Trong căn phòng gạch mộc không lớn, một chiếc giường sưởi đã chiếm không ít diện tích, nền đất được quét dọn rất sạch sẽ. Trong phòng, ngoài vài chiếc bàn thấp, không còn đồ dùng bằng gỗ nào khác. Ngược lại, chiếc bàn dựa tường lại được kê bằng phần mặt giường, tạo thành hai tầng, trông giống một chiếc tủ bát. Phía trên đặt một tấm vải hoa đã bạc màu, không rõ đã để bao nhiêu năm. Đầu giường gạch mộc đặt sát bếp lò đã bị mài mòn bóng loáng, vừa nhìn là biết nơi này đã có người ở lâu năm.

Trên giường, chăn đệm được gấp gọn gàng ở một góc. Trên chiếc chiếu rơm trải tay, một chiếc bàn thấp được bày biện, trên bàn, thịt và rượu được sắp xếp ngay ngắn.

Hai người, một già một trẻ, khoanh chân ngồi đối diện nhau, chỉ vì những chiếc ghế khác quá thấp, ngồi nói chuyện sẽ khó chịu hơn, cách này lại có vẻ thân mật hơn một chút.

Một lúc lâu sau, vị lão giả không biết đã trải qua bao nhiêu gian nan vất vả ấy cuối cùng cũng chậm rãi giơ tay, nhấp một ngụm rượu trong bát đặt trước mặt.

Ông ta thở ra một hơi khí đục kèm theo mùi rượu cay nồng, rồi mở miệng nói.

"Con nhớ lại được rồi sao?"

Tần Triều lắc đầu.

"Vậy là con định rời đi?"

Tần Triều gật đầu rồi lại lắc đầu.

"Vậy thì ta hiểu rồi."

Vẻ mặt cau có thường ngày của lão thôn trưởng cuối cùng cũng giãn ra, ông ta uống cạn một ngụm rượu lớn rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Lần đầu tiên trông thấy con, ta đã biết con không đơn giản, vẫn luôn lo sợ nhóm người từng làm hại con sẽ tìm đến đây. Nói thật, nếu con có thật sự c·hết đi mà không ảnh hưởng đến cái thôn nhỏ này của chúng ta, thì lão già ta đây, vốn đã nhìn quen sinh tử, cũng chẳng bận tâm gì."

Lão thôn trưởng nói xong lại là một trận trầm mặc.

"Vài ngày nữa ta sẽ chuẩn bị giấy tờ thân phận cho con, rồi lên huyện làm hộ khẩu cho con. Sau này, con cũng xem như có lai lịch rõ ràng. Với sức lực của con, không thể nào cứ mãi ở lại cái thôn nhỏ này được.

Vừa hay mấy hôm nay, huyện cũng gửi bố cáo xuống, muốn trưng binh từ các thôn để đối phó với yêu thú qu·ấy nhiễu. Nếu là người khác đi, e rằng chỉ là tìm c·ái c·hết vô ích, nhưng con đi thì lại có phần nào đó hy vọng."

Suốt mấy ngày sau đó, cả thôn vẫn yên tĩnh như thường ngày, nhưng lại thiếu đi vài phần yên bình.

Mặc dù lần gần nhất yêu vật ghé thăm thôn đã là chuyện của mười mấy năm trước, nhưng bầu không khí lúc ấy cũng không quỷ dị như hiện tại.

Cuối cùng, lão thôn trưởng cũng nhận được tin tức phản hồi từ huyện.

Nhìn mấy chỗ trống chờ điền tên trên tờ công văn, lão thôn trưởng gõ tay lên bàn vài cái, trong lòng đã có tính toán.

Ngay trong ngày, người dân trong thôn liền bị tập hợp lại để họp.

Địa điểm họp cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một mảnh đất trống đủ rộng.

"Năm nay lại đến phiên thôn chúng ta phải cử người lên huyện."

Lời này vừa dứt, những người dân đang xì xào bàn tán bỗng chốc im bặt như tờ.

Nông thuế và lao dịch dường như là những xiềng xích mà người nông dân mãi mãi không thể tháo gỡ khỏi thân mình.

Thế nhưng, lao dịch ở đây dường như có chút khác biệt.

Trong ký ức của người dân, lần gần nhất huyện yêu cầu người còn là từ mấy năm trước, nhưng truyền thống này đã tồn tại từ khi họ sinh ra.

Những người đã đi chấp hành lao dịch đó, dù là con trai, anh em hay cha của ai, kể từ khi đi thì không bao giờ quay trở lại nữa.

Cũng có người từng lên huyện hỏi thăm nhưng không nhận được bất kỳ hồi đáp nào, chẳng ai biết họ đã đi đâu, sống hay c·hết.

Tuy nhiên, phần lớn người trong thôn vẫn hiểu được phần nào, hẳn là đi tiễu trừ những yêu vật này.

Thôn trưởng chẳng hề bận tâm đến nỗi hoảng loạn đang dần dâng lên trong lòng những người dân đối diện, từng chữ một đọc lên vài cái tên.

Vài người nghe xong liền mềm nhũn chân tay, ngồi bệt xuống đất, nhưng không dám phản bác bất kỳ điều gì.

Một khi họ dám cự tuyệt, không cần thôn trưởng ra lệnh, trong huyện sẽ phái người đến khám xét nhà, đến lúc đó, cả nhà già trẻ lớn bé sẽ bị mang đi hết, không sót một ai.

Mấy người đang tê liệt trên mặt đất chợt nghĩ đến chuyện đã toan tính mấy ngày nay, bỗng nhiên cảm thấy không ổn.

Một người trong số đó bật dậy từ mặt đất.

"Không đúng! Đây là ông trả thù! Mấy ngày nay chúng tôi tuy có bàn bạc, nhưng vẫn chưa ra tay hành động, ông dựa vào đâu mà chọn chúng tôi? Tôi không phục!"

Ba người còn lại đang ôm vợ con khóc lóc thảm thiết, nghe vậy cũng đứng lên, muốn thôn trưởng cho một lời giải thích.

Thôn trưởng chậm rãi mở mắt, liếc nhìn mấy người đó.

"Chưa nói hết mà, còn một người nữa là Tần Triều. Mấy ngày nay các ngươi cũng tính toán công cốc thôi, cứ tưởng dựa vào đông người mà muốn chiếm đất của người ta à."

Nói đến đây, thôn trưởng giận dữ dậm chân.

"Không cần các ngươi uổng công làm chuyện tiểu nhân, người ta tự mình đi rồi, để lại... ruộng bậc thang, người trong thôn sẽ cùng nhau chia nhau. Mấy người các ngươi hôm nay hãy cáo biệt người nhà đi, sáng mai cùng đi!"

Nghe đến đây, mấy người tự nhiên biết không còn chút hy vọng thay đổi ý định nào nữa, mới thực sự ôm vợ con khóc rống lên không ngừng.

Lão thôn trưởng cũng không muốn chọn mấy người này, nhưng mỗi người lại không chỉ không thành thật, mà lại đều là người có vợ con, coi như có chốn nương tựa về sau, cũng không thể cứ thế mà cử những người trẻ tuổi chưa vợ con đi được.

Tần Triều thì ngược lại, chẳng hề bận tâm, chỉ đứng từ xa nghe xong như thể đang xem một màn kịch.

"Rốt cục có thể bắt đầu."

Sáng sớm ngày hôm sau, Tần Triều thu dọn hành lý, thực ra bên trong cũng chẳng có gì đặc biệt, chủ yếu là lương khô để che mắt mọi người.

Anh nhìn lão thôn trưởng đang an ủi mấy người dân sẽ cùng đi.

"Mấy đứa cứ yên tâm mà đi, quy củ trong thôn chúng ta các con đâu phải không biết. Phàm là đàn ông đi phục dịch, vợ có thể tái giá, nhưng con cái không được đổi họ. Đồ đạc nhà các con cũng sẽ không ai động đến, con cái lớn lên tự nhiên vẫn là con cái của các con. Lần này vừa hay có chút ruộng tốt mới, màu mỡ ra sao các con cũng đã thấy rồi đấy, ta sẽ làm chủ cho nhà các con được chia thêm một ít. Đi đi, vợ con các con trong thôn sẽ có người giúp đỡ chăm sóc."

Nghe đến đó, mấy người đàn ông càng khóc to hơn.

Thôn trưởng thấy trời cũng không còn sớm nữa, bèn liếc mắt ra hiệu cho đội trưởng đội tuần tra.

Mặc dù có đủ thứ quy tắc ràng buộc, nhưng cũng cần phải đưa người đến nơi an toàn mới yên tâm được, e rằng có kẻ sẽ quyết chí bỏ mặc vợ con, tự mình trốn đi.

Đội trưởng dắt xe ngựa đi tới.

"Đi thôi, trời cũng không còn sớm nữa, nếu không đêm nay không đến được giữa thôn thì chỉ đành nghỉ ngơi ngoài dã ngoại thôi."

Dưới sự thúc giục, mấy người cũng biết rốt cuộc không thể tránh né, đành rời khỏi thôn.

Tần Triều cũng gật đầu ra hiệu với thôn trưởng, chẳng hề lưu luyến chút nào, xoay người rời đi.

Hai chiếc xe ngựa, một chiếc chở bốn người. Chiếc còn lại, chỉ có đội trưởng tuần tra tự mình đánh xe, phía sau chỉ có một mình Tần Triều ngồi.

Hiển nhiên Tần Triều bị cô lập.

Tần Triều đương nhiên chẳng hề bận tâm đến những chuyện này, chỉ hứng thú ngắm nhìn phong cảnh hai bên đường.

Ngược lại, đội trưởng đang đánh xe phía trước lại mở lời trước.

"Tần Triều huynh đệ thật sự có bản lĩnh, có thể khai hoang ruộng tốt trên một cái sườn núi như vậy, quả đúng là hành động của tiên nhân."

Tần Triều cũng đúng lúc muốn tìm hiểu thêm về chuyện bên ngoài, đương nhiên muốn giao lưu nhiều hơn với người hay liên lạc với bên ngoài nhất trong thôn này, thế là bắt chuyện.

Bản chuyển ngữ này đã được truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.