Tháng Hai, sau dịp Nguyên đán, mùa đông năm nay chẳng biết vì sao lại lạnh hơn năm trước không ít. Dãy Nguyệt Bàn sơn đã đón vài trận tuyết tinh tế –– thường ngày, tuyết chỉ đọng trên đỉnh Nguyệt Bàn sơn mà thôi.

Một đoàn thương đội đang chậm rãi tiến về Lý gia thôn theo con đường mới mở từ những năm trước. Dù ai nấy trong đoàn đều lộ vẻ mệt mỏi, nhưng khi họ trò chuyện với nhau, nét mặt lại rạng rỡ đầy phấn khởi.

Cũng phải thôi, họ đều là những người phàm nhân trong đoàn thương đội rời Lý gia thôn từ năm ngoái. Dù không thể kịp về trước Tết, nhưng cuối cùng cũng đã bôn ba bên ngoài bấy lâu, nay được trở về Lý gia thôn, sao có thể không vui cho được?

“Đó là tiên sư của tộc mình đó sao?”

Lý Thanh Nguyên, quản sự thương đội, siết chặt xiêm áo, nheo mắt nhìn về phía vị tu sĩ đang bay lượn trên bầu trời xa xa phía ruộng đất, khẽ thốt lên bằng giọng khàn khàn, hơi thở phả ra làn khói trắng.

“Chính là vậy rồi.” Một người bên cạnh hắn gật đầu tiếp lời, cũng nheo mắt nhìn từ xa, thở dài nói: “Giá như thằng bé nhà tôi cũng được tuyển chọn thì hay biết mấy.”

Sự tồn tại của người tu tiên đã chẳng còn là bí mật đối với dân Lý gia thôn. Ngay từ khi chế độ lãnh chúa được định ra, Lý Thanh Phong đã đặt ra quy định: khi dân làng –– hay nói đúng hơn là các lĩnh dân –– gặp khó khăn, có thể do lãnh chúa hoặc hương lão dẫn đầu, đến cầu xin các tiên sư giúp đỡ.

Đây là một sự việc đòi hỏi quyền lợi đi đôi với trách nhiệm. Các thế lực tu tiên thường vận hành theo cách này, nghĩa là lĩnh dân phàm nhân cung cấp lương thực, tài sản và những hạt giống tu tiên tiềm năng cho các thế lực tu tiên. Đổi lại, thế lực tu tiên có trách nhiệm bảo vệ phàm nhân, giúp họ an cư lạc nghiệp và hỗ trợ khi cần thiết. Bởi vậy, Lý Thanh Đông, người phụ trách mảng sự vụ này của Lý gia, mỗi khi nhận được lời cầu xin giúp đỡ từ lĩnh dân, đều vung tay chấp thuận ngay. Vì những việc của phàm nhân thường chẳng phải vấn đề gì đối với tu sĩ, lại còn giúp họ thêm gần gũi với người tu tiên Lý gia, cớ gì mà không làm?

Người họ Lý Thanh Nguyên nhìn thấy hiển nhiên là một tu sĩ Lý gia được phái đi giúp đỡ dân làng. Và cũng theo quy định do Lý Thanh Phong đặt ra, sau khi các tu sĩ Lý gia hoàn thành việc giúp đỡ dân làng, có thể đến kho của Lý gia lĩnh một phần thù lao. Số lượng và chất lượng tùy thuộc vào tình hình cụ thể. Đây là sự chuẩn bị của y cho chế độ “tộc vụ –– lương tháng” cải cách sau này. Xét đến nay, hiệu quả thực hành khá tốt.

Đoàn thương đội chậm rãi tiến vào địa phận Lý gia thôn. Vì thương đội đã phái người đến báo tin trước, nên khi Lý Thanh Nguyên cùng đoàn người đến nơi, đã có tộc lão dẫn dân làng ra đón. Trong số những người ra đón, lại không thấy bóng dáng Lý Tam. Dù sao thì ông ấy cũng đã lớn tuổi, năm nay trời lại đặc bi��t lạnh, quả thực không thể tự mình lo liệu mọi việc.

“Lục bá.”

Lý Thanh Nguyên từ trên xe ngựa nhảy xuống, không giữ lễ tiết rườm rà, vẫy tay chào vị tộc lão ra đón. Hai người nói chuyện xã giao vài câu, rồi bắt đầu chỉ huy dân làng đang tiến lại gần, cùng với người trong thương đội dỡ hàng hóa xuống.

“Thôn kia xa sao? Sao lần này về muộn thế?”

Một bên chỉ huy dỡ hàng, vị tộc lão vừa hỏi Lý Thanh Nguyên.

“Sao lại không xa chứ?” Lý Thanh Nguyên khoát tay, ra vẻ than thở khổ sở: “Đường sá vòng vèo, trên đường lại gặp mưa, càng khó đi hơn.”

“Vậy thì thật là khổ cực.” Vị tộc lão gật đầu phụ họa, lại hỏi: “Thế dân làng bên đó có dễ tiếp xúc không?” Ông chỉ tay về phía đám người đang dỡ hàng phía trước: “Xem các cậu mang nhiều đồ như vậy về, chuyến này bội thu rồi.”

“Cũng tạm ổn thôi.” Lý Thanh Nguyên gật đầu một cái, rồi bắt đầu kể cho đối phương nghe về những điều mắt thấy tai nghe trong chuyến đi lần này.

Không sai, đoàn thương đội này chính là theo yêu cầu của tộc, đến một thôn xóm họ Lý khác.

Dãy Nguyệt Bàn sơn, ngoài Nguyệt Bàn Lý thị và Sơn Nam Lý thị, còn có vài thôn xóm họ Lý khác tồn tại. Dù các thôn này ít liên lạc với nhau do vị trí địa lý, nhưng vẫn có những trao đổi lặt vặt. Ngay từ rất sớm, Lý Thanh Phong đã quyết định dùng các đoàn thương đội phàm nhân để thắt chặt hơn liên hệ với các thôn xóm khác, từ đó dần dần đưa những người phàm tục này vào sách lược thống trị của Lý gia. Sơn Nam Lý gia thôn chẳng qua chỉ là trạm dừng chân đầu tiên.

Thôn xóm mà Lý Thanh Nguyên cùng đoàn người đến lần này nằm ở phía tây Sơn Nam Lý thị, tọa lạc về phía Nam một con suối được tạo thành từ những dòng nước chảy ra từ Nguyệt Bàn sơn. Cả thôn nằm dọc bờ suối, tạo thành hình cong dài. Con suối này do địa hình mà uốn lượn về phía nam, tạo thành một khúc quanh hình cung như trăng lưỡi liềm. Lại bởi vì xuất phát từ Nguyệt Bàn sơn, nên dân địa phương gọi là Nguyệt Bàn khê.

Do vị trí của thôn xóm này so với Nguyệt Bàn khê, người trong thương đội đều gọi là Khê Nam Lý thị. Theo lời dân địa phương, phía bắc Nguyệt Bàn khê cũng có một thôn xóm mà đa số dân cư mang họ Chung. Và nếu đi qua thôn Chung gia về phía tây bắc sẽ là một thôn xóm họ Lý khác, được xây dựng dựa vào một nhánh sông của Nguyệt Bàn khê. Ba thôn xóm này có mối liên hệ lâu đời với nhau, chẳng qua vì vị trí hẻo lánh nên dân số không quá đông, dù tính cả ba thôn cộng lại cũng chỉ vào khoảng hơn ngàn người.

Đối với hai thôn xóm còn lại, mọi người trong thương đội chỉ nghe phong thanh, chứ chưa biết rõ điều gì. Một trong những mục đích chuyến đi lần này của họ chính là thiết lập liên hệ với hai thôn đó. Vì vậy, Lý Thanh Nguyên đã mời một tộc lão của Khê Nam Lý thị dẫn đường và giới thiệu, lần lượt đến thăm cả hai thôn.

Lúc ấy, khi đoàn thương đội đến, dân làng ở cả hai thôn đều thể hiện thái độ vừa cảnh giác lại vừa hiếu kỳ. May mắn có tộc lão Khê Nam Lý thị làm người trung gian, nhìn chung, việc tiếp xúc giữa hai bên vẫn khá thuận lợi. Do cả hai thôn này đều nằm ở phía bắc Nguyệt Bàn khê, người trong thương đội đã tạm gọi thôn họ Lý là Khê Bắc Lý thị, còn thôn họ Chung vẫn là Chung gia thôn.

Bất kể là Khê Nam Lý thị, Khê Bắc Lý thị hay Chung gia thôn, đều có vị trí địa lý khá hẻo lánh, ít giao thương với bên ngoài. Theo lời dân làng địa phương, dù đôi khi cũng có đoàn thương đội bên ngoài đến đây, nhưng khoảng cách giữa các chuyến rất dài, thường phải vài năm, thậm chí lâu hơn, mới có một đoàn ghé qua. Cũng chính vì lý do này, đủ loại hàng hóa mà đoàn thương đội Lý gia mang đến lần này đều được dân cư cả ba thôn chào đón nồng nhiệt. Lúc đó, sau khi nhận báo cáo, Lý Thanh Nguyên tính toán sơ qua và hoàn toàn nhận thấy chuyến đi này không những không lỗ mà còn có lãi.

Thương nhân, bản tính cố nhiên là trục lợi –– mà nói rộng ra thì, ai trên đời lại không trục lợi chứ? Dù cho hoạt động giao thương giữa đoàn thương đội và các thôn xóm khác có Lý gia chống lưng và cấp phát chi phí, nhưng ai mà chẳng muốn có thêm nhiều thu nhập? Bởi vậy, ngay khi tính toán rõ khoản thu nhập, Lý Thanh Nguyên đã quyết định trong lòng: lần này trở về sẽ tổ chức thương đội quay lại một chuyến n���a. Một là vì có lợi nhuận, hai là có lợi cho việc giao lưu giữa tộc mình và nơi đây. Nếu làm tốt, chắc chắn đây sẽ là một công lao lớn.

Tuy thân là phàm nhân, Lý Thanh Nguyên cũng có dã tâm của riêng mình. Suốt mười năm bôn ba làm ăn, tâm trí y đã trưởng thành hơn trước rất nhiều. Về cái chết của Lý Thanh Thực năm xưa, y cũng đã sớm buông bỏ. Những năm tháng buôn bán đã dạy cho y một đạo lý: thế sự vô thường, không ai có thể xoay chuyển. Sự xuất hiện của con ác quỷ năm đó là điều không ai lường trước được. Nếu muốn trách Tam đệ, thì có thể trách y điều gì đây? Trách y không thể tự bảo vệ bản thân sao? Ban đầu y còn mấy lần không cho mình và Lý Thanh Thực theo y vào núi cơ mà, vậy thì tính sao đây?

Nói cho cùng, chuyện trên đời này làm gì có nhiều đúng sai đến thế? Dù có thật lòng muốn tính toán, sao có thể tính cho rõ ràng được? Giờ đây Lý Thanh Nguyên đã chẳng còn để tâm đến những chuyện đó nữa. Ánh mắt y lúc này, dồn nhiều hơn vào tương lai của chính mình.

Toàn bộ bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, được gìn giữ bản quyền cẩn thận.