Bành Trạch, đại doanh thủy quân Giang Đông, vốn là căn cứ địa để quân Giang Đông tấn công Kinh Châu. Nơi đây là một vùng hồ nước mênh mông xanh biếc, tựa vào Trường Giang, nơi chín con sông lớn từ phía nam đổ về hợp lưu, do đó về sau còn được gọi là Cửu Giang.

Bành Trạch ban đầu chỉ là một trấn nhỏ, nhưng từ khi Tôn Kiên vượt sông tấn công Lưu Biểu mấy năm trước, nơi này đã trở thành trọng địa đại doanh thủy quân của quân Giang Đông. Trấn Bành Trạch cũng dần mở rộng, giờ đây đã có gần nghìn hộ dân, chỉ cần xây dựng một tòa thành vây là có thể thăng cấp thành huyện.

Cách trấn Bành Trạch về phía đông hai dặm, tựa vào hồ lớn, có một quân doanh rộng hơn một nghìn mẫu. Đó chính là đại doanh thủy quân Giang Đông, có thể dung nạp hơn năm vạn đại quân. Thế nhưng hiện nay, trong doanh chỉ có gần hai vạn binh lính, trên mặt hồ neo đậu mấy trăm chiến thuyền.

Từ số lượng chiến thuyền và binh lính, có thể thấy hiện tại quân Giang Đông đang ở trong thời kỳ đình chiến. Như mùa thu năm ngoái, Trương Vũ, Trần Tôn ở Giang Hạ tạo phản, quân Giang Đông hưởng ứng, khiến nhân số trong đại doanh Giang Đông tại Bành Trạch tăng lên tới hơn bốn vạn người, chiến thuyền cũng vượt quá hai nghìn chiếc. Quân Giang Hạ lúc đó vô cùng căng thẳng, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Nhưng quân Kinh Châu đã kịp thời tiêu diệt phản loạn của Trương Vũ, nên quân Giang Đông cuối cùng không phát động thế tiến công.

Do đó, thám tử Giang Hạ thường xuyên tra xét sự tăng giảm thuyền bè trong hồ Bành Trạch để phán đoán hướng đi của quân Giang Đông. Hai tháng nay, quân Giang Đông liên tục giảm binh, điều này có nghĩa là họ đã bước vào thời kỳ đình chiến.

Trong đại trướng trung quân ở trung tâm doanh trại, Phó đô đốc thủy quân Giang Đô Lỗ Túc đang cùng Biệt bộ Tư Mã Từ Thịnh trao đổi về hành động tiếp theo. Lỗ Túc chừng ba mươi tuổi, là người Đông Thành, quận Lâm Hoài. Ông ta có nước da hơi đen, mày kiếm mắt nhỏ, dưới cằm râu dài chừng một thước, rất có dáng vẻ của một vị công tử râu đẹp.

Lỗ Túc gia nhập quân Giang Đông chưa lâu, chỉ hơn một năm, được đồng hương Chu Du tiến cử cho Tôn Quyền và rất được trọng dụng. Ông ta chủ trương lợi dụng cơ hội tốt khi quân Tào bình định Hà Bắc, tấn công diệt Kinh Châu, thống nhất phương nam, tích trữ sức mạnh để chống lại quân Tào. Phương án của ông ta được Tôn Quyền ủng hộ, và tháng chín năm ngoái, ông ta được bổ nhiệm làm Bành Trạch thủy quân giáo úy, Phó đô đốc thủy quân Giang Đông.

Thế nhưng vào mùa thu năm ngoái, khi Trương Vũ, Trần Tôn phản loạn ở Giang Hạ, Lỗ Túc lập tức sẵn sàng ra trận, kê giáo chờ sáng. Nhưng vì Lưu Biểu quả đoán phái Lưu Bị tiêu diệt phản loạn của Trương Vũ, đại quân của Hoàng Tổ lại tập kết ở Sài Tang, khiến Lỗ Túc không tìm được cơ hội nào để tấn công. Thêm vào đó, mẫu thân của Tôn Quyền bệnh nặng, nên quân Giang Đông cuối cùng từ bỏ kế hoạch tiến công Giang Hạ.

Nửa tháng trước, khi quân Tào phát động chiến dịch Tân Dã, chấn động Kinh Châu, Tôn Quyền đã phát ra cấp lệnh, mệnh Lỗ Túc phải phá được Sài Tang, lấy Sài Tang làm căn cứ để tấn công Giang Hạ.

Từ lúc này, Lỗ Túc liền thực hiện kế sách giảm binh, không ngừng rút binh từ đại doanh thủy quân Bành Trạch về phía đông, khiến số lượng chiến thuyền trong đại doanh thủy quân giảm xuống còn hơn bốn trăm chiếc. Đây đã là giới hạn thấp nhất của chiến thuyền thủy quân.

Lỗ Túc khẽ vuốt râu dài, cười nói: "Theo tình báo t��� thám tử, kế sách giảm binh của chúng ta đã có hiệu quả rõ rệt. Tám nghìn thủy quân đóng tại Sài Tang đã rút toàn bộ về Hạ Khẩu. Hiện tại, binh lính trú đóng ở Sài Tang chỉ còn hơn sáu trăm người."

Bên cạnh là Biệt bộ Tư Mã Từ Thịnh. Hắn còn khá trẻ, chỉ chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, thân cao tám thước hai, tướng mạo oai hùng. Từ Thịnh cũng là một đại tướng được Tôn Quyền cực kỳ yêu thích. Tuy chức quan không cao, nhưng lần này trong mệnh lệnh của Tôn Quyền đã đặc biệt chỉ định hắn làm chủ tướng tấn công Sài Tang.

Từ Thịnh khẽ nhíu mày: "Thủy quân của Hoàng Tổ vì sao không rút về Vũ Xương, mà lại lui về Hạ Khẩu?"

Lỗ Túc cười ha hả: "Đây chính là một hiện tượng rất thú vị. Vào đầu tháng trước, quân trú đóng ở Hạ Khẩu chỉ có ba nghìn người, trong khi quân trú đóng ở Vũ Xương lại có mười lăm nghìn người. Thêm vào đó, Sài Tang có tám nghìn người, rõ ràng trọng tâm phòng ngự của Hoàng Tổ đặt ở phía đông. Nhưng bắt đầu từ tháng trước, Hoàng Tổ đã dần dần tăng binh về Hạ Khẩu. Hiện tại, binh lực Hạ Khẩu đã lên tới mười lăm nghìn người, còn binh lực Vũ Xương chỉ có một vạn người. Từ tướng quân không thấy điều này rất thú vị sao?"

Từ Thịnh trầm tư một lát, hỏi: "Lẽ nào Hoàng Tổ đang phòng ngự phía tây?"

Lỗ Túc gật đầu: "Nói chính xác, ông ta đang phòng ngự Lưu Biểu. Nghe đồn Lưu Biểu và Hoàng Tổ đã bắt đầu có mâu thuẫn từ ba năm trước. Bắt đầu từ năm nay, mâu thuẫn này càng lúc càng kịch liệt. E rằng Hoàng Tổ bắt đầu có xu thế cầm binh tự lập."

"Nhưng hiện tại ông ta chẳng phải đang tự lập sao?"

"Hiện tại ông ta chỉ là bán tự lập. Quân đội Giang Hạ bị ông ta khống chế, quan chức Giang Hạ do ông ta tiến cử, nhưng trên danh nghĩa ông ta vẫn là thần tử của Lưu Biểu. Lưu Biểu vì duy trì mối quan hệ lệ thuộc này, hàng năm còn phải cấp phát một lượng lớn tiền lương cho ông ta. Vấn đề hiện tại là Lưu Biểu muốn thu hồi quân quyền Giang Hạ, không muốn để Hoàng Tổ tiếp tục độc lập như vậy nữa. Hoàng Tổ hẳn cũng đã đánh hơi được ý vị này, cho nên mới có trọng binh trú đóng ở Hạ Khẩu."

Từ Thịnh dường như nghĩ ra điều gì, hắn cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta cần phải tọa sơn quan hổ đấu mới phải. Đợi bọn họ chém giết đến lưỡng bại câu thương, chúng ta sẽ ngồi hưởng lợi của ngư ông. Nếu chúng ta quá sớm tiến công Giang Hạ, ngược lại sẽ khiến nội đấu ở Kinh Châu biến mất. Đô đốc nghĩ sao?"

Lỗ Túc thầm khen ngợi, chẳng trách chúa công đặc biệt thưởng thức Từ Thịnh, quả nhiên rất có đầu óc chiến lược. Người này là tướng tài có thể trấn giữ một phương, chúa công hẳn là muốn cho hắn đến trấn thủ Sài Tang.

Lỗ Túc cười cười nói: "Ta đã viết thư báo cho chúa công, yêu cầu chúa công trì hoãn tiến công Giang Hạ, chờ đợi Giang Hạ nội loạn. Nhưng Sài Tang nhất định phải đánh hạ trước, làm căn cứ cho chúng ta tấn công Giang Hạ. Đây cũng là đại kế chúa công đã định, chúng ta nhất định phải chấp hành một trăm phần trăm không sai sót."

Từ Thịnh lập tức ôm quyền thi lễ: "Ty chức tuân mệnh!"

Lỗ Túc lại khẽ mỉm cười: "Nghe nói Đào gia đang cử hành lễ mừng thọ, tân khách tập hợp, vào lúc này thực ra chính là thời cơ tốt nhất."

Thuyền của Lưu Cảnh chậm rãi tiến gần bến tàu Sài Tang. Thành Sài Tang cách Trường Giang rất gần, chỗ gần nhất chỉ có một trăm bộ, dùng cung tên cũng có thể bắn vào trong sông.

Lúc này, bến tàu Sài Tang dường như đặc biệt tắc nghẽn. Các loại thuyền bè chuẩn bị cập bờ đã xếp hàng dài mấy dặm. Theo tốc độ này, muốn cập bờ ít nhất cũng phải hơn một canh giờ nữa.

"Chuyện gì thế này?"

Lưu Cảnh không hiểu hỏi chủ thuyền: "Bến tàu Sài Tang luôn tắc nghẽn như vậy sao?"

Chủ thuyền cũng hoang mang, lắc đầu liên tục: "Trước đây chưa từng tắc như vậy, thường thì có thể trực tiếp cập bến. Ta đến Sài Tang không biết bao nhiêu chuyến rồi, nhưng hôm nay là lần đầu tiên gặp chuyện này. Công tử chờ một chút, ta đi hỏi xem sao."

"Ta cũng đi!"

Hầu Ngũ như một con khỉ con, lập tức nhảy sang một chiếc thuyền khác, chạy về phía trước. Kỹ năng bơi của hắn vốn rất tốt, cùng với đoàn thủy thủ lăn lộn hai ngày, hầu như muốn biến thành một con khỉ nước.

Từ Thứ chậm rãi bước tới nói: "Cảnh công tử, có phải vì Đào phủ làm thọ duyên cớ không?"

Lưu Cảnh lắc đầu: "Ta cảm thấy không giống, Đào phủ sẽ không ảnh hưởng việc vận chuyển hàng hóa như vậy, gia tộc họ luôn khá kín tiếng."

Từ khe hở giữa vô số thuyền, hắn mơ hồ nhìn thấy một góc bến tàu, chỉ thấy mấy chục binh lính vũ trang đầy đủ đang hung hăng quát tháo ra lệnh thuyền dừng lại kiểm tra. Ngay cả thuyền đến chúc thọ Đào gia cũng không ngoại lệ. Điều này rõ ràng là không nể mặt Đào gia.

Lúc này, chủ thuyền trở về, liên miệng nói: "Công tử, có phiền phức rồi!"

Lưu Cảnh cau mày hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

"Nghe nói Hoàng Dũng suất lĩnh mấy trăm binh sĩ lục soát ở bến tàu. Mỗi chiếc thuyền đều phải lục soát, vì thế mới tắc nghẽn. Cũng không biết bọn họ đang lục soát cái gì, nghe nói đã liên tục lục soát ba ngày rồi."

"Hoàng Dũng?" Lưu Cảnh ngẩn ra, trong lòng hắn lập tức nảy ra một ý nghĩ: Chẳng lẽ không phải đang lục soát mình đó chứ!

Mặc dù cảm thấy ý nghĩ này có chút hoang đường, nhưng trực giác mách bảo Lưu Cảnh rằng việc lục soát của Hoàng Dũng rất có thể có liên quan đến mình. Lúc này, từ xa truyền đến tiếng Hầu Ngũ: "Công tử!"

Hắn chạy đến một chiếc thuyền khác, chiếc thuyền kia đang lái về phía này, trên đầu thuyền cắm một lá cờ song lý của Đào gia. Hầu Ngũ nhảy lên thuyền lớn, cười hì hì nói: "Công tử, bọn họ đang tìm người, vì thế ta đưa người đến."

Đầu thuyền là một lão giả ngoài năm mươi tuổi, dáng người mập mạp, trắng trẻo. Lưu Cảnh nhận ra người này, chính là Triệu quản sự lớn của cửa hàng Đào thị ở Phàn Thành. Ông ta cũng nhận ra Lưu Cảnh, tiến lên cười ha hả ôm quyền thi lễ: "Vâng mệnh gia chủ đặc biệt đến đón tiếp Cảnh công tử."

Hắn cũng lên thuyền lớn của Lưu Cảnh, lại thấp giọng nói: "Nơi này lên bờ bất tiện, xin mời công tử đến một bến tàu khác của Đào gia."

Thuyền dập dờn, hai chiếc thuyền rời khỏi đội tàu dày đặc, theo thuyền của Đào gia chạy về phía đông.

"Hoàng Dũng thực sự là đang nhằm vào công tử. Nghe nói Hoàng Xạ ở Tương Dương bị công tử đánh bại, Hoàng Tổ nổi trận l��i đình, đánh Hoàng Xạ một trận nặng nề. Còn em trai Hoàng Dũng lại càng nổi trận lôi đình, công khai tuyên bố muốn giết công tử."

Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng: "Vậy Hoàng Tổ chấp thuận con trai ông ta giết ta sao?"

Triệu quản sự lắc đầu: "Điều này cụ thể thì không rõ, nhưng Hoàng Tổ cũng ở Sài Tang. Con trai ông ta lại công khai lục soát công tử ở bến tàu, rất hiển nhiên là đã được cha hắn ngầm đồng ý. Đương nhiên, Hoàng Tổ sẽ không thừa nhận, ông ta chỉ có thể nói là quản giáo không nghiêm. Haizz! Rõ ràng chính là Hoàng Tổ cố ý dung túng, muốn cho công tử một đòn cảnh cáo."

Lưu Cảnh nhíu chặt mày. Hắn từng nghe Đào Trạm nói Hoàng Dũng vì muốn đạt được nàng, không từ thủ đoạn, làm xằng làm bậy, còn đả thương quản gia Đào gia. Lần này hiển nhiên là Hoàng Xạ đã thêm mắm dặm muối nói gì đó với hắn, vì thế tên ngu ngốc này mới có thể điên rồ đến mức muốn giết chết mình.

Mặc dù đổ hết mọi chuyện cho sự ngu xuẩn và hung bạo của Hoàng Dũng, nhưng Lưu Cảnh vẫn cảm thấy một sự khó chịu. Ngày đầu tiên hắn đến Sài Tang, lại phải tránh né Hoàng Dũng.

Đào gia ở Sài Tang có hai bến tàu chuyên dụng. Một bến tựa vào bến tàu quan, đã bị binh lính của Hoàng Dũng chiếm lĩnh, thuyền cập bến đều phải lục soát. Một chỗ khác cách đó ba dặm, là một bến tàu dự bị rất nhỏ, đã ngừng sử dụng từ một năm trước. Trên bến tàu đậu đầy thuyền bỏ đi, vì thế bên này trông có vẻ lạnh lẽo vắng vẻ, chỉ có mấy người trông coi bến tàu.

Đào gia đã chuẩn bị kỹ càng, dọn dẹp một chỗ để cập bến. Lưu Cảnh vừa muốn dắt ngựa lên bờ.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập, một tên đại tướng trẻ tuổi mang theo hơn hai trăm binh lính hăm hở chạy về phía này. Triệu quản sự biến sắc, nhìn về phía xa, sợ hãi hô: "Cảnh công tử, Hoàng Dũng đánh tới rồi!"

Mọi nội dung bản dịch đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.