Pháo đài của Bá tước Ceylon.

Thư phòng của Nữ Bá tước nằm ở tầng dưới của một tòa tháp phía đông thành lũy. Từ cửa sổ, có thể nhìn thấy những cánh đồng trải dài cùng những ngọn đồi mờ ảo bên ngoài thành Ceylon. Khi nắng sớm chan hòa hoặc ánh chiều tà rải nhẹ, những tia sáng dễ chịu xuyên qua ô cửa kính màu đặc biệt, khoác lên không gian một vẻ đẹp huyền ảo.

Không gian rộng gần trăm mét vuông, phần lớn bị chiếm giữ bởi các loại giá sách và những chồng sách cao ngất ngưởng, gần chạm đến trần nhà. Chúng được làm từ gỗ sồi màu sẫm, trên bề mặt chạm khắc những hoa văn phức tạp mà tinh xảo, chất đầy đủ loại thư tịch, thư tín, cùng vô vàn tài liệu văn kiện có nguồn gốc đa dạng.

Bàn đọc sách nằm ở vị trí trung tâm thư phòng, mặt bàn rộng rãi, trên đó có chặn giấy in hình gia huy Bá tước, những cây bút lông ngỗng đắt tiền, lọ mực ma pháp lấp lánh ánh sáng nhạt. Góc bàn còn có một chiếc đèn ma pháp đang cháy.

Trong góc khuất thư phòng, một bộ ghế sofa êm ái, thoải mái cùng một bàn trà nhỏ được bày biện. Trên đó, quản gia đã chuẩn bị sẵn một tách trà thơm Tuyết quốc phương Bắc vừa pha. Hương trà lượn lờ hòa quyện cùng mùi sách vở.

Trên các bức tường treo đủ loại tác phẩm nghệ thuật: có bích họa miêu tả những truyền thuyết cổ xưa, có phù điêu chạm khắc thô mộc rõ ràng là tác phẩm của người Lùn, và còn có vài bức tranh sơn dầu lộng lẫy với hình ảnh kỳ ảo, mê hoặc.

“Keng, keng keng.”

Tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.”

Người phụ nữ trung niên đang chìm đắm trong suy tư sau bàn đọc sách ôn tồn nói.

Nữ Bá tước Ceylon, tên đầy đủ là Frigg - Ceylon. Sau khi kết hôn, nàng mang họ chồng, vậy giờ phải gọi là Frigg - Ceylon - Skov.

Chỉ có điều danh tiếng "Nữ Bá tước" quá lẫy lừng, đến mức đa số mọi người vẫn ngầm thừa nhận gọi nàng là Nữ Bá tước Ceylon, hay Bá tước Ceylon.

Gương mặt nàng sắc sảo, đường nét sâu sắc. Những tháng ngày phong sương mạo hiểm và sự tàn phá của thời gian dường như chẳng hề ảnh hưởng đến Nữ Bá tước.

Nét mặt nàng thanh tú, đôi mắt lấp lánh vẻ thần bí, sống mũi thẳng, bờ môi hồng nhuận. Mái tóc dài quá vai mềm mại buông xuống ngực, đen nhánh mượt mà như tơ lụa màn đêm.

Nàng đang mặc một bộ váy dài tinh xảo mặc ở nhà. Tông màu chủ đạo là những gam trầm, với cổ áo màu tím sẫm tôn lên đôi gò bồng đào trắng nõn, đầy đặn trước ngực nàng. Việc sinh con đẻ cái cũng không hề ảnh hưởng đến thân hình gần như hoàn hảo của n��ng, mà còn tăng thêm vài phần quyến rũ mặn mà của một thục phụ vào nét mê hoặc vốn có.

Gần như mọi người lần đầu tiên nhìn thấy Nữ Bá tước Ceylon đều bị khí chất phi phàm khó quên của nàng cuốn hút, không khỏi vì nàng mà say mê.

Năm đó khi Nữ Bá tước kết hôn cùng người bạn thanh mai trúc mã của mình, không ít quý tộc nam giới của Vương quốc Reyak đã từng âm thầm rơi lệ trong đêm.

…

Lão quản gia Winnekes đã phục vụ trong lâu đài nhiều năm, nhẹ nhàng đẩy cửa thư phòng.

“Bá tước đại nhân, có một lá thư gửi cho ngài.”

“Là thương nhân chuyên bán vũ khí, áo giáp và các loại trang bị của người Lùn trong thành.”

Nữ Bá tước Ceylon trầm ngâm một lát.

“Hắn viết gì trong thư?”

Winnekes nói với thái độ trang trọng: “Hắn nói gần đây có kẻ đang phá hoại trật tự thị trường ở vùng lân cận lãnh địa Ceylon, mong muốn ngài ra mặt để ban hành quy định cho ngành hàng này.”

“Người đó còn ở bên ngoài lâu đài không?”

“Không ạ, đúng như mệnh lệnh của Bá tước đại nhân, trong thời gian này lâu đài không tiếp khách, nên các thị vệ đã nhận thư và mời anh ta rời đi.”

“Có cần thần phái người mời hắn quay lại không?”

Nữ Bá tước khẽ lắc đầu: “Không, không cần.”

“Đưa ta xem nội dung bức thư.”

Winnekes tiến lên, đưa phong thư đã được mở sẵn.

Để đảm bảo an toàn, thực ra Winnekes đã đọc kỹ nội dung bức thư.

Nhưng ông ấy chỉ là quản gia của lâu đài, phụ trách lo liệu sinh hoạt cho Nữ Bá tước, cũng như giải quyết các việc vặt.

Trong việc ra quyết định, trừ khi Nữ Bá tước hỏi ý kiến, nếu không ông ấy sẽ không đưa ra bất kỳ quan điểm nào, chỉ trung lập thuật lại thông tin một cách khách quan.

Nữ Bá tước rút lá thư ra, bắt đầu đọc từ đầu.

Nàng nhanh chóng lướt mắt qua nội dung trang giấy đầu tiên.

Hầu như toàn bộ là những lời ca ngợi, tâng bốc mà người thương nhân râu quai nón dùng lối hành văn và từ ngữ giới quý tộc vương quốc ưa thích.

Nữ Bá tước không có hứng thú với những thứ vô giá trị thực tế như vậy.

Đến trang thứ hai mới bắt đầu vào thẳng vấn đề chính:

“Giá bán quá thấp... phá hoại thị trường... quy định ngành nghề, hạn chế quyền kinh doanh...”

Thực ra nội dung người râu quai nón muốn bày tỏ không hề phức tạp. Ngoài phần lớn những lời tâng bốc vô nghĩa chiếm hơn nửa độ dài, phần còn lại chỉ là hy vọng Nữ Bá tước có thể nhân danh người cai trị lãnh địa Ceylon, lấy danh nghĩa "đảm bảo chất lượng sản phẩm", ban hành một dự luật hoặc quy định hạn chế số lượng người kinh doanh.

Chỉ những thương nhân được cấp phép mới được phép kinh doanh các mặt hàng liên quan trong phạm vi lãnh địa Ceylon.

Vì lẽ đó, thương nhân râu quai nón còn thao thao bất tuyệt hứa hẹn một loạt "lợi ích" về việc trao độc quyền kinh doanh vũ khí và áo giáp cho Nữ Bá tước sẽ giúp tăng thu nhập cho giới quý tộc; chẳng hạn như việc cần nộp thêm phí nếu được cấp phép, hoặc thị trường được quy củ hơn sẽ giúp các thương nhân kiếm được nhiều tiền hơn, đồng thời cũng có thể tăng thu thuế tương ứng.

Ánh mắt nàng cuối cùng dừng lại ở cụm từ "lãnh địa Sewer".

“…Lãnh địa Sewer.”

Nữ Bá tước bỗng nhiên hỏi Winnekes một câu hỏi không đầu không đuôi:

“Khu ổ chuột ngoài thành dạo gần đây thế nào rồi?”

Lão quản gia thận trọng đáp: “Hiện tại không có bất cứ vấn đề gì ạ.”

“Mấy hoạt động bố thí và cứu trợ gần đây của Thần giáo Huy Quang cũng rất thuận lợi, các giáo sĩ không phát hiện ra điều gì bất thường.”

Nữ Bá tước giữ vẻ mặt bình tĩnh: “Thực tế thì sao?”

Winnekes điềm tĩnh đáp: “Trong thời gian này đã có hơn 200 người tị nạn rời khỏi khu ổ chuột.”

“Mấy lãnh địa mới trong Rừng Rậm U Ám, có thể ứng với bao nhiêu người?”

“Hiện tại đã đối ứng được 49 người, số lượng thực tế có lẽ sẽ cao hơn, vì trong số người tị nạn có rất nhiều dân lưu lạc không thể xác định thân phận cụ thể, không rõ nguồn gốc của họ.”

“Số liệu từ phía thương nhân khoáng thạch thế nào rồi?”

“Các thương nhân thu mua mới xuất hiện đang dần mở rộng quy mô, lượng thu mua đã tăng hơn 5 lần so với ban đầu.”

Trên mặt Nữ Bá tước không hề biểu lộ sự dao động cảm xúc nào, nàng lại cúi đầu nhìn bức thư của người râu quai nón đang viết dài dòng.

Nàng đã có quyết định.

“Không cần để ý đến chuyện cạnh tranh của bọn họ, cứ để thị trường tự quyết định.”

“Những nơi cần che giấu thì cứ tiếp tục duy trì kín đáo.”

“Ngoài ra, nhắc nhở Nico giúp ta.”

“Tháng săn bắn năm nay, con bé có thể đi tham gia cho vui, nhưng hãy tránh xa những người của giáo hội một chút.”

Lão quản gia Winnekes nghiêm túc đáp lời.

“Thôi được rồi, ta muốn nghỉ ngơi.”

Winnekes nhẹ nhàng rời khỏi thư phòng.

Cánh cửa khép lại mang theo một làn gió nhẹ, làm bay nhẹ tờ văn kiện đang được chặn giấy trên bàn.

«Thông cáo về việc quân đội Thánh giáo khu vực Ceylon tự sản xuất, đổi mới trang bị và bán ra thị trường»

Trên văn kiện, gia huy tròn màu vàng son đại diện cho Thần giáo Huy Quang đang tỏa ra ánh sáng chói mắt dưới ánh đèn.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ điều đó.