Kể từ khi Lưu Cảnh và Tôn Quyền đạt thỏa thuận rút quân vào đầu năm, Tôn Quyền đã ngầm chấp nhận việc quân Hán chiếm lĩnh bờ bắc Trường Giang. Ngược lại, quân Hán rút khỏi đảo Tây Sơn trên Thái Hồ, nhưng cũng chưa hoàn toàn từ bỏ khu vực này. Thay vào đó, họ lui về cửa sông Lật Thủy ở bờ tây Thái Hồ, vững vàng kiểm soát con đường thủy then chốt nối Trường Giang với Thái Hồ qua sông Lật Thủy.

Cùng lúc đó, quân Hán lại hoàn toàn từ bỏ Ngô Quận, lui về phía nam Chiết Thủy và kiểm soát Hội Kê Quận. Thực tế, điều này vẫn tạo thành thế bao vây Giang Đông từ ba phía.

Tôn Quyền biết rõ quân Hán chỉ tạm thời buông tha Giang Đông. Muộn nhất là một năm nữa, quân Hán sẽ phát động cuộc tấn công quy mô lớn vào Giang Đông. Áp lực thời gian quá lớn khiến Tôn Quyền vô cùng sốt ruột; nếu không tìm ra biện pháp đối phó, hắn sẽ không còn kịp nữa.

Vì vậy, Tôn Quyền song song tiến hành hai việc: một mặt trưng binh ba vạn người, nâng tổng binh lực Giang Đông lên sáu vạn. Mặt khác, hắn tìm đủ mọi cách để khôi phục thủy quân Giang Đông. Dù Giang Đông có những binh sĩ thủy quân được huấn luyện bài bản, nhưng lại thiếu chiến thuyền. Tôn Quyền bèn lệnh cho bộ thuộc của mình làm tạo thuyền sứ, bí mật đóng các chiến thuyền nghìn thạch ở bờ đông Thái Hồ dưới danh nghĩa đóng thương thuyền.

Nhưng dù có đóng được chiến thuyền, họ cũng không cách nào đưa chúng ra Trường Giang. Phía ngoài biển đã có chiến thuyền quân Hán từ Hội Kê Quận phong tỏa, còn con đường duy nhất thông ra Trường Giang là sông Lật Thủy lại bị quân Hán vững vàng kiểm soát.

Để mở thông thủy đạo Trường Giang, Tôn Quyền đã tiếp thu kiến nghị của Trưởng sử Trung Lang Tướng Tế Tống, cưỡng chế mười vạn dân phu đào kênh đào Giang Nam. Con kênh này, nối giữa Bì Lăng Huyện và Ngô Huyện dài trăm dặm, vốn là công trình bị gián đoạn suốt mười mấy năm qua và chưa hoàn thành, giờ đây lại trở thành huyết mạch cứu sinh của Giang Đông.

Một khi kênh đào được khơi thông, những chiến thuyền mới đóng ở Thái Hồ có thể trực tiếp từ Thái Hồ đi vào Kiến Nghiệp và Trường Giang, khôi phục thủy quân Giang Đông. Hơn nữa, với mấy nghìn thùng dầu hỏa mà Vu Cấm để lại cho Giang Đông trước khi rời đi, họ hoàn toàn có thể liều mình một trận chiến với quân Hán.

Sau giờ ngọ, một chiếc xe ngựa, được hơn mười kỵ sĩ tùy tùng hộ vệ, phóng nhanh qua thị trấn Mạt Lăng. Trong xe, Trương Chiêu nặng trĩu tâm sự, nhìn ra con phố lớn bên ngoài cửa sổ.

Đây là con phố lớn náo nhiệt nhất Kiến Nghiệp, thậm chí toàn bộ Giang Đông, mang tên phố Đan Dương, dài tới tám dặm. Vào thời kỳ phồn thịnh nhất, hai bên đường cửa hàng san sát nhau, tiếng rao hàng, tiếng hò hét vang vọng không ngớt, các quán rượu, lữ quán làm ăn tấp nập. Rất nhiều quan lớn Giang Đông đều bí mật đầu tư vào các cửa hàng trên con phố này.

Nhưng giờ đây, trên con phố Đan Dương lại tiêu điều lạ thường, đường phố vắng ngắt. Gần bảy phần mười cửa hàng đã đóng cửa ngưng kinh doanh, mấy chục quán rượu lớn nhỏ không một nơi nào mở cửa. Tình cảnh hoang vắng này khiến mọi quan chức Giang Đông đều cảm thấy nặng lòng.

Tuy nhiên, họ đều biết, tình cảnh này không phải do ảnh hưởng của chiến tranh. Ngay cả trong giai đoạn giằng co gian khổ nhất của đại chiến Hợp Phì, phố Đan Dương cũng không hề tiêu điều đến mức này. Tất cả hoàn toàn là do Giang Đông tự mình gây nên.

Đầu tiên là lệnh cấm rượu toàn diện, không cho phép bất kỳ ai dùng lương thực để cất rư���u, người vi phạm sẽ bị tru di cả nhà. Thứ hai là thực thi kiểm soát lương thực nghiêm ngặt, mỗi người mỗi tháng nhiều nhất chỉ được mua một đấu gạo. Ngoài ra, việc một lượng lớn nam giới dưới năm mươi tuổi bị cưỡng bức đi đào kênh cũng là một nguyên nhân quan trọng. Chỉ riêng huyện Mạt Lăng đã có hai vạn người bị cưỡng chế, khiến các cửa hàng và quán rượu thiếu nhân công trầm trọng, việc kinh doanh khó mà tiếp tục.

Trong lòng Trương Chiêu vô cùng day dứt. Tôn Sách đã giao một Giang Đông cường thịnh cho Tôn Quyền, nhưng gần hai mươi năm trôi qua, Giang Đông không những không tiến thêm một bước cường thịnh mà trái lại ngày càng suy yếu, sa sút đến thảm hại. Mặc dù nguyên nhân cốt lõi là sự xuất hiện của một Lưu Cảnh mạnh mẽ tại Kinh Châu, song điều này cũng liên quan đến việc Ngô Hầu không nhìn rõ tình hình, nhiều lần khơi mào chiến tranh.

Chiến tranh vốn là con dao hai lưỡi, bản thân nó tiêu hao vô số vật tư và tiền lương. Nếu thắng lợi, sẽ thu được lợi ích chiến tranh phong phú; nhưng một khi thất bại, sẽ chịu tổn thất nặng nề. Chính những thất bại liên tiếp trong các cuộc chiến đã khiến Giang Đông ngày càng suy yếu qua từng năm.

Trương Chiêu trong lòng cũng từng khát khao, dù chỉ một lần chiến thắng Kinh Châu, họ có thể cướp đoạt một lượng lớn nhân khẩu, vật tư và lương thực từ đó. Điều này không chỉ bù đắp tiêu hao chiến tranh mà còn có thể thúc đẩy mạnh mẽ sự phồn vinh của Giang Đông.

Đáng tiếc thay, từ Kiến An năm thứ tám đến nay, họ chưa một lần chiến thắng Kinh Châu. Liên tiếp bại trận, tổn thất nặng nề, trong khi quân Hán lại thu được một lượng lớn bồi thường chiến tranh cùng binh khí vật tư. Chính nhờ những nguồn vật tư cơ bản này, quân Hán mới có thể tiếp tục tây tiến, công chiếm Ích Châu vốn đã trù phú hơn.

Kể từ khi đại chiến Hợp Phì kết thúc và quân Hán chiếm lĩnh toàn bộ Giang Hoài, Trương Chiêu đã biết thời gian của Giang Đông không còn nhiều. Ngay cả khi Tôn Quyền hiện tại bất chấp những lời oán thán sôi sục, liều mình khuếch trương quân đội để chuẩn bị chiến tranh, thì xét về thời gian cũng đã không còn kịp nữa.

Ngay tối hôm qua, ông nhận được một phong thư nhà, báo tin cháu trai Trương Chí của ông đã thi đỗ hạng ba trong kỳ khoa cử ở Trường An. Điều này khiến Trương Chiêu dâng lên bao cảm xúc. Không phải vì tài năng của cháu ông không đủ, bởi cháu ông học rộng tài cao, ôm ấp hoài bão lớn, có tài làm tể tướng; việc hắn thi đỗ khoa cử ở Trường An là điều nằm trong dự liệu.

Nhưng Trương Chiêu tin chắc, Lưu Cảnh nhất định biết thân phận cháu trai mình. Rất nhiều người Giang Đông đều biết điều này, chưa kể đến ai khác, riêng Tưởng Uyển đã từng biết Trương Chí. Thuở trước, khi Tưởng Uyển còn học ở Ngô Quận, ông đã từng hết lời khen ngợi Trương Chí là thần đồng.

Lưu Cảnh rõ ràng Trương Chí là cháu trai mình, nhưng vẫn cho phép hắn đỗ đạt hạng ba. Điều này khiến Trương Chiêu không khỏi bội phục tấm lòng của Lưu Cảnh. Năm xưa, chính ông đã bao phen gây khó dễ cho hắn, vậy mà hắn vẫn không hề tính toán, vẫn ôm ý muốn chiêu mộ mình. Một người như vậy, nếu không thể đoạt được thiên hạ, thì e rằng đạo trời cũng khó dung!

Trương Chiêu trong lòng vạn phần cảm khái. Đúng lúc này, xe ngựa lái vào Kiến Nghiệp cung, chậm rãi dừng lại trước bậc thềm. Cùng lúc đó, xe ngựa của Tả Đô Hộ Gia Cát Cẩn cũng đã dừng ở đó.

Trương Chiêu xuống xe, thấy Gia Cát Cẩn đứng cạnh xe ngựa, sắc mặt âm trầm, rõ ràng là đang tỏ vẻ không vui nhìn mình. Ông bèn tiến lên hỏi đầy vẻ lạ lùng: "Tử Du, có chuyện gì vậy?"

Gia Cát Cẩn lạnh lùng hừ một tiếng: "Đến cả ta Gia Cát Cẩn ngủ cũng bị người ta dòm ngó, xem ra Quân Sư rất tận chức nhỉ!"

Trương Chiêu sững sờ, bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng nói: "Tử Du hiểu lầm rồi! Giám Sát Viện hiện giờ chỉ còn mười người, mà họ đều không có mặt ở Kiến Nghiệp, chắc chắn không phải do họ gây nên."

Trương Chiêu quản lý Giám Sát Viện, phụ trách giám sát bách quan, đã đắc tội không ít người. Nếu là trước kia, Trương Chiêu sẽ không bận tâm đến những lời oán giận của các đại thần. Nhưng hiện tại, ông muốn chừa cho mình một đường lui, không muốn đắc tội thêm ai nữa.

Ông vội kéo Gia Cát Cẩn sang một bên, thấp giọng nói: "Dù là Giám Sát Viện, cũng tuyệt đối không lẻn vào nhà quan chức để dòm ngó. Chắc chắn đây là việc do Mỏ Ưng gây ra."

Gia Cát Cẩn khẽ nhướng mày: "Mỏ Ưng chẳng phải đã giải tán rồi sao?"

Sau khi Tôn Bí lần đầu đoạt quyền thất bại, Tôn Quyền đã thành lập một cơ quan điều tra bí mật mang tên Mỏ Ưng. Cơ quan này do Vương Ninh, Nội Vụ Trưởng Quân Đội Úy kiêm tâm phúc của Tôn Quyền, làm thủ lĩnh. Vương Ninh ngang ngược, ngông cuồng với thủ đoạn độc ác, giám sát mọi nhất cử nhất động của các quan lại, khiến cho bách quan ai ai cũng nơm nớp lo sợ.

Tuy nhiên, sau sự kiện Vương Ninh có ý đồ cướp đoạt Đại Kiều bị phơi bày hai năm trước, để che giấu chân tướng, Tôn Quyền đã đổ mọi trách nhiệm lên Vương Ninh. Hắn chỉ trích Vương Ninh ham muốn sắc đẹp của Đại Kiều, hạ lệnh xử trảm y. Đồng thời, để xoa dịu các quan lại, Ngô Hầu đã công khai tuyên bố giải tán Mỏ Ưng.

Trương Chiêu cười lạnh một tiếng: "Một lưỡi đao sắc bén như thế, Ngô Hầu há chịu dễ dàng vứt bỏ?"

Gia Cát Cẩn lập tức nổi giận nói: "Giang Đông đã đến bước đư���ng như ngày nay, há có thể dựa vào việc giám sát mà cứu vãn lòng người?"

Đúng lúc này, Trương Chiêu thấy một thị vệ bước nhanh đến. Ông vội vàng nháy mắt ra hiệu cho Gia Cát Cẩn, rồi cười nói: "Đừng để Ngô Hầu phải đợi lâu. Tử Du huynh, chúng ta vào thôi!"

Gia Cát Cẩn rầu rĩ đáp một tiếng, rồi cùng Trương Chiêu nối gót đi vào Kiến Nghiệp cung.

Trong thư phòng Kiến Nghiệp cung, Tôn Quyền chắp tay đứng trước cửa sổ, ánh mắt u tối nhìn ra khu rừng cây bên ngoài. Dù là đại thần hay thị vệ cận kề, rất ít ai từng thấy ông mỉm cười. Đặc biệt trong nửa năm gần đây, tính khí của ông trở nên nóng nảy đến kinh người, động một chút là hạ lệnh chém giết. Ngay cả các thê thiếp trong nội cung cũng nơm nớp lo sợ, cẩn thận hầu hạ, cố gắng thỏa mãn mọi yêu cầu của Tôn Quyền, chỉ sợ chọc giận ông.

Tâm trạng Tôn Quyền quả thực không thể nào tốt hơn được. Suốt nửa năm qua, hắn không tiếc dùng thủ đoạn "tát ao bắt cá" để bóc lột của cải dân chúng, cướp đoạt tiền bạc của thương nhân. Mục đích chính là để khuếch trương quân đội và khôi phục thủy quân trong thời gian ngắn nhất. Hắn biết rõ Giang Đông đang oán thán sôi sục, người người căm ghét mình tận xương, nhưng vì bảo vệ Giang Đông, bảo vệ ngôi vị của bản thân, hắn đành bỏ qua tất cả.

Theo phân tích hồi đầu năm, rất có thể Lưu Cảnh sẽ ra tay với Giang Đông vào mùa xuân năm tới. Như vậy, họ vẫn còn một năm để chuẩn bị. Dù thời gian một năm cũng vô cùng ngắn ngủi, nhưng ít ra họ vẫn còn le lói một tia hy vọng.

Thế nhưng, những tin tức bất lợi cứ liên tiếp ập đến. Quân Hán đã nhanh chóng bình định cuộc phản loạn ở Hà Tây, Lưu Cảnh lại thành công liên hôn với Tào Tháo, ổn định cục diện phương Bắc. Tất cả những điều này đều cho thấy, Lưu Cảnh đang tích cực chuẩn bị phát động chiến dịch nhằm vào Giang Đông.

Điều càng khiến Tôn Quyền kinh hồn bạt vía chính là, vào tháng sáu, Sài Tang bỗng nhiên bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh. Một lượng lớn quân đội tập kết tại Sài Tang, vô số thuyền lương cùng đội tàu vận chuyển vũ khí vật tư đổ về Sài Tang. Dựa theo quy luật hành quân của quân Hán mà họ đã nắm được, nếu chuẩn bị chiến tranh vào mùa thu thì chiến dịch sẽ được phát động vào mùa xuân năm sau. Nhưng nếu là chuẩn bị vào mùa hè, thì chắc chắn sẽ không đợi đến mùa xuân năm sau, mà vào mùa thu hoặc mùa đông, chiến tranh nhất định sẽ bùng nổ.

Tôn Quyền ý thức được, quân Hán rất có thể sẽ ra tay sớm với Giang Đông, điều này khiến tâm trạng của hắn tr�� nên vô cùng sa sút.

Đúng lúc này, thị vệ bên ngoài cửa bẩm báo: "Trưởng sử Trương và Đô Hộ Gia Cát đã đến!"

"Mời họ vào!"

Tôn Quyền trở lại chỗ ngồi của mình. Đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất giữa Tôn Quyền và tộc huynh Tôn Bí. Khi nguy hiểm sắp giáng lâm, tình cảnh vô cùng nguy cấp, Tôn Bí sẽ vùi đầu vào cát như đà điểu, suốt ngày ăn chơi trác táng, sống cuộc đời xa hoa quá độ, hưởng thụ được ngày nào hay ngày đó.

Trong khi đó, Tôn Quyền lại tìm đủ mọi cách để ứng phó nguy cấp, thậm chí không từ thủ đoạn nào để khuếch trương quân đội chuẩn bị chiến tranh. Cho đến thời khắc cuối cùng, hắn tuyệt đối sẽ không từ bỏ việc chống cự. Chỉ có điều, Tôn Quyền lòng dạ không mấy rộng rãi; khi nguy cơ ập đến, hắn vừa yêu cầu các quan lại cùng mình đối mặt thử thách, lại vừa hoài nghi họ lén lút đầu hàng quân Hán, nên đã vận dụng cơ cấu bí mật để tiến hành giám sát bách quan.

Chốc lát sau, Trương Chiêu và Gia Cát Cẩn đồng thời bước vào. Hai người tiến lên hành lễ: "Tham kiến Ngô Hầu!"

Tôn Quyền li��c nhìn Gia Cát Cẩn một cái, rồi nhàn nhạt nói với Trương Chiêu: "Ta vừa nhận được tin, Lưu Cảnh đã rời Trường An và bắt đầu thị sát Kinh Châu. Quân Sư có biết việc này không?"

Trương Chiêu khẽ nhướng mày: "Vừa mới tổ chức khoa cử, hắn đã vội vã rời Trường An rồi sao?"

"Vấn đề chính là ở đây! Ngay ngày thứ hai sau khi bảng vàng khoa cử được công bố, hắn đã lập tức xuất phát. Vội vàng đến thế, Quân Sư cảm thấy ý đồ của hắn là gì?"

"Có lẽ hắn muốn đi Kinh Nam. Hồi đầu năm, hắn đã thị sát Tương Dương và Giang Hạ. Tháng tư, hắn lại tiếp tục thị sát Hán Trung và Ích Châu, sau đó là Lũng Tây và Hà Hoàng. Duy chỉ có Kinh Nam là hắn chưa từng thị sát. Vi thần cho rằng, hắn chưa chắc đã đi Sài Tang, mà cũng có khả năng là đi Kinh Nam."

Trương Chiêu cố gắng tránh kích động Tôn Quyền. Khi chưa xác định rõ hành trình của Lưu Cảnh, ông sẽ không vội định hướng về chiến tranh. Tôn Quyền nhìn chằm chằm ông một lúc, rồi xoay ánh mắt, lại đặt lên người Gia Cát Cẩn.

"Ta muốn hỏi Đô Hộ Gia Cát một câu, bên Giao Châu liệu có tin tức gì không?"

Công trình chuyển ngữ độc đáo này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free.