Giai đoạn một của đợt huấn luyện luân phiên toàn quân đã sắp kết thúc với hiệu quả rõ rệt. Sau đó, nhất định phải bắt tay vào tính toán cho giai đoạn hai, tập trung vào huấn luyện tăng cường.

Hôm đó, Lăng Xuyên đích thân xem xét, chỉnh lý các báo cáo huấn luyện từ sáu đại doanh Vân Châu gửi về những ngày gần đây.

Theo ý tưởng ban đầu của hắn, sau khi hoàn thành việc củng cố nền tảng và nâng cao tố chất, 50.000 quân Vân Châu cần được chỉnh biên một cách tỉ mỉ.

Tổng thể sẽ chia thành hai hệ thống lớn là bộ binh và kỵ binh. Cụ thể, kế hoạch là xây dựng 10.000 trọng kỵ binh, tạo nên một đội quân càn quét bách chiến bách thắng; tổ chức 20.000 khinh kỵ binh tinh nhuệ; và 20.000 quân còn lại sẽ được huấn luyện thành bộ binh thiện chiến.

Thế nhưng, ngay khi kiểm kê vật liệu quân giới tồn kho mà các doanh trại báo lên, một vấn đề vô cùng nghiêm trọng đã phơi bày, như một gáo nước lạnh tạt vào mặt.

Toàn bộ quân kho Vân Châu, số ngựa chiến có thể sử dụng được ghi danh trong sổ sách, vậy mà chỉ có vỏn vẹn 15.000 con!

Con số nghiệt ngã này chẳng khác nào một búa giáng mạnh, đập tan “giấc mộng thiết kỵ” hùng vĩ của Lăng Xuyên, gần như bóp chết ngay từ trong trứng nước giấc mơ 20.000 khinh kỵ binh, khiến nó trong chớp mắt trở nên xa vời.

Cần biết, việc xây dựng một đội kỵ binh không hề đơn giản chỉ là mỗi người một con ngựa. Một kỵ binh đạt chuẩn, theo quy định, ít nhất cần một ngựa chiến xông pha trận mạc, một ngựa thồ để chở áo giáp và vật liệu. Nếu điều kiện cho phép, tốt nhất nên có thêm một con ngựa dự phòng để thay phiên cưỡi.

Về phần trọng kỵ binh, số lượng ngựa cần nhiều hơn, và yêu cầu về thể chất, sức mạnh, sức bền của ngựa chiến cũng hà khắc hơn gấp bội.

Dĩ nhiên, đây là trạng thái lý tưởng.

Trên thực tế, ngay cả những tinh binh Hồ Yết nổi tiếng về khả năng nuôi ngựa, tung hoành khắp thảo nguyên, cũng khó lòng đảm bảo mỗi người ba ngựa, phần lớn chỉ duy trì chế độ một người hai ngựa.

Lăng Xuyên lập tức truyền lệnh triệu kiến Đô úy trọng kỵ binh Triệu Tương và Đô úy khinh kỵ binh Liễu Hành, đồng thời đặc biệt gọi đến Đàm Học Rừng, người đứng đầu cơ quan quản lý ngựa.

Đàm Học Rừng là một lão già ngoài năm mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò khắc khổ, ngón tay thô ráp. Lần đầu tiên trong đời được triệu đến phủ tướng quân, ông ta trong lòng vô cùng hoang mang lo sợ.

Gần đây, quan trường Vân Châu và nội bộ quân đội biến động bất ngờ, không ít quan viên lớn nhỏ bị m��t chức. Suốt dọc đường, ông ta nơm nớp lo sợ, e ngại có sơ suất không thể vãn hồi nào đó đã xảy ra trong phạm vi mình quản lý.

Lăng Xuyên nhận ra sự bất an của ông ta, cố gắng giữ giọng điệu bình thản hỏi: “Lão Đàm, quân Vân Châu của ta hiện có bao nhiêu ngựa chiến có thể sử dụng?”

Nghe vậy, Đàm Học Rừng theo bản năng thẳng tắp tấm lưng vốn đã gầy gò, bẩm báo như thể trình bày quân tình, giọng nói rõ ràng và dứt khoát: “Bẩm tướng quân! Ngựa chiến có thể dùng vào việc chinh chiến, được ghi danh trong sổ sách tại các huyện Vân Châu, tổng cộng là 13.627 con! Đây là số liệu mới nhất được kiểm kê cách đây năm ngày!”

Trong mắt Lăng Xuyên lướt qua một tia kinh ngạc, không ngờ lão già này lại có thể ghi nhớ con số chính xác đến từng đơn vị rõ ràng đến vậy.

Hắn kiềm chế cảm xúc, tiếp tục truy vấn: “Thế nếu cộng thêm toàn bộ số ngựa ở hai trại ngựa quân đội thì sao? Bao gồm cả ngựa cái, ngựa con, đều tính vào!”

Đàm Học Rừng hầu như không cần suy nghĩ, đáp lời ngay: “Bẩm tướng quân! Nửa tháng trước, thuộc hạ vừa tuần tra hai trại ngựa quân đội Thanh Hà và Tây Nguyên. Tổng số các loại ngựa hiện có ở hai trại cộng lại là 6.237 con! Trong đó, số ngựa từ ba tuổi trở lên có thể huấn luyện thành ngựa chiến khoảng 1.800 con; ngựa cái hơn 2.000 con; số còn lại đều là ngựa con hoặc ngựa non tuổi!”

Vân Châu chỉ có hai trại ngựa ở Thanh Hà và Tây Nguyên, quy mô đều thuộc loại trung bình, bị giới hạn bởi bãi cỏ, nhân lực và nguồn gen ngựa. Mỗi năm, chúng chỉ có thể bồi dưỡng khoảng hơn 3.000 ngựa chiến đạt chuẩn.

Trong tình huống không có chiến tranh lớn gây hao tổn, sản lượng của hai trại ngựa này cũng chỉ có thể miễn cưỡng duy trì việc thay phiên và bổ sung cho một đội kỵ binh quy mô một vạn người, thay thế những con ngựa chiến già yếu, đã hết tuổi phục vụ.

Một khi chiến tranh nổ ra, thiệt hại tăng cao, dựa vào nguồn cung từ các trại ngựa nội bộ, căn bản không đủ sức đáp ứng nhu cầu tác chiến lâu dài của đội kỵ binh vạn người.

Huống chi, chu kỳ bồi dưỡng ngựa chiến chất lượng tốt rất dài. Ngựa con cần đến 3-4 tuổi mới bắt đ���u huấn luyện có hệ thống, và phải khoảng năm tuổi mới có thể chính thức phục vụ.

Nếu tính theo chu kỳ phục vụ dài nhất của một ngựa chiến là mười năm, Lăng Xuyên mong muốn xây dựng 30.000 kỵ binh thì ít nhất cần có 60.000 con ngựa chiến trở lên làm cơ sở dự trữ! Giữa con số lý tưởng này và thực tế đang tồn tại một sự chênh lệch lớn đến mức tuyệt vọng.

Và lượng tinh liệu, thảo mộc tiêu thụ mỗi ngày cho hàng chục ngàn con ngựa chiến ấy càng là một con số khổng lồ, đủ khiến bất kỳ quan lại hậu cần nào cũng phải dựng tóc gáy.

Đây cũng là lý do vì sao từ xưa đến nay, kỵ binh luôn được ca ngợi là "tinh hoa của quân đội", nhưng số lượng lại thưa thớt, và đó cũng là nguyên nhân căn bản khiến chúng trở nên vô cùng quý giá.

Lăng Xuyên không khỏi xoa xoa thái dương, ánh mắt chuyển hướng Liễu Hành và Triệu Tương, hỏi: “Những năm gần đây, quân Vân Châu của ta có từng liên tục dâng tấu lên Tiết Độ phủ xin bổ sung ngựa chiến không?”

Liễu Hành và Triệu Tương nhìn nhau một cái, trên mặt cả hai đều lộ vẻ bất đắc dĩ và cay đắng.

Triệu Tương thở dài, chắp tay trả lời: “Tướng quân không biết đó thôi, quân Vân Châu chúng ta trong số bảy châu ở Bắc Cảnh, từ trước đến nay... đều không có tiếng nói. Các trại ngựa lớn trực thuộc Tiết Độ phủ ở Bắc Cương, những con ngựa chiến chất lượng tốt sinh ra ở đó, từ trước đến nay đều ưu tiên cung cấp cho Huyền Ảnh kỵ, Long Quỳ kỵ, Hổ Bí kỵ – mấy đội tinh nhuệ ấy. Dù có tình cờ trích cấp cho chúng ta một ít, thì cũng thường là những con ngựa già, ngựa bị thương đã loại khỏi quân ngũ của họ. Hoặc là tuổi cao sức yếu, không còn sung sức để xông pha; hoặc mang bệnh tật ngầm, khó có thể phục vụ lâu dài!”

Lăng Xuyên gật đầu, tình huống như vậy dù đáng phẫn nộ, nhưng cũng hợp tình hợp lý. Tài nguyên từ trước đến nay luôn nghiêng về các đơn vị nòng cốt, tinh nhuệ, đây là quy luật bình thường của bất kỳ hệ thống nào.

Hắn trầm ngâm chốc lát, sau đó đưa ra chỉ thị đầu tiên cho Đàm Học Rừng, người đứng đầu cơ quan quản lý ngựa: “Lão Đàm, kể từ ngày hôm nay, không có thủ lệnh viết tay của ta hoặc khẩu dụ trực tiếp, không một ai được điều đi dù chỉ một con ngựa từ các trại ngựa Vân Châu của chúng ta!”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Đàm Học Rừng lập tức ôm quyền nhận lệnh, vẻ mặt nghiêm nghị.

Ngay sau đó, Lăng Xuyên ra hiệu cho cả ba người ngồi xuống, rồi thẳng thắn trình bày toàn bộ ý tưởng của mình cùng với những khó khăn đang gặp phải.

Khi nghe Lăng Xuyên trình bày ý định xây dựng một đội kỵ binh quy mô lên tới ba mươi ngàn người, cả Liễu Hành, Triệu Tương và ngay cả Đàm Học Rừng đều không kìm được mà hít vào một hơi khí lạnh, bị tầm vóc kinh người của kế hoạch này làm cho chấn động.

“Nếu Tiết Độ phủ không cấp ngựa chiến cho chúng ta, thì chỉ có một cách là cướp lấy!” Lăng Xuyên ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn, ánh mắt dần trở nên sắc bén.

“Cướp?” Ba người vẻ mặt chợt biến.

Triệu Tương càng đột nhiên đứng bật dậy, khẩn trương khuyên can: “Tướng quân xin nghĩ lại! Tiết Độ phủ kiểm soát quân mã cực kỳ nghiêm ngặt, nhất là việc lưu chuyển của ngựa chiến. Nếu chúng ta cả gan tự tiện động chạm đến các trại ngựa ở châu quận khác, một khi bị truy cứu, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng đó ạ!”

Lăng Xuyên liếc hắn một cái đầy vẻ khó chịu: “Ngươi nghĩ gì thế? Dù ta có ngu ngốc đến mấy, cũng không thể nào ra tay với các trại ngựa ở Bắc Cảnh!”

Liễu Hành như có điều suy nghĩ, hỏi dò: “Ý của tướng quân là?”

Lăng Xuyên hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng, trong mắt lóe lên một loại ánh sáng sắc bén: “Các ngươi thử nghĩ kỹ mà xem, nhìn khắp toàn bộ Bắc Cương, nơi nào có nhiều ngựa chiến chất lượng tốt nhất?”

“Cái này còn phải hỏi sao?” Triệu Tương gần như buột miệng thốt ra theo bản năng, “Đương nhiên là trong tay bọn rợ Hồ Yết, bọn chúng chiếm giữ...” Nói được nửa câu, hắn đột nhiên dừng lại, mắt trợn tròn như chuông đồng, dùng ánh mắt gần như kinh hãi mà chằm chằm nhìn Lăng Xuyên, giọng khẽ run:

“Tướng... Tướng quân! Ngài... Ngài chẳng lẽ muốn đi cướp ngựa chiến từ tay bọn Hồ Yết sao?”

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, vui lòng không tái bản dưới mọi hình thức.