Lưu Hổ vui vẻ rời đi. Lưu Cảnh vừa định đến quân doanh, bỗng nhiên từ xa vọng lại tiếng kèn hiệu vang dội, "Ô...!"

Tiếng kèn hiệu vang vọng khắp mặt sông. Các binh sĩ ào ào đứng trên bờ tường nhìn về phía xa, chỉ thấy một đoàn đội tàu gồm hàng trăm chiếc thuyền lớn đang tiến về phía sông Tào Hà, cánh buồm phấp phới, che phủ cả bầu trời.

Đây là đội tàu vận chuyển lương thực và vật tư trở về, khiến dân chúng trên những thuyền nhỏ xung quanh vang lên tiếng reo hò. Lưu Cảnh chợt nhớ đến số dầu hỏa của mình, liền vội vã bước nhanh xuống phía dưới thành.

Trên mười mấy chiếc thuyền lớn cuối cùng, đang vận chuyển những vật tư đặc biệt. Trên thuyền chất đầy từng chum lớn tròn vo, mép chum dính không ít chất lỏng đen kịt sền sệt, phần lớn đã bị gió sông thổi khô, biến thành một lớp vỏ màu đen khô cứng, chỉ cần chạm nhẹ vào liền hóa thành bột phấn.

Đây chính là những con thuyền chuyên chở dầu hỏa cho Lưu Cảnh, đương nhiên vẫn là dầu thô chưa tinh luyện. Ngay cả như vậy, số dầu này vẫn có thể đốt cháy, dùng vào việc quân sự.

"Tư Mã, ta dám đảm bảo một vò cũng không thiếu đâu!" Trên chiếc thuyền lớn, Liêu Hóa lớn tiếng gọi vọng về phía Lưu Cảnh đang đứng trên bờ.

Lưu Cảnh mỉm cười, hắn nhận ra Liêu Hóa này cốt cách cũng có phần hài hước. Chờ thuyền lớn cập bờ, Lưu Cảnh liền nhảy vọt lên thuyền.

Liêu Hóa tiến tới đón, quỳ một gối xuống hành lễ, "Bái kiến Tư Mã!"

Lưu Cảnh đỡ Liêu Hóa dậy, khen ngợi tài năng dẹp giặc của y. Trên thực tế, khi Liêu Hóa ra tay, ba băng thổ phỉ ở Dương Tân Huyện đã đầu hàng. Chỉ là đúng lúc Hoàng Tổ đang nhòm ngó Sài Tang, đám sơn phỉ liền được Liêu Hóa sắp xếp, đóng vai một màn giặc cướp gây nguy khốn cho Dương Tân Huyện.

Lần này Giang Đông quân sắp hai lần tấn công Sài Tang, Lưu Cảnh lại điều Liêu Hóa trở về. Năng lực giữ thành của Liêu Hóa quả thực không tồi, lần phòng ngự Giang Đông quân trước đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Lưu Cảnh.

Nhưng Liêu Hóa cũng có một nhược điểm, đó là rất ham rượu, đây là thói quen y đã hình thành từ khi làm Tả Vương Giang Hạ.

Lưu Cảnh tiến tới vén lớp vải bạt lên, bên dưới là những vò dầu thô được xếp chồng ngay ngắn. Những chiếc chum này vốn là dùng để đựng rượu và muối dưa, nhà nào cũng có, rất nhanh đã thu thập được mấy vạn chiếc chum lớn như vậy.

Liêu Hóa vỗ vỗ chiếc chum, thở dài nói: "Đáng tiếc không phải rượu, nếu mười mấy chiếc thuyền này đều chở rượu thì hay biết mấy!"

"Rượu cũng chẳng thể giúp chúng ta đánh bại Giang Đông quân. Những 'gia hỏa' đen kịt này còn lợi hại hơn rượu nhiều, chờ đến lúc giao chiến, ngươi sẽ rõ."

Liêu Hóa cười hì hì, "Nếu nó có thể giúp chúng ta đánh bại Giang Đông quân, sau này ta sẽ không uống rượu nữa, mà chuyên uống thứ này!"

"Đại trượng phu đã nói lời thì quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!" Lưu Cảnh nheo mắt cười nhìn Liêu Hóa nói.

Liêu Hóa gãi đầu, y chỉ đùa một chút thôi, làm sao có thể uống thứ đồ này được. "Tư Mã, không uống rượu thì được, nhưng uống cái thứ này thì xin miễn."

"Chư vị huynh đệ, xin nghe ta một lời!" Lưu Cảnh lớn tiếng hô.

Binh lính trên mấy chục chiếc thuyền gần đó ào ào đi đến mạn thuyền, chăm chú nhìn Lưu Cảnh. Lưu Cảnh chỉ vào Liêu Hóa, lại lớn tiếng nói: "Liêu tướng quân vừa thề rằng, nếu lần này đánh bại được Giang Đông quân, từ nay về sau y tuyệt đối không uống rượu nữa. Xin chư vị huynh đệ làm chứng cho lời này!"

Các binh sĩ lập tức cười vang, có binh sĩ còn lớn tiếng hô: "Tư Mã cứ yên tâm, nếu Liêu tướng quân dám lén uống rượu, chúng ta sẽ lập tức tố cáo!"

Tiếng cười của mọi người càng lúc càng vang. Lưu Cảnh vỗ vỗ vai Liêu Hóa, mắt cười híp lại thành một đường, "Các huynh đệ đặt nhiều kỳ vọng vào ngươi lắm đấy!"

Liêu Hóa cúi đầu, y thực ra biết Lưu Cảnh đang giúp mình cai rượu. Y cắn môi, chợt ngẩng đầu nói: "Ta có thể hứa hẹn, chỉ cần chiến thắng Giang Đông quân, ta Liêu Hóa tuyệt đối không uống thêm một giọt rượu nào nữa."

"Rất tốt!"

Lưu Cảnh nhìn thẳng vào mắt Liêu Hóa nói: "Liêu Nguyên Kiệm xưa nay vốn là người coi trọng lời hứa hơn ngàn vàng, ta mong chờ ngươi thực hiện lời hứa này."

***

Đúng lúc này, một chiếc thuyền nhỏ cấp tốc chạy tới, trên mũi thuyền đứng một vị đại tướng thân hình cao lớn khôi ngô, chính là Cam Ninh. Hắn chợt thấy Lưu Cảnh trên thuyền lớn, liền vội vàng lớn tiếng nói: "Tư Mã, ta đang định đi tìm ngài!"

Cam Ninh nhảy vọt lên thuyền lớn, tiến tới quỳ một gối xuống hành lễ, "Tham kiến Tư Mã!"

Kỳ thực Cam Ninh cũng được Lưu Biểu phong làm Biệt Bộ Tư Mã, nhưng Cam Ninh không mấy bận tâm đến chức quan do Lưu Biểu phong. Hắn càng coi trọng Lưu Cảnh. Giống như Ngụy Diên, Liêu Hóa và những người khác, Cam Ninh cũng đặt tiền đồ và vận mệnh của mình vào tay Lưu Cảnh. Trong cuộc chiến đấu với Giang Đông với binh lực yếu thế hơn, Lưu Cảnh đã thể hiện sự bất khuất, không kiêu ngạo cũng không tự ti, khiến hắn rất đỗi tán thưởng và cam tâm phục tùng.

Tuy nhiên, khác với Ngụy Diên, Liêu Hóa và những người khác, Cam Ninh có trong tay một nhánh thuộc hạ riêng của mình, đó là những người đã theo hắn nhiều năm, ước chừng 600 người. Lưu Cảnh cũng ngầm thừa nhận việc Cam Ninh nắm giữ đội quân riêng của mình.

Lưu Cảnh tiến lên đỡ hắn dậy, cười nói: "Giờ chưa phải lúc giao chiến, hành lễ bình thường là được, không cần câu nệ như vậy."

Cam Ninh đứng dậy nghiêm nghị nói: "Trên dưới vốn có tôn ti, lễ tiết chính là quy củ, Tư Mã không nên quá dung túng thuộc hạ."

Lời khuyên của Cam Ninh khiến Lưu Cảnh trong lòng dấy lên một tia cảm kích. Hắn cười cười nói: "Ra ngoài rồi nói chuyện!"

Hai người đi tới khoang sau, đây là nơi nghỉ ngơi của thuyền viên. Trên vách khoang có mở cửa sổ, còn có một chiếc bàn nhỏ. Hai người đối diện nhau ngồi xuống, một binh lính dâng trà cho họ. Cam Ninh trầm ngâm một lát nói: "Ty chức có một phương án, đặc biệt đến để kiến nghị với Tư Mã."

"Ngươi cứ nói!"

"Ngày hôm qua, một huynh đệ từ Bành Trạch trở về, báo cho ta một tin. Chiến thuyền ở đại trại Bành Trạch của Giang Đông quân đã không còn đủ ba trăm chiếc, ta phỏng chừng binh lực nhiều nhất là ba ngàn. Tư Mã, đây là một cơ hội!"

Lưu Cảnh trầm tư không nói, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Kỳ thực ta cũng đã cân nhắc qua, nhưng quân doanh Bành Trạch phòng ngự nghiêm mật, e rằng không dễ dàng đánh lén."

Cam Ninh khẽ mỉm cười, "Lã Mông đã đủ cẩn thận, phòng ngự cũng đủ nghiêm mật, nhưng chẳng phải vẫn bị Tư Mã đột phá đó sao? Trên đất liền ta không dám nói, nhưng trên mặt nước, ta nghĩ không có phòng ngự nào có thể ngăn cản được ta."

Lưu Cảnh mừng rỡ, "Vậy ta sẽ trợ lực cho Hưng Bá một tay!"

***

Ba ngày sau, thám tử truyền tin về, phát hiện chủ lực Giang Đông quân cách đại giang năm mươi dặm, với gần hai ngàn chiếc chiến thuyền, đang hùng hổ tiến về Sài Tang. Còi báo động vang vọng khắp thành, nhiều đội binh sĩ xông lên đầu tường. Bên cạnh các máy bắn đá và thạch pháo đứng đầy các thanh niên trai tráng dân phu trợ chiến.

Mặc dù lúc này vẫn còn một bộ phận dân chúng và vật tư chưa được chuyển đến Sài Tang, nhưng thành Sài Tang đã hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu. Trên đầu tường bố trí dày đặc máy bắn đá và thạch pháo. Bảy ngàn tinh binh cùng hơn hai vạn dân phu đã dốc sức vào công cuộc phòng ngự thành trì.

Lưu Cảnh đứng trên đầu tường, nheo mắt nhìn bến tàu Sài Tang. Trên bến, mấy chục binh lính đang đổ từng chum dầu hỏa xuống nước. Bốn phía có một vòng dây nổi, nhằm đảm bảo dầu hỏa không bị pha loãng và lan rộng ra sông.

Số dầu họ đổ xuống tuy chưa qua tinh luyện, nhưng đã trải qua lắng đọng, nhiều tạp chất đã được loại bỏ, không còn sền sệt như ban đầu, mà dễ cháy hơn nhiều.

Lưu Cảnh lại nhìn về phía xa. Trận chiến này, mặc dù hắn chỉ có 50% cơ hội chiến thắng, nhưng trong lòng hắn lại tràn đầy mười phần quyết tâm và tự tin.

***

Trên đại giang, hai ngàn chiến thuyền xuôi dòng mà xuống, cánh buồm che kín cả bầu trời. Đây là chủ lực Giang Đông quân, tổng cộng hơn năm vạn người, mang theo dư uy của việc đánh tan viện quân Thái Mạo và giết chết Hoàng Tổ, hùng hổ tiến về Sài Tang.

Thế cục Giang Hạ đã rất rõ ràng. Chỉ cần lại đánh tan quân của Lưu Cảnh, thì Giang Hạ sẽ chính thức nhập vào bản đồ Giang Đông. Không chỉ Giang Hạ, mà cả quận Trường Sa ở phía nam cũng tương tự là thế tất yếu phải chiếm được.

Trên một chiếc lâu thuyền lớn ở giữa, đại kỳ Ngô Hầu viền vàng đang lay động trong gió sông. Tôn Quyền chắp tay đứng ở mũi thuyền, chăm chú nhìn mặt sông cuồn cuộn sóng dậy rất lâu. Nhưng sắc mặt hắn lại vô cùng nghiêm nghị. Đối với lần thứ hai tấn công Sài Tang này, hắn không còn cái cảm giác ung dung như lần trước. Hắn có một linh cảm, lần này chính là một trận huyết chiến.

Trầm tư một lúc lâu, Tôn Quyền quay đầu hỏi: "Tử Minh có ở đây không?"

Lã Mông từ trong đám người bước ra, tiến tới quỳ một gối xuống, "Mạt tướng có mặt!"

Sau khi Lã Mông được Lưu Cảnh phóng thích, liền đi thẳng tới Vũ Xương, vẫn ở Vũ Xương dưỡng thương. Trong lòng hắn hổ thẹn, không dám đi gặp Tôn Quyền. Mãi đến tận ngày hôm qua hắn mới lên thuyền. Tôn Quyền liếc nhìn cánh tay bị thương của hắn, ôn hòa hỏi: "Thương thế thế nào rồi?"

Lã Mông thở dài nói: "Quân y nói xương bị nứt, ít nhất phải hai tháng mới có thể lành hẳn."

Tôn Quyền gật đầu, "Vậy thì ngươi cứ tịnh dưỡng cho tốt, không cần bận tâm điều gì. Chờ ngươi lành bệnh, ta sẽ trọng dụng ngươi như năm xưa."

Lã Mông trong lòng cảm động, "Đa tạ Ngô Hầu!"

Tôn Quyền cười nhẹ, rồi ngưng thần hỏi: "Ta muốn hỏi ngươi một chút, ngươi cảm thấy Lưu Cảnh là người như thế nào?"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của Tàng Thư Viện, và chỉ được phát hành độc quyền trên nền tảng của chúng tôi.