Bên trong gánh xiếc thú.

Tiếng cười của Barnum cứa sâu vào lòng mọi người như một lưỡi dao sắc bén.

Ngón Cái Tướng Quân nhìn Người Phụ Nữ Có Râu bị mớ lông tóc của Siren Head quấn chặt đến nửa sống nửa chết. Hắn cúi đầu nhìn thoáng qua bàn tay mình ngày càng teo tóp, trên cái đầu to xấu xí lộ rõ vẻ xót xa cho đồng loại.

"Hóa ra, cảnh tượng phía sau gánh xiếc khác xa với vẻ vui tươi trên sân khấu nhỉ?"

Nhưng ngay lúc đó.

Một giọng nói mang theo ý trêu chọc vang lên, cắt ngang tiếng cười của Barnum.

...

Tiếng cười im bặt. Barnum quay đầu nhìn về phía hướng phát ra tiếng nói, thấy một người đàn ông với khóe mắt hơi cụp xuống đang quan sát cảnh tượng trong gánh xiếc, rồi với vẻ mặt hờ hững nói với trưởng đoàn: "Tôi nhớ không nhầm thì trước kia anh trên sân khấu trông béo hơn bây giờ nhiều."

Nghe Spike trêu chọc, Barnum ánh mắt lướt qua Đặc vụ Châu và Amanda đang đứng bên cạnh. Dưới vành mũ dạ, khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt, rồi quay sang Jenny Lind, nói: "Cô xem kìa, Jenny, mọi nỗ lực của cô đều vô ích. Cô cố gắng giúp bọn họ trốn thoát khỏi gánh xiếc, nhưng kết quả là họ lại tự chui đầu vào rọ."

...

Giữa tiếng Barnum trào phúng, Jenny Lind nhìn Amanda đứng cạnh Spike, vẻ mặt không hề thay đổi.

Thực tế, đúng như cô đã nói với Người Phụ Nữ Có Râu.

Không ai trong số họ có thể trốn thoát khỏi gánh xiếc thú, Mary Shaw c��ng vậy, và Amanda cũng không ngoại lệ.

"Xin lỗi, tôi không thể không cắt ngang màn thao thao bất tuyệt của anh, dù tôi cảm nhận được sự đắc ý của anh lúc này..."

Cắt lời Barnum, Spike nhìn vị trưởng đoàn gánh xiếc với vẻ ngoài biến đổi lớn trước mắt, nói: "Đương nhiên, điều này cũng không khó hiểu. Dù sao, căn cứ những ghi chép lịch sử về cuộc đời anh ta mà nói, bản thân anh chính là một kẻ cực kỳ ích kỷ, tự cho mình là đúng và tham lam cố hữu."

"Ghi chép lịch sử ư?"

Nghe miêu tả này từ miệng Spike, Đặc vụ Châu đứng cạnh vô thức nhíu mày, nhìn hắn với ánh mắt khó hiểu.

"Anh lẽ nào không nhận ra sao?"

Trong ánh mắt nghi hoặc của Đặc vụ Châu, Spike nhìn Barnum đang im lặng đối diện, giải thích: "Dù là Người Đàn Ông Tôm Hùm, Ngón Cái Tướng Quân hay những màn trình diễn quái dị sau này, tất cả đều không khác gì những gánh xiếc từng được ghi lại trong lịch sử. Và cái gánh xiếc đó, có tên là Gánh Xiếc Lớn Nhất Thế Giới của Barnum..."

"Tôi nói không sai chứ, Barnum?"

"Hắn là Barnum ư? Cái vị trưởng đoàn gánh xiếc đ�� sao!"

Nghe Spike giải thích, Đặc vụ Châu không khỏi quay đầu nhìn vị trưởng đoàn gánh xiếc trước mặt, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Việc một Đặc vụ Châu vốn ít khi biểu lộ lại lộ ra vẻ mặt như vậy tự nhiên cho thấy nội tâm anh ta đang bị chấn động mạnh mẽ lúc này.

Dù sao, Barnum đâu phải kẻ vô danh tiểu tốt.

Trái lại, là nhân vật đại diện cho thời kỳ đen tối nhất trong lịch sử phát triển quan hệ công chúng, Barnum trong lịch sử cũng là một nhân vật gây tranh cãi lớn.

Vào thế kỷ 19, một chiến dịch tuyên truyền rầm rộ trên báo chí đã nổi lên ở Mỹ. Giai đoạn đầu chủ yếu tuân theo tín điều "mọi tuyên truyền đều là tốt", nhằm thu hút độc giả, để lợi ích của người thuê lên trên hết mà không tiếc lừa dối công chúng. Trong đó, Barnum là điển hình nhất. Thông qua việc cố tình tạo ra những sự kiện gây chấn động dư luận và kiếm được khoản lợi nhuận khổng lồ từ đó, một giai đoạn hoàn toàn không màng đến lợi ích của công chúng, một "thời kỳ mập mờ mà công chúng bị lừa dối", đã được gọi là "Thời đại Barnum".

Thậm chí khi tự đánh giá về các màn trình diễn của mình, Barnum từng nói rằng sở dĩ chúng được hoan nghênh là vì trong các tiết mục của mình có đủ mọi yếu tố mà ai cũng thích, cho nên ông ta đã phát ngôn rằng "Mỗi một phút đều có người bị lừa".

Dựa trên đoạn lịch sử này, trong tâm lý học hiện đại, còn có một hiệu ứng tâm lý được đặt tên theo ông ta: Hiệu ứng Barnum.

Chỉ là, Barnum trong lịch sử là một nhân vật sinh ra vào thế kỷ mười chín. Nếu ông ta còn sống đến bây giờ thì đã sống quá một trăm, thậm chí gần hai trăm năm rồi, nhưng Barnum đang ở trong gánh xiếc thú này lại không hề giống một người hai trăm tuổi.

"Xem ra, anh đã điều tra khá kỹ về quá khứ của tôi."

Trước cái tên mà Spike vừa thốt ra, Barnum không thừa nhận cũng không phủ nhận.

Hắn đưa tay chỉnh lại vành mũ dạ trên đầu, nhếch môi để lộ hàm răng sắc nhọn: "Đáng tiếc, tất cả những điều đó cũng không thể thay đổi kết cục sắp tới của các ngươi. Trong gánh xiếc thú này, ta là chủ nhân duy nhất, tất cả mọi người phải nghe theo mệnh lệnh của ta. Các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?!"

...

Tại vùng biên giới thị trấn Bandera.

Thám tử Phil vẫn ở lại một mình tại chỗ, lo sợ bất an nhìn về phía gánh xiếc thú trong thị trấn.

Trong thị trấn, những con vật bị biến đổi do dính lời nguyền nhiễu sóng đang trắng trợn phá hoại mọi công trình xung quanh, tiếng súng nổ liên hồi.

Những cư dân trong trấn hiển nhiên không hề hay biết rằng những con vật bị nhiễu sóng này cũng chính là những cư dân đã bị biến đổi như họ, mà xem chúng là những con quái vật đáng sợ.

Trước tình cảnh đó, Thám tử Phil có chút bất lực.

Dù sao, với dáng vẻ hiện tại của anh ta, nếu xông vào để nói cho những cư dân đó sự thật, e rằng chưa kịp nói hết mọi chuyện, anh ta đã có thể bị những cư dân đang nổ súng xem như quái vật nhiễu sóng mà tiêu diệt.

"Spike ở đâu?"

Đúng lúc Thám tử Phil đang bất an, một giọng nói mơ hồ bỗng vang lên bên cạnh anh ta.

Thám tử Phil quay đầu, mới phát hiện một bóng người thẳng tắp mặc tây trang đỏ đã đứng cạnh anh ta từ lúc nào không hay. Đối phương xuất hiện không tiếng động, nếu không phải người đó lên tiếng hỏi, Thám tử Phil đã chẳng thể nào phát giác ra sự hiện diện của bóng người này.

Bóng người trông cực kỳ trẻ tuổi, nhưng khí chất toát ra lại vô cùng từng trải, khó mà nắm bắt.

Trước sự nghi hoặc của đối phương, Thám tử Phil theo bản năng nói ra lời dặn dò của Spike trước đó: "Gánh xiếc thú."

"Cảm ơn."

Nghe câu trả lời của Thám tử Phil, bóng người mặc tây trang đỏ khẽ gật đầu với anh ta.

Chỉ một giây sau, bóng người ấy đã biến mất không còn dấu vết, như một hình ảnh mờ ảo tan vào không khí.

Sau khi người đàn ông biến mất vài giây, Thám tử Phil mới như chợt bừng tỉnh sau một giấc mộng.

Anh ta lắc đầu, nhìn cảnh tượng trống rỗng trước mắt, nhớ lại lời Spike đã dặn dò trước khi đi.

"Chẳng lẽ đây chính là vị khách mà Spike đã nhắc đến?"

Anh ta cau mày suy tư, nhưng chưa kịp hiểu rõ mọi chuyện.

Từ con đường nối liền thị trấn, lượng lớn bụi đất cùng tiếng rung chấn đột ngột vọng đến, cắt ngang suy nghĩ của anh ta.

Là quân đội đã đến.

Nhìn những chiếc xe tăng, xe bọc thép nối đuôi nhau không ngớt từ xa, Thám tử Phil lập tức kìm nén những suy nghĩ trong lòng, giơ hai tay lên, ra hiệu đầu hàng.

Anh ta không quên dáng vẻ hiện tại của mình, vẫn còn chịu ảnh hưởng của lời nguyền nhiễu sóng, và không muốn bị quân đội mới đến xem như mục tiêu cần tiêu diệt.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, rất mong sự ủng hộ của quý độc giả.