Năm Kiến An thứ hai mươi bốn, từ xuân sang hè, rồi đến thu, thành Trường An giao thương phồn thịnh. Cư dân trong thành an cư lạc nghiệp, tửu quán chật ních người ra vào, các lữ quán tấp nập thương nhân qua lại, khắp nơi là không khí an bình, hài hòa.

Khi thu về, sự phồn hoa náo nhiệt của Trường An nhuốm thêm vài phần khí tức sát phạt. Quân lính tại các cửa thành điều tra gắt gao, vẻ mặt nghiêm khắc. Hầu như mỗi cỗ xe ngựa tiến vào thành đều bị khám xét kỹ lưỡng, cấm tiệt thương nhân mang theo binh khí bị cấm. Nhiều thương nhân dày dạn kinh nghiệm không khỏi lo lắng, đây ắt hẳn là điềm báo trước của một cuộc đại chiến sắp tới.

Trưa hôm ấy, một đoàn thương đội chậm rãi tiến gần thành Trường An. Đây là một đoàn đại thương đội với hàng trăm con la, chở đầy các loại hàng hóa, chỉ riêng tiểu nhị đã có hơn năm mươi người. Thủ lĩnh thương đội là một nam nhân trung niên ngoài bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, nước da ngăm đen, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt chữ điền toát lên vẻ kiên nghị của quân nhân.

Lúc này, thương đội vẫn còn cách cửa đông Trường An một quãng, hai bên quan đạo đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Các loại cửa hàng san sát, thương nhân lui tới không ngừng, mang đến công việc làm ăn phát đạt cho các tửu quán và quán trà.

"Mời quý khách vào đây nghỉ ngơi dùng bữa!" Từ xa, chưởng quỹ một quán trà nhiệt tình vẫy tay chào đoàn thương đội. Một tiểu nhị chạy tới, cười nói với người đàn ông trung niên dẫn đầu thương đội: "Hiện giờ vào thành có rất nhiều quy tắc, chi bằng quý vị ghé vào tiểu điếm ngồi nghỉ một lát, tôi sẽ nói rõ cho mọi người."

Người đàn ông trung niên suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu, quay lại nói: "Mọi người vào quán trà nghỉ ngơi!" Thế là mọi người lũ lượt kéo vào quán trà, không khí trong quán chợt trở nên náo nhiệt. Vài tên tiểu nhị dẫn la và hàng hóa ra phía sau để cho uống nước và ăn cỏ. Mọi người gọi cơm canh, uống nước trò chuyện, quán trà náo nhiệt khác thường.

Lúc này, chưởng quỹ quán trà tiến lên phía trước, cười nói: "Thưa vị thương nhân quân tử, thành Trường An có quy định mới. Các đoàn thương đội khi vào thành đều phải mở túi kiểm tra, nghiêm cấm mang theo mọi loại binh khí, trừ đoản đao và kiếm. Nếu phát hiện trường mâu hoặc nỏ quân thì sẽ bị bắt tại chỗ. Hơn nữa, các thương đội có hơn mười người đều bắt buộc phải đăng ký tại quan phủ. Một đoàn đại thương đội như quý vị e rằng sẽ gặp rất nhiều rắc rối, hoặc là phải tách ra đi, hoặc là đi Tây Thị. Tôi khuyên các vị tốt nhất đừng nên vào thành."

Nói đoạn, chưởng quỹ chỉ vào những con ưng và chim bồ câu mà họ mang theo, nói: "Giống như quý vị đang mang theo ưng và chim bồ câu thế này, nếu bị binh lính trinh sát tuần tra phát hiện, sẽ bị bắt ngay lập tức, rất nguy hiểm!"

Hai tên tiểu nhị trong thương đội vội vàng đứng dậy, mang lồng ưng ra phía sau giấu đi. Lúc này, người đàn ông trung niên nhướng mày hỏi: "Quy định này bắt đầu từ khi nào vậy?"

"Cũng đã có một thời gian rồi. Nghe nói bên Nghiệp Đô còn kiểm tra nghiêm khắc hơn nữa, chắc quý vị cũng biết chứ?" Người đàn ông trung niên gật đầu: "Ngươi nói không sai, bên Nghiệp Đô đã không cho phép thương đội vào thành rồi."

Chưởng quỹ thở dài: "Chắc là Trường An cũng sắp như vậy thôi. Nhiều thương nhân đều nói đây là điềm báo trước của đại chiến. Ôi! Chiến tranh tới, việc làm ăn của tiểu điếm chúng tôi thế nào cũng bị ảnh hưởng." Hắn chắp tay, xoay người rời đi. Bên cạnh, hai trợ thủ tiến lên thấp giọng nói: "Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Đoàn thương đội này quả nhiên không phải một thương đội bình thường, mà là một đội thám báo của Tào quân cải trang. Họ đến để tăng cường lực lượng thám báo trong thành Trường An, không ngờ lại không thể vào thành. Người đàn ông trung niên dẫn đầu mang họ Hàn, là một Tào quân Giáo úy. Hắn trầm tư chốc lát, rồi nói với hai trợ thủ: "Trước hết cứ xem tình hình trong thành thế nào đã rồi tính."

Hắn vẫy gọi một thủ hạ đắc lực đến, dặn dò: "Ngươi đi trước đến Long Môn tửu quán, liên lạc với người của chúng ta." Thủ hạ đáp lời, dắt một con la, cưỡi la chạy về phía trong thành. Các thủ hạ khác vẫn đang dùng bữa trò chuyện, vô cùng náo nhiệt, nhưng Hàn Giáo úy dẫn đầu thì lại chìm vào suy tư.

Ước chừng nửa canh giờ sau, thủ hạ quay về quán trà, vẻ mặt vô cùng khẩn trương. Hắn nói khẽ vài câu với Hàn Giáo úy, sắc mặt Hàn Giáo úy lập tức đại biến, liền ra lệnh: "Mau đứng dậy, rời đi ngay lập tức!"

Các thủ hạ lũ lượt đứng dậy, mười mấy người vội vàng chạy ra sau dắt la và hàng hóa. Nhưng đúng lúc này, từ hướng thành trì truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, càng lúc càng nhanh, âm thanh như sấm rền. Chỉ thấy hàng trăm kỵ binh phi nhanh tới, không đợi đội thám báo Tào quân kịp rời đi, mấy trăm kỵ binh đã bao vây chặt quán trà, giương nỏ chĩa thẳng vào các tiểu nhị. Mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, từ từ giơ tay lên đầu hàng.

Lúc này, một vị Đại tướng quân Hán thúc ngựa tiến lên, dùng trường thương chỉ vào Hàn Giáo úy của Tào quân, lạnh lùng nói: "Các ngươi còn tưởng rằng kế hoạch của mình kín kẽ không tì vết sao? Ta nói thật cho các ngươi biết, đừng mơ tưởng đặt chân vào Trường An dù chỉ một bước."

Sắc mặt Hàn Giáo úy vô cùng khó coi. Hắn không thể ngờ mình đã bại lộ thân phận từ đâu. Chợt, hắn như hiểu ra điều gì đó, quay đầu nhìn về phía chưởng quỹ, nhưng chưởng quỹ đã không còn thấy bóng dáng.

Đại tướng quân Hán quát lớn một tiếng: "Mang tất cả bọn chúng đi!" Vài tên thám báo Tào quân toan phản kháng, nhưng Hàn Giáo úy đã quát ngăn lại. Đoàn thám báo Tào quân ủ rũ bị kỵ binh quân Hán áp giải đi. Lúc này, chưởng quỹ từ từ bước ra từ gian trong, nhìn thấy kỵ binh bắt các thám báo Tào quân, không khỏi cười lạnh một tiếng, phân phó tiểu nhị quán trà: "Dọn dẹp một chút, tiếp tục đón khách."

Thực ra, các con phố lớn ngõ nhỏ gần cửa đông Trường An đã sớm tràn ngập mấy ngàn binh lính quân Hán. Hơn ngàn binh lính quân Hán đã bao vây chặt Long Môn tửu quán. Kể từ sau khi Ngự sử trung thừa nước Ngụy là Dương Thiêm bị xử tử, Tào quân đã tiến hành chỉnh đốn toàn diện tổ chức tình báo của Hán quốc. Tất cả thám tử đều bị rút về Nghiệp Đô, một nhóm thám tử mới được thay thế, và các điểm tình báo cũng được đổi mới.

Khác với trước đây, việc Tào quân chỉnh đốn tổ chức tình báo không phải là không thành công, điều này đã khiến quân Hán mất đi các đầu mối về thám tử Tào quân. Tuy nhiên, cuộc chiến ngầm giữa quân Hán và Tào vẫn tiếp diễn. Nửa tháng trước, quân Hán đã tăng cường kiểm tra tại các cửa thành, nhưng đây chỉ là một thủ đoạn "câu cá". Các thám tử thực sự của quân Hán lại được bố trí bên ngoài hai cửa thành đông và tây.

Hơn một nửa số quán trà, tửu quán đều đã bố trí thám tử quân Hán, nghiêm mật giám sát các thương nhân hoặc lữ khách qua lại. Bởi vậy, khi đội thương đội thám báo Tào quân do Hàn Giáo úy dẫn đầu vừa đến cửa đông, họ đã bị thám tử quân Hán theo dõi ngay lập tức. Chưởng quỹ quán trà đã giám sát nhất cử nhất động của bọn họ. Khi Hàn Giáo úy phái người vào thành liên lạc với điểm tình báo bên trong thành, không nghi ngờ gì nữa, điểm tình báo đó liền bị bại lộ.

Việc Long Môn tửu quán bị vây quanh là điều hợp tình hợp lý. Lúc này, Đại tướng Vương Bình dẫn đầu ra lệnh một tiếng, hơn trăm binh lính quân Hán ùa vào tửu quán. Không lâu sau, chưởng quỹ cùng hơn mười tửu bảo bị bắt giải ra ngoài, số binh lính quân Hán còn lại tiếp tục lục soát toàn diện bên trong tửu quán.

Lúc này, một quân hầu vọt ra bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, các huynh đệ đã phát hiện binh khí và khôi giáp trong hầm ngầm ạ!"

Mười mấy binh lính quân Hán mang ra một bó trường mâu và nỏ quân đã được buộc lại, cùng với hàng chục bộ khôi giáp của binh lính quân Hán. Sắc mặt chưởng quỹ tửu quán trắng bệch, sợ đến mức toàn thân run rẩy, hắn biết tai họa đã giáng xuống đầu mình rồi.

Một lúc lâu sau, quân Hán đã lục soát toàn diện ở thành Trường An, huyện Hàm Dương và huyện Đỗ, liên tục nhổ tận gốc ba điểm tình báo của Tào quân, bắt giữ gần trăm thám tử Tào quân, phá hủy gần như hoàn toàn tổ chức tình báo mà Tào quân đã thiết lập tại Trường An.

Tuy nhiên, chiến dịch "thanh lưới" nhằm vào tổ chức tình báo Tào quân trong thành Trường An chỉ là một phần trong công tác chuẩn bị chiến tranh của quân Hán. Tại Đồng Quan, Bồ Tân Quan, Uyển Thành, Thọ Xuân, cho đến Giang Đông, hơn ba mươi vạn quân Hán đã bắt đầu lục tục tập hợp.

. . . . . Thọ Xuân, một trận mưa thu bất chợt ập đến, bao phủ khắp vùng đất trong màn sương trắng xóa. Những cánh rừng xa xa biến thành màu xám đen, lá cây đã rụng gần hết. Mấy con quạ đen bay lượn trên bầu trời rừng cây, cả trời đất chìm trong vẻ thê lương, xào xạc.

Trên quan đạo rộng lớn, lầy lội, nối dài hàng hàng lớp lớp các đoàn xe từ các huyện thuộc Hoài Nam quận và Lư Giang quận. Những chiếc xe lương thực phủ bạt, những cỗ xe ngựa chất đầy mạch cọc và cỏ khô, xe chở quân nhu, và cả những thuyền hàng quân nhu khổng lồ, tất cả đều chầm chậm lắc lư, kẽo kẹt tiến về phía trước.

Trên bầu trời, mưa phùn bay lất phất. Đây chính là mùa cuối thu ở vùng Giang Hoài nhiều mưa. Những cánh đồng vừa thu hoạch và các khe nước ven đường đều chứa đầy nước mưa. Xa xa, những cánh rừng hiện ra đường nét mờ ảo.

Các đội quân nhu từ các huyện dấn bước trên bùn lầy, đội mưa phùn, kèm theo tiếng la hét và chửi rủa, tiếng quất roi da chát chúa cùng tiếng trục xe kẽo kẹt. Họ hướng thẳng về phía bắc, khí thế hùng tráng như sóng biển cuộn trào.

Thỉnh thoảng, hai bên quan đạo lại thấy những con gia súc hấp hối hoặc xác gia súc nằm la liệt, và còn có cả những cỗ xe ngựa bị lật ngửa, bánh xe chổng lên trời.

Đôi khi, một đội kỵ binh xông vào giữa dòng người, khiến binh lính không ngừng la hét, nguyền rủa, ngựa cũng dựng chân hí vang không dứt. Một chiếc xe ngựa chở đầy lương thảo vì thế mà có thể lăn xuống sườn dốc, người trên xe cũng bị văng theo.

Phía trước, giữa dòng xe cộ như lũ, binh lính xếp thành hàng dài dằng dặc, khó nhọc dẫm bước trên bùn lầy trơn trượt. Trong dòng người còn xen lẫn những cỗ xe ngựa chất đầy đao thương, cung nỏ và các loại vũ khí hạng nhẹ. Binh lính mệt mỏi gục trên xe, không ngừng có người rời khỏi hàng ngũ, đi vào đồng ruộng để giải quyết nhu cầu cá nhân.

Xa hơn nữa là đội ngũ của các tướng lĩnh cấp cao, đại đội thân binh hộ vệ cho tướng quân của mình. Thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy mấy chiếc xe ngựa, bên trong là các quan văn và mưu sĩ.

Đoàn quân đi qua một cánh rừng rậm, có lúc lại trở nên hỗn loạn vì tranh giành chỗ nghỉ ngơi, nhưng chốc lát sau lại chỉnh đốn đội ngũ, vượt qua sông nhỏ. Tiếp đó, những cỗ xe ngựa chất đầy lương thực, cỏ khô và các loại binh khí mới lại từ hai bên tràn vào. Thỉnh thoảng, một tiểu đội kỵ binh thám báo còn nhanh chóng vượt lên dẫn đầu đoàn quân.

Xã hơn về phía trước là một trấn nhỏ bị bỏ hoang. Thảm cảnh sau đại chiến Hợp Phì năm xưa vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt: gạch ngói vụn cùng những thanh gỗ cháy dở chất đống, những bức tường đầu hồi đổ nát chực chờ sụp. Những ngọn đèn vỡ nát, tấm vải rách rưới treo trên cửa sổ biến dạng cứ phất phơ trong gió. Còn có một thương binh bị bỏ lại phía sau, với băng gạc bẩn thỉu quấn quanh vết thương, đứng bên một cỗ xe ngựa đổ nát, ánh mắt tối sầm và u buồn.

Song song với quan đạo, cách đó hai dặm là một dòng kênh, mấy ngàn dân phu đang khó khăn lôi kéo một đội thuyền lớn hàng ngàn thạch, phát ra những tiếng hò dô trầm thấp, có tiết tấu, lay động lòng người. Trên những chiếc thuyền lớn chất đầy các loại khí cụ công thành hạng nặng, từng rương đá mài nhẵn dùng cho máy bắn đá, thang mây chưa lắp ráp, sào xe, lâu xe. Hai bên mép thuyền còn bày biện một loạt các tấm chắn khổng lồ. Trên thuyền còn có những thùng dầu hỏa đáng sợ, tất cả đều được trọng binh canh gác cẩn mật.

Đoàn quân này là quân Kinh Châu hành quân đường xa, ước chừng hơn năm vạn người, chủ tướng là lão tướng Hoàng Trung. Mục đích của họ là Thọ Xuân, cách đó hơn hai trăm dặm. Cuộc hành quân vô cùng chậm chạp, đoàn quân đã đi ròng rã mười ngày.

"Lão tướng quân, phía trước chính là thành Thọ Xuân rồi!" Một tên binh lính chỉ vào tòa thành cao lớn ở phía xa, hô lên. Hoàng Trung nheo mắt nhìn một lúc, gật đầu. "Hán Vương Điện hạ hẳn là đã đến Thọ Xuân rồi."

Bản chuyển ngữ này đã được truyen.free dày công thực hiện và nắm giữ mọi quyền sở hữu.