Một không gian đầy rẫy sắc màu huyền ảo đang che lấp thực tại, Đường Kỳ nghe Martin Sims bên cạnh mình buông ra lời nói mà hắn đã từng nghe từ lâu. Khi ấy, Kẻ Đồi Bại thứ hai đã vạch trần rằng Martin Sims từng mắng nhiếc Thánh nữ Teresa là bà già chẳng ai thèm. Khi đó, đám cường giả vây quanh đều kinh ngạc trước lời lẽ chua ngoa của vị Thánh Sám hối giả. Nhưng giờ đây, Đường Kỳ lại được nghe nguyên văn lời nói ấy.

"So với lời miêu tả thô tục của Kẻ Đồi Bại thứ hai, lời nói gốc của Sims lại càng khiến người ta tổn thương hơn. Lão già này quả thực có thực lực cường đại bậc nhất, nếu không thì với cái tính cách này... đáng lẽ đã bị đánh chết từ lâu rồi."

Đường Kỳ thầm lặng càu nhàu trong lòng, rồi bất chợt thoát ra khỏi cảnh tượng tranh bẩn này.

Nếu là vào lúc nhàn rỗi, hắn vẫn sẽ rất hứng thú với những kiến thức bí ẩn mang tính bát quái như vậy, đồng thời rất sẵn lòng sau khi đọc xong sẽ chia sẻ cùng bằng hữu thân thiết của mình. Nhưng giờ đây, hứng thú của hắn đối với những chuyện bát quái này đã tiêu tan. Chẳng chần chừ thêm nữa, hắn nhanh chóng chọn một khối sắc màu khác.

Khối sắc màu ấy trông giống như những thân thể vặn vẹo đang giao chiến, hoặc là một kiểu tụ hội nào đó? Cũng như lần trước, hắn đưa tay dò xét vào. Trong im lặng, sắc màu bùng nổ, kéo Đường Kỳ vào một không gian thực tại nhưng đầy mê ly khác.

Đường Kỳ nghĩ rằng mình sẽ nhìn thấy cảnh tượng chiến tranh khốc liệt, thực tế miêu tả như vậy cũng không sai, nhưng cuộc chiến ấy lại là một dạng va chạm thân thể khác, mãnh liệt đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Mặc dù từ chi tiết, sức kéo của động tác, hình ảnh ấy đều tràn đầy cảm giác nghệ thuật, mang đến một lực xung kích khiến người ta khó mà tự kiềm chế. Nếu như hoàn toàn hóa thành một "Bức tranh", vậy nó sẽ nhận được lời chú thích sau: "Đây là một tác phẩm vĩ đại, nó miêu tả cảnh tượng thần Caleotias cùng các thuộc thần đoàn tụ trong tình yêu và dục vọng, nó sở hữu một mị lực chân thực không thể cưỡng lại, đủ để khiến bất cứ ai buông bỏ sự ràng buộc của dục vọng trong đáy lòng."

"Sai lầm, sai lầm!"

Với vẻ bất đắc dĩ, Đường Kỳ chỉ thưởng thức vài giây rồi rời khỏi hình ảnh. Sau khi quan sát vài giây, hắn nhanh chóng đưa bàn tay dò xét vào một khối sắc màu khác bên cạnh, lần này hiện ra là một thân ảnh đơn độc, nhưng lại có vẻ hơi cồng kềnh, mập mạp.

"Một vị nữ thần thần bí?"

Với mục đích học hỏi những tri thức mới về vạn linh, Đường Kỳ tiến vào hình ảnh ấy.

Một giây sau, trước mặt hắn, quả nhiên xuất hiện một vị nữ thần mà hắn chưa từng thấy. Đây là một nữ nhân nở nang khoác tấm sa mỏng, thân thể nàng tỏa ra hào quang thánh khiết khiến người ta xúc động. Nếu nàng ôm trong ngực một hài nhi đang tỏa rạng thánh quang, ắt Đường Kỳ sẽ cho rằng nàng là "Mẫu Thân Ánh Sáng". Nhưng đáng tiếc, nàng ôm trong ngực quả thật là hài nhi, không chỉ một, mà là cả một dãy dài hài nhi. Ước chừng hơn mười đứa, mỗi đứa đều nhỏ nhắn, hình thái không đồng nhất. Có đứa trông giống nhân loại, có đứa lại mọc sừng dê, sừng trâu, hoặc đuôi ma quái, thậm chí có đứa hoàn toàn mang hình dáng sinh vật non nớt của dị vực... Cứ như thể đây là hơn mười loài lai tạp từ dị vực. Và vị nữ thần xa lạ với lồng ngực rộng mở ấy, chính là mẫu thân chung của chúng, nàng đang nuôi dưỡng chúng.

Hình ảnh ấy vừa khiến người ta cảm thấy thánh khiết, lại có một cảm giác quỷ dị không tài nào che giấu được. Trong đầu Đường Kỳ, một đoạn lời nói như thể do chính Cực Lạc tự thuật, tự động tràn vào.

"Một lần quan sát tinh không, ta thấy một tồn tại vĩ đại lướt qua, nàng tựa như người mẹ vĩ đại nhất, đã sinh thành và nuôi dưỡng mọi giống loài, bất kể chúng xấu xí hay tàn bạo đến đâu, sự thánh khiết của nàng vẫn luôn tỏa rạng."

Sau khi lời nói dứt, Đường Kỳ nghiêm túc dõi nhìn vài chục giây, cuối cùng lắc đầu rời khỏi không gian ấy.

Mô tả của Cực Lạc đã vô cùng chân thực, nhưng dù sao cũng không phải hiện thực hoàn toàn, Đường Kỳ không tài nào nhận rõ vị nữ thần kia rốt cuộc là ai trong số vạn linh thần bí tối cao kia? Chỉ dựa vào ngoại hình, hắn cũng không thể tìm thấy đối tượng phù hợp trong ký ức, đành phải tạm thời từ bỏ. Tuy nhiên, sau mấy lần thử nghiệm này, Đường Kỳ lại có chút thích thú mà thầm càu nhàu.

"Thế nên, cho dù tâm linh đã có mối tình duy nhất để ký thác, khi lựa chọn phương thức tiêu khiển lúc buồn chán cô độc, cũng sẽ bộc lộ ra một xu hướng nào đó."

Đường Kỳ lộ vẻ bất đắc dĩ, đưa ra một phán đoán suy luận. Ngay sau đó, hắn bắt đầu cẩn thận chọn lựa tác phẩm tiếp theo.

"Ta vẫn là một người độc thân, không nên như thường lệ xem những hình ảnh như vậy nữa, ta khao khát... Tri thức."

Hắn buông ra một câu, ánh mắt Đường Kỳ cuối cùng lướt qua những khối sắc màu không bị làm phiền kia. Hắn nhìn thẳng về phía trước, một khối sắc màu chủ đạo là xám đen đang không ngừng nhúc nhích, xoay tròn. Bất kỳ hình ảnh nào được miêu tả bên trong đều không thể dự đoán trước, khối sắc màu ấy thỉnh thoảng vỡ vụn rồi lại tái tổ hợp. Chưa kịp quan sát, Đường Kỳ đã cảm nhận được một cảm giác choáng váng mãnh liệt. Và cảm giác này, vào khoảnh khắc hắn đưa bàn tay dò xét vào, đã tăng lên không chỉ gấp trăm lần.

"Ầm!"

"Đang gặp phải ô nhiễm không rõ...?"

Trong khối sắc màu đang bùng nổ, một cảnh tượng dừng lại, khiến toàn thân Đường Kỳ run rẩy, nhịp tim đập dữ dội. Thần sắc bình tĩnh của hắn lập tức bị phá vỡ, một hình ảnh cuồng bạo hiện ra.

Bối cảnh của hình ảnh là hư vô thần bí vô tận. Một khe nứt khổng lồ sụp đổ, tựa như một vòng xoáy muốn nuốt chửng cả thế giới. Trong đó, một thân ảnh người khổng lồ đang rơi xuống, hắn sở hữu một thân thể vĩ đại không thể biết, không thể nhìn thấy rõ ràng. Bất cứ ai nhìn chăm chú vào đó, cũng chỉ có thể thu được một khái niệm: Đó là một cự nhân vĩ đại, thần bí. Nhưng ngay kho���nh khắc này, ánh mắt Đường Kỳ hoàn toàn bị cái đầu lâu của cự nhân ấy hấp dẫn. Tại đó, có một cảnh tượng khiến hắn cảm thấy vô cùng quen thuộc. Ở chính giữa đầu lâu, xuất hiện một khoảng trống rỗng, cứ như thể đôi mắt của hắn đã bị... Lột sạch ra. Dù vậy, hắn dường như vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ bên trong sự thần bí. Khi rơi xuống mặt đất, hắn vẫn ngẩng cao đầu, nhìn về phía bên trên sự thần bí kia, nơi từng cánh tay của cự nhân vĩ đại vươn ra, cố gắng xuyên qua khe hở để bắt lấy hắn. Trên khe nứt, dường như chồng lên một bức tranh bẩn khác: Trong hư vô thuần túy đen tối, từng đạo "Bóng ma" tỏa ra hào quang thần tính mãnh liệt không ngừng xuất hiện. Chúng vây quanh cánh tay của những người khổng lồ kia, dường như sắp bùng nổ một cuộc chiến tranh.

Khi hình ảnh dừng lại này tràn ngập tâm trí Đường Kỳ. Mọi cảm giác choáng váng đều bị hắn cưỡng chế trấn áp, nhịp tim kịch liệt hay ý niệm sợ hãi đều không thể ngăn cản Đường Kỳ suy nghĩ đến cực hạn. Hắn từng dự đoán mình có thể thu thập được một vài thông tin bí ẩn ẩn giấu sau màn sương lịch sử từ những tranh bẩn của Cực Lạc. Nhưng ngay khoảnh khắc này, khi thực sự nhìn rõ, hắn vẫn không khỏi kinh hãi, giống như phản ứng của hắn khi biết về sự tồn tại của Khởi Nguyên Thần Tộc trước đây.

"Cự nhân bị móc mắt này, là một thành viên của Khởi Nguyên Thần Tộc? Đôi mắt của hắn bị đồng tộc móc đi ư?"

"Khởi Nguyên Thần Tộc từng bùng nổ chiến tranh với chư thần sao?"

"Nếu đây là sự thật, vậy tại sao trong các điển tịch lớn lại không hề có ghi chép nào, cứ như thể đoạn lịch sử này căn bản không tồn tại? Cho dù có khả năng bị che giấu, nhưng với mối quan hệ giữa ta và Rafael, ít nhất hắn cũng sẽ có một vài ám chỉ chứ."

"Nếu ngay cả ký ức của Rafael cũng có thể bị bóp méo, vậy sức mạnh của Khởi Nguyên Thần Tộc đáng sợ đến nhường nào?"

"Từ hình ảnh này mà nhìn, thành viên của Khởi Nguyên Thần Tộc không chỉ có hai vị. Trước đó, thông qua dòng lũ thần bí, cảnh tượng dò xét được tại căn cứ Ám Vụ đã biểu hiện: Cự nhân bị móc mắt kia, cuối cùng vẫn bị bắt về. Còn các thành viên Khởi Nguyên Thần Tộc khác thì vẫn đang ngủ say trong bùn đen?"

...

"Thình thịch!"

Khi vô vàn suy đoán vẫn còn đang lan tràn trong đầu Đường Kỳ, cảm giác choáng váng bị hắn ngăn chặn đã trào ngược trở lại như thủy triều. Tinh thần của hắn trực tiếp bị đẩy ra, khi lùi lại một bước, mọi khối sắc màu trước mắt đều biến mất, những tranh bẩn của Cực Lạc lại khôi phục thành hình dáng vũ trụ co rút nhẹ. Còn bản thân hắn, thì đứng với vẻ mặt mệt mỏi trong phòng thí nghiệm trên tháp cao. Những ý niệm hỗn loạn, cuối cùng cô đọng thành một suy đoán điên rồ:

"Trước đó có thể còn có chỗ hiểu lầm, nhưng giờ đây đã có đủ lý do để tin rằng, năng lực đặc thù của ta có liên quan đến cự nhân bị móc mắt này. Hắn rất có thể là một thành viên của Khởi Nguyên Thần Tộc, và hắn đã phản bội Thần Tộc vì một nguyên nhân nào đó. Khởi Nguyên Thần Tộc có liên quan đến Đại Tai Biến, và rất có thể từng có một cuộc chiến tranh với chư thần, nhưng đoạn lịch sử này lại bị xóa bỏ m��t cách khó hiểu?"

Thầm thì nói nhỏ, Đường Kỳ lại nhìn về phía vũ trụ co rút kia. Một sinh vật cấp bán thần, vì một lý do ngoài ý muốn mà bị giam cầm trong "bong bóng thời không", đã dò xét được chân tướng lịch sử khiến ngay cả những tồn tại thần bí nhất cũng không dám tin. Mà Đường Kỳ, chính là chủ nhân đương nhiệm của nó. Chỉ là lúc này, hắn lại gặp phải sự từ chối. Kèm theo cái nhìn chăm chú của hắn, một đoạn tin tức phản hồi truyền đến: Bởi vì sự quan sát của hắn, những tranh bẩn của Cực Lạc đã xuất hiện một vài dấu hiệu không ổn định. Nếu cố ép buộc tiếp tục quan sát, rất có thể sẽ khiến tác phẩm sụp đổ. Bị từ chối, Đường Kỳ hít thở chậm lại. Càng nhiều bí ẩn và chân tướng đang ở trước mắt, nhưng lại không thể tiếp tục thăm dò, điều này đủ để khiến bất kỳ học giả uyên bác nào cũng phải phát điên.

"Động tác của ta cũng đâu có thô lỗ?"

Đường Kỳ vừa càu nhàu, vừa suy nghĩ liệu có thể dùng thần lực để giúp nó khôi phục không thì, đột nhiên, phía sau hắn. Con thuyền Kẻ Ngốc phá vỡ những gợn sóng. Một yêu tinh, giống như Tinh linh Hoàng Kim từng tự vẫn kia, lại từ một nơi khác trong thế giới thực tế nhảy vọt tới, nhanh chóng báo cho Đường Kỳ một tình huống. Gần như ngay lập tức, Đường Kỳ biến sắc, bước lên con thuyền Kẻ Ngốc, lập tức trở về tàu Siren, về lại khách phòng thuộc về mình.

Khoảnh khắc trở về, hắn cảm nhận được dòng thời gian thực đã trôi qua.

"Ta đã tiêu tốn trọn vẹn ba ngày trong quốc gia mộng ảo, chỉ vì xem những tranh bẩn của Cực Lạc ư?"

Đường Kỳ xác nhận mình đã bị "đánh cắp" ba ngày thời gian, đồng thời lập tức hiểu rõ nguyên do. Sau đó, cửa phòng bị gõ.

"Cốc ~ cốc cốc!"

Đường Kỳ, đã được yêu tinh cảnh báo trước, tiện tay vung lên, cửa phòng liền tự động mở ra. Tom Lache, đang đưa tay định gõ lần thứ tư, hơi lúng túng đứng trước cửa. Chưa đợi hắn mở miệng, động tĩnh lớn hơn đã truyền đến từ bên ngoài. Thân tàu hơi rung động, còi hơi vang vọng ầm ĩ, hơi nước trắng xóa bốc lên. Từ loa phát thanh bố trí khắp nơi trên tàu Siren, một giọng nói thân sĩ đầy từ tính truyền đến, đó là của thuyền trưởng tàu Siren, "Thomas Andrew".

"Kính thưa quý vị hành khách, tàu Siren sẽ chính thức cập bến đảo Khắc Nặc Ngói sau mười lăm phút nữa, đồng thời sẽ neo đậu tại bãi neo trong một ngày để chỉnh đốn. Với mục đích phục vụ quý hành khách đến đảo Khắc Nặc Ngói, xin cho phép bản thân tôi, đại diện cho tàu Siren, cảm ơn sự đồng hành của quý vị trên suốt chặng đường..."

"Đến nơi rồi sao?"

Đường Kỳ thoạt đầu kinh ngạc, nhưng rất nhanh kịp phản ứng rằng mình đã bị lặng lẽ "đánh cắp" ba ngày thời gian. Từ thông báo của ba tiểu gia hỏa, cùng với lời Tom Lache thuật lại lúc này, có thể biết được. Ba ngày trước, Đường Kỳ trở về phòng, xem những tranh bẩn thần bí của Cực Lạc. Bức tranh quan trọng nhất kia, trông như ngắn ngủi, nhưng thực ra hắn đã trải qua trọn vẹn ba ngày thời gian trong đó. Tuy nhiên, có một điều hơi vượt ngoài dự kiến của Đường Kỳ là, trong ba ngày này, tàu Siren chưa từng gặp phải bất kỳ sự kiện tai nạn nào. Dường như việc gặp gỡ "Miscatata" và Quân Chủ Bạch Tuộc đã tiêu hao hết mọi vận rủi của tàu Siren. Tàu Siren đã bình yên vượt qua vùng hải vực nguy hiểm ẩn chứa đủ loại hải quái, vào sáng sớm ngày mùng 4 tháng 1, đã đến quần đảo Khắc Nặc Ngói nằm ở trung tâm Đại Dương Adtlan.

Khi thông tin này hiện lên trong lòng Đường Kỳ, hắn một mặt giả vờ như đang sắp xếp hành lý, một mặt tâm thần lại đang kết nối với Đường Kỳ số hai, nhanh chóng sắp xếp lại mọi chuyện liên quan đến thần bí đã xảy ra trong ba ngày này. Đường Kỳ cần xác nhận rằng mình không bỏ lỡ kế hoạch lớn đã thiết lập trước đó, và sẽ áp dụng nó.

Quốc gia mộng ảo, phòng thí nghiệm tháp cao.

Đường Kỳ số hai ngồi thẳng, trong đầu hắn đang tiến hành cảm ứng. Hắn trước hết xác nhận liệu những phù thủy lò luyện mà hắn đã "thả" trong ba ngày qua, có còn sống sót nguyên vẹn không. Bên cạnh hắn, mấy kỳ vật cơ giới kì lạ phát ra tiếng "cộc cộc cộc", một lượng lớn tư liệu, hồ sơ được phun ra. Rất nhanh, hắn đã biết được kết quả. Tin tức phản hồi trở về, Đường Kỳ số hai nhếch miệng cười.

Hắn cảm nhận được sự kinh ngạc mừng rỡ. Sau ba ngày "nuôi thả", bốn mươi vị phù thủy lò luyện kia không những không có thương vong, mà ngược lại, mỗi người đều có sự tăng trưởng thực lực rõ rệt. Trong số đó, vài người có tiến độ cực kỳ khoa trương. Kết quả này khiến Đường Kỳ càng có lòng tin mạnh mẽ hơn vào kế hoạch dự định áp dụng. Mở mắt ra, hắn lại nhìn về phía chồng hồ sơ tư liệu chồng chất lên nhau, có tính chất định hướng kia. Hắn trực tiếp đưa tay, lấy tờ giấy ở trên cùng. Trên đó là những dòng chữ li ti, miêu tả một nhiệm vụ treo thưởng. Và bên ban bố, chính là... Giáo hội Ánh Sáng.

...

Mười lăm phút sau, Đường Kỳ, với vẻ ngoài giống một học giả giáo sư, đang cùng công tử đào hoa Tom Lache cùng đi xuống thang cuốn, từ lối ra dành cho khách quý của tàu Siren mà không cần xếp hàng. Người sau không ngừng líu lo, khoe khoang những thành quả kỳ diệu của mình trong ba ngày qua. Thật đáng thương cho cô bạn gái tạm thời tên "Kiều" kia, nàng chỉ ở bên Tom Lache chưa tới một ngày. Sáng sớm hôm sau, nàng đã bị Tom Lache đẩy đi chỗ khác với lý do tính cách không hợp.

"Đường học sĩ, ta cảm thấy ngài cần phải thay đổi lối sống tẻ nhạt, chẳng có chút niềm vui nào của mình. Nếu ngài cần, ta sẵn lòng tặng cho ngài luận văn « Kỹ Xảo Giao Lưu Tâm Hồn và Thể Xác Giữa Hai Giới Tính » mà ta đã nghiên cứu nhiều năm."

"Khác biệt với những chuyên gia dối trá, vô tri trong thế giới thực, luận văn của ta, Tom Lache, đã bao hàm đủ loại ma quái, sinh vật siêu phàm. Ngài thậm chí có thể tìm thấy trong đó quyết khiếu để giao lưu với 'U hồn'. Tin ta đi, nó có giá trị học thuật vô cùng cao."

Trong giọng nói nửa khoe khoang nửa khuyên nhủ của Tom Lache, thân ảnh Đường Kỳ sắp chính thức đặt chân lên đảo Khắc Nặc Ngói bỗng khẽ khựng lại một chút không thể nhận ra. Cùng thời khắc đó, tại phòng thí nghiệm tháp cao trong quốc gia mộng ảo, Đường Kỳ số hai đang cầm một tờ giấy, nhìn vào thông tin nhiệm vụ hiển thị trên đó. Trong mắt hắn, quang diễm đỏ sẫm lấp lánh, trên mặt hiếm thấy lộ ra vẻ hưng phấn như thể một chuyện đã mong đợi từ lâu sắp trở thành hiện thực.

"Tom học sĩ, kỳ thực cách sống của ta cũng vô cùng kịch tính, chỉ là hơi khác so với những gì ngài tưởng tượng."

"Hiện tại, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ ràng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì tại chi bộ nơi này?"

Lời nói dứt, Đường Kỳ tăng nhanh tốc độ. Thân ảnh hắn rời khỏi thang cuốn, xuyên qua màn sương biển ẩm ướt buổi sáng sớm ở đảo Khắc Nặc Ngói, chính thức đặt chân lên lớp đất phân chim màu nâu xám đặc trưng của quần đảo Khắc Nặc Ngói.

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.