Thái Mạo chắp tay sau lưng đứng trước khu nhà dân, trên mặt nở nụ cười đắc ý. Khu nhà này tạm thời được xác định là nơi ẩn náu của thám tử Giang Đông. Bọn họ đã bắt được Lục Tích, một thám tử của Giang Đông, ở đây. Còn những tùy tùng bị giết chết kia, tất nhiên chính là tù phạm được đưa từ địa lao nhà họ Thái ra.

Đối với Thái Mạo mà nói, thủ đoạn "treo đầu dê bán thịt chó" thế này đã quá quen thuộc, hắn đã sắp xếp mọi chuyện thỏa đáng, không để lại bất kỳ kẽ hở nào.

Lúc này, mấy tên lính từ trong đám dân chúng kéo Lục Tích ra ngoài. Có thể thấy Lục Tích bị đánh không nhẹ, khí tức yếu ớt.

Một binh sĩ tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm quân sư, tên này phản kháng kịch liệt, anh em chúng ta ra tay hơi nặng, nhưng không lấy mạng hắn."

Thái Mạo gật đầu, lại hỏi: "Lục soát được gì?"

Một tên binh lính đưa lên một bọc đồ: "Đây là đồ tùy thân của hắn."

Thái Mạo lục lọi, từ trong bọc đồ tìm thấy một phong thư. Ánh mắt hắn híp lại, trong mắt ánh lên vẻ đắc ý không che giấu nổi.

"Mang đi!"

Thái Mạo cười khẩy vung tay lên: "Dẫn hắn đi gặp Châu Mục."

…

Lúc này đã đến giờ Tuất chính, tức tám giờ tối. Nhiều nhà đã đi ngủ, đường phố yên tĩnh, người qua lại thưa thớt. Hơn trăm binh lính áp giải Lục Tích bị thương, bước nhanh về phía Châu Mục phủ.

Thái Mạo đi bên cạnh Lục Tích, nhẹ giọng nói: "Nếu ngươi muốn sống, hãy ngoan ngoãn làm theo lời ta nói, bằng không, ta sẽ khiến ngươi chết không có chỗ chôn."

Lục Tích đã bị cực hình khuất phục, hắn thở dài trầm thấp, không nói một lời.

Thái Mạo lạnh lùng hừ một tiếng, bước nhanh đi đến trước cổng phủ, chắp tay nói với hai thị vệ vừa nghe tin đi ra: "Xin chuyển cáo Châu Mục, ta có chuyện quan trọng cần khẩn cấp bẩm báo ngài."

Lưu Biểu lúc này đang ở trong thư phòng. Hắn vừa nhận được tin phía nam thành có nhà dân cháy, đang định phái người đi xem tình hình. Lúc này, một thị vệ bên ngoài bẩm báo: "Thái quân sư đến, nói có việc khẩn cấp muốn bẩm báo."

Lưu Biểu ngẩn người, lẽ nào có liên quan đến vụ cháy phía nam thành? Hắn lập tức ra lệnh: "Dẫn hắn vào!"

Không lâu sau, Thái Mạo vội vã đi vào th�� phòng, kích động nói: "Khởi bẩm Châu Mục, vi thần vừa nhận được tin báo, có người mang theo binh khí ẩn náu trong một căn nhà dân phía nam thành. Vi thần bèn dẫn người đi bắt, không ngờ lại bắt được thám tử Giang Đông."

Lưu Biểu nhất thời chưa kịp phản ứng, hỏi: "Thám tử Giang Đông nào?"

"Hồi bẩm Châu Mục, là Lục Tích, Tấu Tào Duyện của Giang Đông. Vi thần nhận ra người này."

Nói xong, Thái Mạo lại đưa một phong thư cho Lưu Biểu. Đây là lá thư hắn mang theo bên mình, hình như là thư do Tôn Quyền đích thân viết.

Lưu Biểu nhận lấy thư, liếc mắt nhìn một cái. Trên bì thư viết: "Gửi Giang Hạ Lưu Thái Thú."

Quả thật là bút tích của Tôn Quyền, Lưu Biểu nhận ra. Chỉ là, Giang Hạ Lưu Thái Thú này là ai? Lưu Biểu hơi suy nghĩ, bỗng nhiên hiểu ra, cái gọi là Lưu Thái Thú này, chẳng phải Lưu Cảnh sao? Trong lòng một cơn lửa giận tự nhiên bùng lên.

Hắn mở bì thư, lấy thư ra xem qua một lượt. Đúng là thư do Tôn Quyền đích thân viết cho Lưu Cảnh, bên dưới còn có đại ấn của Ngô Hầu. Nội dung là hy vọng hai nhà hòa hảo, cùng chống Tào Tháo. Ở phần sau của thư, Tôn Quyền bày tỏ sự lo lắng đối với Lưu Kỳ và Lưu Tông.

"Người phương bắc không quen thuyền bè, quân Tào nam chinh cần dựa vào binh lính Kinh Châu. Bất kể Kỳ hay Tông làm chủ Kinh Châu, đều là tai họa của Giang Đông. Chỉ có công tử vũ dũng thiện chiến, ánh mắt sâu rộng, có thể kháng cự Tào Tháo. Quyền nghe công tử thường có chí lớn, không cam chịu làm nô lệ của Tào Tặc, Quyền cũng vậy! Giang Đông nguyện toàn lực giúp công tử lên vị trí Kinh Châu Mục, nắm giữ quân đội Kinh Châu. Giang Đông và Giang Tây có thể lập liên quân phá Tào, cùng chống lại Tào Tặc. Xin công tử sớm về Giang Hạ, sai sứ đến Giang Đông, cùng bàn bạc việc hợp tác, Quyền ngẩng cổ mong đợi!"

Đọc xong bức thư này, mặt Lưu Biểu dần dần đỏ tía, sự phẫn nộ mãnh liệt che mờ tâm trí hắn. Hắn rốt cục không nhịn được chửi ầm lên: "Thằng nhãi ranh! Dám bắt nạt ta!"

Thái Mạo trong lòng mừng thầm, chớp lấy cơ hội nói: "Lục Tích vẫn ở ngoài sân, nhưng hắn phản kháng kịch liệt, bị thương nặng, khí tức đã rất yếu ớt. Liệu có thể để vi thần trước tiên đi trị thương cho hắn?"

Lưu Biểu kiềm chế sự căm giận ngút trời, chậm rãi đi đến cửa, nhìn Lục Tích đang bị mấy tên lính khống chế ở ngoài sân. Hắn cúi đầu, khí tức yếu ớt.

"Đưa mặt hắn lên!"

Một tên binh lính nắm tóc Lục Tích, giơ mặt hắn lên. Có binh sĩ dồn cây đuốc lại trước mặt hắn, chiếu sáng khuôn mặt Lục Tích. Lưu Biểu gật đầu, quả nhiên là Lục Lang "ôm quýt" trong bữa tiệc kia, ba năm trước hắn từng gặp một lần.

"Dẫn hắn xuống trị thương, đừng làm hại hắn!" Lưu Biểu nhận biết cha hắn Lục Khang. Nếu là con của cố nhân, cũng không nên quá mức ngược đãi.

Binh sĩ dẫn Lục Tích xuống. Thái Mạo trong lòng mừng thầm, Lưu Biểu không tra hỏi Lục Tích, vậy cho thấy hắn hoàn toàn tin tưởng chuyện này. Hắn biết, Lưu Cảnh cùng Giang Đông cấu kết trong bóng tối, mưu tính vị trí Kinh Châu, đây là việc Lưu Biểu dù thế nào cũng không thể chịu đựng.

"Châu Mục, vi thần nguyện tự mình suất binh bắt Lưu Cảnh."

Lưu Biểu ngửa đầu nhìn bầu trời đỏ sẫm một lát, cuối cùng lắc đầu: "Việc này để ta suy nghĩ thêm một chút!"

Thái Mạo lo lắng, vội vàng nói: "Nhưng Châu Mục à..."

Không chờ hắn nói xong, Lưu Biểu liền vẫy tay: "Ngươi đi đi! Ta có chút mệt mỏi."

"Vâng! Vi thần xin cáo lui."

Thái Mạo bất đắc dĩ đành lui xuống. Phòng trong cùng ngoài sân nhất thời yên tĩnh lại, chỉ nghe tiếng mưa bụi gõ lên lá rụng xào xạc.

Lưu Biểu chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Hắn đang suy nghĩ về chuyện Vương Ký thăm dò Lưu Cảnh buổi trưa, và ngay sau đó buổi tối lại tuôn ra chuyện Lưu Cảnh cấu kết với Đông Ngô trong bóng tối, âm mưu tranh giành Kinh Châu. Tuy rằng chuyện này khiến người ta cảm thấy quá trùng hợp, nhưng Lưu Biểu giờ đây thà tin là thật. Hắn chỉ cảm thấy tinh thần mệt mỏi, vô cùng uể oải.

Một lúc lâu, Lưu Biểu nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Cảnh nhi, đây chính là ngươi ép ta!"

...

Thái Mạo mang theo thuộc hạ và Lục Tích vội vã rời Châu Mục phủ. Ở bên ngoài cổng lớn, một nha hoàn cầm trong tay một phong thư, đang sốt ruột chờ đợi.

Lúc này, nha hoàn từ xa thấy Thái Mạo đến gần, nàng đang định nghênh đón. Bỗng nhiên, hai bóng đen xuất hiện sau lưng nàng, một kẻ bịt miệng nàng, kéo nàng vào trong bóng tối.

Bức thư trong tay nha hoàn rất nhanh đã nằm trên bàn Lưu Tông. Hai tên thị vệ dưới quyền bẩm báo: "Nha hoàn thân cận của Thiếu phu nhân định giao bức thư này cho Thái quân sư, đã bị thuộc hạ chặn lại."

"Làm rất tốt!"

Lưu Tông khen một tiếng: "Thưởng các ngươi một nghìn đồng, đến phòng thu chi mà lĩnh!"

"Đa tạ công tử!"

Hai tên thị vệ vô cùng cảm kích rồi lui xuống. Mặt Lưu Tông lập tức âm trầm lại, trong lòng thầm mắng: "Con tiện nhân này, lại lén lút đưa tin cho nhà mẹ đẻ!"

Lưu Tông xé thư ra, vội vàng xem qua một lượt. Trong lòng nhất thời cả kinh. Thái Thiếu Dư lại nhắc tới trong thư rằng hắn đang thí nghiệm một loại thuốc kỳ lạ. Nàng đánh đổ chai thuốc này, kết quả bị hắn hành hung, muốn phụ thân đòi lại công bằng cho nàng.

Thực ra đây là Thái Thiếu Dư kể rõ sự thật một cách bình thường, nhưng trong lòng Lưu Tông, điều đó cứ như thể bí mật của hắn bị vạch trần ngay lập tức, khiến hắn vừa kinh hoàng, vừa phẫn nộ.

"Con tiện nhân này, nhất định phải dạy dỗ nàng thật tốt!"

Lưu Tông nghiến răng nghiến lợi, rút kiếm trên tường rồi xông ra ngoài. Việc mất đi căn nguyên đàn ông khiến nội tâm Lưu Tông dần dần trở nên vặn vẹo, biến thái, tràn ngập hắc ám và ác độc.

...

Lưu Cảnh vừa qua sông Hán Thủy, đoàn người vừa tới Phàn Thành. Ngay khi hắn định vào thành, tiếng vó ngựa từ đằng xa vọng đến. Ngay sau đó mấy tên lính cưỡi ngựa phi gấp đến, từ xa đã hô lớn: "Cảnh công tử, xin dừng bước!"

Lưu Cảnh nhìn chăm chú mấy tên lính đang xông tới gần. Hắn hình như từng gặp người cầm đầu, tựa hồ là thị vệ thân cận của Lưu Biểu. Lúc này, các kỵ binh đã xông đến trước mắt, ghìm cương chiến mã hô lớn: "Châu Mục có việc gấp muốn gặp công tử, xin công tử mau đến Tương Dương."

Đây là lần thứ hai trong hai ngày ngắn ngủi Lưu Cảnh đi bái kiến Lưu Biểu. Lần thứ nhất là hắn chủ động đi bái kiến, còn lần này là Lưu Biểu triệu kiến.

Nhớ lại lời Thái Tiến nói, Hoàng Xạ tựa hồ đã nắm được nhược điểm của hắn. Việc Lưu Biểu đêm khuya triệu kiến khiến Lưu Cảnh trong lòng trở nên vô cùng cảnh giác.

Lúc này, một tên binh sĩ thân tín tiến lên thấp giọng nói: "Tư Mã, chỉ sợ sẽ có nguy hiểm. Chi bằng cáo ốm không đi."

Lưu Cảnh trầm tư một lát. Hắn đương nhiên biết có nguy hiểm. Chắc chắn là Thái Mạo lợi d��ng L���c Tích để vu cáo hắn cấu kết với Giang Đông, vì thế Lưu Biểu mới phái người tìm hắn cùng Lục Tích đối chất. Nếu hắn tìm mọi lý do không đi, trái lại sẽ càng khẳng định hắn cấu kết với Giang Đông, khiến Thái Mạo đạt được mục đích.

Một khi Lưu Biểu công bố chuyện này, sẽ giáng đòn chí mạng vào danh dự của hắn, khiến hắn mang tội danh bất trung. Kế hoạch mưu đoạt Kinh Châu của hắn cũng sẽ tan thành bọt nước.

Sau nhiều lần cân nhắc lợi hại, Lưu Cảnh vẫn quyết định đi gặp Lưu Biểu, nhưng nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng. Hắn lập tức quay trở về nơi ở, mặc giáp mỏng xuyên trong áo, lại uống trước thuốc giải độc.

Đồng thời, Lưu Cảnh sắp xếp ba trăm binh lính ở ngoài thành Tương Dương tiếp ứng, lại sắp xếp hai chiếc thuyền lớn chờ sẵn ở bến tàu Tương Dương. Lúc này mới dẫn theo hai mươi binh lính tinh nhuệ cùng vài thị vệ đi về phía Tương Dương.

...

Trong thư phòng ánh sáng sáng sủa. Lưu Biểu cố sức trang điểm, che đi vẻ già nua của mình. Mặt hắn tươi cười, trông vô cùng thân thiết và hòa nhã.

"Ha ha! Đêm nay tìm ngươi đến, là muốn cùng ngươi nói chuyện một chút, chắc không ảnh hưởng đến giấc nghỉ của ngươi chứ!"

Lưu Cảnh cung kính thi lễ một cái, nói: "Chất nhi chỉ là lo lắng ảnh hưởng đến giấc nghỉ của bá phụ!"

"Không sao!"

Lưu Biểu cười híp mắt nói: "Chiều nay ta chợp mắt một lát, tinh thần rất tốt. Ngồi đi!"

Hai bá cháu ngồi xuống. Hai tên đại hán như tượng đá đứng khoanh tay sau lưng Lưu Biểu, như thể là tác phẩm điêu khắc vụng về. Thân thể hai người vạm vỡ đến lạ kỳ, nhưng trên mặt không có chút sinh khí nào.

Lưu Biểu tự tay rót cho Lưu Cảnh một chén trà nóng. Nhìn chén trà nóng hổi, dù cho đó là thứ hấp dẫn nhất trong đêm đông lạnh giá, nhưng Lưu Cảnh vẫn kiềm chế dục vọng khô khát của mình, chỉ giả vờ nâng chén trà lên chạm môi.

Thế nhưng Lưu Biểu dường như không chú ý tới Lưu Cảnh giả vờ uống trà, hoặc có lẽ hắn nhìn thấy, nhưng cũng giả vờ không thấy. Nụ cười lúc này của hắn, há chẳng phải cũng là một loại làm bộ?

"Hiền chất, năm nay con hẳn mười tám tuổi rồi nhỉ!"

"Chất nhi sau ngày sinh nhật, sẽ mười chín tuổi."

"Mười chín tuổi, chính là tuổi thanh xuân để lập công lập nghiệp. Năm đó Tôn Bá Phù cũng mười chín tuổi khởi binh. Tuy rằng ta không thích người này, nhưng không thể không thừa nhận hắn có chỗ hơn người."

Lưu Cảnh trầm mặc không nói, lặng lẽ nghe Lưu Biểu nói tiếp. Hắn cảm giác Lưu Biểu dần dần muốn đi vào trọng tâm. Lưu Biểu đổi đề tài, lại thở dài nói: "Hôm nay ta bỗng nhiên nghĩ đến phụ thân ngươi, đệ đệ út của ta. Hắn cũng chỉ có con là huyết mạch duy nhất còn lại trên thế gian. Ta có trách nhiệm thay hắn chiếu cố con thật tốt. Cảnh nhi, con có tên tự không?"

"Chất nhi không biết. Hình như từng có, nhưng đã quên rồi."

Lưu Cảnh nghe Mông Thúc từng nói hắn có tên tự, nhưng Mông Thúc cũng không biết. Lúc này hắn hít một hơi thật sâu, chỉ có thể lấy cớ đã quên để đáp lời.

Lưu Biểu ngửa đầu nghĩ ngợi một lát, bỗng nhiên cười nói: "Ta nhớ ra rồi! Phụ thân con từng muốn đặt một chữ, tên tự là Duyên, Lưu Duyên Tự. Nhưng bị phủ quyết, hình như trong tộc đã có trưởng bối có tên tự là Duyên rồi. Cảnh nhi, ta đặt cho con một tên tự mới nhé!"

Những trang văn này, với sự tận tâm của đội ngũ biên dịch, thuộc về Truyen.Free.