Trong khu rừng thâm u, Arthur ngưng thần nhìn về phía trước, dường như màn đêm đen đặc không hề cản trở tầm nhìn của anh, rồi anh hỏi lão giả:

"Lão sư, ngay ở phía trước rồi sao?"

"Đúng vậy, hẳn là không xa." Lão giả hạ thấp độ cao bay, đi sóng vai cùng Arthur, dặn dò: "Ghi nhớ, bài thử thách sẽ đưa con vào ảo cảnh để khảo nghiệm tâm tính và phẩm đức. Bất kể con thấy gì hay xảy ra chuyện gì, đó đều có thể là một phần của thử thách. Con không nên bị ảo ảnh tác động, nhưng đồng thời cũng phải nhìn thẳng vào nó. Con nhất định phải giữ vững tỉnh táo, ta sẽ ở bên cạnh bảo vệ con." Lão giả cũng vuốt phẳng lại chiếc áo choàng pháp sư rộng rãi, âm thầm siết chặt vài món pháp khí.

"Con đã hiểu, không bị ảo ảnh tác động, đồng thời nhìn thẳng vào ảo ảnh. Con sẽ dốc hết toàn lực." Arthur vừa nói với lão giả, vừa tự nhủ với chính mình.

Lão giả nói: "Đi thôi, ta tin tưởng con."

Cả hai đều có chút căng thẳng, sắp xếp lại suy nghĩ rồi mới vượt qua sườn núi nhỏ phía trước.

Đối diện dốc núi là một cái đầm nhỏ phát ra ánh sáng mờ ảo, mặt nước không hề phản chiếu ánh sáng, trong vắt thanh tịnh, hoàn toàn trùng khớp với những gì được ghi lại trong văn hiến. Tuy nhiên, điều lạ là họ không hề nhìn thấy thanh Hiền Giả Chi Kiếm trong truyền thuyết.

Thứ họ nhìn thấy ngay sau đó là một con chó đen, ngồi trên mặt nước như một con người, đang tự nhổ lông. Đồng thời, nó cất tiếng nói tiếng người: "Rốt cuộc là lông tự rụng hay do ta nhổ nhỉ? Ta cũng đâu có đau, nhưng sao mà rụng nhiều thế này!"

Arthur và lão giả: "..."

Sắc mặt Arthur bình tĩnh, nhưng đầu óc lại quay cuồng suy nghĩ:

"Tình huống này là sao? Chó biết tự nhổ lông ư? Không đúng, chó biết nói tiếng người ư? Cũng không đúng! Tại sao ở đây lại có một con chó, đây không phải thánh địa của tộc Lâm Tinh sao? Chẳng lẽ... Hiền Giả Chi Kiếm quả nhiên mạnh mẽ, bài thử thách đã bắt đầu rồi sao? Con chó này chắc hẳn là một phần của thử thách. Sư phụ nói bài thử thách liên quan đến mỹ đức, mình nên làm gì đây?"

Lão pháp sư lại càng thêm kinh ngạc, sao ngay cả mình cũng bị kéo vào bài thử thách này? Chẳng lẽ phẩm đức của mình cũng được Hiền Giả Chi Kiếm công nhận sao?

Nghĩ vậy, lão pháp sư còn có chút kích động, vừa tự hào vì bản thân cũng được thừa nhận là hóa thân của mỹ đức, vừa vui mừng vì cơ hội đoạt được Hiền Giả Chi Kiếm lại tăng thêm một phần.

Về phần Hiền Giả Chi Kiếm đã không còn ở đó, và trong thánh địa của tộc Lâm Tinh, nơi vốn dĩ không hề tồn tại bất kỳ loài động vật nào, lại xuất hiện một con chó đang nhàn nhã nhổ lông đùa giỡn, thì lão pháp sư hoàn toàn không hề nghĩ đến khả năng này.

Thông qua ánh mắt và tiếng lẩm bẩm của đối phương, Arthur nhận định rằng đây là một sinh vật có trí khôn, hoặc một ảo ảnh mang hình dáng chó nhưng có thể giao tiếp. Anh do dự nói:

"Vị này... ừm... người bạn chó này, xin hỏi ngài đang làm gì ở đây?"

Lúc này Tống Nhất Đao mới sực tỉnh, giật mình. Vừa rồi đang mất tập trung nên hoàn toàn không hề nhận ra có hai con người xa lạ đang đứng bên hồ, không khỏi có chút căng thẳng.

Tuy nhiên, nghĩ đến mình đã xem nhẹ sinh tử, chẳng có gì đáng để mất, nó lại thản nhiên, bình thản trên mặt nước nói:

"Ta vậy mà có thể hiểu lời ngươi nói, đây xem như là tin tức tốt duy nhất ta nghe được lúc này."

Ít nhất Tống Nhất Đao xác định mình không có rào cản ngôn ngữ. Nghĩ đến ngôn ngữ, rồi lại nghĩ đến cái hệ thống sủa chó não tàn kia, nó thở dài một hơi.

"Đúng vậy, thưa người bạn, ta có thể hiểu được." Arthur vừa trả lời, vừa suy tư mục đích của ảo cảnh thử thách này.

Nghe nói Hiền Giả Chi Kiếm sẽ chỉ lựa chọn những người có phẩm hạnh cao khiết. Sư phụ vẫn luôn phỏng đoán bài thử thách của Hiền Giả Chi Kiếm hẳn phải liên quan đến các đức tính cao đẹp như anh dũng, trí tuệ, khắc kỷ, công chính, khiêm tốn, thiện lương, thành thật, và hi sinh.

Đó không phải là suy đoán vô căn cứ của lão giả. Những ghi chép lịch sử về đời chủ nhân đầu tiên của kiếm, đa phần đã trở thành những câu chuyện truyền thuyết không thể kiểm chứng. Tuy nhiên, nếu tổng kết phẩm chất tinh thần của chủ nhân được thể hiện qua mỗi câu chuyện, sẽ thấy chúng tương ứng với tám đức tính này. Theo quan điểm đạo đức của nhân loại, tám đức tính này từ xưa đến nay đều được ca tụng và tôn sùng, dù rất ít người có thể làm được.

Căn cứ phỏng đoán của lão pháp sư, khả năng nội dung của bài thử thách tương ứng với những đức tính đó là rất lớn; dù không hoàn toàn đúng, cũng sẽ không sai lệch nhiều. Đây là phương án cơ bản mà Arthur và lão pháp sư đ�� quyết định khi chuẩn bị trước lúc xuất phát.

Arthur nhận thấy, từ ánh mắt và dáng vẻ của con chó, anh có thể nhìn thấy sầu khổ, tuyệt vọng, phẫn uất, nghi hoặc, cô đơn và thất vọng. Những cảm xúc phức tạp đến vậy, anh chỉ từng thấy trên khuôn mặt sư phụ mình khi dạy ma pháp. Chẳng lẽ bài thử thách này là muốn mình giúp đỡ con chó này?

Arthur nghĩ thầm: "Hẳn là vậy. Giúp đỡ con người thì tính là gì, ngay cả chó cũng giúp thì mới là "Thiện lương" thực sự. Thảo nào Hiền Giả Chi Kiếm chưa từng bị người thứ hai rút ra. Nếu không phải sư phụ đã chuẩn bị và phân tích nhiều năm, ngay cả mình cũng sẽ không hứng thú đi giải ưu giải nạn cho một con chó."

"Xin hỏi ngài gặp phải chuyện gì sao, có cần ta giúp gì không?" Arthur cân nhắc lời lẽ rồi hỏi.

Lão pháp sư ở phía sau âm thầm gật đầu: đúng, luồng suy nghĩ này là đúng, chính là như vậy! Nhiều năm nghiên cứu và dạy bảo của mình không hề uổng phí. Hiền Giả Chi Kiếm, chúng ta quyết tâm đoạt được!

Mặc dù cuộc đối thoại này có chút vượt ngoài dự kiến của Tống Nhất Đao, nhưng trên mặt chó của nó không hề biến sắc, nó nói:

"Ồ, có chứ, ta muốn c·hết."

Arthur trong lòng giật mình: "Muốn c·hết, cái này!!! Quả là một bài thử thách khó, không hổ danh Hiền Giả Chi Kiếm. Nó chạm thẳng vào linh hồn! Ngay cả khi xuất phát từ lòng thiện lương mà muốn giúp đỡ người khác, liệu việc giúp đỡ thiện lương ấy có nhất định là đúng đắn không? Những câu chuyện giúp người mà hóa ra hại người, hay vì muốn giúp mà làm điều ác, liệu có thiếu đâu? Giúp đỡ một người... không! Giúp đỡ một con chó, lại mâu thuẫn với việc giúp nó t·ự s·át. Đây là một vấn đề sâu sắc đến nhường nào! Thiện lương cũng không thể giải quyết mọi vấn đề. Lúc này cần..."

"Lúc này cần trí tuệ." Lão giả ở phía sau âm thầm gật đầu, nhưng không nói ra, nghĩ thầm: "Không hổ là thử thách của Hiền Giả Chi Kiếm, quả nhiên cao siêu khó lường, khiến người ta phải suy nghĩ sâu sắc. Nhiều năm nghiên cứu của mình không hề uổng phí. May mắn Arthur là nhân tuyển phù hợp nhất với Hiền Giả Chi Kiếm, mình tin tưởng nó có thể đưa ra lựa chọn chính xác. Trước khi nó gặp vấn đề, mình vẫn không muốn quấy rầy nó. Nó còn phù hợp hơn mình để rút Hiền Giả Chi Kiếm. Mình sẽ dõi theo đệ tử, hỗ trợ từ phía sau, dù sao hi sinh và khắc kỷ cũng là đặc điểm của hóa thân mỹ đức như mình."

Arthur rất cẩn thận, không tùy tiện trả lời, suy nghĩ hồi lâu rồi nói:

"Bạn h��u, chắc hẳn ngươi đã gặp phải chuyện gì đáng sợ. Có lẽ thời gian không thể quay ngược, nhưng thời gian tiến về phía trước cũng là một cách hay để bù đắp quá khứ. Ví như hiện tại ngươi gặp ta, sau này sẽ gặp gỡ nhiều người hơn, có lẽ vấn đề sẽ dần dần được giải quyết nhờ sự giúp đỡ của mọi người." Dù câu trả lời này hơi gượng ép, nhưng nó thể hiện được cả thiện lương và trí tuệ. "Không sai, không sai," Arthur nghĩ thầm.

"Không, ta cảm thấy thời gian càng trôi đi, tình trạng của ta sẽ càng tồi tệ hơn. Canh gà đối với ta vô hiệu."

Thấy ánh mắt Arthur mơ màng, nó nói thêm một câu:

"Canh gà tức là những đạo lý lớn lao."

Tống Nhất Đao mờ mịt cảm thấy cuộc đối thoại ngày càng đi sai hướng. Sao lại cảm thấy người này nói chuyện không hề ăn nhập thế này? Cái cảm giác ngượng ngùng như nghe ngâm thơ này là sao vậy? Chẳng lẽ thế giới này là sân khấu cho một vở kịch sao?

Đầu óc Arthur điên cuồng vận chuyển:

"Đây chắc hẳn là thử thách về "Thành thật"! Đúng vậy, có những lời tuy là thiện ý, nhưng chưa ch��c đã là sự thật. Việc tuyệt đối thành thật đôi khi có thể mang đến tổn thương tuyệt đối. Mình không thể nói không hiểu rõ tình huống mà để mặc nó tự xoay sở được. Gặp người muốn nghĩ quẩn thì đương nhiên phải khuyên nhủ trước đã.

Bản thân còn chưa biết con chó này gặp phải tình huống gì, lại cứ muốn đơn phương khuyên nó đừng nghĩ quẩn, còn tự cho mình là khôn ngoan mà rót vào những đạo lý lớn lao, đây quả thật không phải là "Thành thật".

Vạn nhất con chó này đang trong một tình huống cực kỳ tồi tệ thì sao? Ví như: Vợ nó mang theo con cái bỏ theo con chó tạp chủng mà nó khinh thường bấy lâu, còn bảo đứa bé không phải con nó. Sau đó nó chỉ còn biết mượn xương cốt để giải sầu, lại phát hiện hơn ba vạn cục xương nó chôn giấu bao năm cũng bị vợ tha đi mất. Cầm số tiền ít ỏi còn lại định đi mua xương cốt, kết quả vì thịt heo tăng giá, toàn bộ số tiền cả đời tích cóp chỉ đủ mua một mẩu thịt lợn nhỏ. Nếu thảm đến mức đó thì việc mình chỉ dựa vào những đạo lý lớn lao để khuyên nhủ thực sự sẽ trở n��n lỗ mãng và buồn cười."

Bởi vì muốn áp dụng suy nghĩ của một con chó, Arthur dần dần đi lệch hướng...

Cuối cùng Arthur suy nghĩ mãi không ra, chỉ có thể nói:

"Ta biết không nhiều lắm, nhưng ta sẵn lòng nghe chuyện của ngươi."

"Ngươi có rượu không?" Tống Nhất Đao khẽ thở dài.

"Không có."

"Vậy có thuốc không?"

"À, thuốc lá, cũng không có."

Một khoảng im lặng. Arthur âm thầm tự trách, chuẩn bị không đủ kỹ lưỡng! Một bài thử thách liên quan đến vận mệnh nhân loại thế này, sao mình lại không nghĩ đến mang theo hai bình rượu ngon hay một cái ống điếu chứ? Rõ ràng là phải nghĩ đến sẽ dùng đến mới phải.

Lão pháp sư cảm thấy khí tức của Arthur dần bất ổn, mờ mịt cảm thấy sự nôn nóng, hỗn loạn. Hiển nhiên tâm tính đã không còn bình thản. Lúc này cũng chỉ có thể dựa vào chính nó. Đáng ghét! Lần trước cái tẩu bị tộc Lâm Tinh tịch thu, bảo rằng có nguy cơ hỏa hoạn rừng lớn.

Arthur nghĩ thầm: "Chỉ khi mình cho nó thuốc lá và rượu, nó mới chịu kể cho mình nghe chuyện gì đã xảy ra sao? Bài thử thách thế này mới có thể tiếp tục sao? Làm sao bây giờ? Đúng rồi! Đây là ảo cảnh, con chó này, thậm chí cái ao này đều có thể là giả, đều là xuất hiện trong đầu mình. Vậy mình hẳn là có thể..."

Arthur đang nhắm mắt bỗng mở choàng, từ bên hông lấy ra một vật giống như đĩa sắt. Đây là chiếc la bàn ma thuật anh dùng để định hướng. Sau đó, anh đấm một quyền lên đó, đục thành một cái hõm. Chiếc la bàn ma thuật dường như được ghép từ hai miếng đĩa sắt có chất liệu khác nhau. Arthur dùng sức tách đôi nó ra, biến thành hai cái bát.

Tống Nhất Đao bị hành động không nói một lời mà đập phá đồ vật của Arthur làm nó giật mình, thậm chí còn nghe thấy chiếc la bàn ma thuật phát ra âm thanh "đôm đốp" vỡ vụn. Cái thứ này chắc là hỏng bét hoàn toàn rồi.

Arthur ngồi xổm xuống, muốn dùng chiếc bát sắt vừa đục để múc một bát nước hồ, nhưng không thể múc lên được. Mặt nước tựa như có độ đàn hồi, là một khối thống nhất. Nghĩ đến khả năng cái ao nước này có liên quan đến Hiền Giả Chi Kiếm, Arthur liền không dùng sức mạnh cưỡng ép múc nước. Anh do dự một chút, rồi bốc một nắm đất từ bên cạnh ao hất vào trong bát.

Tống Nhất Đao nheo mắt, cảm thấy mọi chuyện phát triển mất kiểm soát.

Chỉ thấy Arthur tiến lại gần một bước, ngồi xếp bằng cách Tống Nhất Đao khoảng một mét, đặt chiếc bát đầy bùn đất trước mặt Tống Nhất Đao. Sau đó, anh lại từ bên hông lấy ra hai quyển da dê, dường như là một loại quyển trục ma thuật. Anh mở quyển trục ra rồi cuộn lại thật chặt, to bằng khoảng năm lần điếu thuốc lá bình thường, rồi đưa cho Tống Nhất Đao.

Arthur mang nụ cười tươi tắn như nắng trên mặt, dường như đang cùng cố nhân nhàn nhã đàm đạo, nói:

"Giờ thì thuốc và rượu đều có rồi, ngươi có câu chuyện chứ?"

Tống Nhất Đao bị loạt thao tác kỳ quặc này của Arthur làm nó kinh ngạc đến ngây người, sững sờ nhận lấy điếu "thuốc" có chất lượng như hành tây. Vì móng vuốt không tiện cầm nắm, nó phải dùng cả hai chân trước cùng lúc để nhận, trông giống như đang chắp tay chúc Tết.

"Đây là quyển trục gì vậy, quyển trục ma thuật à?" Tống Nhất Đao hỏi.

"Không, đây là thuốc lá." Arthur đáp.

"Mà trong đây là đất phải không?" Tống Nhất Đao hỏi lại.

"Không, đây là rượu." Arthur nói.

Thằng cha này chắc có bệnh rồi. Lão già đứng phía sau cứ mỉm cười gật đầu là sao? Không nhìn ra thằng này lên cơn muốn ăn đất sao? Hai người không phải đi cùng nhau à? Sao không ra mà khuyên nhủ một tiếng, hoặc dứt khoát lôi nó đi đi chứ.

"Ngươi nói đây là rượu, ngươi dám uống không?" Tống Nhất Đao hỏi.

"Nào, Arthur, đây chính là thử thách về sự anh dũng! Con có thể làm được, vì sự cứu rỗi nhân loại!"

Nụ cười của Arthur cứng lại. Anh trầm mặc mấy giây, bưng bát sắt từ từ đưa đến gần miệng, run rẩy há miệng, "uống" một ngụm. Lông mày anh nhíu chặt lại ngay lập tức, nhưng nụ cười trên mặt lại càng rạng rỡ hơn.

Mấy lần cố nuốt đều thất bại, Arthur đành phải chịu đựng cơn ho sặc sụa và cố nhấm nháp vài lần. Khuôn mặt tuấn tú của anh đỏ bừng, trong vẻ dữ tợn, anh vẫn cố nở nụ cười kiểu Giáo chủ Hoàng.

Tống Nhất Đao nhìn mà rợn cả da gà. Thằng cha này đúng là điên thật rồi, thế này mà cũng được ư?

Arthur toàn thân vặn vẹo chậm rãi mất vài phút, rồi giả vờ nhẹ nhõm nói:

"Rượu tuy không phải rượu ngon, nhưng cũng có một hương vị khác biệt." Sau đó, anh để lộ hàm răng đen dính đầy bùn đất của mình, nở một nụ cười rạng rỡ với Tống Nhất Đao.

Tống Nhất Đao vội vàng lùi lại liên tục, kéo ra khoảng cách an toàn năm mét.

"Đừng, đừng, đừng đại ca, rượu này e là hơi hại thân, đừng uống nữa, đừng uống nữa! Ngươi muốn hỏi gì cứ nói thẳng, đều tùy ngươi."

"Cũng phải, rượu ngon dù có ngon đến mấy, cũng không thể mê rượu. Dù sao ta cũng là một người... rất khắc kỷ!!" Hai chữ "khắc kỷ" được Arthur nhấn thật dài, thật nặng.

"Đúng, đúng, đúng, phải khắc kỷ, khắc kỷ là tốt! Hiển nhiên ngươi là người khắc kỷ." Tống Nhất Đao vội vàng hùa theo nói, sợ lại chọc điên cái tên bệnh tâm thần này.

Arthur nội tâm buông lỏng. Mặc dù quá trình quanh co khúc khuỷu, khó khăn chồng chất, nhưng may mắn là không cần phải biến quyển trục ma thuật thành thuốc để hút. Chỉ cần uống đất ��ã thông qua khảo nghiệm "Anh dũng" cũng là một điều vạn hạnh. Trên người anh chỉ có hai quyển trục ma thuật, lần lượt là "Vòng Lửa Luyện Ngục" và "Sấm Sét Vang Dội". Nếu thật phải hút, e là sẽ hại phổi lắm.

"Ta cũng không có vấn đề gì, chỉ là muốn tùy tiện tâm sự thôi. Ta cũng không muốn nhìn thấy một sinh mệnh trẻ tuổi như vậy tàn phai. Biết đâu có chỗ ta có thể giúp được. À mà, ta nên xưng hô ngài thế nào?" Arthur hỏi.

"À, cứ gọi ta Tiểu Tống là được." Tống Nhất Đao không nói ra tên đầy đủ. Mặc dù cái tên "Nhất Đao" nghe có phần kỳ cục, nhưng chắc cũng chẳng sao nếu nói ra.

Giờ thì cứ hùa theo lời thằng điên này nói đã.

"Tiểu Tống bằng hữu, vừa rồi ngươi nói mình muốn c·hết, rốt cuộc là gặp phải tình huống gì vậy? Có lẽ ta có thể cho ngươi một ít đề nghị." Arthur nói.

"Chuyện nhỏ thôi, đã nghĩ thông rồi." Dù sao nó cũng là người xuyên không tới, ai lại muốn kể những chuyện xúi quẩy chó má này cho một tên thổ dân nghe chứ, huống hồ tên thổ dân này còn là một kẻ ngốc. Tống Nhất Đao nghiêng đầu đi, cố không nhìn vào hàm răng đen sì của Arthur.

"Vậy ta có một vấn đề không biết Tiểu Tống bằng hữu có biết không, ta muốn hỏi thăm đôi điều." Arthur nói.

"Ngài nói đi, ngài nói đi." Tống Nhất Đao nói với giọng điệu y hệt như khi đối mặt với khách hàng ở kiếp trước.

"Ta đang tìm kiếm một thanh kiếm. Tin đồn thanh kiếm này sở hữu sức mạnh cường đại, đồng thời chỉ người có phẩm đức cao thượng mới có thể sử dụng. Ta dù bất tài, nhưng lại được rất nhiều người kỳ vọng có thể rút ra thanh kiếm truyền thuyết này, cứu vớt tộc đàn của mình. Ta biết mình còn nhiều thiếu sót, không đủ cường đại, không đủ kiên định. Nhưng riêng chuyện này, ta nhất định phải làm được. Xin hãy thành toàn."

Mắt hổ Arthur ửng đỏ, ánh mắt thần thánh mà kiên định, chỉ là hàm răng cửa dính đầy bùn đất quả thực có phần không hài hòa.

"Ta không biết mình có thông qua thử thách của ngài hay không, nhưng ta nguyện ý làm mọi cố gắng." Arthur nhìn con chó trước mặt, càng cảm thấy đây chính là kiếm linh của Hiền Giả Chi Kiếm, hiện th��n dưới hình dáng chó để thử thách anh. Dù sao bài thử thách này thực sự ngoài con chó ra thì chẳng có gì khác nữa.

Chó cũng đại diện cho sự trung thành, vậy nên kiếm linh là chó cũng không phải là không có khả năng.

Arthur nghĩ đến kiếp nạn mà nhân loại đang gặp phải, chỉ cảm thấy trong lồng ngực dâng lên một luồng hào khí, trên vai nặng trĩu trách nhiệm. Anh cất giọng hùng hồn nói:

"Kiếm linh tiên sinh, ta Arthur một lần nữa lập lời thề, dù thời gian trôi chảy, dù thế giới biến thiên, sẽ mãi mãi truy cầu những đức tính cao đẹp: anh dũng, trí tuệ, khắc kỷ, công chính, khiêm tốn, thiện lương, thành thật, hi sinh. Cho dù mất đi tất cả cũng không từ chối. Cầu mong kiếm linh tiên sinh, hãy giúp sức cho Nhân tộc chúng ta!"

"Oẳng, oẳng, oẳng!" Tống Nhất Đao sủa lên.

"!!!" Arthur cứng đờ.

Truyện dịch này được đăng tải trên truyen.free, và chỉ có tại đây bạn mới tìm thấy những dòng văn chân thực và sống động như vậy.