Từ Kinh Châu đi tới Giang Đông, đường bộ cực kỳ bất tiện, phần lớn đoạn đường ít người qua lại, bị núi cao và rừng rậm ngăn cách. Chỉ có gần các thành thị mới xuất hiện một đoạn quan lộ, hơn nữa các thành trì phía nam phần lớn đều được xây dựng ven sông, dựa vào đường thủy để đi lại.

Vô số dòng sông và hồ nước tụ hội, cuối cùng cùng hợp lưu, tạo thành một con đường thủy rộng lớn, thông suốt từ đông sang tây, như một mạch máu khổng lồ, đó chính là Trường Giang.

Kinh Châu bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, trên sông Trường Giang thuyền bè đã không còn thường xuyên xuất hiện. Nhưng qua Sài Tang rồi, thuyền bè trên sông rõ ràng tăng lên rất nhiều. Trên Trường Giang, có thể dễ dàng thấy những đoàn thuyền chở hàng nối đuôi nhau, những chiếc thuyền khách chở người đi xa và những chiếc thuyền đánh cá nhỏ gần bờ sông thì càng nhiều không đếm xuể.

Lúc này đã là thượng tuần tháng Tám, một đội thuyền gồm mười mấy chiếc chiến thuyền đang rẽ sóng nước trên sông, xuôi dòng hướng đông. Đội thuyền này là của Lưu Bị, khởi hành từ Giang Lăng. Được Tôn Quyền mời, Lưu Bị đến tham dự tiệc mừng thọ của Tôn lão phu nhân.

Tôn lão phu nhân là em gái của mẫu thân Tôn Quyền, cũng kết duyên cùng Tôn Kiên. Ở Giang Đông, ban đầu bà được gọi là Tôn Nhị phu nhân. Năm Kiến An thứ bảy, mẫu thân Tôn Quyền không may qua đời vì bệnh, di ngôn dặn Tôn Quyền xem di nương như mẫu thân. Tôn Quyền ghi nhớ di ngôn của mẹ đã mất, tôn Tôn Nhị phu nhân làm quốc mẫu, từ đó gọi là Tôn lão phu nhân.

Năm nay là tiệc mừng thọ bốn mươi bảy tuổi của Tôn lão phu nhân. Theo phong tục Giang Đông, dưới sáu mươi tuổi, chỉ tổ chức mừng thọ vào các năm tròn chục.

Tôn Quyền tuy rất mực hiếu thảo với mẹ, nhưng mặt khác, ông lại luôn tiết kiệm theo thường lệ. Vì vậy, trong tình huống bình thường, ông sẽ không đặc biệt tổ chức tiệc mừng thọ bốn mươi bảy tuổi cho mẫu thân. Nhưng lần này, để tạo cớ cho Lưu Bị đến Giang Đông, Tôn Quyền đã phá lệ tổ chức mừng thọ cho mẫu thân.

Đội thuyền của Lưu Bị đã đi qua Vu Hồ từ lâu, đang nhanh chóng tiến về Đan Đồ. Thời Tam Quốc, Giang Nam còn chưa được khai phá đầy đủ, đương nhiên không có Đại Vận Hà để đi đường thủy. Bởi vậy, để đến Đông Ngô, chỉ có thể rời thuyền ở Đan Đồ, rồi đi đường bộ qua Khúc A, Bì Lăng, Vô Tích để đến đô thành Đông Ngô.

Kỳ thực cũng có một con đường thủy khác, đó là từ Vu Hồ tiến vào Lật Thủy, qua Lật Dương, rồi vào Thái Hồ, xuyên qua Thái Hồ cũng có thể đến Đông Ngô. Thế nhưng, Lật Thủy tối đa chỉ có thể cho thuyền năm trăm thạch đi qua, trong khi những chiến thuyền ngàn thạch của Lưu Bị không thể đi qua được. Đoàn người của ông đành phải đến Đan Đồ rồi đi đường bộ.

Trong khoang thuyền tầng hai, Lưu Bị ngồi trước cửa sổ, thưởng thức phong cảnh tươi đẹp ven đường. Đối diện ông là Bàng Thống, còn sứ giả Giang Đông là Bộ Chất thì ở trên một chiếc thuyền phía sau.

Lần này đi về phía đông, Lưu Bị đã giao toàn bộ quyền quân chính cho Gia Cát Lượng, mà không phải Quan Vũ. Điều này khiến trên dưới toàn quân đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Gia Cát Lượng phò tá Lưu Bị còn chưa đầy một tháng, Lưu Bị đã giao toàn bộ quân chính đại quyền cho ông. Điều này khiến rất nhiều người bất mãn, ngay cả Quan Vũ và Trương Phi cũng tỏ ra oán giận.

Bàng Thống cũng là một trong những người bất mãn. Ông tuy mang danh phó quân sư, nhưng không có thực quyền gì, kém xa so với việc Gia Cát Lượng được Lưu Bị trọng dụng. Trên thực tế, ông chỉ là một phụ tá.

Bàng Thống trong lòng rất rõ ràng, sở dĩ Lưu Bị không đưa Gia Cát Lượng đi Giang Đông, mục đích chính là để cho ông (Gia Cát Lượng) có cơ hội độc nắm quyền lớn, gây dựng uy vọng. Còn bản thân mình thì sẽ không có cơ hội như vậy, điều này khiến Bàng Thống vừa đố kỵ vừa bất mãn.

Ông liên tục nhắc nhở Lưu Bị rằng Gia Cát Lượng kinh nghiệm còn non kém, nếu quân Tương Dương quy mô lớn tấn công xuống phía nam, e rằng Gia Cát Lượng không gánh nổi trọng trách phản kích, hy vọng Lưu Bị có thể đổi ý, giao chức chủ tướng cho Quan Vũ. Đối với những lời nhắc nhở "thiện ý" không ngừng của ông, Lưu Bị chỉ cười mà thôi.

"Chuyến đi Giang Đông lần này, danh nghĩa là mừng thọ, trên thực tế là muốn tranh thủ sự ủng hộ của Giang Đông, thiết lập mối quan hệ đồng minh với Giang Đông, cùng tiến thì cùng vinh, cùng bại thì cùng tổn. Bước đầu tiên là muốn Giang Đông công nhận Kỳ công tử là Kinh Châu Mục."

Lưu Bị chậm rãi thảo luận mục đích chuyến đi này với Bàng Thống, đây đã là lần thứ hai trao đổi. Bàng Thống đã sớm có tính toán, ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần này Tôn Quyền mời chúng ta đến Đông Ngô, phần lớn là do phe Trương Chiêu ra sức. Bọn họ rõ ràng muốn lợi dụng cơ hội Lưu Cảnh Thăng bệnh chết, giành lấy lợi ích từ Kinh Châu, khá có ý vị "xa thân gần đánh". Ta cảm thấy Giang Đông muốn cùng chúng ta hợp lực đ���i phó Lưu Cảnh, như vậy quận Trường Sa chính là nơi chịu mũi nhọn đầu tiên."

Lưu Bị lại lắc đầu nói: "Khổng Minh có lẽ không nghĩ như vậy."

Lưu Bị miệng thì Khổng Minh, miệng thì Gia Cát, điều này khiến Bàng Thống vô cùng căm ghét. Hôm nay ông vừa mới đưa ra một kiến nghị đã bị Lưu Bị phủ quyết vì ý kiến của Khổng Minh không giống, khiến Bàng Thống trong lòng đại hận. Nhưng ông lại không dám biểu lộ ra, chỉ đành cười khan một tiếng hỏi: "Vậy Khổng Minh cho là như thế nào?"

"Khổng Minh cho rằng, đó chỉ là ý nghĩ của Trương Chiêu, chưa hẳn là ý của Tôn Quyền. Kỳ thực chúng ta cũng chỉ là một quân cờ của Tôn Quyền, bị Tôn Quyền dùng để đối phó Lưu Cảnh. Tôn Quyền vẫn muốn kết minh với Lưu Cảnh, nhưng ông ta muốn đạt được lợi ích lớn hơn nữa, vì vậy mới mời chúng ta đến Đông Ngô. Đối với chúng ta, cần lợi dụng cơ hội lần này, trăm phương ngàn kế ngăn cản Tôn Quyền và Lưu Cảnh kết minh. Chỉ cần Lưu Cảnh và Tôn Quyền đàm phán tan vỡ, thì cơ hội của chúng ta sẽ đến. Vì vậy, chuyến đi Đông Ngô lần này, việc nắm bắt thông tin là quan trọng hàng đầu."

Bàng Thống á khẩu không nói nên lời. Một lát sau, ông đổi chủ đề, cười nói: "Nghe nói Hoàng Thúc và Trương Chiêu có giao tình, đây có phải sự thật không?"

Lưu Bị gật đầu cười nói: "Từ thời ở Từ Châu chúng ta đã quen biết, quả thực có giao tình. Khi Đào Châu Mục bệnh mất, vẫn là ta đi mời Trương Tử Bố viết mộ chí cho Đào Châu Mục. Lần này Trương Tử Bố ủng hộ Giang Lăng, có lẽ có một chút nguyên do hoài niệm cố nhân. Nhưng mấu chốt vẫn là lợi ích. Kinh Châu bị chia ba, khiến Giang Đông nhìn thấy lợi ích trong đó."

Bàng Thống trầm mặc một lát rồi nói: "Thuộc hạ có chút lo lắng Giang Đông sẽ bất lợi cho Hoàng Thúc, chuyến này của chúng ta có phần mạo hiểm."

Lưu Bị cười lớn, "Ta Lưu Bị danh vọng khắp thiên hạ, Tôn Quyền sao dám hại ta? Sĩ Nguyên lo lắng quá rồi."

"Tuy nói thế, nhưng cũng nên mang theo một vị tướng tài võ nghệ cao cường. Kỳ thực ta thấy Tử Long rất được, Hoàng Thúc vì sao không chịu dẫn hắn theo?"

Nhắc đến Triệu Vân, mặt Lưu Bị l��p tức sa sầm. Cách đây không lâu, ông nghe nói Lưu Cảnh phái người đến Vũ Lăng thăm Triệu Vân, đưa cho ông ấy một phong thư cùng một ít thổ sản Tương Dương. Triệu Vân lại vui vẻ nhận lấy.

Hơn nữa, xem xong thư liền lập tức đốt đi. Rốt cuộc trong thư viết gì, lại kín đáo đến mức không cho ai biết? Điều càng khiến Lưu Bị căm tức hơn là Triệu Vân lại còn hồi âm cho Lưu Cảnh, viết đầy hai trang giấy.

Ông ta cho rằng ở Vũ Lăng hẻo lánh, thì mình sẽ không biết chuyện sao? Nếu như Triệu Vân không hổ thẹn với lương tâm, vì sao không đưa thư cho mình xem qua?

Mặc dù Bàng Thống và Gia Cát Lượng cũng nhiều lần khuyên mình trọng dụng Triệu Vân, vì nhân tài hiếm có, nhưng họ không biết Triệu Vân và Lưu Cảnh có mối quan hệ không tầm thường.

Còn ông Lưu Bị thì rất rõ ràng, qua nhiều năm như vậy, Triệu Vân trước sau không chịu cắt đứt tình nghĩa với Lưu Cảnh. Lưu Bị đã sớm hết sức thất vọng về Triệu Vân.

Bàng Thống tuy cũng biết Triệu Vân và Lưu Cảnh có giao tình không tệ, nhưng ông không biết những chi tiết nhỏ. Nhưng lúc này, thấy sắc mặt Lưu Bị lại âm trầm, ông liền không dám hỏi thêm về Triệu Vân nữa.

Lúc này, một binh lính chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng Thúc, phía trước có một chiếc thuyền lớn của Giang Đông, người trên thuyền muốn gặp Hoàng Thúc!"

Lưu Bị trong lòng khẽ rung động. Ông đứng dậy, nhanh chóng bước tới mũi thuyền. Đội thuyền đã dừng lại. Chỉ thấy trên một chiếc thuyền lớn đối diện, đứng một văn sĩ hơn ba mươi tuổi. Thân hình cao lớn, đầu đội mũ cao, mình khoác nho bào màu trắng. Trên mũi thuyền, ông ta trông thật phong độ nhẹ nhàng. Ông ta ôm quyền khẽ mỉm cười nói: "Tại hạ Gia Cát Cẩn, vâng mệnh Ngô Hầu đến đón tiếp Hoàng Thúc!"

.. Đông Ngô, Ngô Vương Cung. Trương Chiêu bước đi vội vã, xuyên qua một hành lang, đi về phía thư phòng của Ngô Hầu Tôn Quyền. Trương Chiêu tuổi chừng ngoài năm mươi, râu tóc đã lốm đốm bạc. Ông ta có thân hình cao lớn, tướng mạo thanh kỳ, mặc nho bào đội mũ quan, trông rất có vài phần phong thái tiên phong đạo cốt.

Trương Chiêu là danh sĩ Từ Châu, tránh né chiến loạn chạy trốn đến Giang Đông. Ông được Tôn Sách trọng dụng, và trong việc Tôn Quyền kế vị, ông lại có công lao ủng lập, rất được Tôn Quyền coi trọng.

Trương Chiêu giữ chức Trường Sử Giang Đông, chủ quản chính sự. Trên thực tế, ông chính là nắm giữ chức vụ Thừa tướng, là nhân vật số hai được Giang Đông công nhận, cũng là lãnh tụ của phe Bắc phái Giang Đông.

Trong cuộc nội loạn Kinh Châu lần này, Trương Chiêu chủ trương ủng hộ Lưu Kỳ ở Giang Lăng. Một mặt là ông ta cho rằng Tào Tháo trong vòng mấy năm khó có thể xuôi nam, nên nhân cơ hội này thống nhất phương nam.

Mặt khác, Lưu Kỳ yếu kém, có thể lợi dụng hắn làm con rối để chiếm đoạt Kinh Châu. Còn tình nghĩa cố nhân với Lưu Bị, trong lòng Trương Chiêu đã sớm bị lợi ích của Giang Đông thay thế.

Trong thư phòng, Tôn Quyền cũng đang cùng Chu Du, Trình Tấn bàn bạc công việc quân sự. Chu Du chủ trương ủng hộ Lưu Cảnh trong số ba thế lực ở Kinh Châu. Mặc dù ba năm trước bọn họ đã thảm bại ở Sài Tang, với tư cách là nhân vật số một trong quân đội, Chu Du cũng cảm thấy nhục nhã. Nhưng xuất phát từ đại cục, Chu Du vẫn cực lực chủ trương kết minh với Lưu Cảnh.

Chu Du và Trương Chiêu đều là những người được gửi gắm trọng trách. Về danh tiếng và mối quan hệ trong quan trường, Chu Du cũng không thua kém Trương Chiêu. Nhưng Chu Du lại bị hạn chế bởi các lão tướng quân đội do Trình Phổ cầm đầu, khiến ông đành phải là nhân vật số ba của Giang Đông.

Trong các phe phái ở Giang Đông, Chu Du là lãnh tụ của phái trẻ. Bên cạnh ông tập hợp rất nhiều tuấn kiệt trẻ tuổi của Giang Đông.

Cuộc tranh giành Kinh Châu lần này của Chu Du và Trương Chiêu, điểm xuất phát của họ đều nhất quán, đều vì lợi ích của Giang Đông.

Nhưng về phương án cụ thể, hai người lại có bất đồng. Trương Chiêu chủ trương trước tiên thống nhất phương nam, sau đó toàn lực kháng Tào. Còn Chu Du thì cho rằng quân Tào sắp quy mô lớn xuôi nam, họ không có thời gian để thống nhất phương nam. Hiện tại chỉ có thể liên hợp Lưu Cảnh cùng nhau kháng Tào, đại nghiệp thống nhất phương nam chỉ có thể bàn lại sau này.

Mặc dù ý nghĩ của Chu Du càng thực tế hơn, nhưng trong quân đội lại gặp phải sự phản đối kịch liệt từ các lão tướng như Trình Phổ, Hàn Đương. Họ không thể quên nỗi nhục Sài Tang năm đó, không muốn liên minh với Lưu Cảnh.

Từ khi Tôn Quyền và Lưu Cảnh hòa giải, Trình Phổ và những người khác đã cực lực phản đối. Bây giờ nói đến việc kết minh, thái độ của họ càng kiên định hơn.

Còn ở Giang Đông, phương án của Trương Chiêu lại nhận được sự ủng hộ rộng rãi. Điều này khiến Tôn Quyền vốn thiên về Chu Du cũng cảm thấy vô cùng khó xử. Hôm nay ông triệu Chu Du và Trình Phổ đến, chính là muốn thống nhất ý kiến của hai người.

"Xin Ngô Hầu cho phép thần nói thẳng!"

Trình Phổ nói với thái độ vô cùng kiên quyết: "Nếu không có lựa chọn khác, vì lợi ích của Giang Đông, ta có thể quên nỗi nhục Sài Tang năm đó, ủng hộ việc liên minh với Lưu Cảnh. Nhưng hiện tại chúng ta có lựa chọn. Chúng ta hoàn toàn có thể liên hợp Giang Lăng, cùng nhau tiêu diệt Giang Hạ và Tương Dương, phò Lưu Kỳ làm con rối ở Kinh Châu, rồi quay lại kháng Tào. Chờ đánh bại quân Tào, Kinh Châu cũng đồng thời là vật trong túi của chúng ta, lại thuận dòng sông phá được Ba Thục, đại nghiệp đế vương của Giang Đông đã thành."

"Trình công đã nghĩ mọi việc quá đơn giản rồi!"

Chu Du kìm nén sự bất mãn trong lòng đối với Trình Phổ, gượng cười nói: "Sức chiến đấu của quân Giang Hạ Trình tướng quân đâu phải chưa từng thấy? Nghe nói mấy năm qua bọn họ lại bồi dưỡng được một nhánh kỵ binh cường đại. Trình công cho rằng bọn họ dễ dàng chiến thắng như vậy sao?"

Trình Phổ không khiêm tốn như Chu Du. Ông là lão tướng ba triều, khai quốc công thần, thâm niên số một ở Giang Đông. Ngoại trừ trước mặt Tôn Quyền hơi thể hiện thái độ thần tử, ông ta không coi ai ra gì. Chu Du càng là vãn bối hậu sinh của ông ta, lời nói với Chu Du cũng vô cùng ngạo mạn.

"Chu tướng quân đừng quên, chúng ta cũng đã vượt xa quá khứ rồi. Chúng ta có mười vạn đại quân tinh nhuệ, mấy ngàn chiến thuyền, đã sẵn sàng xuất trận ròng rã ba năm. Ta không tin Giang Hạ sẽ là đối thủ của chúng ta. Hơn nữa, lần trước là do hỏa công bất ngờ, còn do chúng ta xem thường Lưu Cảnh. Lần này nếu toàn lực ứng phó, chắc chắn sẽ không lại đi vào vết xe đổ. Chu tướng quân quá tự ti rồi."

Chu Du cũng cười lạnh nói: "Chỉ e đại nghiệp chưa thành, ngược lại lại lưỡng bại câu thương, để quân Tào ngồi không hưởng lợi."

"Ha ha! Chu Hộ Quân lo xa quá rồi."

Tiếng cười của Trương Chiêu truyền đến từ cửa, thân ảnh cao lớn của ông ta xuất hiện ở cửa: "Ngô Hầu, thần có thể vào không?"

Tuyệt tác này do truyen.free độc quyền biên dịch, xin chớ luận bàn ở nơi khác.