Mặt trời vừa ló rạng phía đông, Kim Ô đã cất cánh bay lên.

Chân trời, những tia sáng đỏ rực lộng lẫy vươn mình, xua đi bóng tối, rọi sáng lại mặt đất. Sau một đêm tĩnh lặng, vạn vật lại bắt đầu náo động. Thế nhưng, trong thời đại này, số người thức dậy sớm hơn mặt trời thì nhiều vô kể.

Cuộc sống mưu sinh, vốn đã chẳng dễ dàng. Để tồn tại, chỉ còn cách tiến về phía trước.

Thế giới này tên là Bát Hoang Giới. Có người đồn rằng, khi thế giới được tạo lập đã sinh ra một con Bát Hoang Hỏa Long, trời sinh thô bạo, cực kỳ hung tàn. Vừa chào đời, nó đã muốn hủy diệt toàn bộ thế giới, phá vỡ mọi ràng buộc, nhảy vọt vào không gian rộng lớn hơn, mặc sức dùng Bát Hoang Long Viêm thiêu đốt vạn vật. Nhưng vào thời khắc sinh tử, nó lại bị một đạo ánh búa dễ như trở bàn tay chém chết. Thân rồng khổng lồ của nó rơi xuống, hóa thành núi sông, suối chảy trong Bát Hoang Giới, thậm chí là vô số bí cảnh, linh sơn động thiên.

Nó hóa thành từng mạch long, diễn sinh ra thiên địa linh khí, trải khắp Bát Hoang, giúp toàn bộ sinh linh trong Bát Hoang Giới có thể sinh sôi nảy nở. Trong cơ thể nhiều sinh linh đều mang huyết mạch của Bát Hoang Hỏa Long, thậm chí là tinh huyết của nó. Dưới sự tạo hóa của trời đất, từ đó thai nghén nên vô vàn Dị Hỏa với năng lực phi phàm và sức mạnh to lớn đến khó tin.

Có thể nói, sự hi sinh của Bát Hoang Hỏa Long đã nuôi dưỡng toàn bộ thế giới. Để tưởng nhớ dấu ấn sâu đậm mà nó để lại cho thế giới, nơi đây mới được gọi là Bát Hoang Giới, xuất phát từ sự xúc động của thiên địa. Tuy nhiên, do bản tính thô bạo của Bát Hoang Hỏa Long, dù thân thể đã hòa vào trời đất, lệ khí của nó vẫn không thể tiêu tan, từ đó sinh ra vô số yêu ma quỷ quái, hung thú và cầm thú hung tàn.

Vô số tông môn đã quật khởi, chiếm giữ từng động thiên phúc địa, chiêu mộ đệ tử, và cai quản một phương sinh linh.

Trong số đó, cuộc chiến chính tà chưa bao giờ ngưng nghỉ, cảnh dân chúng lầm than đã trở thành điều thường thấy nhất.

Ở thời đại này, sự sống còn quả thực không hề dễ dàng.

Yêu ma sinh ra khắp nơi, núi có yêu, nước có quái. Có kẻ đánh cắp thần vị, tự xưng thần linh, thu nạp hương hỏa nguyện lực, dùng đủ thủ đoạn, khi thì dụ dỗ, khi thì đe dọa, khiến dân chúng phải cung phụng. Thế nhưng, phần lớn chúng chỉ rút lấy hương hỏa nguyện lực mà không hề ban ân huệ cho dân, đó là những ác thần, dâm tự, không thuộc chính đạo. Suy cho cùng, vẫn là do phần lớn chúng cần dân thường cung cấp đèn nhang cúng bái, điều này cũng khiến bách tính bình thường có thể tiếp tục sinh tồn.

Đương nhiên, ph���n lớn chỉ là sống lay lắt mà thôi, còn để nói là sống tốt đẹp, thì đó chỉ là điều xa xỉ.

Trong thế tục, các quốc gia lớn nhỏ mọc lên như rừng, hầu như đều là phụ thuộc vào các tông môn, cung cấp cống phẩm, thậm chí cả đệ tử thiên tài. Còn về việc được che chở, thì lại vô cùng hiếm hoi. Nếu trong cảnh nội có yêu ma quấy phá, trừ phi là những vụ tàn sát quy mô lớn, nếu không, hiếm khi có đệ tử tông môn nào xuất hiện.

Tu luyện không quý giá sao? Linh gạo, linh đan không đáng giá sao? Sinh mệnh của bách tính thường dân, làm sao có thể so sánh với tu vi của chính mình?

Nhiều Ma tu còn lấy tinh huyết chúng sinh để tu luyện, động một chút là đồ sát thôn xóm, thậm chí là cả thành trì, chỉ vì luyện chế một Ma bảo hay một môn ma công. Sinh mệnh của chúng sinh, đối với họ thì đáng là gì, chẳng qua chỉ là lương thực để tùy ý xâu xé mà thôi.

Cùng lắm thì, họ chỉ không giết sạch, vì còn cần chúng sinh sinh sôi nảy nở, cần thêm nhiều con dân nữa.

Thế nên mới nói, trong phạm vi kiểm soát của cái gọi là chính đạo thì bách tính còn sống khá ổn, ít nhất còn có thể sống và mơ ước đôi chút. Còn nếu ở vùng đất của ma đạo, thì đúng là không biết đao đồ tể sẽ giáng xuống đầu mình lúc nào không hay. Cảm giác đó, chắc chắn không thể nào dễ chịu.

Vùng sông Kim Sa này thuộc sự cai trị của vương triều Kim Linh, mà vương triều Kim Linh lại quy phục dưới trướng Huyền Thiên Kiếm Tông. Tông môn này thuộc hàng đầu trong toàn bộ Bát Hoang Giới, đi theo con đường Kiếm tu, chiến lực cực mạnh, lấy sát phạt làm pháp tắc. Trên chiến trường, trong cùng cấp bậc, họ gần như ngạo thế cùng thế hệ, hiếm có đối thủ. Đạt đến đỉnh cao, một kiếm phá vạn pháp tuyệt đối không phải là lời nói đùa.

Đương nhiên, những cao nhân của Huyền Thiên Kiếm Tông này thường hiếm khi xuất hiện trong thế tục, chủ yếu vẫn là tuân theo chính lệnh của vương triều Kim Linh.

Còn về cuộc sống của bách tính, tốt xấu cũng không có quá nhiều khác biệt lớn. Tầng lớp bách tính dưới đáy, suy cho cùng, chỉ là lo lắng liệu có thể no bụng, liệu có thể sống sót. Chỉ những người giàu có mới đặt tâm tư vào việc hưởng thụ. Sông Kim Sa nhờ có cát vàng giữa lòng sông mà thu hút lượng lớn người qua lại. Cộng thêm việc không ngừng có người mò được cát vàng từ lòng sông, một đêm phất nhanh, khiến cuộc sống nơi đây cũng coi là không tồi, ít nhất, còn nhìn thấy được một tia hy vọng như vậy.

Chỉ có điều khó khăn là, dòng chảy trong sông Kim Sa xiết gấp, ám lưu khó lường, tiến vào đường sông này chính là liều mạng với tính mạng.

Để cầu an lòng, cầu bình an, người dân đều tận sức lấy lòng những loài thủy quái trong sông. Trên 800 dặm đường sông, có đến mười mấy con thủy quái được người dân cung phụng thành hà bá. Người này bái kiểu này, người kia bái kiểu khác, khắp nơi đều xây miếu hà bá, và tượng hà bá trong mỗi miếu cũng không giống nhau.

Đó cũng là một nét văn hóa, phong tục đặc biệt của vùng này.

Vào giờ khắc này, bên bến Thần Viên trên sông Kim Sa, có một ngôi miếu hà bá.

Ngôi miếu hà bá đó được xây bằng đá xanh đúc, chiếm một phạm vi không nhỏ. Bên trong, sừng sững một pho tượng thần, dáng dấp pho tượng kia nghiễm nhiên là một con thủy hầu tử. Chỉ là, thủy hầu tử này có thân thể to lớn và dữ tợn hơn nhiều, thoáng nhìn qua đã khiến người ta rợn người, bản năng sinh ra cảm giác kính sợ.

Trong miếu thờ, có một người coi miếu và một bà cốt. Giữa trung tâm ��ặt một lư hương lớn, tro tàn trong lư hương đã chất đầy. Mới tờ mờ sáng, trên đó đã cắm không ít nén trầm hương đang tỏa những sợi khói nhẹ. Đây đều là của những người đi thuyền trên sông, người mò vàng để lại. Dù linh nghiệm hay không, họ cầu sự an lòng, đó là niềm an ủi cho nội tâm. Điều này cũng là một quy củ từ trước đến nay.

Phá vỡ quy củ, thường không bao giờ là chuyện tốt đẹp.

Chính vì thế, quanh vùng sông Kim Sa, hầu như nơi nào cũng vậy.

"Sông Kim Sa, có kim kha."

"Lạy hà bá, không nhức đầu."

...

Bên ngoài miếu hà bá, có lũ trẻ nhỏ đang nô đùa, hát những câu ca dao, nghe có vẻ liên quan đến hà bá. Hà bá ở vùng lân cận này có sức ảnh hưởng rất lớn, tuyệt đối không phải chỉ là lời nói suông. Hà bá đã ăn sâu vào cuộc sống hàng ngày của bách tính, thể hiện qua mọi mặt.

Vào giờ khắc này, trên sông Kim Sa, bất chợt có thể thấy những con thuyền lớn nhỏ đang di chuyển, cùng với những tàu buôn qua lại tấp nập. Trải dài 800 dặm sông Kim Sa, nơi đây không hề quạnh quẽ.

Hiện tại, có một chiếc tàu buôn đang đi ngược dòng theo đường sông, buồm đã căng gió. Nhờ lực đẩy của gió, con thuyền tiến về phía trước, dù ngược dòng nhưng tốc độ không hề chậm. Trên boong tàu, không ít hành khách đã lên. Có người ngắm mặt trời mới mọc ở phía đông, có người cầm cần câu, ra vẻ câu cá. Còn việc có câu được cá hay không, đó là chuyện của mỗi người, thường thì cũng chỉ là để xem cho vui, giết thời gian mà thôi.

Và trên boong thuyền, hai bóng người khác bước ra.

Một người là lão đạo sĩ trung niên quần áo xốc xếch, tay cầm một lá phướn dài. Bên cạnh ông là một cô thiếu nữ, trông nàng như được tạc từ ngọc, mềm mại vô cùng.

"Sư phụ, sông Kim Sa này thật náo nhiệt! Từ trước đến nay, đường sông Kim Sa đều tấp nập như vậy sao? Thuyền bè qua lại nhiều quá. Cát vàng giữa sông này chẳng lẽ thật sự không bao giờ vớt hết sao? Ai nấy đều liều mạng như thể không muốn sống vậy."

Thiếu nữ bím tóc sừng dê trông rất đáng yêu, đôi mắt chớp chớp hỏi đầy tò mò. Bên tai nàng còn văng vẳng tiếng ca dao từ bờ vọng lại.

"Có người đồn rằng, lòng đất sông Kim Sa ẩn chứa một mỏ vàng lớn. Tuy nhiên, mỏ vàng này nằm ở đáy sông, liên kết với Thủy mạch nên không thể khai thác được, ngay cả tu sĩ cũng không dám mạo hiểm đi vào. Một khi bị cuốn vào Thủy mạch thì rất khó thoát ra. Hơn nữa, cũng chẳng mấy ai mất công khai thác mỏ, bởi vì Thủy mạch lưu chuyển, mỗi ngày đều cuốn theo một lượng cát vàng ra ngoài. Theo tính toán, hàm lượng vàng trong mỏ này dù có trải qua vạn năm cũng sẽ không cạn kiệt."

Lão đạo sĩ cười ha hả nói.

Ông tên là Tiết đạo nhân, ngao du khắp nơi, sống bằng nghề đoán mệnh. Tiếng tăm của ông không hề nhỏ, nhiều quyền quý đều phải cung kính. Không ít người sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn chỉ để cầu ông xem một quẻ, thế nhưng, chẳng ai có thể khiến ông dừng chân ở một nơi quá lâu.

Bên cạnh ông chính là đệ tử mà ông thu nhận, tên Vân Tước. Cô bé mới mười hai, mười ba tuổi, đang ở độ tuổi ngây thơ, rạng rỡ nhất.

Lần này đến sông Kim Sa là để đi dự tiệc ở hồ Long Uyên.

"Những người dân này khổ quá, khi mò vàng còn phải lặn xuống ��áy sông. Nếu không lên được thì sao đây?"

Vân Tước có chút không đành lòng nhìn những chiếc thuyền mò vàng kia. Có thể thấy, các thuyền mò vàng này thường có năm người cùng làm việc: hai người chèo thuyền, một người điều khiển trên thuyền, và hai người sẽ lặn xuống nước để mò cát đãi vàng dưới đáy sông. Khi lặn xuống, họ không có Ích Thủy phù như tu sĩ trong tay, mà dùng túi da dê, túi phổi heo làm thiết bị thở. Nếu hơi không đủ, họ phải lấy hơi. Một khi hết hơi mà không lên được, vậy thì chỉ có đường chết dưới đáy sông.

Tình cảnh như vậy không phải là hiếm gặp.

Những người mò vàng, đó là họ thực sự đang đánh cược cả sinh mạng.

Mỗi hạt cát vàng, đều nhuốm màu máu tươi.

Không chỉ là màu vàng, mà còn là huyết sắc.

"Vân Tước, con phải nhớ kỹ, mỗi người có một cách sống riêng, khổ hay không khổ chỉ là tương đối mà thôi. Trong cái khổ của họ cũng có niềm vui, niềm vui khi vớt được cát vàng, con chưa thể cảm nhận được. Sự sống và lẽ sống, vốn là một thể."

Tiết đạo nhân cười nói.

Vương triều Kim Linh có lệnh rõ ràng rằng, cát vàng vớt được trong sông Kim Sa, ai mò được thì thuộc về người đó, không được cưỡng đoạt. Quan chức cũng sẽ thu mua với giá công bằng, đây chính là duy trì một sự công chính. Có người nói, đây là mệnh lệnh đến từ Huyền Thiên Kiếm Tông. Đối với người mò vàng mà nói, đây là sự công bằng lớn nhất. Ít nhất, sinh mạng này là họ bán cho chính mình.

Chỉ riêng điểm này, cũng đủ để Huyền Thiên Kiếm Tông không uổng cái danh chính đạo.

"Sư phụ, sông Kim Sa này sao mà nhiều hà bá vậy? Ngài nói xem, người ta cứ lạy mãi thế này à? Có đến mấy chục cái miếu hà bá trên 800 dặm sông Kim Sa. Nơi này hà bá tụ tập thành ổ cả rồi." Vân Tước chớp mắt, cười hì hì nói.

"Cái gọi là hà bá, cũng chỉ là thủy quái mà thôi. Đối với bách tính bình thường, gọi chúng là hà bá cũng không sai, suy cho cùng cũng chỉ là để cầu an lòng, chẳng đáng là gì. Dù có đèn nhang cúng bái, những tiểu thủy quái này cũng chẳng dùng đến. Huống hồ, liệu những hà bá này có còn tồn tại được nữa không, đó vẫn còn là một vấn đề. Thời hạn của cái ở hồ Long Uyên đó, cũng sắp đến rồi."

Tiết đạo nhân chỉ cười khẽ khi nhắc đến cái gọi là hà bá. Đến cả thần ấn còn không có, thì là cái hà bá khỉ gì chứ, chỉ là một trò cười mà thôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm đặt vào từng câu chữ.