Vào canh năm, khi Lưu Cảnh đang chìm trong giấc nồng, thị vệ vội vã đánh thức chàng: "Điện hạ, có việc trọng yếu cần bẩm báo!"

Trong đại trướng, đèn dầu đã thắp sáng. Lưu Cảnh đứng dậy, khoác thêm y phục, hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Có tin tức từ Mạt Lăng huyện thành, người đến là Trình Tư, con trai của Trình Phổ."

"Dẫn hắn đến thiên trướng đợi ta!"

Lưu Cảnh đã sớm có liên hệ với Trình Phổ. Tấm bản đồ bố trí quân đội Giang Đông cực kỳ quan trọng kia chính là do Trình Phổ cung cấp, giúp Hán quân có thể xuất binh chính xác, bình định Kinh Khẩu và Ngô Quận với tốc độ nhanh nhất. Đương nhiên, việc này được giấu kín, đại đa số người đều không hề hay biết Trình Phổ đã bí mật quy hàng Hán quân.

Lưu Cảnh rửa mặt qua loa, rồi bước nhanh đến thiên trướng. Vừa bước vào lều lớn, Trình Tư đang đợi sẵn liền vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tiểu dân tham kiến Hán Vương điện hạ!"

"Để Trình công tử đợi lâu, mời ngồi!"

Lưu Cảnh nhận ra Trình Tư, mời chàng ngồi xuống, rồi ra hiệu thân binh dâng trà. Chàng biết Trình Tư đến vào canh năm ắt hẳn có việc quan trọng, nhưng cần phải giữ cho tâm tình ổn định, để Trình Tư bình tĩnh lại. Khi nóng vội, con người thường dễ đưa ra quyết định sai lầm.

Trình Tư nhấp một ngụm trà, từ từ lấy lại bình tĩnh. Chàng nhận ra mình không nên vội vã nói đến chuyện Tưởng Khâm ngay, mà trong việc này, nhất định phải làm nổi bật tầm quan trọng của phụ thân mình. Nếu không, Trình gia cũng chỉ như một cái loa mà thôi. Chàng thầm mừng vì mình đã không vội vàng bẩm báo.

Trình Tư chỉnh sửa lại dòng suy nghĩ, nói: "Mạt Lăng thành sắp bị phá, phụ thân tiểu dân rất lo lắng sẽ bùng nổ giao tranh dữ dội, liên lụy đến bách tính Mạt Lăng. Kính mong Điện hạ có sách lược vẹn toàn để bảo toàn dân chúng Mạt Lăng."

"Trình lão tướng quân luôn đặt bách tính Mạt Lăng trong lòng, thật đáng kính nể. Nhưng chiến tranh không thể không tiến hành, nếu không quân Giang Đông sẽ càng có cớ bắt bớ dân chúng Mạt Lăng để đối phó Hán quân. Chúng ta sẽ dốc sức dùng chiến thuật sấm sét đánh hạ Mạt Lăng thành, giảm thiểu tối đa thương vong cho thường dân."

Lưu Cảnh đáp lời cũng rất hờ hững. Chàng biết Trình Tư lo lắng chạy đến như vậy, chắc chắn không chỉ đơn thuần là để trình bày nỗi lo của phụ thân mình về thương vong của thường dân. Hẳn phải có tin tức quan trọng hơn.

Trình Tư cảm nhận được ngữ khí lạnh nhạt của Lưu Cảnh, chàng biết không thể trì hoãn thêm nữa. Chàng liền nói tiếp: "Tiểu dân vội vã đến gặp Điện hạ là vì phụ thân tiểu dân đã thành công thuyết phục phó tướng Tưởng Khâm phản bội. Tưởng tướng quân đồng ý phối hợp Hán quân đoạt thành."

Điều này thật thú vị, Lưu Cảnh cười hỏi: "Không biết Tưởng Khâm định phối hợp Hán quân như thế nào?"

"Tưởng tướng quân có hai ngàn binh sĩ dưới quyền. Hi��n tại, ông ấy đã bất hòa với Chu Thái. Ông ấy đã điều quân đến giữ Tây Thành, và vào giờ Mão một khắc, Tưởng tướng quân sẽ mở cửa Tây thành nghênh đón Hán quân."

Lưu Cảnh chắp tay đi vài bước, gật đầu nói: "Trình công tử hãy về nói với Tưởng tướng quân, ta đồng ý tiếp nhận sự quy hàng của ông ấy. Đúng giờ Mão một khắc, Hán quân sẽ đúng hẹn xuất hiện ngoài Tây Thành."

Trình Tư đại hỉ, khom người thi lễ cáo từ Lưu Cảnh. Lưu Cảnh lệnh thị vệ đưa chàng trở về. Hiện tại, khoảng cách giờ Mão một khắc không còn tới nửa canh giờ, thời gian vô cùng cấp bách. Lưu Cảnh lập tức hạ lệnh: "Mau chóng cho Cam Ninh và Ngụy Duyên đến gặp ta!"

Khí thế Mạt Lăng thành đột nhiên trở nên căng thẳng. Tưởng Khâm đã chấp nhận lời khuyên của Trình Phổ, quyết định dâng Mạt Lăng thành đầu hàng Hán quân. Ông ta điều hai ngàn binh sĩ thuộc hạ đến Tây Thành, và đã khống chế cửa Tây.

Hiện giờ, Chu Thái cũng nhận được tin tức Tưởng Khâm tự ý điều binh, khiến ông ta nổi giận đùng đùng. Chu Thái liền dẫn ba ngàn quân đội chạy ��ến Tây Thành.

Trời vẫn còn mờ tối, phía đông chân trời đã hửng lên một màu trắng bạc. Màn đêm dày đặc dần phai nhạt, trong không khí lạnh lẽo ẩn hiện một sắc xanh. Trước cửa Tây, sát khí ngập trời. Tưởng Khâm dẫn hai ngàn binh sĩ trên tường thành giương cung lắp tên, đối mặt với ba ngàn quân của Chu Thái.

"Công Dịch, mọi người đều cống hiến cho Ngô Hầu, hà tất phải tính toán chi li như vậy? Có bất mãn gì chúng ta có thể thương lượng, tuyệt đối không nên xảy ra nội chiến!"

Chu Thái cũng lo lắng Tưởng Khâm sẽ mở cửa thành đầu hàng Hán quân, ông ta cố gắng ổn định Tưởng Khâm, lừa Tưởng Khâm xuống thành. Tưởng Khâm đương nhiên sẽ không nói thật, ông ta quát lớn: "Ngươi câm miệng! Giờ nói gì cũng đã muộn. Ngươi đã giết thuộc hạ của ta, thù này không đội trời chung! Ta muốn đến chỗ Ngô Hầu cáo ngươi!"

Chu Thái thầm kêu không ổn. Mình là tâm phúc của Ngô Hầu, hắn cáo mình thì có ý nghĩa gì? E rằng hắn muốn đầu hàng Hán quân, cố ý ngăn cản mình. Trong lòng Chu Thái lo lắng, liền ngầm lệnh tả hữu nha tướng: "Mau chóng điều thủ quân Bắc Thành và Nam Thành, từ trên tường thành phát động tấn công, ta ở phía dưới tiếp ứng!"

Cửa thành và cầu treo đều nằm trong tay Tưởng Khâm. Lối lên thành qua hành lang chật hẹp, rất khó để đoạt thành từ đó. Biện pháp tốt nhất là phát động tấn công từ hai bên tường thành, tạo điều kiện cho quân đội mình lên thành. Chu Thái thấy trời sắp sáng, lòng cũng nóng như lửa đốt, ông ta quyết định nhanh chóng đoạt lấy Tây Thành.

Tưởng Khâm thấy Chu Thái không đáp lại, liền biết ông ta chuẩn bị tấn công. Trong lòng ông ta cũng không khỏi có chút lo lắng, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài thành. Hiện tại khoảng cách giờ Mão còn có một khắc, cũng chính là còn hai khắc nữa mới đến thời gian ông ấy ước hẹn với Hán quân.

Đúng lúc này, từ hai phía Nam và Bắc chợt bùng lên tiếng la hét chém giết, dường như đang xảy ra ác chiến. Có binh sĩ vội vã chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, thủ quân Nam Thành và quân coi giữ Bắc Thành đồng loạt đánh tới từ trên tường thành. Các huynh đệ trở tay không kịp, tử thương nặng nề!"

Tưởng Khâm giận dữ, ra lệnh: "Giữ vững vị trí cho ta! Mau chóng mở cửa thành, thả cầu treo xuống!"

Bên trong lầu thành, then chốt cửa thành được mười mấy binh sĩ cùng xoay. Cầu treo kẽo kẹt hạ xuống, cánh cửa thành nặng nề cũng từ từ mở ra. Chu Thái từ xa nhìn thấy, trong lòng sốt ruột, vung chiến kiếm lên, hét lớn: "Xông lên! Đóng cửa thành!"

Ba ngàn quân đội bùng nổ tiếng hò hét, đồng loạt xông về phía cửa thành. Trên tường thành, tên bay như mưa, những mũi tên dày đặc bắn xuống binh sĩ Giang Đông. Từng tốp binh sĩ trúng tên ngã xuống đất, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên miên. Các binh sĩ vội vã dừng chân, lùi về phía sau.

Chu Thái giận dữ, thúc ngựa xông lên, vung vẩy trường thương đỡ mũi tên. Binh sĩ phía sau theo ông ta xông lên phía trước. Mặc dù tên bay như trút, khiến binh sĩ xung phong tử thương vô số, nhưng dưới sự khích lệ của chủ tướng Chu Thái, đội quân Giang Đông đông nghịt vẫn xông đến dưới chân Tây Thành.

Một phần binh sĩ cố gắng đóng cửa thành, phần khác, hơn ngàn binh sĩ, dọc theo hai bên hành lang xông lên tường thành. Hi��n tại, trên tường thành, ác chiến đang diễn ra khốc liệt, hai bên huynh đệ tương tàn, chiến sự cực kỳ thảm khốc. Khắp nơi là thi thể và chân tay cụt, máu tươi nhuộm đỏ tường thành.

Thuộc hạ của Tưởng Khâm thực lực yếu kém, bị áp chế gắt gao, thương vong nặng nề, tình cảnh ngày càng bất lợi. Đúng lúc này, từ phía Nam bỗng nhiên truyền đến những tiếng vang trầm đục mơ hồ, "Ầm ầm ầm!" tựa như sấm sét cuộn lên từ chân trời. Chu Thái sững sờ, vội vàng quay đầu nhìn về phía Nam, chỉ thấy một binh lính từ xa chạy tới, hô lớn: "Tướng quân, không ổn rồi!"

Lúc này, ở ngoài Nam Thành, hai mươi cỗ máy bắn đá cỡ lớn xếp thành hàng ngang. Những tảng đá nặng cả trăm cân bay vút lên trời, mãnh liệt lao xuống tường thành. Tường thành Mạt Lăng huyện vốn đã cũ nát không chịu nổi va chạm của đá tảng, đổ sập liên hồi. Chỉ trong vòng công kích đá tảng đầu tiên, tường thành đã có ba chỗ sụp đổ, lộ ra ba đoạn lỗ hổng rộng cả trăm trượng.

Quân coi giữ trên tường thành đều đã chạy đến Tây Thành tham gia vây quét cuộc phản loạn của Tưởng Khâm. Số quân coi giữ còn lại chỉ có hơn trăm người, do một tên quân hầu thống suất. Bọn họ thấy Hán quân thế tiến công mãnh liệt, tường thành đã sụp đổ, biết thành trì không giữ được, không đợi quân hầu hạ lệnh, binh sĩ Giang Đông đồng loạt chạy xuống thành trốn thoát.

Đúng lúc này, vòng thứ hai máy bắn đá phát động. Hai mươi khối đá tảng bay vút lên trời, gào thét lao tới tường thành. Tường thành cũ nát nghiễm nhiên như đậu hũ, dưới những va chạm mãnh liệt của đá tảng, gạch vữa đều hóa thành bột mịn. "Ầm!" một tiếng, đoạn tường thành dài đến nửa dặm sụp đổ, bụi bặm bay tung tóe.

Ở phía xa quan chiến, Lưu Cảnh hạ lệnh: "Đình chỉ công kích! Quân đội xông thẳng vào thành!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng trống trận tiến công của Hán quân vang lên. Ba vạn binh sĩ Hán quân bùng nổ tiếng la hét chém giết, như thủy triều tràn vào thành trấn. Cam Ninh xông lên trước, là người đầu tiên tiến vào thành trấn.

Chu Thái đang ác chiến ở Tây Thành, sắc mặt tái mét. Hán quân đã quy mô lớn tiến công từ Nam Thành, mà quân Giang Đông lại đang bùng phát nội chiến. Mạt Lăng thành làm sao còn có thể giữ được nữa?

Đúng lúc này, ngoài thành cũng bùng nổ tiếng la hét chém giết. Một nhánh Hán quân khác đã tấn công từ ngoài Tây Thành. Những chiếc chùy công thành khổng lồ đang mãnh liệt va chạm vào cửa thành. Mấy trăm binh sĩ Giang Đông kiên cường đứng vững từ bên trong, chống lại Hán quân công thành.

Chu Thái đã tâm loạn như ma, ông ta không biết phải làm sao cho tốt. Đúng lúc này, trên con đường phía trước bỗng nhiên xuất hiện một nhóm lớn binh sĩ Hán quân, dưới sự dẫn dắt của đại tướng Cam Ninh, đang nhanh chóng tràn về phía cửa Tây. Nhiệm vụ của Cam Ninh chính là đánh tan quân Giang Đông ở khu vực cửa Tây, chỉ để giao tranh ác liệt xảy ra ở vùng cửa Tây, tuyệt đối không cho nội chiến lan rộng ra toàn thành.

"Tướng quân, mau chóng từ Bắc Môn lui lại đi!" Một tên nha tướng lớn tiếng kêu gọi Chu Thái.

Lúc này, nhiệt huyết tràn ngập lòng Chu Thái. Ngày hôm nay chính là thời khắc ông ta chết trận sa trường. Ông ta hét lớn một tiếng: "Theo ta giết tới!"

Ông ta dẫn mấy trăm binh sĩ nghênh chiến Hán quân. Hai vạn binh sĩ Hán quân từ bốn phương tám hướng đánh tới, từ ba mặt bao vây mấy trăm binh sĩ Giang Đông.

"Ầm!" một tiếng vang thật lớn, Tây Môn bị chùy công thành phá tan. Mấy ngàn binh sĩ Hán quân dưới sự suất lĩnh của đại tướng Ngụy Duyên xông thẳng vào Tây Thành. Quân đội như thủy triều dâng trào, trong giây lát nhấn chìm binh sĩ Giang Đông.

Cuộc chiến Mạt Lăng thành kết thúc chỉ sau một khắc. Đại tướng Chu Thái và mấy trăm binh sĩ Giang Đông toàn bộ chết trận. Số binh sĩ Giang Đông còn lại hoặc trốn thoát qua Bắc Thành, hoặc đầu hàng Hán quân. Tổn thất của Mạt Lăng thành chỉ giới hạn ở vài chục hộ dân và cửa hàng gần cửa Tây, thậm chí không có thường dân nào bị thương vong. Trong lúc giao tranh hỗn loạn bùng phát, phần lớn thường dân ở gần cửa Tây đều đã kịp thời trốn vào hầm trú ẩn.

Lưu Cảnh dưới sự hộ vệ của mấy ngàn kỵ binh tiến vào Mạt Lăng thành. Chàng nhìn thấy Gia Cát Cẩn đang dẫn theo thê tử đã được cứu ra, từ xa chắp tay cảm tạ. Lưu Cảnh mỉm cười g��t đầu đáp lại.

Lúc này, Trình Tư dẫn Tưởng Khâm đến bái kiến. Tưởng Khâm tiến lên, một chân quỳ xuống hành lễ: "Tội tướng Giang Đông, Tưởng Khâm, bái kiến Hán Vương điện hạ!"

Lưu Cảnh nhảy xuống ngựa, tiến lên đỡ Tưởng Khâm dậy, cười nói: "Từ trận chiến Sài Tang, ta đã mong có ngày Tưởng tướng quân có thể tận lực cống hiến. Không ngờ ngày ấy lại phải đợi đến mười năm."

Tưởng Khâm xấu hổ: "Để Điện hạ đợi lâu rồi!"

Mọi người nghe ông ta nói vậy đều thấy thú vị, cười lớn. Lúc này, Tưởng Khâm lại nói: "Mạt tướng và Chu Thái là đồng hương, giao tình trước đây rất sâu đậm. Dù hôm qua chúng ta trở mặt thành thù, nhưng người chết thì thù hận cũng tan. Nguyện vọng lớn nhất của ông ấy khi còn sống là sau khi chết được hợp táng cùng mẫu thân. Kính cầu Điện hạ ban thi thể ông ấy cho mạt tướng, mạt tướng sẽ đưa ông ấy về quê hương an táng."

Lưu Cảnh gật đầu: "Tưởng tướng quân trọng tình nghĩa như vậy, ta sao có thể không thành toàn? Tưởng tướng quân cứ lo liệu việc hậu táng cho ông ấy."

Tưởng Khâm nghẹn ngào: "Đa tạ Điện hạ tác thành!"

Lưu Cảnh vỗ vai ông ta, lệnh thị vệ dẫn ông ta xuống. Lưu Cảnh lại nhìn sắc trời đã hừng đông mờ ảo, lập tức ra lệnh cho Cam Ninh và Ngụy Duyên: "Có thể yết bảng an dân, phân phát lương thực cứu tế. Kẻ nào dám quấy nhiễu dân chúng, lập tức chém đầu!"

Mọi nỗ lực biên dịch chương này đều được thực hiện riêng cho độc giả thân mến của truyen.free.