Thành phố St.Eagle's Nest, khu Lovk, nơi đây cư dân thường là các phú hào, luật sư danh tiếng hay nghị viên, thuộc tầng lớp thượng lưu xã hội. Biệt thự của họ phần lớn tinh xảo, xa hoa, vị trí và môi trường đều vô cùng tuyệt vời, không chỉ sạch sẽ yên tĩnh mà không khí cũng trong lành h��n hẳn.

Lúc này đang là đêm khuya, trong một căn nhà độc lập, có phần nhỏ hơn một chút so với những biệt thự hào nhoáng, xa hoa xung quanh. Trong một căn phòng lớn, tại một thư phòng, bên bàn sách cạnh cửa sổ, một phu nhân với dáng vẻ đoan trang đến mức chỉ nhìn bóng lưng cũng thấy, đang cặm cụi viết thứ gì đó.

Nàng không đeo bất kỳ món trang sức nào, chỉ mặc một bộ váy xếp ly màu lam, mái tóc vàng búi cao, đeo chiếc kính mắt nữ kiểu cách tinh xảo. Tuổi nàng ước chừng ba mươi tư, ba mươi lăm, toát ra một khí chất kiên cường và trí tuệ, tựa như đã trải qua nhiều gian khổ, được tuế nguyệt lắng đọng mà thành.

Mặc dù giờ phút này, nàng dường như đang trong trạng thái hoảng sợ tột độ, bởi vì đã nhận ra điều gì đó vô cùng kinh khủng.

Trong phòng, âm thanh sột soạt vọng lại.

Sâu thẳm trong tâm hồn phu nhân, cũng mang theo một chút hy vọng:

"Ta vẫn còn những phương pháp khác, những con đường cầu cứu khác, nhưng Đường tổng lại cho ta một cảm giác đáng tin cậy, đáng để dựa vào. Mặc dù ta và hắn chưa từng gặp mặt, có lẽ đây là m��t quyết định sai lầm, ta lẽ ra nên xác nhận thêm một vài điều rồi mới thông báo cho hắn. Nhưng ta không còn thời gian, 'Kẻ Truy Tìm Tri Thức' đang dần mất đi hiệu lực..."

"Cốc cốc ~"

"Xoẹt!"

Trong đêm khuya yên tĩnh, tiếng gõ cửa đột ngột khiến bàn tay của phu nhân, vốn đã trong trạng thái đặc biệt, run lên. Nàng gần như theo bản năng buông chiếc bút lông ngỗng, truyền đi mẩu tin tức vừa mới mở đầu qua vật phẩm kỳ lạ đến một nơi vô danh khác.

Một luồng sáng u ám trắng xóa, hệt như một cục tẩy cao su, xóa đi những con chữ nàng vừa viết trên tờ giấy trắng.

Nàng tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, và lập tức phát hiện một "nỗi kinh hoàng".

Trên tờ giấy trắng, vẫn còn sót lại một chấm bút tích.

Nó vô cùng nhỏ bé, nếu không nhìn kỹ, gần như không thể phát hiện.

"Kẻ Truy Tìm Tri Thức cũng bị phong tỏa?"

Trong đôi mắt dưới vành kính của phu nhân, hiện lên sự tuyệt vọng và sợ hãi.

Nàng không hề có bất kỳ nghề nghiệp siêu phàm nào, mặc dù nàng có tiềm năng trở thành một "Đại Bác Học Giả", nhưng trước khi đ��t tới cảnh giới đó, cơ thể nàng kỳ thực không khác gì một người phụ nữ bình thường.

Tuy nhiên, với tư cách là chủ nhân của "Kỳ vật", nàng có thể nhìn thấy trạng thái của nó.

Vết bút tích khó coi kia, cùng luồng sáng u ám mờ đi, đều chứng thực: Kỳ vật này đã tạm thời mất đi hiệu lực, nó không thể truyền đi thêm bất kỳ tin tức nào nữa.

Chưa đợi nàng kịp may mắn cầu mong tín hiệu đã phát ra thành công, cánh cửa làm từ gỗ tếch xoắn ốc đỏ phía sau nàng lại một lần nữa bị gõ, lần này còn dồn dập hơn.

Đồng thời, còn kèm theo một giọng nói quen thuộc, nhưng lại khiến cơ thể nàng không kìm được run rẩy.

"Em yêu, đến giờ đi ngủ rồi."

Giọng nói này ôn hòa, lại có một sự từ tính dễ dàng khiến người ta nảy sinh thiện cảm, thậm chí còn mang theo một chút ngữ điệu kịch tính mà các phu nhân thượng lưu, các thiếu nữ thành phố St.Eagle's Nest vô cùng yêu thích.

Ngữ điệu đó thường ngụ ý chủ nhân có gia thế hiển hách, lại từ nhỏ đã được học kịch cổ điển vốn vô cùng khó khăn – một phương thức giáo dục mà th�� hệ trẻ bây giờ đã không còn, chỉ thịnh hành trong một thời gian ngắn vài chục năm trước. Một người phụ nữ giao thiệp thành thạo có thể lập tức đoán được, bên ngoài cánh cửa hẳn là một quý ông trung niên xuất thân quý tộc, đầy mị lực.

Và sự thật, đúng là như vậy.

Cách cánh cửa phủ đầy hoa văn xoắn ốc màu đỏ, là một người đàn ông trung niên mặc đồ ngủ trắng. Môi hắn hơi mỏng, trán và khóe mắt cũng có chút nếp nhăn, nhưng những điều này không hề ảnh hưởng đến khuôn mặt tuấn tú, ánh mắt sâu thẳm của hắn, mà còn mang đến một cảm giác tang thương, nhìn xa trông rộng.

Hắn không hề che giấu tình yêu thương trên khuôn mặt, ánh mắt hắn dường như có thể xuyên thấu cánh cửa, trực tiếp nhìn thấy "người vợ" đang kinh hoàng không thôi.

Rất nhanh, người vợ Rose Rowling của hắn, vội vàng thu dọn, nhưng đồng thời lại không mở cửa cho hắn. Thay vào đó, nàng hít sâu một hơi, nhìn về phía cánh cửa, dùng một giọng điệu qua loa, như đang bận rộn nói:

"A, anh yêu, anh cứ đi ngủ trước đi. Tối nay em có thể sẽ thức đêm trong thư phòng. Anh biết đấy, gần đây em đang nghiên cứu một đề tài mới."

Ngữ khí của nàng biểu hiện rất hoàn hảo, nhưng trên mặt Rose vẫn không kìm được hiện lên vẻ bất an.

Nàng biết rõ, dù có che giấu tốt đến mấy cũng là vô ích.

"Thứ đó" đã sớm biết nàng đã có phát giác.

Nhưng nó lại chọn tiếp tục khoác lên "tấm da" quen thuộc ấy, cùng nàng tiếp tục đóng vai một đôi vợ chồng vô cùng ân ái sau chín năm xa cách trùng phùng.

Nàng cứ như một con côn trùng mắc vào mạng nhện, dù giãy giụa thế nào cũng không thể thoát khỏi cái lồng giam này. Vật kia thậm chí khinh thường ẩn nấp trong bóng tối, chỉ mỗi ngày từ trên cao nhìn xuống, tựa như đang đùa giỡn, phối hợp với nàng diễn kịch.

Nhưng nàng không dám dừng lại, cũng không dám chủ động vạch trần. Tuy rằng nàng không phải người siêu phàm, nhưng kiến thức uyên bác trong đầu đã nói cho nàng biết.

"Đó là một thứ vô cùng kinh khủng. Không, hắn càng giống một chủng tộc quỷ dị đến từ một chiều không gian khác. Hắn khoác lên tấm da của Howard, khẳng định không phải vì ta. Hắn có m��t kế hoạch cực kỳ đáng sợ, ta cần tạm thời ngăn chặn hắn."

Khi nàng nảy sinh ý niệm đó, cách một cánh cửa, bầu không khí rơi vào sự tĩnh mịch quái dị.

Cuộc "chờ đợi" dày vò bắt đầu: một giây, hai giây, ba giây... Trong quá trình đó, nàng phân một phần tư duy, đắm chìm vào một khu vực đặc biệt trong đầu.

Bên trong, vài "ký hiệu" đang lơ lửng.

Mỗi một ký hiệu, đều đại diện cho m���t tồn tại vô cùng kinh khủng.

Đây là thủ đoạn cuối cùng nàng, một "Bác học giả", đã chuẩn bị cho chính mình.

Những "Kỳ vật" khác, như "Kẻ Truy Tìm Tri Thức", đều trong thời gian ngắn đã mất đi hiệu lực bằng một cách thức mà nàng không thể nào hiểu được.

Còn về việc tạm thời bố trí trận pháp triệu hoán hay niệm tụng chú ngữ, chúng đều kém xa so với việc nàng chỉ cần khẽ động ý niệm, nhanh chóng và hữu hiệu hơn nhiều.

"Nếu hắn lựa chọn vạch trần, ta chỉ có thể hy sinh thân thể và linh hồn mình, triệu hoán một vị thần linh nào đó từ 'Thần bí' giáng lâm. Nếu là trước kia, thủ đoạn này rất khó có hiệu quả, nhưng bây giờ đang trong 'Kỷ nguyên Chư Thần thức tỉnh', khẳng định sẽ có phản ứng ngoài ý muốn."

"Thần linh phe Trật Tự, chưa chắc sẽ thèm muốn linh hồn ta... Có lẽ nên lựa chọn tồn tại thuộc phe Hỗn Loạn, nhưng lại có xu hướng trung lập."

Ngay khi Rose Rowling cố nén sợ hãi, lựa chọn phương thức kết thúc đời mình.

Bên ngoài cánh cửa, vị quý ông trung niên kia dường như cuối cùng đã kết thúc sự "quan sát kỹ lưỡng" của mình. Khóe miệng hắn cong lên một nụ cười quỷ dị khó hiểu, nhưng âm thanh phát ra lại vô cùng ấm áp.

"Được rồi, em yêu, em có cần anh chuẩn bị cho em một tách sữa nóng, một chút điểm tâm không?"

"Không ~ không cần."

"Thật là hết cách với em mà, từ nhỏ đã như vậy rồi, Rose chăm chỉ, Rose thiên tài, Rose khiến đám con trai xấu hổ vô cùng... Không ngờ cuối cùng lại gả cho anh, Howard ngốc nghếch, lại cưới được cô gái xinh đẹp nhất."

"Em chính là thiên thần của anh, Rose Madeline."

...

Trong ngữ điệu kịch tính vừa quái lạ vừa mê hoặc, kèm theo tiếng bước chân rất nhỏ, bóng người bên ngoài cánh cửa rời đi.

Phu nhân Rowling, hay đúng hơn là Rose Madeline, thở ra một hơi đục tích tụ bấy lâu với tốc độ cực kỳ chậm rãi.

Chợt, nàng mới thực sự nghe rõ câu nói cuối cùng kia.

"Em chính là thiên thần của anh... Rose Madeline."

Gần như ngay lập tức, khuôn mặt nàng vốn cố gắng giữ bình tĩnh bỗng chốc mất kiểm soát. Nàng đưa hai tay lên, ôm chặt mặt, những giọt nước mắt lấp lánh chảy ra giữa các kẽ ngón tay. Nàng cố gắng nén tiếng nức nở, trong đầu hiện lên bóng dáng "người chồng" của mình.

Câu nói đó, là lời hắn nói khi cầu hôn nàng.

Trên thế giới này, chỉ có hai vợ chồng họ biết rõ.

Đáy lòng nàng đã có dự cảm, nhưng cho đến giờ phút này, nàng mới thực sự xác nhận.

Người chồng của nàng, Howard Rowling, người thừa kế cuối cùng của gia tộc Rowling, đã hoàn toàn chết đi.

"Thứ đó, con quái vật đến từ một chiều không gian khác, nó không chỉ khoác lên tấm da của Howard, mà còn có cả ký ức của Howard... Giống như người thân trở về từ thế giới vong linh, chúng không còn là người thân thật sự nữa, mà là những thứ kinh khủng không thể biết, không thể hiểu."

Rowling thút thít, trong đầu hồi tưởng lại khoảng thời gian này, từ Thiên Đường rơi xuống Địa Ngục, từ ngọt ngào chuyển thành kinh khủng.

Đau khổ, giày vò sâu thẳm trong tâm hồn nàng.

"Người chồng" Howard của nàng trở về trước kỳ đếm sao, điều này khiến nàng đắm chìm trong niềm vui và sự ngọt ngào bất ngờ. Bởi vì nàng đảm nhiệm các mối quan hệ với các tổ chức siêu phàm lớn, Howard Rowling đã phải trải qua một cuộc thẩm tra đa tầng cực kỳ khắc nghiệt.

Gia tộc Rowling có danh tiếng cổ xưa, cũng có chút nội tình, nhưng chỉ còn lại một hậu duệ có thể thấy được, sức ảnh hưởng và tài sản thực tế của họ đã suy giảm gần hết, không thể giúp hắn có được đặc quyền miễn trừ.

May mắn thay, hắn đã thành công vượt qua thẩm tra.

Thậm chí xuất phát từ cân nhắc an toàn, Rose Madeline chính mình cũng đã tiến hành một vài kiểm tra đối với người chồng trở về từ "Thần bí". Người chồng đã vượt qua hoàn hảo.

Tất cả mọi người, bao gồm cả các tổ chức như Thế Giới Chi Thụ, Kho Báu Cổ Thần bí ẩn, đều tin tưởng lời giải thích của Howard: Hắn trong lúc linh triều trở lại và màn đêm buông xuống, vô tình bị cuốn vào một không gian đặc biệt. Sau đó, hắn thiết lập liên hệ với một "Linh" đặc biệt, nhận được quà tặng của nó, và cuối cùng trở về Liên Bang Thần Ưng.

Một kinh nghiệm nghe có vẻ không thể tưởng tượng nổi, nhưng lại không hề có bất kỳ "sơ hở" nào.

Thậm chí vì biểu hiện tiếp theo của hắn, mọi chuyện lại càng trở nên chân thực hơn.

Đồng thời, đó cũng là khởi đầu "ác mộng" của Rose Madeline:

Sau khi Howard Rowling trở về và trải qua một khoảng thời gian ngọt ngào bên vợ, hắn bắt đầu thể hiện một "thiên phú" không thể sánh bằng—không, đúng hơn là một thiên phú mà chỉ "Đại Bác Học Giả" mới có thể sở hữu. Hắn có kiến thức, thậm chí còn vượt trội hơn cả vợ mình.

Chỉ trong một thời gian rất ngắn, hắn đã nhận được sự tán thành của nhiều tổ chức, bao gồm chính phủ và Thế Giới Chi Thụ.

Vài ngày trước, hắn còn thay thế "người vợ" trong các chức vụ tại các tổ chức lớn.

Đối ngoại lại tuyên bố rằng người vợ sẽ trở thành phu nhân toàn thời gian.

Sự thật đằng sau tình huống quỷ dị này là, hắn đã nhốt Rose Madeline trong nhà.

Với tư cách là một bác học giả, Rose vẫn sở hữu một mức độ sức phản kháng nhất định.

Nhưng vào cái ngày đó, Rose phát hiện rằng, đối mặt với "người chồng" đột nhiên trở nên xa lạ và kinh khủng, sức lực của nàng vô cùng yếu ớt.

Hắn cưỡng ép cắt đứt mối liên hệ giữa Rose và "Cổ Thần Thần bí" mà nàng tin tưởng.

Hắn cưỡng ép trói buộc phạm vi hoạt động của nàng, không cho phép nàng thoát ly biệt thự này.

Hắn đang dần dần xóa bỏ dấu vết tồn tại của nàng, thay thế nàng trong việc thiết lập liên hệ với các tổ chức lớn.

Mặc dù trong quá trình này, Rose cũng dùng thủ đoạn của mình để thu được một số "thông tin". Trước khi mất liên lạc với Cổ Thần, nàng đã nhận được một "dự cảnh" cực kỳ khủng bố. Cảnh báo đó là lý do nàng không áp dụng những biện pháp kịch liệt, mà thay vào đó đã tìm cách đối phó một cách khéo léo với con quái vật khoác lên tấm da của chồng nàng.

Không biết đã bao lâu trôi qua, nàng chậm rãi ngẩng đầu, lau nước mắt, trong đầu liên tiếp hiện lên hình ảnh người chồng, quái vật... và cả Đường Kỳ.

"Vẫn còn hy vọng, ta không thể từ bỏ."

Trong lúc động niệm, nàng đè nén những suy nghĩ hỗn loạn, sợ hãi, chuyên tâm vào khối óc của mình.

Cơ thể nàng là một người phụ nữ bình thường, nhưng nàng vẫn sở hữu một "vũ khí" mạnh mẽ—kiến thức của nàng.

Không hoàn toàn gửi gắm hy vọng vào một vị cứu tinh, Rose Madeline lập tức đắm chìm vào tâm trí mình, bắt đầu tìm kiếm, suy tư những kiến thức và phương pháp có thể đối phó với "nỗi kinh hoàng lớn" trước mắt.

...

Vẫn là đêm khuya, tại thành phố St.Eagle's Nest, gần khu Lovk, một bảo tàng nghệ thuật đã tắt đèn, đóng cửa.

Sáu thanh niên nam nữ ăn mặc lập dị, tóc xanh xanh đỏ đỏ, không biết từ lối nhỏ nào, hoặc đường hầm bí mật nào chui vào. Mỗi người cầm một chiếc đèn pin, bắt đầu tùy ý thưởng thức những bức tranh treo trên tường, hoặc các tác phẩm nghệ thuật khác trong tủ kính khắp sảnh lớn.

Bảo tàng này có tên "Josepher", thực chất là một cơ sở chuyên sưu tầm, trưng bày những tác phẩm nghệ thuật tiên phong, kỳ quái.

Nói cách khác, những vật phẩm trưng bày ở đây không đáng giá tiền cho lắm.

Mấy người trẻ tuổi này, thực chất đều là những nghệ sĩ nghèo lang thang trên đường phố, không đủ tiền mua vé vào cửa, nên nhân lúc đêm khuya lẻn vào để thỏa thích thưởng thức.

Trong số đó, một thiếu nữ da trắng nhuộm mái tóc xanh lục, đeo khuyên mũi, đột nhiên bị một bức "tranh" vô cùng kỳ dị thu hút ánh mắt. Nàng đứng trước bức họa vẽ những sinh vật chỉ tồn tại trong tưởng tượng, cùng với những vòng xoáy, đường nét và ký hiệu.

Nàng cảm thấy ánh mắt của mình, cùng với linh hồn, dường như đều muốn bị hút vào trong.

Tựa hồ là ảo giác, nàng bỗng nhiên nhìn thấy, tấm bức tranh có tên "Quốc gia mộng ảo" này bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng u ám.

Trong vầng hào quang rực rỡ, mê ly, một bóng người đang chậm rãi bước ra.

"Hôm nay mình có đi quá giới hạn không?"

Thiếu nữ lẩm bẩm, vô thức đưa hai tay ra, cố gắng chạm vào bóng hình dần trở nên rõ ràng kia.

Bản dịch này, được trân trọng gửi đến quý độc giả thông qua nền tảng truyen.free, kính mong quý vị đón đọc.