật đầu lại vừa lắc đầu, giọng khàn khàn cất lên.

"Theo cảm nhận của tôi, khí huyết của người đó cực kỳ mạnh mẽ, tựa như Thú Vương trong núi. Cảm giác mà hắn mang lại hoàn toàn khác biệt so với tông sư bình thường. Đánh bại thì có lẽ được, nhưng muốn g·iết c·hết... tôi không có chắc."

"Không có chắc..." Trần Lâm Cương lẩm cẩm, nhưng rồi nụ cười lại chợt xuất hiện trên mặt ông ta. Cũng phải, nếu trên người không có bản lĩnh gì, làm sao có thể trong chớp mắt, bất tri bất giác khuếch trương đến mức độ này?

Ông ta lắc đầu, lại tiếp tục nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt vàng.

...

Gió đêm bất chợt nổi lên, bên ngoài nhà, lá trúc rì rào.

Trong nội viện.

Lưu Cổ đứng thẳng lưng, cúi đầu chờ đợi sự đáp lời của hai người đang ngồi trên ghế chủ tọa. Hắn cùng một nữ tử khác đã làm nội ứng cho Hắc Phật giáo tại Hoài Bình hơn mười năm. Nhiệm vụ được giao trước đây là tiến hành thay đổi vị trí các "hạt giống" và bố trí nghi thức.

Trước đây, dù đã từng nghe danh hiệu Nhục Sơn, nhưng Lưu Cổ chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp. Giờ đây, đột nhiên phải đối mặt và chịu trách mắng, hắn mới thực sự hiểu được sức nặng của một trong ba người đứng đầu thế hệ trẻ Hắc Phật giáo hiện tại. Rõ ràng hắn cũng sở hữu thực lực cảnh giới Ngũ Tạng cao cường, nhưng dưới ánh mắt dò xét của đối phương, ngay cả sự lưu thông của huyết dịch trong người cũng như chậm lại.

Từ ngày quyết định nghi thức, Nhục Sơn liền ẩn mình trong Linh Tê biệt viện, đến cả cấp dưới cũng không hay biết. Áp dụng nguyên lý "dưới đèn là tối", quả thực không một ai phát hiện ra ông ta. Ban đầu, ông ta định đến khi "hái quả" cuối cùng mới xuất hiện. Nhưng giờ đây, vì cục diện bất ngờ chuyển biến xấu, ông ta không thể không lộ diện.

"Ngươi có thể nói cho ta biết, vì sao Lệ Quảng, Ngôn Chân hai người lại đột nhiên mất tích, mà các 'hạt giống' trong thành lại liên tiếp bị phát hiện và phá hoại?"

Nhục Sơn chậm rãi nói, giọng trầm thấp nặng nề, như mang theo chút bất lực nhưng lại ẩn chứa một thứ khí tức nguy hiểm kỳ lạ.

"Nhục Sơn đại nhân bớt giận! Chúng tôi vẫn luôn phụ trách điều hành 'hạt giống', tuyệt đối đảm bảo không để lộ tin tức. Chỉ là dù sao đông người lắm miệng, giáo chúng cấp dưới lại yếu ớt, khó tránh khỏi có sơ suất, đây đúng là tội lỗi của chúng tôi! Còn về Lệ Quảng đại nhân, chúng tôi cùng ngài ấy thuộc các hệ thống khác nhau, từ lần giao tiếp tin tức trước đó, chúng tôi không còn liên lạc nữa. Thậm chí tin tức Lệ Quảng đại nhân mất tích, chúng tôi cũng chỉ mới biết được từ ngài."

Lưu Cổ ôm quyền, đầu càng cúi thấp hơn. Chẳng biết từ lúc nào, mồ hôi đã thấm ướt sau lưng hắn. Đây chính là thực lực của một trong ba người đứng đầu thế hệ mới của giáo! Thậm chí có người còn phỏng đoán, hắn có lẽ sẽ trở thành Phật tử của giáo! Một nhân vật như vậy, dù không cùng hệ thống với hắn, nhưng nếu Nhục Sơn nổi giận mà g·iết c·hết hắn, thì dù có là thủ lĩnh của hắn cũng e rằng sẽ không dám nói nửa lời...

"Thú vị thật." Nhục Sơn trầm mặc một lát, rồi đột nhiên bật cười.

"Hai vị tông sư đó đâu phải loại sâu kiến châu chấu, ngay cả ở Hoài Bình thành lớn này cũng coi là nhân vật có tiếng. Vậy mà nói c·hết là c·hết, không hề gây ra chút sóng gió nào, thật sự rất thú vị. Còn chuyện các 'hạt giống' bị lộ, về lý thì đúng là bình thường. Nhưng đột nhiên bị lộ ra nhiều như vậy manh mối, mà lại nói đều là do tiết lộ thông thường ư? Ngươi coi ta là kẻ ngu hay ngươi là đồ đần?!"

Nhục Sơn bỗng nhiên nổi giận, chợt vung một chưởng ngang qua. Rõ ràng không có chưởng phong hay kình lực hữu hình, vậy mà Lưu Cổ đang đứng thẳng bất động lại bị hất văng ra ngoài, va mạnh vào bức tường phía sau mới dừng lại.

"Đại nhân bớt giận, tuy các 'hạt giống' bị lộ không ít, nhưng vẫn còn một số đã ẩn mình từ lâu và vẫn an toàn. Tiếp theo, chúng tôi sẽ đích thân ra tay, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào."

Lưu Cổ chậm rãi bò dậy từ dưới đất, thậm chí còn chưa kịp lau v·ết m·áu ở khóe miệng, đã trầm giọng đáp lời.

"Còn về tung tích của Lệ Quảng đại nhân, sống phải thấy người, c·hết phải thấy xác, chúng tôi sẽ tiếp tục tăng cường nhân lực điều tra, nhất định phải tìm ra manh mối..."

"Ngươi cần biết, các 'hạt giống' cực kỳ quan trọng. Chuyện trước đó ta sẽ không truy cứu, nhưng ngươi... có thể đảm bảo mọi thứ sẽ được bố trí xong trong vòng bảy ngày tới không?" Nhục Sơn ngừng một lát, trầm giọng hỏi.

Thực ra trong lòng ông ta, Lệ Quảng và những người khác mất tích, khả năng lớn là đã c·hết. Ông ta ngửi thấy một khí tức bất thường, một tín hiệu rất nguy hiểm. Cả Hoài Bình rộng lớn này, như có một đôi mắt đang lặng lẽ dõi theo từng cử động của ông ta. Bởi vậy, ông ta muốn sớm hoàn thành mọi việc rồi bình an rời đi.

"Bẩm đại nhân..." Đầu Lưu Cổ lại cúi thấp hơn mấy phần, "Gần đây, nha môn Chu Thắng Quân tăng cường khí giới giám sát rất nhiều, việc bố trí an toàn bây giờ ngày càng khó khăn, mỗi lần hầu như đều phải đổi bằng tính mạng, bởi vậy..."

Hắn nói chuyện rất uyển chuyển, nhưng ý tứ thì vô cùng rõ ràng.

"Nếu ta muốn nhanh nhất thì sao?"

Nhục Sơn hơi mất kiên nhẫn, trầm giọng ngắt lời hắn.

Cơ thể Lưu Cổ đang đứng yên bỗng run rẩy. Hắn trầm mặc một lúc, nhất thời không thốt nên lời, sau đó mới đáp:

"...Nếu một số huynh đệ trong nha môn có thể được thả ra... thì có thể đảm bảo trong nửa tháng... nhất định..."

"Nửa tháng ư...?"

Giọng nói nghe như vô lực nhưng lại tựa như đang tự giễu.

Trong chốc lát, khí tức trong phòng dường như ngưng trệ, ngay cả tiếng gió xào xạc trong rừng trúc bên ngoài cũng dường như ngừng bặt. Áp lực khổng lồ như những lưỡi kiếm sắc bén kề sát khắp người Lưu Cổ. Cảm giác này, một lời có thể định sinh tử. Hắn như miếng thịt trên thớt, mặc người chém g·iết, sinh tử chỉ trong một niệm.

Thật lâu sau...

Nhục Sơn khẽ thở dài.

"Ta sẽ sắp xếp người giúp các ngươi, tìm vài kẻ thế tội, thả một số người ra... Ngươi... hãy mau chóng lên..."

Lưu Cổ như được đại xá, phút chốc cảm giác như người sắp c·hết đuối chợt được sống lại, rất muốn hít thở thật sâu nhưng toàn thân lại bất lực. Hắn nín thở ngưng thần, dùng sức gật đầu, vẫn không dám nhìn thẳng, rồi khom lưng lui ra ngoài.

Không lâu sau, hắn rời khỏi viện lạc.

Nhục Sơn nằm ngửa trên ghế, mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào, chỉ có trong mắt thoáng hiện một tia sầu lo. Dù là cái c·hết đột ngột của Xích Thân hay sự mất tích vô cớ của Lệ Quảng, tất cả đều cho thấy mọi chuyện đang diễn ra bất thường.

"Vậy rốt cuộc là nhằm vào ngươi, hay là nhằm vào ta đây?"

Nhục Sơn cầm lấy một quả táo bên cạnh, cắn "phốc" một tiếng, nước trái cây văng ra, rồi tự nói.

"Ở Hoài Bình này, ngươi nghĩ có ai dám động đến ta sao?" Sau tấm bình phong, một đạo cô xinh đẹp bước ra, chính là Vân Anh, nàng khẽ nói.

"Ha ha, địa vị đạo trưởng của cô tuy cao thượng, nhưng người liều mạng thì lúc nào cũng có. Kẻ không sợ c·hết, vốn đầu đã treo trên lưng rồi, làm sao lại không dám chứ?"

Nhục Sơn cười cười, ẩn ý sâu xa.

Vân Anh sắc mặt tái xanh, mắt híp lại, không nói một lời, trong lòng không biết đang suy nghĩ gì.

"Đạo trưởng e là vẫn còn muốn làm phiền cô một chút chuyện. Cô cũng nghe rồi đó, nha môn đã bắt giữ một số người, hy vọng cô có thể ra tay, thả họ ra được không?" Nhục Sơn như không thấy vẻ mặt nàng, tiếp tục nói, tuy lời lẽ có phần khách sáo, nhưng giọng điệu lại không chút khách khí.

Vân Anh không lập tức đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn Nhục Sơn cắn táo. Cuối cùng, khi ông ta ăn xong chỉ còn lại lõi táo xấu xí, bỗng nhiên bóp nát nó thành bụi phấn, rồi rắc xuống đất. Bụi phấn phiêu tán theo gió, biến mất không dấu vết.

"Được." Rất lâu sau, Vân Anh gật đầu.

"Cô yên tâm, ta đã hứa sẽ không liên lụy cô thì chắc chắn sẽ không liên lụy. Còn về cái c·hết vô cớ của Lệ Quảng và những người khác, ta đoán có lẽ liên quan đến kẻ thù của cô. Khi rời đi, ta sẽ đích thân ra tay, coi như là bù đắp."

Nhục Sơn cầm vạt áo dính đầy dầu mỡ lau miệng, lẩm bẩm nói.

Vân Anh cười lạnh một tiếng, không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm người đàn ông đang ngồi trên ghế một lần nữa, rồi quay người ra khỏi phòng.

Nhục Sơn lại khẽ cười một tiếng, không nói gì, chỉ nhắm mắt lại, gác hai chân lên ghế, bắt đầu chợp mắt. Hắn đã hạ quyết tâm, xem nửa tháng là thời hạn chót. Nếu đến ngày đó mà mọi việc vẫn không có tiến triển, hắn sẽ phát động "ngày thu hoạch" sớm hơn, chấp nhận một chút tổn thất, rồi nhanh chóng rời xa Ngọc Châu. Đây là trách nhiệm với sinh mạng, cũng là trách nhiệm với bản thân. Hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

...

Cùng lúc đó, tại trụ sở Trà Đạo phường.

Trong mật thất, Ngôn Chân quỳ một gối, không dám ngẩng đầu nhìn gương mặt đang ẩn khuất trong bóng tối kia.

"Dạo này làm khá tốt, xem ra ngươi vẫn còn có chút tác dụng đấy chứ." Một giọng nói trầm thấp đầy vẻ buồn bực nhưng lại mang theo nụ cười nhạt vang lên.

"Đều là nhờ đại nhân chỉ huy có phương pháp, tiểu nhân cũng chỉ góp chút sức mọn." Ngôn Chân vội vàng thấp giọng đáp lại.

"Chẳng qua hiện tại những địa điểm cần thiết đều đã được chỉ điểm cho nha môn rồi, tiếp theo tiểu nhân nên làm gì...?"

"Tiếp theo ngươi cứ giữ im lặng một thời gian, đối phương hẳn là đang tìm ngươi đó." Lâm Mạt cười nhạt nói, sau đó khẽ khép hai tay lại, cầm lấy một vật hình bầu dục, cỡ nửa quả trứng bồ câu, màu xám tro. Giọng hắn có chút kinh hỉ: "Đúng rồi, thứ này... chính là cái gọi là 'hạt giống' mà ngươi nói sao?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.