Sau tân niên, Lưu Cảnh cũng tiến hành một loạt bổ nhiệm. Hoàng Trung cùng Văn Sính được phong Thiên tướng quân, Cam Ninh, Ngụy Diên, Lưu Hổ được phong Trung lang tướng. Lại thăng cấp Liêu Hóa, Hoắc Tuấn, Vương Tuấn, Trần Sóc cùng tám người khác lên chức Giáo úy. Các quan tướng còn lại đều có phong thưởng. Về mặt quan văn cũng có chút thay đổi, chủ yếu là bổ nhiệm Trương Cơ làm Kinh Châu Biệt giá, Triệu Nghiễm tiếp nhận chức Trường Sa Thái thú, lại phong Cổ Hủ làm Quân sư, Tư Mã Ý làm Tham quân sự.

Nhưng điều khiến Lưu Cảnh mong đợi nhất chính là Triệu Vân. Hắn đã cùng Tào Tháo đạt được sự đồng thuận, dùng Hạ Hầu Uyên cùng Mao Giới để đổi lấy vợ con Lưu Bị. Đây chính là ân tình cuối cùng dành cho Triệu Vân. Hiện tại, vợ con Lưu Bị đã xuất phát từ Nghiệp Đô, đang trên đường đến Giang Hạ, nghe nói đã đến An Lục Quận. Lưu Cảnh đã phái người đi trước nghênh đón.

Đối với Cổ Hủ mà nói, cuối cùng ông ta cũng chấp nhận lời bổ nhiệm của Lưu Cảnh, nhậm chức Quân sư. Đây cũng là kết quả của nhiều lần cân nhắc, càng là trận đại chiến Xích Bích đã thay đổi ý chí của ông ta, hay nói đúng hơn là đã xóa tan mối lo âu cuối cùng sâu thẳm trong lòng ông ta, khiến ông ta ý thức được tiền đồ của Lưu Cảnh. Lưu Cảnh sẽ không phải là kẻ mà ông ta đã từng phò tá như Đổng Trác, Lý Thôi, Trương Tú. Hắn chính là anh hùng hào kiệt duy nhất có thể tranh bá với Tào Tháo. Nếu có thể từng bước một phò tá hắn thành công, cũng không uổng phí cả đời mình. Cổ Hủ đã ngoài sáu mươi tuổi, ông ta biết rõ mình không còn cơ hội lựa chọn nữa, phò tá Lưu Cảnh chính là cơ hội cuối cùng trong đời ông ta.

Cũng chính vì cân nhắc này, Cổ Hủ cuối cùng đã chấp nhận lời bổ nhiệm của Lưu Cảnh, nhậm chức Quân sư. Bao gồm cả Tư Mã Ý, hắn cũng vui vẻ chấp nhận chức Tham quân sự, đây là phụ tá quân sự đứng thứ hai, chỉ sau Quân sư.

Cổ Hủ khẽ cau mày nói: "Tôn Quyền mấy tháng trước mới cùng chúng ta đạt thành thỏa thuận, hắn hiện tại liền muốn xé bỏ sao?"

"Ta phỏng chừng Tôn Quyền sẽ không nhanh chóng nói mà không giữ lời, nhưng hắn cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Ta cảm thấy hắn sẽ chọn kế sách trung hòa, hơn nữa Trương Chiêu cùng những người khác cũng sẽ đổ thêm dầu vào lửa, xúi giục Tôn Quyền chấp nhận phương án của Tào Tháo."

Cổ Hủ gật đầu, "Nếu như Tôn Quyền có dã tâm thống nhất phương Nam, vậy hắn nhất định sẽ nắm lấy cơ hội khó có này, rất có thể sẽ lấy danh nghĩa thảo phạt quân Tào, phái thủy quân tiến đến Giang Lăng, sau đó dễ dàng chiếm giữ Giang Lăng."

Lưu Cảnh chắp tay sau lưng đi mấy bước, trong lòng hắn có chút phiền muộn. Kế sách xua hổ nuốt sói này của Tào Tháo vô cùng thành công, đã khơi dậy dã tâm của Tôn Quyền. Đương nhiên, hắn có thể ngăn cản thủy quân Giang Đông tiến về phía tây, nhưng điều hắn lo lắng chính là chiếc hộp dã tâm của Tôn Quyền bị mở ra quá sớm.

Từ lần đầu tiên đàm phán với Tôn Quyền, Lưu Cảnh đã biết rằng một nhóm lớn quan lại do Trương Chiêu làm đại diện mãnh liệt muốn thống nhất phương Nam. Thực ra, họ cũng đại diện cho một mặt khác của Tôn Quyền, chỉ là vì Tào Tháo mạnh mẽ tiến xuống phía Nam, Tôn Quyền mới không thể không kết minh với Kinh Châu chống Tào.

Hiện tại Tào Tháo thế yếu, Tôn Quyền liệu có cam tâm bị một hiệp ước ràng buộc, từ bỏ mục tiêu truyền đời của Giang Đông sao? Lưu Cảnh lấy bụng ta suy bụng người, nếu là hắn, chắc chắn sẽ không bị hiệp ước ràng buộc, vậy Tôn Quyền thì sao? Hắn tất nhiên cũng sẽ không bị một hiệp ước ràng buộc.

Nghĩ tới đây, Lưu Cảnh chậm rãi nói với hai người: "Ta cảm thấy một trận chiến với Giang Đông đã không thể tránh khỏi, chỉ có đánh cho hắn tan tác, hắn mới có thể thật sự an phận. Bất quá vẫn cần hòa hoãn quan hệ với Lưu Bị trước đã."

"Nếu Châu Mục muốn hòa hoãn quan hệ với Lưu Bị, không ngại lợi dụng vợ con Lưu Bị."

Lưu Cảnh gật đầu, "Ta cũng có ý đó!"

Lúc này, Tư Mã Ý vẫn im lặng nãy giờ cười nói: "Ta kiến nghị trước khi khai chiến với Giang Đông, nên tiên thủ Giang Lăng. Ta lại cảm thấy trong đó ẩn chứa một cơ hội."

...

Thành Giang Lăng là thành lớn thứ hai của Kinh Châu, cũng là trung tâm kinh tế phía nam Kinh Châu. Không chỉ có vai trò hết sức quan trọng về kinh tế, mà địa vị chiến lược càng quan trọng hơn.

Quân đội đánh từ phía đông đến vì bị Vân Mộng Trạch ngăn cách, không thể tạo thành mối đe dọa trên bộ, chỉ có thể tiến công bằng đường thủy. Mà Trường Giang rộng lớn cuồn cuộn, không nghi ngờ gì đã càng tăng thêm một hiểm yếu khó vượt qua cho thành Giang Lăng.

Trong lịch sử, Giang Đông cuối cùng dựa vào Lữ Mông áo trắng vượt sông, dùng mưu kế cướp đoạt Giang Lăng do Quan Vũ trấn giữ. Mà lúc này, thành Giang Lăng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào.

Kể từ khi Tào Tháo đem quân về Bắc, thời gian đã trôi qua hơn hai tháng. Ban đầu, khi Tào Tháo rời đi, Tào Nhân ngày nào cũng ở trạng thái phòng bị chiến tranh, binh sĩ từ sáng sớm đến tối muộn tăng cường huấn luyện, đồng thời khắp nơi bắt dân phu tu sửa thành trì. Ngay cả Tào Nhân cũng ngày ngày kiểm tra trên tường thành, chỉ lo một ngày nào đó quân Giang Hạ đột nhiên kéo đến.

Nhưng hơn hai tháng đã trôi qua, họ và quân Giang Hạ bình an vô sự. Điều này khiến dây cung căng thẳng của quân Tào cũng dần dần trùng xuống. Ban đầu mỗi ngày diễn tập phòng ngự trên thành và diễn tập chống đổ bộ ven sông, sau đổi thành ba ngày một lần, rồi dần dần biến thành mười ngày một lần. Bây giờ, đã nửa tháng trôi qua kể từ lần diễn tập gần đây nhất.

Đối với chủ tướng Tào Nhân, ông ta cũng không hề lười biếng, chỉ là sự chú ý của ông ta chuyển sang quân đội Lưu Bị ở bờ bên kia. Đây là nhiệm vụ Tào Tháo giao cho ông ta trước khi đi, cần phải tiêu diệt quân Lưu Bị ở Kinh Nam. Nếu ông ta có thể hoàn thành nhiệm vụ này, sẽ được phong làm Huyện hầu.

Tuy chức Huyện hầu rất đáng mong đợi, nhưng muốn hoàn thành nó thì gần như không thể. Chủ yếu là binh lực quân Tào không đủ, ông ta ở Giang Lăng chỉ có mười ngàn quân đồn trú, mà Lưu Bị trong tay lại có hơn hai vạn quân đội. Tiêu diệt Lưu Bị rõ ràng rất không thực tế. Mặt khác, hơn bảy phần mười dân chúng Nam quận đều đi theo Lưu Bị xuống phía Nam, hoặc chạy về Giang Hạ phía đông, khiến dân số Nam quận giảm mạnh, căn bản không có binh lính để trưng mộ. Ngay cả dân phu bắt được để tu sửa tường thành cũng đa phần là phụ nữ và người già cho đủ số.

Điều này làm Tào Nhân vô cùng phiền não. Ông ta biết Lưu Bị ở cửa sông Dầu xây dựng công sự, đổi tên huyện thành Công An, nhưng ông ta lại không đủ sức tiến vào càn quét. Một mặt cố nhiên là binh lực không đủ, mặt khác cũng là thuyền bè quá ít, đều là một ít thuyền nhỏ, chiến thuyền lớn từ ngàn thạch trở lên hầu như không có chiếc nào. Điều này làm sao ông ta vượt sông tác chiến được?

Trời vừa sáng, Tào Nhân dẫn theo mấy chục người chạy đến xưởng đóng thuyền phía tây. Đây là một xưởng đóng thuyền mới được ông ta xây dựng một tháng trước, thuê hơn trăm thợ thủ công. Ông ta định dùng nửa năm để chế tạo vài chiếc chiến thuyền ngàn thạch.

Thực ra đây cũng là chỗ khôn khéo của Tào Nhân. Ông ta không dám chống lại mệnh lệnh, không dám đi tấn công Lưu Bị, nhưng bề ngoài lại muốn tích cực chuẩn bị chiến tranh. Vì vậy, ông ta xây dựng xưởng đóng thuyền, nhằm cho Tào Tháo thấy thái độ chuẩn bị nghiêm túc của mình. Nhưng trên thực tế, thuyền hàng trong tay ông ta cũng đủ để vận chuyển qua sông, căn bản không cần thiết phải chế tạo chiến thuyền ngàn thạch.

Trong xưởng đóng thuyền đã xây xong hai nhà kho, hơn hai ngàn binh sĩ đang xây dựng bến tàu, đào đất đặt đá, công trường vô cùng bận rộn. Tào Nhân ghìm cương chiến mã quát lên: "Mau gọi mấy vị quan tướng đến đây!"

Không lâu lắm, ba tên Nha tướng tiến lên hành lễ, "Tham kiến!"

Tào Nhân dùng roi ngựa chỉ vào bến tàu đã xây xong nói: "Lập tức đình chỉ xây dựng, đưa các binh sĩ về doanh!"

Ba tên Nha tướng nhìn nhau, không biết xảy ra chuyện gì, nhưng lại không dám không nghe lời, lập tức vội vã quay lại gọi binh sĩ tập hợp, chuẩn bị về doanh. Tào Nhân thấy bến tàu đã xây xong hơn nửa, không khỏi thở dài, khá đáng tiếc.

Ông ta sáng sớm nay nhận được mệnh lệnh của Thừa tướng, bảo ông ta chuẩn bị giao thành Giang Lăng cho quân Giang Đông. Tào Nhân dù hơi không muốn, nhưng cũng mừng rỡ, điều này có nghĩa là Thừa tướng đã từ bỏ kế hoạch để ông ta tiêu diệt Lưu Bị.

Tào Nhân lại đi tới xưởng đóng thuyền, hai nhà kho chứa vật liệu đóng thuyền đã xây xong, trăm tên thợ thủ công đang bận rộn tháo dỡ mười mấy chiếc thuyền hàng năm trăm thạch, chuẩn bị tận dụng vật liệu thuyền hàng để đóng thuyền.

Quản lý xưởng đóng thuyền lập tức tiến lên đón, cúi người hành lễ nói: "Khởi bẩm, chúng thần đã chuẩn bị xong vật liệu chế tác long cốt, chuẩn bị ngày mai bắt đầu thi công."

Tào Nhân gật đầu, cười khổ một tiếng nói: "Ta đến để nói cho ngươi, tạm thời ngừng đóng thuyền."

Quản sự sững sờ, lại cẩn thận từng li từng tí một hỏi: "Ý của tướng quân là tạm thời ngừng, hay là từ bỏ việc đóng thuyền?"

Tào Nhân thở dài, "Chắc là từ bỏ việc đóng thuyền thôi!"

"Vậy những thợ đóng thuyền này đều phải giải tán sao?" Qu��n s�� quay đầu lại liếc mắt nhìn hơn trăm thợ đóng thuyền đang bận rộn hỏi.

"Điều này cũng không cần thiết, phương Bắc rất khan hiếm loại thợ đóng thuyền này. Hãy an ủi họ thật tốt, sau đó đưa họ về phương Bắc."

Tào Nhân vừa dứt lời, bên ngoài liền xảy ra một trận hỗn loạn, chỉ nghe có người hô lớn: "Quân Giang Hạ, quân Giang Hạ đánh tới rồi!"

Tào Nhân giật mình kinh hãi, phi ngựa lao ra khỏi xưởng đóng thuyền, chỉ thấy trên mặt sông một đội thuyền đang cấp tốc tiến đến, đều là chiến thuyền cỡ trung khoảng năm trăm thạch. Cánh buồm căng lên, lướt đi như bay trên mặt sông, ước chừng năm mươi chiếc chiến thuyền, trên cột buồm treo chiến kỳ của quân Giang Hạ.

Tào Nhân lập tức lại thở phào nhẹ nhõm. Mới hơn năm mươi chiếc chiến thuyền nhỏ, chưa đủ để uy hiếp sự an toàn của thành Giang Lăng. Nhưng Tào Nhân lại lo lắng đại quân Giang Hạ ở phía sau. Ông ta lúc này phi ngựa chạy về phía trong thành, lại liên tục ra lệnh: "Mau điều ba ngàn cung thủ đến bờ sông phòng ngự!"

Không lâu lắm, đại tướng Ngưu Kim suất lĩnh ba ngàn cung thủ hăm hở chạy đến trên bến tàu, rất nhanh xếp thành trận cung, sẵn sàng đón địch.

Tào Nhân phi một mạch vào trong thành, rồi chạy lên thành. Lúc này, Trường sử Trần Kiều cùng hơn mười tướng lĩnh đã chạy đến trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn những chiến thuyền Giang Hạ trên đại giang.

Trần Kiều tuổi chừng ngoài bốn mươi, theo Tào Tháo nhiều năm, có tài năng thực sự, rất được Tào Tháo tin cậy. Ông ta đồng thời cũng là một người túc trí đa mưu, chính vì vậy, Tào Tháo mới để ông ta lại phụ tá Tào Nhân.

Trần Kiều thấy Tào Nhân bước đi vội vã, liền cười nói: "Trấn Nam tướng quân không cần quá lo lắng, Giang Lăng sẽ không sao đâu!"

Tào Nhân đang lo lắng đại quân Giang Hạ ở phía sau, nghe ông ta nói vậy, liền vội hỏi: "Tiên sinh làm sao biết được?"

"Bởi vì hướng gió ba ngày trước mới đổi thành gió đông nam, vì vậy cho dù đại quân Kinh Châu đánh tới, cũng không thể nhanh như vậy mà đến được. Xem những hơn năm mươi chiếc chiến thuyền này đều là thuyền chèo năm trăm thạch, từ đó có thể biết đây chỉ là quân tiên phong của Giang Hạ, chỉ là để kiểm soát mặt sông."

Tào Nhân lông mày hơi nhíu lại, "Tiên sinh nói bọn họ là để kiểm soát mặt sông?"

Trần Kiều gật đầu, "Mục đích thực sự của Lưu Cảnh là ngăn cản chúng ta giao thành Giang Lăng cho Lưu Bị, vì vậy bọn họ muốn kiểm soát mặt sông, không cho phép quân đội Lưu Bị vượt sông."

Nói đến đây, Trần Kiều cũng khẽ thở dài nói: "E rằng thuyền của chúng ta cũng không giữ được."

Tào Nhân trong lòng cảm thấy nặng nề, đưa mắt nhìn về phía bến tàu. Chỉ thấy chiến thuyền Giang Hạ quả nhiên tấn công những con thuyền đang neo đậu ở bến tàu.

Trên bến tàu, ba ngàn cung thủ quân Tào cùng lúc bắn tên lửa, mũi tên bay ngợp trời bắn về phía đội thuyền trên sông, nhưng không có bất kỳ hiệu quả nào. Chiến thuyền Giang Hạ cách xa hơn một chút, khiến mũi tên quân Tào không thể bắn tới.

Đội thuyền quân Giang Hạ trên đại giang cũng không hề cập bờ, mà neo đậu ngoài tầm bắn của cung thủ quân Tào, lợi dụng thạch pháo và hỏa tiễn tấn công mấy trăm chiếc thuyền đang neo đậu trên bến tàu. Chỉ thấy đá loạn xạ bay ngang, từng bình gốm chứa đầy dầu hỏa phóng vút qua không trung, vỡ nát trên thuyền. Dầu hỏa tràn đầy thuyền, rất nhanh bị hỏa tiễn châm lửa. Trên bến tàu, ngọn lửa bốc cao ngút trời, mấy trăm chiếc thuyền chìm trong khói đặc và lửa cháy dữ dội, trên mặt sông bùng lên biển lửa hừng hực.

Những con chữ này là một món quà tinh túy, được dịch độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, dành tặng riêng cho bạn đọc thân mến.