Trời còn mờ tối, Lưu Cảnh đã nhẹ nhàng rời giường. Dù hắn đã rất cẩn thận, nhưng vẫn khiến người vợ nằm cạnh thức giấc.

"Phu quân, giờ nào rồi?" Đào Trạm mang thai đã hơn bảy tháng, thân thể nặng nề, khó lòng đứng dậy. Lưu Cảnh vội nắm tay nàng, cười nói: "Đã qua canh năm rồi, nhưng vẫn còn sớm lắm, trời chưa sáng đâu, nàng cứ ngủ tiếp đi!"

"Dậy sớm thế này, chàng muốn đến quân doanh sao?" "Không phải, hôm nay ta phải đến Hạ Khẩu, hình như ta đã nói với nàng rồi mà." "Nàng xem ta này, thật là đãng trí!"

Đào Trạm áy náy nói: "Tối qua thiếp còn chuẩn bị hành lý kỹ càng cho chàng, vậy mà giờ đã quên mất rồi." Nàng vội vàng gọi: "Bao nương!"

Bao nương chính là Tiểu Bao Tử. Nàng đã chính thức trở thành tiểu thiếp của Lưu Cảnh vào đầu năm nay. Đây là vì Đào Trạm đang mang thai, không thể gần gũi phòng the, nên để giải quyết nhu cầu sinh lý cho trượng phu, nàng đã cho phép Lưu Cảnh nạp Tiểu Bao Tử làm thiếp.

Với vai trò người vợ, Đào Trạm hiểu một trong những trọng trách vô cùng quan trọng của mình là nối dõi tông đường cho trượng phu. Bởi tỷ lệ trẻ con chết yểu vào thời Hán cực cao, quý như Tào Tháo còn không giữ được con cái, trong tình huống đó, chỉ có sinh nhiều con cái mới là kế sách ứng phó hiệu quả.

Đặc biệt đối với Lưu Cảnh, người không có anh chị em, lại có thân phận địa vị không tầm thường, v�� vậy việc kéo dài dòng dõi của hắn càng trở nên quan trọng.

Bởi vậy, Đào Trạm đã sớm cân nhắc việc cưới thiếp cho trượng phu. Tiểu Bao Tử là người nàng đã để mắt từ lâu. Không chỉ vì Tiểu Bao Tử đã hầu hạ Lưu Cảnh sáu năm - dĩ nhiên, đây cũng là nguyên nhân chính.

Nhưng nguyên nhân quan trọng hơn là Tiểu Bao Tử có tướng vượng tử. Eo nàng tuy rất nhỏ, nhưng mông lại lớn và tròn, hơn nữa ngực cũng rất đầy đặn, điều này đảm bảo nàng sẽ có đủ sữa.

Đây chính là hình ảnh điển hình của người phụ nữ vượng tử, là nàng dâu mà nhiều gia đình tha thiết mơ ước. Đào Trạm cũng đã sớm định ra nàng làm tiểu thiếp cho trượng phu, chứ không cho phép trượng phu gả nàng cho các quan viên trong Thị Vệ Quân.

Tiểu Bao Tử ở tại chếch phòng (phòng bên cạnh), vì vậy tiểu thiếp đôi khi còn được gọi là "nhà kề" hoặc "tiểu thiếp". Nàng lập tức mặc quần áo rồi đến, hỏi: "Phu nhân, công tử muốn khởi hành sao?"

"Ừm! Ngươi đi thu dọn một chút đi! Giúp công tử rửa mặt, còn nữa, trên đường phải chăm sóc công tử thật tốt." "Thiếp biết rồi!"

Tiểu Bao Tử không dám nhìn Lưu Cảnh, xoay người chạy ra ngoài. Lưu Cảnh có chút bất đắc dĩ, cười nói với Đào Trạm: "Ta không cần dẫn nàng đi đâu, để nàng ở lại chăm sóc nàng, ta sẽ yên tâm hơn một chút."

Đào Trạm hé miệng cười: "Thiếp biết chàng. Cứ để nàng đi đi! Trong nhà có nhiều người hầu như vậy, thiếu nàng một người cũng không sao. Hơn nữa, có nàng chăm sóc sinh hoạt thường ngày của chàng, thiếp mới yên tâm."

Lúc này, hai nha hoàn thiếp thân của Đào Trạm cũng bước vào, đỡ Đào Trạm đứng dậy. Lưu Cảnh liền xoay người đi ra ngoài rửa mặt.

Lưu Cảnh vừa bước vào phòng sinh hoạt thường ngày, thân thể đầy đặn và ấm áp của Tiểu Bao Tử đã sà vào lòng hắn, ôm cổ hắn, bĩu môi hỏi: "Chàng không muốn đưa thiếp đi sao?"

Có thêm một tầng quan hệ, giữa hai người cũng càng trở nên thân mật hơn. Lưu Cảnh hôn lên môi nàng, thấy bên cạnh không có ai, hai tay liền luồn từ phía sau vào trong quần nàng, ra sức nắn nắn cặp mông mềm mại của nàng, cười thầm thì bên tai nàng: "Trừ phi nàng đồng ý chuyện lần trước, ta mới đưa nàng đi."

Tiểu Bao Tử mặt đỏ bừng, ngượng ngùng gật đầu: "Vậy cũng được!"

Lưu Cảnh ngồi xuống, Tiểu Bao Tử ở phía sau chải đầu cho hắn, hỏi: "Công tử, thiếp nghe nói sắp có đại chiến, có phải thật vậy không?"

"Nàng nghe ai nói?" "Trong thành ai cũng nói vậy, mọi người đều lòng người hoang mang, nhà nhà đều tích trữ lương thực, giá gạo đã tăng lên đến tám mươi tiền m��t đấu rồi."

Lưu Cảnh hơi nhướng mày, mấy ngày trước hắn mới hỏi qua, một đấu gạo chỉ bốn mươi tiền, sao mới mấy ngày đã tăng vọt lên gấp đôi?

"Một đấu gạo tám mươi tiền, là thật sao?" "Thiếp lừa chàng làm gì, chiều hôm qua mẹ thiếp nói cho thiếp đấy."

Lưu Cảnh không thể ngồi yên được nữa. Chiến tranh còn chưa bắt đầu mà hậu phương đã loạn rồi, như vậy không được. Hắn nhất định phải nói chuyện với Từ Thứ và những người khác. Vốn dĩ Lưu Cảnh định sáng sớm xuất phát, nhưng giờ hắn đã đổi ý.

"Tiểu Bao Tử, chúng ta cứ đợi đến giữa trưa rồi đi. Đến lúc đó ta sẽ phái binh sĩ đến đón nàng lên thuyền." "Vậy phải nói rõ ràng rồi nhé, chuyện đã hứa thì không được quỵt nợ đâu!"

Tiểu Bao Tử cầm lược lên muốn đánh, nàng thường thấy chủ mẫu cười gõ đầu Lưu Cảnh như vậy, nhưng do dự một lát, nàng vẫn không dám. Mẹ nàng hôm qua đã dạy nàng một đạo lý: có những việc người vợ có thể làm, nhưng tiểu thiếp thì không thể.

...

Trời dần sáng, ở La Kiều Khẩu thuộc thành Vũ Xương đã náo nhi���t dị thường. La Kiều là cây cầu đầu tiên bắc qua Tào Hà để vào thành. Khu vực vài dặm xung quanh được lấy tên theo cây cầu này, gọi là La Kiều Khẩu.

La Kiều Khẩu là trung tâm tập kết và phân phối hàng hóa của thành Vũ Xương, thậm chí của toàn bộ Giang Hạ và cả Kinh Châu. Nơi đây có bến tàu dài tới hai dặm, hàng ngàn cửa hàng lớn nhỏ, các loại kho bãi thì vô số kể. Lượng lớn hàng hóa ra vào nơi này, mỗi ngày có hàng vạn người kiếm sống tại La Kiều Khẩu.

Những ngày qua, do ảnh hưởng của tin đồn chiến tranh, rất nhiều người đã đến xếp hàng từ khi trời chưa sáng. Trước mười mấy tiệm gạo, đều có những hàng người dài dằng dặc, mỗi người trong tay đều cầm đủ loại túi vải.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh hộ tống mấy chiếc xe ngựa tiến đến. Năm, sáu vị quan lớn bước xuống từ xe ngựa. Rất nhiều người nhận ra người thanh niên dẫn đầu, chính là Kinh Châu Mục của họ.

Vị quan lớn khác đi bên cạnh, đại đa số mọi người cũng đều nhận ra, chính là Trường Sử Từ Thứ. Mọi người lập tức dạt ra một con đường cho họ.

Ngoài Lưu Cảnh và Từ Thứ, còn có Giang Hạ Quận Thừa Y Tịch, Vũ Xương Huyện Lệnh Đổng Duẫn, cùng với Trường Sử Tòng Sự Tưởng Uyển. Tất cả đều cùng Lưu Cảnh đến chợ để xử lý vấn đề giá lương thực.

Trên thực tế, các quan lại đều rất rõ vấn đề nằm ở đâu. Nhưng có một số việc khó nói, nhất định phải để Lưu Cảnh đích thân đến tìm hiểu, hắn sẽ biết căn nguyên vấn đề nằm ở đâu.

Mọi người đi đến trước một tiệm gạo, trên biển hiệu viết "Uông Ký Gạo Phô". Phía trên cửa tiệm treo một tấm bảng đá xanh, trên đó dùng bút than viết giá lương thực hôm nay: gạo mỗi đấu tám mươi lăm tiền, lúa mạch mỗi đấu bảy mươi tiền. So với mức Tiểu Bao Tử nói với hắn là tám mươi tiền một đấu, giờ lại tăng thêm năm tiền. Vào thời bình, một đấu gạo nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tiền, hiện tại đã tăng gấp bốn lần.

Chủ tiệm gạo là một người đàn ông trung niên, vóc người vừa đen vừa mập. Hắn sớm đã ra đón, quỳ xuống hành lễ: "Tiểu dân Uông Thạch bái kiến Châu Mục đại nhân!"

"Ta có vài câu muốn hỏi ngươi." Lưu Cảnh liếc nhìn những người đang mua gạo phía sau, rồi nói: "Vào trong nói chuyện đi!"

Chủ tiệm Uông vội vàng mời Lưu Cảnh cùng vài vị quan lớn vào nội đường, rồi lại sai người giúp việc dâng trà. Bận rộn một hồi lâu, lúc này mới đứng khoanh tay trước mặt Lưu Cảnh. Lưu Cảnh nhàn nhạt hỏi: "Ta muốn biết, tại sao giá gạo trong vỏn vẹn nửa tháng lại tăng gấp bốn lần? Ngươi nói cho ta nguyên nhân."

Chủ tiệm Uông môi mấp máy, không biết nên nói thế nào. Một lát sau, hắn mới cẩn thận từng li từng tí đáp: "Là bởi vì có tin đồn sắp xảy ra chiến tranh, nên mọi người bắt đầu hoảng loạn, giá gạo tự nhiên cũng tăng vọt."

"Thật vậy sao?" Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng hỏi: "Là trong cửa hàng của ngươi trữ lương không đủ sao? Hay ngươi cảm thấy mọi người đều bán giá cao, ngươi nếu bán giá rẻ thì sẽ trở thành dị đoan, hoặc là cảm thấy có tiền mà không kiếm là kẻ ngu si?"

Giọng điệu của Lưu Cảnh vô cùng nghiêm khắc, chủ tiệm Uông sợ đến quỳ rạp xuống, liên tục dập đầu: "Bẩm Châu Mục đại nhân, đều không phải như vậy ạ."

"Vậy là chuyện gì?" "Là bởi vì giá nhập vào của chúng tôi đã rất cao rồi. Trước đây, một đấu gạo nhập vào mười lăm tiền, nên chúng tôi bán hai mươi tiền. Hiện tại, giá nhập vào là sáu mươi, bảy mươi tiền, vì vậy chúng tôi cũng chỉ có thể bán giá cao hơn. Nếu Châu Mục đại nhân không tin, có thể kiểm tra sổ sách của tiểu nhân."

Giờ Lưu Cảnh mới hiểu ra, hóa ra là nguyên nhân gốc rễ của việc giá cả tăng vọt. Hắn gật đầu, ngữ khí thoáng hòa hoãn: "Vậy là ai đã khống chế giá gạo? Ta muốn hỏi, ai đã bán gạo cho các ngươi?"

"Tiểu nhân không dám nói." Chủ tiệm Uông cúi đầu, e dè nhỏ giọng đáp.

"Nói!" Lưu Cảnh mạnh mẽ vỗ bàn một cái, lớn tiếng quát.

Chủ tiệm Uông sợ đến run rẩy, cuối cùng cúi đầu nói: "Là... là tiệm của Đào thị."

Lưu Cảnh ngẩn người. Hàng vạn manh mối tụ hợp lại một chỗ, lúc này cuối cùng cũng khiến hắn chợt tỉnh ngộ: "Hóa ra là Đào gia!"

Hắn đột nhiên quay đầu, nghiêm nghị nhìn về phía Từ Thứ và những người khác. Bọn họ đã sớm biết chuyện gì đang xảy ra, vậy mà lại không chịu nói thẳng với hắn.

Đối mặt với ánh mắt nghiêm nghị của Lưu Cảnh, Từ Thứ chỉ lắc đầu bất đắc dĩ.

...

"Từ Trường Sử, ngươi biết rõ ràng chuyện gì đang xảy ra, tại sao không ngăn cản, tại sao lại tùy ý Đào gia tăng giá?"

Trong xe ngựa, Lưu Cảnh lòng đầy bất mãn, trực tiếp chất vấn Từ Thứ: "Chẳng lẽ chỉ vì Đào gia là nhà mẹ đẻ của thê tử ta?"

Từ Thứ dường như biết Lưu Cảnh sẽ hỏi như vậy, hắn không hề hoảng hốt, vẫn bình tĩnh trả lời: "Chúng ta quả thực biết việc giá lương thực tăng mạnh là do Đào gia thao túng. Trên thực tế, Đào gia cũng đã xin phép chúng ta từ trước. Đây là quyết định tập thể của chúng ta, chấp thuận Đào gia tăng giá, không liên quan đến địa vị của Đào gia."

"Tại sao?" Lưu Cảnh cũng dần dần bình tĩnh lại. Nếu là quyết định của quan phủ, hắn cần phải biết nguyên nhân.

"Chiến tranh cần quân phí, mỗi người đều phải gánh chịu chi phí quân phí chiến tranh, chứ không phải toàn bộ do Đào gia bỏ tiền. Như vậy là bất công với Đào gia. Trên thực tế, phần lớn số tiền mà mọi người bỏ ra mua gạo giá cao, đã biến thành quân phí chiến tranh. Ta cảm thấy đây không phải chuyện xấu."

Lúc đầu, Lưu Cảnh cho rằng Đào gia đã lợi dụng mối quan hệ của hắn để tăng giá lương thực ào ạt, trắng trợn kiếm tiền, điều đó khiến hắn vô cùng phẫn nộ. Nhưng hiện tại, tình hình ngược lại là quan phủ cố ý dung túng, mục đích là để biến tướng thu gom quân phí. Điều này làm cho sự tức giận của Lưu Cảnh giảm đi hơn nửa.

"Hiện tại quân phí không đủ sao?" Một lát sau, Lưu Cảnh mới hỏi.

Từ Thứ cười khổ một tiếng. Hơn nửa năm qua, Lưu Cảnh chỉ quan tâm đến quân đội có cường đại hay không, chỉ quan tâm đến việc huấn luyện binh sĩ, chỉ quan tâm đến việc chuẩn bị chiến tranh, mà rất ít hỏi đến chi phí lương bổng của Giang Hạ. Vốn dĩ, dựa vào ba quận Giang Hạ, Trường Sa, An Lục để duy trì sáu vạn quân đội đã rất vất vả rồi. Mặc dù sau đó lại chiếm được Tương Dương, nhưng cũng là chuyện vô bổ.

Trải qua thêm nửa năm chuẩn bị chiến tranh, kho bạc Giang Hạ đã sớm trống rỗng. Nếu không phải Giang Hạ đã khó có thể gánh vác quân phí cho trận đại chiến này, hắn cũng sẽ không dùng hạ sách này, dùng cách tăng giá lương thực để thu gom quân phí. Chỉ cần họ kiểm soát được mức giá lương thực tối đa, ảnh hưởng cũng sẽ không quá lớn.

Từ Thứ lặng lẽ gật đầu, thở dài một tiếng nói: "Quân lương có thể chống đỡ nửa năm, nhưng tiền thì đã không còn."

Lưu Cảnh đương nhiên hiểu rằng, bình thường các binh sĩ huấn luyện chỉ cần đảm bảo đủ lương thực là được, không cần tiêu hao quá nhiều quân lương. Nhưng một khi khai chiến, sẽ cần chi ra quân lương, còn có trợ cấp cho tướng sĩ thương vong, thưởng cho tướng sĩ lập công. Tất cả những điều này đều cần tiền. Nói tóm lại, chiến tranh chính là cuộc chiến về hậu cần tài lực.

Lưu Cảnh đành phải nói: "Vậy thì hãy tự mình đúc tiền đi! Tuy Kinh Châu không có mỏ đồng lớn như huyện Đức Hưng ở Giang Đông, nhưng lại có vùng mỏ đồng thanh tại Tây Nhét Sơn Cổ, có thể khai thác đồng để đúc tiền. Vốn dĩ những vùng mỏ này là tài sản dự trữ của Giang Hạ, không muốn dễ dàng động đến, nhưng hiện tại cũng không thể nghĩ nhiều nữa."

Từ Thứ lộ vẻ khó xử trên mặt: "Bẩm Châu Mục, chúng thần cũng đã nghĩ đến việc khai thác quặng luyện đồng, chỉ khổ nỗi nhân công không đủ. Nếu như hơn một vạn tù binh Tào quân lúc trước được dùng để khai thác mỏ thì cũng không tệ, chỉ tiếc..."

"Chuyện này đã qua rồi, nói cũng vô ích!" Lưu Cảnh có chút mất hứng ngắt lời Từ Thứ, rồi nói: "Nếu nhân công khai thác mỏ không đủ, vậy thì hãy vận động các gia đình giàu có quyên góp đồ đồng. Trong kho báu của Hoàng Tổ, ta nhớ còn có một lô đồ đồng, toàn bộ dùng để đúc tiền. Còn lại những tài vật khác của Hoàng Tổ cũng bán hết đi. Những vật phẩm phú quý này chính là lúc phát huy tác dụng của chúng."

"Thuộc hạ đã rõ, nhất định sẽ dốc toàn lực thực hiện!"

Lúc này, Lưu Cảnh lại thấp giọng nói: "Còn có đông đảo thế gia ở Kinh Châu, không ngại nghĩ cách để bọn họ 'chảy máu' một chút, ví dụ như Giang Hạ xuất hiện một nhóm đạo phỉ Khăn Vàng mới. Chỉ là phải làm sao cho thật bí ẩn, không được để lộ."

Từ Thứ có chút khó xử: "Bẩm Châu Mục, chuyện như vậy rất khó che giấu. Có thể không dùng thì cố gắng đừng dùng! Thuộc hạ vẫn muốn tìm cách khuyên bảo họ."

"Hừ!" Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng: "Những thế gia này đại thể đều là cỏ đầu tường, vào lúc này nịnh nọt Tào Tháo còn không kịp, làm sao sẽ giúp chúng ta."

Nhưng Từ Thứ trước sau không chịu chấp nhận phương án của Lưu Cảnh, hắn lại khuyên nhủ: "Nhưng Châu Mục muốn ngồi vững Kinh Châu, vẫn phải dựa vào sự ủng hộ của bọn họ. Tốt nhất vẫn nên để họ tự nguyện bỏ tiền. Ta nghĩ chỉ cần từng nhà bái phỏng, họ nhất định sẽ lấy ra một phần tiền."

Lưu Cảnh cảm nhận được sự quật cường của Từ Thứ, cũng không có cách nào, đành phải buông tay: "Nếu đã như vậy, chính các ngươi hãy cân nhắc quyết định, ta sẽ không nhúng tay nữa. Mặt khác, ta muốn dặn dò một câu, giá lương thực tối đa là tám mươi tiền một đấu, tăng một tiền cũng không được."

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá, được Tàng Thư Viện độc quyền mang đến độc giả.