Ở đầu thuyền, Ngô Hầu Tôn Quyền thân vận hắc bào, đầu đội bình đỉnh quan, đốt hương khẩn cầu: "Phó vừa đi xa, vạn sự hanh thông, Thần gió, thần mưa, làm vạch ranh giới, Giang Đông xuất binh, Kinh Châu giao chiến, Thanh Long hộ thuyền, Bạch Hổ phò tá, Chu Tước dẫn lối, Huyền Vũ làm bạn, Tế tự Cộng Công, thủy thần an lòng, hiến ba sinh lễ, dập tắt lửa giận!"

Ngay lúc đó, trên mặt nước xuất hiện một vật thể màu đen, mấy vạn tướng sĩ nhất thời kinh hô, đó chính là vật thể màu đen trôi nổi đã xuất hiện ở bến tàu hôm qua. "Ầm!" một tiếng, ngọn lửa bùng lên, khói đặc cuồn cuộn.

Mấy vạn người sợ hãi tột độ, dồn dập quỳ xuống, khẩn cầu thủy thần nguôi giận. Lúc này, người chủ trì nghi lễ phụ trách tế tự đem ba sinh cống phẩm trên bàn thờ thả xuống sông. Tôn Quyền lại cúi đầu vái lạy, toàn thân phủ phục, vô cùng cung kính. Khi Tôn Quyền vái lạy lần thứ ba, điều bất ngờ đã xảy ra, thế lửa dần dần nhỏ lại, cuối cùng dập tắt.

Mấy vạn quân Giang Đông nhất thời bùng nổ một trận hoan hô, đây là thủy thần đã nguôi giận. Tôn Quyền đứng dậy, hai tay giơ cao hướng về bầu trời, mấy vạn quân Giang Đông lại lần nữa hoan hô, quét sạch tinh thần uể oải.

Trên đầu tường, Lưu Cảnh nhìn chăm chú ngọn lửa trên sông dần tắt, ngay sau đó nghe thấy tiếng hoan hô của quân Giang Đông, hắn đã đoán được chuyện gì vừa xảy ra, không khỏi khẽ mỉm cười, quay đầu nói với Từ Thứ: "Giang Đông cũng có bậc cao minh chi sĩ, thật không thể khinh thường."

Từ Thứ thở dài: "Đây gọi là lấy độc công độc. Giang Đông không bác bỏ tin đồn, mà lại dùng lễ tế thủy thần để hóa giải, quả nhiên rất cao minh. Ta chỉ lo quân Giang Đông nhìn thấu mưu kế dầu lửa của công tử, e rằng sẽ có phòng bị."

"Không ngại!" Lưu Cảnh không phản đối nỗi lo của Từ Thứ, nhàn nhạt nói: "Đây vốn không phải đạo cụ giả thần giả quỷ gì, đây là lợi khí hỏa công chân thật. Cho dù có người trong số họ biết nội tình thì sao? Liệu họ có thể phòng bị được chăng?"

Từ Thứ trầm thấp thở dài: "E rằng hôm nay một trận đại chiến khó tránh khỏi."

Lưu Cảnh nhìn Từ Thứ một cái, ánh mắt lại nhìn về phía hạm đội Giang Đông ở đằng xa, cười lạnh một tiếng: "Ta rất mong chờ được giao chiến với bọn họ!"

....

Quân Giang Đông lại lần nữa đổ bộ quy mô lớn, lần này không gặp bất kỳ trở ngại nào. Từng đội binh sĩ Giang Đông từ thuyền lớn đổ xuống, nhanh chóng tập kết ở bờ sông. Rất nhanh, trên bờ xuất hiện từng khối phương trận, mỗi khối ước chừng ba ngàn người.

Đội ngũ chỉnh tề, giáp trụ sáng rõ, đao mâu như rừng. Ngoài thành sát khí ngập trời, thỉnh thoảng truyền đến tiếng kèn lệnh trầm thấp: "Ô ——"

Việc đổ bộ kéo dài ròng rã đến nửa đêm. Lưu Cảnh đứng trên đầu tường, nhìn chăm chú quân Giang Đông ở đằng xa. Ngoài thành đã hóa thành biển lửa, hơn vạn ngọn đuốc chiếu rọi màn đêm như ban ngày. Quân đội dày đặc mơ hồ có thể nhìn thấy.

Trên bến tàu, từng chiếc thuyền lớn cập bờ, lập tức có đại đội binh sĩ đổ ra, tiến lên đất liền.

Ở phía tây, một con Hỏa Long được hình thành từ hơn vạn ngọn đuốc đang hừng hực tiến về phía nam, hội hợp với mấy ngàn quân Giang Đông ngoài thành Nam. Ở giữa kèm theo tiếng nổ ầm ầm, mơ hồ có thể thấy được những đường viền khổng lồ di động trong màn đêm, dưới ánh lửa chiếu rọi, trông hệt một con quái thú khổng lồ.

Có thể thấy, lần này Giang Đông dốc toàn bộ binh lực, không còn là một vạn người tiến công, cũng không còn chỉ tấn công cửa Bắc, mà là tấn công đồng thời cả cửa Nam và cửa Bắc.

Ánh mắt Lưu Cảnh trở nên thâm thúy. Nếu Phượng Hoàng niết bàn cần tái sinh trong dục hỏa, vậy thì trận chiến Sài Tang lần này cũng sắp trở thành niết bàn của Lưu Cảnh hắn. Sống sót qua trận chiến này, hắn Lưu Cảnh sẽ trở thành chủ nhân của Giang Hạ.

Trên thuyền Ngô Hầu đang tiến gần bến tàu, Tôn Quyền cũng đứng ở đầu thuyền chắp tay nhìn chăm chú lên thành Sài Tang. Khác với quân Giang Đông, trên đầu tường thành một vùng tối mịt, không có ánh lửa, không nhìn thấy bóng người quân đội, giống hệt một thế giới vắng lặng, chỉ có thành lầu đổ nát thê lương hiện lên bóng dáng tàn tạ dưới ánh trăng.

Tâm tình Tôn Quyền không tệ. Ban ngày hắn đã thành công lợi dụng lễ tế để một lần nữa khích lệ quân tâm phấn chấn, và từ chiều bắt đầu đổ bộ, đến nay mọi việc đều vô cùng thuận lợi. Đây là một khởi đầu tốt đẹp.

Chiếm được Sài Tang có nghĩa là Giang Hạ chính thức trở thành ranh giới của hắn. Đây là đại nghiệp mà phụ huynh hắn đã phấn đấu suốt nhiều năm, cuối cùng cũng có thể hoàn thành trong tay hắn.

Nhưng Tôn Quyền vẫn chưa thỏa mãn với quận Giang Hạ. Sau khi chiếm Giang Hạ, đại quân sẽ lập tức xuôi nam, chiếm đoạt quận Trường Sa. Chờ đến mùa xuân năm sau, hắn sẽ lại gióng trống ra quân, một lần chiếm lấy quận Nam cùng bốn quận Quế Dương phía nam.

Cứ như vậy, quân Giang Đông sẽ chiếm lĩnh hơn nửa phía nam. Lưu Biểu trong mắt hắn, chẳng qua chỉ là một bộ xương khô trong mồ mà thôi.

Nghĩ đến đây, khóe miệng Tôn Quyền cong lên, lộ ra một nụ cười đắc ý.

Hắn thu lại dòng suy nghĩ miên man, ánh mắt nhìn chăm chú vào đầu tường đen nhánh, liệu Lưu Cảnh cũng đang ở trên đầu tường nhìn chăm chú vào mình chăng.

Tôn Quyền tràn đầy hứng thú đối với nhân tài trẻ tuổi mới nổi của Kinh Châu này. Hắn không muốn giết Lưu Cảnh, mà muốn bắt hắn về Đông Ngô, bàn luận một chút với hắn, để hắn tận mắt nhìn xem mình gây dựng bá nghiệp thế nào, không cần liên hợp Tôn-Lưu, loại như hắn cũng có thể đánh bại Tào Tháo.

"Ngô Hầu!" Một giọng nói trầm thấp truyền đến từ phía sau. Tôn Quyền quay đầu lại, là giáo úy Lăng Thao, thân thể hùng tráng dưới ánh lửa lúc ẩn lúc hiện càng thêm uy vũ.

"Chuyện gì?" Lăng Thao một chân quỳ xuống: "Ty chức nguyện lấy công chuộc tội, xin được đánh trận đầu!"

Tôn Quyền nhìn kỹ hắn một lát, rồi lắc đầu: "Ngày mai ta đã lệnh Chu Thái cùng Đinh Phụng xuất chiến. Nếu họ gặp bất lợi, ngươi hãy đánh trận thứ hai!"

Lăng Thao cúi đầu, trong lòng không cam lòng, nhưng Ngô Hầu lại không cho hắn cơ hội, khiến hắn đành bất lực trong lòng.

..

Sáng sớm hôm sau, ngoài thành cuối cùng truyền đến tiếng trống da vang dội: "Đùng! Đùng! Đông!" Tiếng trống rung trời động đất phá vỡ sự tĩnh lặng suốt hai ngày qua. Cửa thành Bắc và thành Nam đồng thời vang lên tiếng chuông: "Coong! Coong! Coong! Coong!"

Tiếng chuông chói tai, đây là tiếng chuông báo hiệu chiến tranh. Binh lính trong thành bắt đầu từng đội chạy lên đầu tường. Các binh sĩ báo tin từ đầu tường Nam và Bắc lần lượt mang đến tin khẩn cấp báo cho Lưu Cảnh.

"Tư Mã, thành Bắc quân địch có động tĩnh, bắt đầu xuất chiến!"

"Thành Nam cũng vậy, thang mây, sào xe đã xuất hiện."

Sắc mặt Lưu Cảnh lạnh lùng như nham thạch, không có bất kỳ biểu cảm nào. "Lập tức truyền lệnh của ta, gióng trống, chuẩn bị tác chiến!"

Tiếng trống trận trên đầu tường cũng ầm ầm vang lên. Sĩ khí quân Kinh Châu phấn chấn. Đầu tường phía Bắc tập trung bốn ngàn quân trấn giữ cùng mười hai ngàn dân phu. Thành Nam cũng có ba ngàn binh sĩ cùng tám ngàn dân phu. Ngoài ra, ở đầu tường thành Đông và Tây mỗi nơi cũng có mấy trăm binh sĩ cảnh giới.

Ngoài thành Nam và thành Bắc đồng thời xuất hiện bóng dáng thang mây cùng sào xe. Chúng chậm rãi di chuyển về phía trước, phát ra tiếng nổ vang rền. Quân Giang Đông bắt đầu tấn công toàn diện.

Sau hai ngày tĩnh lặng, quân Giang Đông lại lần nữa phát động công kích như mưa gió bão bùng. Tôn Quyền tập trung bốn vạn đại quân từ hai hướng Nam và Bắc, phát động thế công như thủy triều vào thành Sài Tang.

Tiếng trống như sấm, binh sĩ như thủy triều. Thang mây, sào xe, công thành chùy lần lượt xuất hiện. Từng khối cự thạch gào thét xé ngang bầu trời, đập xuống phía binh lính dày đặc. Bụi bặm tung bay, sương máu tràn ngập, từng mảng binh sĩ đứt gân gãy xương, hoặc bị nghiền thành bánh thịt.

Nhưng cự thạch không ngăn cản được binh lính đông nghịt như che phủ cả bầu trời. Lời hứa của Tôn Quyền dường như vẫn văng vẳng bên tai binh sĩ: "Kẻ đầu tiên xông vào thành Sài Tang, thưởng năm ngàn lạng hoàng kim! Kẻ bắt sống được Lưu Cảnh, thưởng vạn lạng hoàng kim, quan thăng hai cấp!"

Dưới trọng thưởng, quân Giang Đông như phát điên, không sợ sống chết, dốc sức tấn công thành Sài Tang.

Nhìn trận đại chiến công thành, Chu Du cười nói với Tôn Quyền: "Chờ người của chúng ta từ huyện Hạ Trĩ mang dầu thạch than đến, lấy hỏa công của hắn mà trị chính hắn, đại hỏa thiêu môn, xem Lưu Cảnh có thể chống đỡ được bao lâu?"

Tôn Quyền vuốt râu gật đầu, lại hỏi: "Khi nào dầu thạch than có thể mang tới?"

"Thần đã sớm phái người đi trước, muộn nhất là ngày mai có thể mang đến số lượng lớn."

...

Rừng rậm mênh mông vô bờ bao phủ phía bắc huyện Dương Tân. Nơi đây địa thế bằng phẳng, phân bố những ngọn đồi nhấp nhô. Phú Thủy uốn lượn chảy qua giữa nh���ng ngọn đồi, chảy về phía Tây Nam.

Phú Thủy là một con sông nhỏ địa phương, dài chừng hơn ba trăm dặm. Nước sông trong suốt, dòng chảy bình tĩnh. Chỗ rộng nhất ở cửa sông cũng chỉ ba trượng, không thể cho thuyền lớn hơn ngàn thạch đi vào.

Lúc hoàng hôn, một nhánh quân đội gồm năm ngàn người, đang hăng hái xuất phát hướng về huyện Dương Tân cách đó hai mươi dặm. Nhánh quân đội này chính là năm ngàn quân Giang Đông do Hàn Đương suất lĩnh. Bọn họ đã thành công chiếm lĩnh huyện Hạ Trĩ.

Mặc dù huyện Hạ Trĩ đã là một tòa thành trống rỗng, nhưng quân Giang Đông vừa nếm trải thắng lợi lại đặc biệt hưng phấn. Bọn họ tăng nhanh tốc độ, tranh thủ đến huyện Dương Tân trước khi trời tối.

Chủ tướng Hàn Đương cưỡi trên một con chiến mã màu xám. Hắn cao tám thước, lưng hùm vai gấu, hai cánh tay dài hơn bình thường, am hiểu cung tên, là thần tiễn thủ nổi tiếng Giang Đông. Từ nhỏ theo Tôn Kiên nam chinh bắc chiến, lập nên chiến công hiển hách. Cũng là khai quốc công thần của Giang Đông, có địa vị cực cao ở Giang Đông.

Lần này Tôn Quyền dốc toàn lực tấn công Giang Hạ, vốn định để Hàn Đương ở lại trấn thủ Ngô Quận, nhưng Hàn Đương lại kiên trì muốn đến Giang Hạ, nói: "Khi theo tiên chủ, ta chưa từng lạc hậu, Ngô Hầu há có thể bạc đãi ta?" Tôn Quyền bất đắc dĩ, đành phải phong hắn làm Trung quân Hữu Đô đốc.

Hàn Đương cũng không phụ sự mong đợi của mọi người, trong chiến dịch vây công thành Vũ Xương đã phá thành đầu tiên, lập được công đầu. Lần này Tôn Quyền lại lệnh hắn tiêu diệt hai huyện Hạ Trĩ và Dương Tân. Hàn Đương tuy nhận lệnh, nhưng trong lòng mơ hồ có chút không vui, bởi vì cứ như vậy, tấn công Sài Tang sẽ không có phần của hắn.

Lúc này, một thám tử chạy vội đến, một chân quỳ xuống trước ngựa Hàn Đương bẩm báo: "Khởi bẩm Hàn tướng quân, năm trăm quân trấn giữ huyện Dương Tân đã phát hiện chúng ta. Ty chức nghe thấy tiếng báo động, binh sĩ trên đầu tường đã giương cung lắp tên, sẵn sàng đón địch!"

Hàn Đương cười lạnh một tiếng: "Chỉ là một cánh tay cũng muốn cản trở ta sao? Truyền lệnh của ta, tăng tốc hành quân, trước khi trời tối tiến vào huyện Dương Tân, trực tiếp phá trấn!"

Chủ tướng ra lệnh, năm ngàn quân Giang Đông lại lần nữa tăng nhanh tốc độ, gấp rút chạy về phía huyện Dương Tân.

Cách huyện Dương Tân khoảng tám dặm, cách bờ sông Phú Thủy một dặm, trong một thung lũng núi, một nhánh quân đội đang mai phục, quân số ước chừng ba ngàn người. Đại tướng suất lĩnh nhánh quân đội này, chính là lão tướng Hoàng Trung của Kinh Châu.

Theo sự sắp xếp của Lưu Cảnh, quân Giang Đông tất nhiên sẽ không bỏ qua huyện Hạ Trĩ và huyện Dương Tân. Nhiệm vụ của Hoàng Trung chính là tiêu diệt nhánh quân Giang Đông này.

Việc bố trí binh lực cụ thể do chính Hoàng Trung quyết định. Hoàng Trung kinh nghiệm phong phú. Hắn trước tiên từ bỏ huyện Hạ Trĩ làm mồi nhử, để quân Giang Đông dễ dàng chiếm lĩnh huyện Hạ Trĩ, khiến cho bọn họ sinh lòng kiêu căng.

Thứ hai, hắn đặt nơi mai phục gần huyện Dương Tân. Hắn biết, càng gần huyện Dương Tân, sự cảnh giác của quân Giang Đông sẽ càng hạ thấp. Bọn họ sẽ chỉ quan tâm đến thành Dương Tân, mà thường bỏ qua những nguy hiểm trên đường.

Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất, nhưng đáng tiếc phần lớn mọi người đều bỏ qua điểm này.

Lúc này, một bóng đen nhỏ gầy từ trên cây bay vọt xuống, trực tiếp rơi xuống trước chiến mã của Hoàng Trung, khiến binh sĩ xung quanh giật mình. Hoàng Trung dùng roi ngựa nhẹ nhàng gõ đầu hắn một cái, cười mắng: "Cảnh công tử đã cảnh cáo ngươi chưa, ngươi sẽ bị xem là Hầu Tử mà bắn chết đấy!"

Hầu Ngũ cười hì hì nói: "Công tử sớm đã nói rồi, chỉ là thuộc hạ không thể sửa được thói quen này. Lão tướng quân, có quân tình cần bẩm báo."

"Nói đi!" Hoàng Trung bất đắc dĩ nói.

"Quân Giang Đông đã ở cách đây hai dặm, hành quân dọc theo bờ tây con sông, ước chừng năm ngàn người, không có thuyền theo cùng."

Hoàng Trung ngẩng đầu nhìn sắc trời, bốn phía mờ ảo, màn đêm đã lặng lẽ buông xuống. Quân Giang Đông tất nhiên muốn chạy đến huyện Dương Tân trước khi trời tối hẳn. Bọn họ sẽ không có thời gian dò xét tỉ mỉ ven đường. "Ven đường có thám tử không?" Hoàng Trung lại hỏi.

"Có một nhóm thám tử, chỉ dò xét qua loa một chút rồi đã đi qua." Hầu Ngũ cười hì hì đáp.

Hoàng Trung hạ quyết tâm, dứt khoát ra lệnh: "Toàn quân điều động, phục kích quân Giang Đông!"

Thiên truyện này được dịch riêng cho truyen.free, kính mong độc giả đồng hành cùng tác phẩm.