"Những nạn dân này đã không thể thay đổi hiện trạng. Đối với họ, vận mệnh đã được định đoạt, khó lòng lay chuyển. Cách Hugo làm là trao cho họ một cơ hội. Một cơ hội để chính họ tự đưa ra lựa chọn: có muốn trả giá đắt, cố gắng để thay đổi vận mệnh của bản thân và gia đình hay không. Ngươi có lẽ cảm thấy làm như vậy có chút tàn nhẫn. Nhưng đối với họ mà nói, việc chỉ có thể trơ mắt nhìn vận mệnh đã định đoạt từ từ ập đến đời mình mới thực sự tàn nhẫn. Chỉ cần có cơ hội thay đổi số phận, dù cái giá phải trả có lớn đến mấy, cũng sẽ có người dũng cảm thử sức. Dù ở đâu, xưa nay cũng không thiếu những người sẵn lòng đánh cược."

Miranda nghe Gaelle giải thích, rơi vào trầm tư. Nàng cần một chút thời gian để suy nghĩ thật kỹ.

***

Sáng hôm sau.

Theo ánh mặt trời rạng đông vàng óng dâng lên, lối ra phòng tuyến biên giới số 3 của Ceylon dần trở nên đông đúc. Từng tốp mạo hiểm giả, lính đánh thuê vác vũ khí, trang bị cùng hành lý của mình, xếp hàng đi qua lối ra của phòng tuyến.

Không có tiếng cười nói vui vẻ hay tiếng hò reo náo nhiệt, phần lớn mọi người đều mang vẻ mặt rất nghiêm túc. Nhiều nhất là khi gặp các mạo hiểm giả khác, họ khẽ gật đầu chào hỏi và nói một tiếng "Bảo trọng".

Một khi xuyên qua [Ngày Xưa Vinh Quang], đối mặt với mối đe dọa ô nhiễm của Tà Thần, thường xuyên có người đi rồi không thể quay về. Vận may thì, người đến sau có lẽ còn tìm thấy hài cốt của họ ở ngoại vi Rừng U Ám. Một khi bước qua đường biên giới, họ phải luôn đảm bảo tinh thần tập trung cao độ. Tất cả mọi người đều cảnh giác cao độ, chỉ khi săn giết ma vật kết thúc và an toàn trở về lãnh thổ vương quốc, họ mới có thể thư thái.

Khi Pete cùng đoàn người đông đúc ba mươi người đến lối ra của phòng tuyến, không ít mạo hiểm giả nhìn thấy quy mô này thì đều giật mình. Thông thường, đội mạo hiểm giả săn giết ma vật chỉ có khoảng 3 đến 5 người; số lượng người không thể quá đông cũng không thể quá ít. Quá ít thì thế đơn lực mỏng, dễ xảy ra chuyện; còn quá đông thì mục tiêu quá lớn, dễ bị ma vật phát hiện và vây công. Việc có thể tổ chức một đội ngũ mấy chục người như vậy, hẳn phải là một đoàn lính đánh thuê hàng đầu của lãnh địa Ceylon, sau khi nhận được thông tin quan trọng nào đó, đang chuẩn bị cho một cuộc hành động lớn để tìm kiếm một loại tài liệu quý hiếm.

Thế nhưng, sau khi quan sát kỹ tình hình đoàn người của Pete, các mạo hiểm giả lại thấy có vẻ không ổn. Phần lớn người đều đúng nghĩa là những người "già yếu bệnh tật". Cũng có người thường đi vào Rừng U Ám, một số đoàn lính đánh thuê khi hành động cũng mang theo vài người thường chuyên trách vận chuyển, mang hành lý cùng chiến lợi phẩm; nhưng những người này đều là thanh niên trai tráng khỏe mạnh, thậm chí trong tình huống khẩn cấp cũng có thể coi là nửa chiến lực. Còn Pete lại mang theo những người như vậy. Nhìn qua đều đã có tuổi, thể trạng cũng chẳng mấy khỏe mạnh, ngay cả ở ngoại vi Rừng U Ám – nơi mật độ và cường độ ma vật thấp hơn một chút, đối với họ mà nói cũng là vùng cấm sinh tử rồi.

"Đám người này có lai lịch gì?"

"Họ đây là... đi chịu chết ư?"

Các mạo hiểm giả trao đổi với nhau những ánh mắt khó hiểu, còn Pete thì làm như không thấy phản ứng của họ, thậm chí còn có tâm trạng thảnh thơi cất tiếng gọi:

"Các vị đang xếp hàng phía trước, đừng cứ đứng nhìn bất động nữa, nhanh lên nào!"

Hàng người đang xếp hàng lúc này mới một lần nữa chuyển động.

Binh sĩ của quân đội Hoàng gia phụ trách phòng thủ phòng tuyến biên giới không mấy chú ý đến thực lực hay thân phận của những người xin qua biên giới, chỉ đơn giản ghi chép lại thông tin số người. Chỉ khi trở về lãnh thổ vương quốc, họ mới tiến hành kiểm tra tương đối nghiêm ngặt, chủ yếu là để xác định mức độ nghiêm trọng của triệu chứng ô nhiễm Tà Thần mà những người trở về này gặp phải. Những người có trạng thái tương đối tệ sẽ bị cưỡng chế ở lại phòng tuyến biên giới một thời gian, đợi sau khi ô nhiễm được thanh lọc và tiêu tan bớt mới có thể rời đi. Còn về việc ai muốn đi ra ngoài, ra ngoài làm gì, họ lười quản. Chỉ cần những người trở về không gặp vấn đề gì là được.

***

Pete đưa tay nhẹ nhàng đặt lên tấm tường ánh sáng [Ngày Xưa Vinh Quang] gần ngay trước mặt. Khi ngón tay tiếp xúc, tấm tường ánh sáng không có thực thể ấy dường như tạo nên từng vòng gợn sóng nước, mơ hồ cảm nhận được sự ấm áp và an toàn truyền đến từ đầu ngón tay.

Hít một hơi thật sâu. Pete sải bước, cả người xuyên qua tấm tường ánh sáng hơi mờ!

Một luồng khí tức ngột ngạt lập tức ập vào mặt! Ngay cả không khí để thở cũng dường như trở nên vẩn đục hơn mấy phần!

Sau khi hắn xuyên qua tường ánh sáng, phảng phất có một sự tồn tại nguy hiểm nào đó lập tức ném về phía Pete ánh nhìn như ẩn như hiện. Chỉ có điều, cảm giác bị theo dõi này chỉ kéo dài trong nháy mắt rồi biến mất, đến mức Pete thậm chí không thể xác định rõ đây có phải ảo giác của hắn hay không.

Những người bạn đi theo Pete sau đó xuyên qua [Ngày Xưa Vinh Quang] cũng có sắc mặt khó coi không kém. Mất đi sự che chở của thần thuật kỳ tích, sự khác biệt càng trở nên rõ ràng. Miranda có phản ứng mạnh nhất, nàng thậm chí không nhịn được nôn khan.

"Khí tức tệ hại quá, ta dường như cảm giác được trong sâu thẳm khu rừng có thứ gì đó tà ác đang thai nghén và sinh ra!"

Tình huống của hai mươi lăm "thế thân" được thuê kia còn tệ hơn. Đột nhiên bị khí tức ô nhiễm của Tà Thần xung kích, không ít người khó chịu đến mức ngũ quan trên mặt đều nhăn nhó lại. Họ vốn đã mắc đủ loại bệnh tật, sau khi bị ảnh hưởng, các triệu chứng cũng trở nên nghiêm trọng hơn.

Trong đó một người đàn ông che ngực, cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn, miễn cưỡng lấy lại tinh thần rồi bảo đảm với Pete:

"Chinar các hạ, xin yên tâm. Chúng ta có thể chịu đựng được, sẽ không làm liên lụy các vị."

Mặc dù cơ thể có đủ loại khó chịu dữ dội, nhưng họ đều là những nạn dân từng nếm trải mọi khổ cực, sau vài phút thích nghi, dần dần khôi phục khả năng hoạt động.

"Nhiệm vụ chính tuyến, mục tiêu định vị đã đổi mới!" "Ngoại vi Rừng U Ám, Hẻm núi Mờ Sương, khoảng cách hiện tại: 27KM"

Thần dụ của Norman xuất hiện trong tâm trí đoàn người của Pete.

Pete bất động thanh sắc so sánh với bản đồ do Nam tước Chinar vẽ. Quả nhiên, hắn tìm thấy khu vực được đánh dấu "Hẻm núi Mờ Sương" trên đó. Bên cạnh còn có một chú thích do Nam tước Chinar để lại:

"Bên ngoài thung lũng tràn ngập sương xám tồn tại lâu dài, tình hình bên trong không rõ, đã có mạo hiểm giả cố gắng đi sâu vào thám hiểm, nhưng không trở về."

Vị trí mục tiêu đã được xác định, tiếp theo chính là cẩn thận tránh né các quần thể ma vật trên đường và tìm cách đưa mọi người đến Tế Đàn Tạo Vật mà nhiệm vụ chính tuyến yêu cầu.

Bất quá, trước khi xuất phát trở lại, Pete còn có một chuyện rất quan trọng muốn làm:

Hắn đã mạnh tay "thuê" những "thế thân" này, không tiếc bỏ ra hơn nửa số 50 đồng kim tệ từng kiếm được từ Giảo Ảnh · Đá Vụn, tất nhiên không phải để những người này lãng phí mạng sống vào việc dò đường chịu chết. Muốn khai phá lãnh địa thuộc về cương vực văn minh ở ngoài biên giới, thì dân số lãnh địa là yếu tố tất yếu. Những người trước mắt này, không có ý định sợ hãi hay chạy trốn, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết ở ngoài biên giới vương quốc... Chẳng phải đây chính là những ứng viên dân khai hoang chất lượng cao sao!

Đưa họ rời xa một chút vị trí cửa ra vào phòng tuyến biên giới, đảm bảo đã tránh xa các mạo hiểm giả và lính đánh thuê khác, Pete bắt đầu tuyên bố:

"Các vị – Tôi muốn giới thiệu cho các vị một sự tồn tại vô cùng vĩ đại và tối cao!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, vui lòng không tái bản mà không xin phép.