Thứ Hai, ngày hai mươi sáu tháng Mười.

Lâm Minh như thường lệ đi ca trực. Đến Thiên lao, sau khi điểm danh xong, hắn về đến hậu trù. Ngục tốt Lý Tam phụ trách phát cơm liền lập tức tiến đến đón.

"Đại nhân, Tống Trực hôm nay không đến!"

"Không đến ư?!"

Lâm Minh nhíu mày, phân phó:

"Đi, đến chỗ Văn thư đại nhân tra hỏi một chút xem Tống Trực có phải đã xin nghỉ phép không. Nếu có, thì xem ai sẽ thay thế. Nếu không có, lập tức phái người đến nhà Tống Trực tìm hắn..."

"Vâng, đại nhân!"

Lý Tam và mấy người khác lập tức làm theo lời Lâm Minh phân phó.

Chẳng mấy chốc, bên văn thư không hề có thông tin xin nghỉ nào. Lý Tam cùng những người kia cũng đến viện lạc của Tống Trực nhưng không tìm thấy bất cứ tung tích gì của hắn.

Tìm kiếm một hồi, họ vội vàng trở về bẩm báo Lâm Minh.

"Không có tung tích sao?!"

"Lý Tam, ngươi đi báo cáo việc này với Văn thư đại nhân. Sau đó, bẩm báo về việc Tống Trực vắng mặt và xin chỉ thị của Văn thư đại nhân xem có cần mời đầu bếp tạm thời không."

...

Chuyện Tống Trực vắng mặt nhanh chóng lan truyền khắp Thiên lao.

Các ngục tốt Thiên lao vốn đã có chút oán giận với Tống Trực. Giờ đây nghe nói hắn vắng mặt không lý do, không ít người còn nguyền rủa hắn trong bóng tối.

"Tốt nhất là đi đêm gặp quỷ!"

Những lời như thế nhận được sự đồng tình của không ít người trong Thiên lao.

Ngay trong ngày hôm đó, Thiên lao mời một đầu bếp tạm thời đến nấu ăn.

Dù Tống Trực không có ở đây, cũng không ai dám nói gì với đầu bếp về chuyện dùng gạo cũ nữa.

...

Suốt ba ngày tiếp theo, Tống Trực vẫn vắng mặt.

Khắp nơi trong thành cũng không tìm thấy tung tích Tống Trực. Thông tin này truyền đến tai Trần Tư Ngục, khóe miệng hắn khẽ nhếch cười, rồi phân phó tuyển lại đầu bếp mới.

Thế là Tống Trực cứ thế biến mất khỏi Tây Kinh. Mấy ngày sau, khi đầu bếp mới đã nhậm chức, không còn ai nhắc đến chuyện Tống Trực nữa.

...

Ba mươi mốt tháng Mười! Ngày cuối cùng của tháng, cũng là thời điểm Thiên lao phát lương tháng.

Sau khi điểm danh, các ngục tốt lần lượt đi đến phòng văn thư để nhận tiền lương tháng. Từng người hớn hở bước vào, nhưng khi ra khỏi đó, sắc mặt ai nấy đều khó coi, bi thảm.

Lâm Minh không cần hỏi cũng đoán được nguyên do. Đến lượt hắn bước vào phòng văn thư.

Hôm nay, Bắc Văn thư đang trực, thấy Lâm Minh đến, liền lấy ra hai lượng bạc đưa cho hắn.

"Lâm đại nhân, dựa theo quy củ của Quốc Triều, quan lại Thiên lao chỉ có lương tháng, không có phụ cấp. Đây là hai lượng bạc tiền quản doanh cấp, xin nhận lấy!"

"Cảm ơn đại nhân!"

Lâm Minh hai tay đón lấy, nói lời cảm tạ một tiếng rồi quay người rời khỏi phòng văn thư, đi về phía Thiên lao. Chưa được bao xa, hắn đã nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của các ngục tốt.

"Haizz! Có bấy nhiêu bạc làm sao nuôi sống gia đình chứ?! Đúng vậy, chừng này tiền còn chẳng đủ để đánh bạc! Làm ngục tốt thế này thật vô vị!"

Trần Tư Ngục quản lý Thiên lao, mọi việc đều dựa theo quy củ mà làm. Quốc Triều có quy định, trong Thiên lao không được đánh bạc. Kể từ khi Trần Tư Ngục nhậm chức, trong ba chuyện lớn của ngục tốt Thiên lao là đánh bạc, chém gió và thẩm vấn phạm nhân, thì công khai chỉ còn lại chém gió và thẩm vấn phạm nhân.

Trong Thiên lao, không một ai dám công khai đánh bạc.

Sau mấy ngày, khi trong lao có phòng trống, những ngục tốt rảnh rỗi lại hẹn nhau lẻn vào phòng giam, tìm một hai người ra canh chừng.

Còn những người khác thì tha hồ đánh bạc!

Gặp khi người của Trần Tư Ngục xuống tuần tra, người canh chừng lập tức nhắc nhở, những người bên trong liền vội vàng thu dọn công cụ đánh bạc, rồi bước ra khỏi phòng giam, giả bộ như đang đi tuần tra các phòng giam khác.

Dường như mỗi lần Lâm Minh đi tuần tra phòng giam, hắn đều có thể nhìn thấy bọn họ đang đánh bạc ở trong đó.

Tất cả đều là người cũ trong Thiên lao, Lâm Minh thấy cũng không nói gì, những người canh chừng cũng chẳng kiêng dè Lâm Minh.

Sờ tiền bạc trong tay, nghe tiếng xì xào bên tai, Lâm Minh không khỏi cảm khái một câu: "Lần này, Trần Tư Ngục quản lý lao nội, đúng là khiến tiếng oán than càng dậy đất!"

Cảm khái thì cảm khái, nhưng việc cần làm vẫn phải làm!

Việc đưa cơm, Lâm Minh đã không cần tự mình làm, nhưng việc tuần tra phòng giam mỗi ngày thì hắn vẫn phải tiếp tục!

Ít nhất là hai lần: một lần buổi sáng và một lần buổi chiều.

Mỗi lần, hắn đều thay Dịch Dung Cao trên mặt những người trong giang hồ đang thử nghiệm nó.

Cho đến bây giờ, Dịch Dung Cao vẫn chưa có bất kỳ vấn đề gì.

Lâm Minh vẫn không hề sốt ruột, tiếp tục tiến hành kiểm tra.

Trong những lần tuần tra phòng gần đây, Lâm Minh đã rõ ràng cảm nhận được số lượng quan lại mới bị giam vào các phòng Giáp, Ất trong lao đang giảm đi đáng kể.

Suốt mấy ngày liền, chỉ có một hai vị quan lão gia bị đưa vào, và tội danh của họ không còn là thông đồng với nghịch phỉ Bạch Liên Giáo nữa!

Thay vào đó là các tội danh như tham ô, không làm tròn trách nhiệm.

"Xem ra, Trần Tướng đã thanh lọc triều đình một lượt. Phàm là kẻ không nghe lời hắn, cơ bản đều đã bị tống vào đây."

"Những kẻ còn lại trong triều này, cũng đều là người của hắn."

"Trần Tướng, e rằng có thể tiến thêm một bước nữa rồi!"

...

Sau khi tan ca, Lâm Minh mua bánh bao rồi đi bộ dọc đường. Kể từ khi vị Kinh Triệu Doãn tiền nhiệm rời chức, thay vào đó là một vị đại nhân mới, trên đường phố Tây Kinh lại xuất hiện bóng dáng lưu dân.

Việc bố thí bánh bao của Lâm Minh, vẫn là mỗi người một cái.

Khi phát bánh bao, hắn không phải chưa từng gặp cảnh mọi người tranh giành xô đẩy.

Gặp phải cảnh tượng như vậy, mỗi lần hắn đều thu lại bánh bao, rút con dao đeo bên hông ra, chỉ cần múa một chút thôi là đủ khiến đám lưu dân này sợ hãi tan tác như chim muông.

Rốt cuộc... bọn họ chỉ là cầu miếng ăn, chứ cũng chẳng đời nào muốn bỏ mạng vì một miếng ăn cả!

Còn việc sau khi Lâm Minh cho mỗi người một cái bánh bao, họ có còn tranh giành nhau vì nó hay không, đó là chuyện của họ, Lâm Minh chưa bao giờ quản.

Sau khi phát bánh bao cho lưu dân xong, Lâm Minh đi đến quán trà.

Quán trà! Vẫn là địa điểm quan trọng để Lâm Minh mỗi ngày nắm bắt những chuyện lớn nhỏ trong triều đình.

Hắn ngồi vào chỗ cũ của mình, gọi một bình trà xanh. Vừa nhâm nhi, vừa lắng nghe tiếng mọi người nghị luận bên tai.

"Lưu Nguyên Soái quả là lợi hại thật!"

"Mới đến Nam Phương chưa đầy nửa tháng, ông ấy đã lấy ba ngàn tinh binh làm chủ lực, chỉnh đốn sương binh tám tỉnh phía Nam... rồi cùng chủ lực Bạch Liên Giáo giao chiến một trận, đánh cho Bạch Liên Giáo liên tục bại lui!"

"Xem ra, sẽ không mất bao lâu nữa, loạn nghịch phỉ Bạch Liên Giáo ở phương Nam có thể được bình định!"

"Thật tốt quá!"

"Quốc Triều có Lưu Nguyên Soái, quả là phúc của Thánh thượng, phúc của Quốc Triều ta!"

"Chỉ tiếc Quốc Triều chỉ có một mình Lưu Nguyên Soái..."

"Phục Bắc quân mà thiếu vắng Lưu Nguyên Soái, thì như thể chẳng có linh hồn, chỉ có thể cố thủ vùng Bắc Phương. Mong chờ họ tiến công thì đừng hòng!"

"Lưu Nguyên Soái đi Nam Phương, Bắc Mãng có cơ hội thở dốc. Đợi đến khi Lưu Nguyên Soái bình định xong phương Nam, lại muốn dẫn Phục Bắc quân đánh vào Bắc Mãng, đó cũng tuyệt không phải một chuyện đơn giản."

"Hy vọng Lưu Nguyên Soái có thể sớm ngày bình định phản loạn phương Nam, sớm ngày trở về Bắc Phương, phản công Bắc Mãng!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, là thành quả của sự trau chuốt và tâm huyết.