Vào buổi trưa, tiếng chuông dồn dập vang vọng khắp bầu trời thành Giang Lăng. Nhiều đội binh sĩ Tào quân hăm hở chạy lên đầu tường, bởi trên mặt sông lại xuất hiện một hạm đội quy mô hùng vĩ, gồm hơn trăm chiếc chiến thuyền.

Không lâu sau, Tào Nhân cũng nhận được bẩm báo, vội vã bước lên đầu tường. Đã có binh sĩ tiến đến báo cáo: "Tựa hồ là chiến thuyền Giang Đông!"

Tào Nhân trong lòng cả kinh, lẽ nào chiến thuyền Giang Đông rốt cuộc đã tới? Hắn bước nhanh đến bên lỗ châu mai, dõi mắt nhìn xa, chỉ thấy trên mặt sông cách đó không xa, một hạm đội kéo dài mười mấy dặm, khí thế ngất trời, hiện ra trước mắt hắn.

Dẫn đầu là một chiếc đại thuyền ba ngàn thạch, trên thuyền lớn phất phơ một lá cờ tam giác lớn màu đen đỏ đan xen – đó là chiến kỳ của Giang Đông quân. Các binh lính đứng trên mép thuyền, thân khoác quân phục Giang Đông màu đen đỏ, có thể thấy mờ mịt từ xa.

Hạm đội chậm rãi dừng lại trên mặt sông. Hàng chục chiếc thuyền tiếu tiên phong của Giang Hạ quân từ phía tây lái tới, dàn hàng ngang trên sông, đối đầu với thuyền Giang Đông.

Từ tình hình trước mắt mà xem, không chút nghi ngờ nào, đúng là hạm đội Giang Đông đã đến. Thế nhưng, điều đó vẫn khó che giấu nghi ngờ trong lòng Tào Nhân.

Nếu quả thật là hạm đội Giang Đông, vậy chúng làm sao có thể đi qua Giang Hạ? Giang Hạ quân thực sự đã cho phép chúng quá cảnh sao?

Lúc này, Trần Kiều cũng vội vã chạy tới đầu tường. Hắn nhìn kỹ mặt sông một lát, nhướng mày nói: "Lẽ nào Giang Hạ quân muốn cùng Giang Đông quân giao chiến?"

Tào Nhân lắc đầu, nói: "Trưởng sử, ta có chút lo lắng!"

"Tướng quân lo lắng điều gì?" Trần Kiều liếc nhìn hắn hỏi.

"Ta lo lắng đây không phải chiến thuyền của Giang Đông quân, mà là Giang Hạ quân cải trang, hòng lừa gạt để chiếm thành Giang Lăng của ta. Bởi vì ta trực giác rằng, Lưu Cảnh sẽ không cho phép hạm đội Giang Đông quân đi qua Giang Hạ."

"Điều này cũng chưa chắc. Có lẽ Giang Đông quân lấy cớ tấn công Vũ Lăng, Lưu Cảnh sẽ rất sẵn lòng mượn tay bọn họ để tiêu diệt Lưu Bị."

Tào Nhân gật đầu. Hắn từng nghe Trình Dục phân tích rằng, Lưu Cảnh và Tôn Quyền cuối cùng đã đạt thành đồng minh, trong đó có việc dâng Kinh Nam bốn quận cho Giang Đông. Nếu quả thật như vậy, việc Giang Đông quân đến tấn công Vũ Lăng là hợp tình hợp lý.

"Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn cần phải cẩn th��n hơn."

Trần Kiều vuốt râu khẽ mỉm cười: "Nếu Giang Đông quân thật sự vì Giang Lăng mà đến, ta nghĩ tối nay, Giang Đông quân nhất định sẽ có sứ giả tới đây."

... .

Quả nhiên không ngoài dự liệu của Trần Kiều, trời vừa tối, một chiếc thuyền nhỏ liền lặng lẽ rời khỏi hạm đội Giang Đông quân, cập vào bờ bắc. Trên thuyền là một sĩ quan trẻ tuổi, lông mày rậm mắt to, vóc người khôi ngô, rất có phong thái thế gia.

Vị tướng quân trẻ tuổi vừa lên bờ, lập tức bị hơn chục binh sĩ Tào quân bao vây chặt chẽ. Hàng chục cây cung nỏ chĩa thẳng vào hắn, một tên đồn trưởng lớn tiếng quát: "Ngươi là ai!"

Vị tướng trẻ chắp tay nói: "Tại hạ là Nha tướng Trình Nghị của Giang Đông quân, phụng mệnh chủ tướng, đến đây cầu kiến Tào Nhân tướng quân!"

Đồn trưởng vung tay: "Dẫn hắn vào thành!"

Rất nhanh, vị tướng trẻ Trình Nghị của Giang Đông được Tào quân dẫn vào thành, đi thẳng đến đại sảnh quân nha. Tào Nhân đã chờ ở đó từ lâu. Trình Nghị tiến lên không chút hoang mang, cúi người thi lễ nói: "Tại hạ là Nha tướng Trình Nghị của Giang Đông, tham kiến Trấn Nam tướng quân!"

Tào Nhân đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, hỏi: "Ngươi là ai của Trình Phổ?"

"Hắn là phụ thân của mạt tướng."

Tào Nhân biết Trình Phổ có hai người con trai, trưởng tử Trình Tư và con thứ Trình Nghị, hóa ra chính là người này. Hắn cũng đã nhận được tin cấp báo của Tào Tháo rằng triều đình đã phong Trình Phổ làm Thái thú Nam quận. Như vậy, khả năng Trình Phổ đến để tiếp nhận Giang Lăng là rất lớn.

Tào Nhân gật đầu, rồi hỏi: "Chủ tướng Giang Đông quân là vị nào?"

"Hồi bẩm Trấn Nam tướng quân, chính là phụ thân mạt tướng!"

Trình Nghị lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Tào Nhân, nói: "Đây là thư do phụ thân mạt tướng tự tay viết, xin tướng quân xem qua."

Tào Nhân nhận thư xem qua một chút, lạc khoản quả nhiên là Trình Đức Mưu của Giang Đông. Tuy nhiên, chưa ai từng thấy thư của Trình Phổ nên không thể phán đoán thật giả. Tào Nhân lại đưa thư cho Trần Kiều. Trần Kiều xem qua một lần, thấy nội dung trong thư nhất quán với thư của Thừa tướng về việc phong Trình Phổ làm Thái thú Nam quận, và ông ta suất quân đến để tiếp quản. Từ chính bức thư mà xem, không phát hiện dấu vết giả mạo, nên tạm thời xem nó là thật. Trần Kiều cười hỏi: "Các ngươi đã giải thích thế nào với Lưu Cảnh? Đại quân lại có thể thông qua Giang Hạ."

Trình Nghị không chút hoang mang nói: "Năm ngoái tại huyện Kỳ Xuân, Ngô Hầu và Lưu Cảnh đã đạt thành Minh Ước, trong đó điều quan trọng nhất là Giang Hạ quân ngầm đồng ý cho chúng ta giữ Kinh Nam bốn quận. Lần này, chúng ta lấy cớ xuất binh tấn công Vũ Lăng nên thuận lợi đi qua Giang Hạ. Hơn nữa, sau trận Xích Bích vừa rồi, Lưu Cảnh độc chiếm chiến lợi phẩm, khiến Giang Đông phổ biến bất mãn, bản thân Lưu Cảnh cũng vì thế mà thẹn với Ngô Hầu. Bởi vậy, trong chuyện Kinh Nam này, Lưu Cảnh đã nhân nhượng."

Những lời Trình Nghị nói đều hợp tình hợp lý, khiến người ta tin phục. Tào Nhân và Trần Kiều liếc nhìn nhau, Tào Nhân lại hỏi: "Không biết lệnh tôn mang theo bao nhiêu quân đội, chuẩn bị tiếp quản thành Giang Lăng như thế nào?"

"Quân đội của chúng ta có mười hai ngàn người, đủ để giữ Giang Lăng. Mặt khác, Chu đô đốc chuẩn bị từ đường bộ trước tiên đánh Linh Lăng, rồi lại tiến lên phía bắc công Vũ Lăng, hội sư ở bờ nam Trường Giang. Cho dù Giang Hạ quân phái đại quân đến đây, chúng ta cũng không hề e ngại. Còn về việc tiếp nhận thành Giang Lăng, chúng tôi hy vọng quý quân sẽ rút khỏi thành Giang Lăng mau chóng, đúng theo lời hứa của Tào Thừa tướng, chúng tôi tự nhiên sẽ tiếp quản."

Tào Nhân trầm tư một lát, nói: "Chúng ta đương nhiên sẽ giữ đúng lời hứa. Xin tiểu tướng quân Trình chuyển lời cho lệnh tôn rằng, chậm nhất là ngày mai, chúng ta nhất định sẽ đưa ra một câu trả lời chắc chắn!"

... .

Trình Nghị cáo từ. Tào Nhân trầm tư một lát, rồi hỏi Trần Kiều: "Trưởng sử cho rằng chúng ta thật sự nên nhường thành Giang Lăng sao?"

Trần Kiều khẽ mỉm cười: "Tướng quân cảm thấy vì sao Thừa tướng phải dâng Giang Lăng cho Giang Đông?"

"Điều này ta đương nhiên rõ ràng. Là để khơi mào nội chiến phía nam, khiến Giang Hạ quân và Giang Đông quân giao tranh, cuối cùng lưỡng bại câu thương. Nghe nói bên trong Giang Đông cũng có thế lực chống Giang Hạ. Dùng Giang Lăng làm mồi nhử, Giang Đông tất nhiên sẽ mắc câu, Giang Hạ chắc chắn sẽ không khoan dung. Cứ như vậy, mâu thuẫn giữa hai nhà sẽ trở nên gay gắt. Kỳ thực đây chính là cuộc chiến "chia của không đều" giữa bọn họ."

Trần Kiều gật đầu: "Tướng quân nói không sai, nhưng đó chỉ là một trong số các nguyên nhân. Nguyên nhân quan trọng hơn là Thừa tướng biết chúng ta không thể giữ được Giang Lăng."

"Chờ đã!" Tào Nhân ngắt lời Trần Kiều: "Điểm này ta không tán thành lắm. Nếu Thừa tướng cho rằng chúng ta không thể giữ được Giang Lăng, vì sao còn muốn ta tiêu diệt Lưu Bị?"

Trần Kiều không khỏi cười khổ một tiếng. Tào Nhân có cái nhìn đại cục, có năng lực thống soái rất mạnh, có thể dẫn binh đánh trận, nhưng ở phương diện quyền mưu vẫn còn hơi thiếu sót, đặc biệt là ở một số chi tiết vi diệu, hắn vẫn không cách nào lý giải.

Thừa tướng bảo hắn tiêu diệt Lưu Bị, đó chẳng qua là một cách cổ vũ sĩ khí. Trên thực tế, với mười ngàn quân đồn trú ở Giang Lăng, vừa phải giữ thành, phòng ngự Giang Hạ quân, lại còn phải vượt sông tấn công gần ba mươi ngàn quân của Lưu Bị, làm sao có khả năng làm được? Lẽ nào Thừa tướng lại không biết điều đó?

Thế mà Tào Nhân vẫn chưa kịp phản ứng, Trần Kiều đành phải giải thích: "Ngay từ đầu, Thừa tướng đã có ý từ bỏ Giang Lăng, tặng cho Lưu Bị, tướng quân còn nhớ không?"

Tào Nhân gật đầu: "Ta nhớ!"

"Cũng chính vì Thừa tướng biết chúng ta khó giữ Giang Lăng, nên mới định từ bỏ. Chỉ là, dùng Lưu Bị thì quá yếu, dùng hắn để kiềm chế Giang Hạ quân không phải là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy Thừa tướng cuối cùng mới quyết định ủng hộ Giang Đông để đối phó Giang Hạ. Việc dâng Giang Lăng cho Giang Đông quân không nghi ngờ gì sẽ xâm phạm lợi ích thiết thân của Lưu Cảnh. Trừ phi Giang Đông quân đàng hoàng nhường lại Giang Lăng, nếu không giữa bọn họ tất nhiên sẽ bùng nổ chiến tranh."

Nói đến đây, ánh mắt Trần Kiều lộ ra một tia sầu lo, hắn nói tiếp: "Kỳ thực điều ta lo lắng nhất chính là Tương Dương. Nếu Từ Hoảng tướng quân không giữ được Tương Dương, bị Giang Hạ quân chiếm lĩnh, vậy chúng ta sẽ không còn đường lui. Thậm chí thủy quân Giang Hạ sẽ phong tỏa sông Hán Thủy, cuối cùng chúng ta cũng chỉ có thể rút chạy về Thượng Dung. Tướng quân, lại dẫm vào vết xe đổ đó sao!"

Một câu 'Dẫm vào vết xe đổ' của Trần Kiều như gõ mạnh vào lòng Tào Nhân. Đó là lần tháo chạy chật vật nhất của hắn, vượt núi băng đèo, trốn về Thượng Dung. Hắn đã thề đời này sẽ không bao giờ trải qua một lần nữa. Thế nhưng hiện tại, nếu hắn rút lui chậm trễ, ngay cả việc chạy về Thượng Dung cũng sẽ trở thành một hy vọng xa vời.

Tào Nhân rốt cuộc đã bị thuyết phục: "Nếu là sự sắp xếp của Thừa tướng, ta đương nhiên sẽ tuân mệnh, dâng thành Giang Lăng cho Giang Đông."

..

Tối hôm đó, mười ngàn Tào quân rút khỏi thành Giang Lăng, đi về phía bắc Tương Dương. Ngay khi Tào quân triệt binh, một chiếc thuyền nhỏ chở một sứ giả của Tào Nhân chạy về phía thuyền chủ của Giang Đông quân đang neo giữa sông. Chưa kịp tới gần, thuyền nhỏ tuần tiễu đã chặn lại. Sứ giả vội vàng nói: "Ta phụng mệnh Tào tướng quân, đặc biệt đến để yết kiến Trình Công!"

Thuyền tuần tiễu đưa sứ giả đến đại thuyền, vào một gian khoang thuyền. Bên trong khoang thuyền đèn đuốc sáng choang. Ngay phía sau chiếc bàn nhỏ, có Trình Nghị đang ngồi, người vừa trở về từ thành Giang Lăng một canh giờ trước. Hắn lạnh lùng nói: "Có chuyện gì, có thể trực tiếp nói với ta!"

Lúc này, bên trong khoang thuyền bỗng nhiên truyền đến một tràng cười sang sảng: "Tào Tháo cứ như vậy cam tâm tình nguyện dâng Giang Lăng cho Giang Đông sao?"

Chỉ thấy từ giữa khoang bước ra một người, vóc người khôi ngô, đầu đội kim khôi, thân mang thiết giáp, eo đeo Thanh Công Kiếm. Người này không ai khác, chính là Kinh Châu Mục Lưu Cảnh.

Sứ giả nhận ra Lưu Cảnh, nhất thời giật nảy mình, lập tức ngã ngồi xuống sàn thuyền. Còn vị tướng quân trẻ tuổi 'Trình Nghị' cũng đứng dậy hành lễ nói: "Tham kiến Châu Mục!"

Vị tiểu tướng trẻ tuổi này đương nhiên không phải Trình Nghị. Đó là Đặng Ngải, năm nay mới mười sáu tuổi. Đặng Ngải vẫn đang học ở Giang Hạ thư viện, nhưng Lưu Cảnh lại hy vọng hắn có thể trở thành một tướng tài văn võ song toàn. Bởi vậy, năm ngoái ông đã cho đưa hắn ra khỏi thư viện, theo mình rèn luyện một năm, đồng thời nhậm chức đồn trưởng.

Đặng Ngải tính cách già dặn, nhạy bén tài giỏi, đã giả mạo Trình Nghị đi sứ Giang Lăng, thành công lừa gạt Tào Nhân. Điều này khiến Lưu Cảnh vô cùng hài lòng. Hắn vỗ vỗ vai Đặng Ngải khen: "Làm rất tốt!"

Đặng Ngải ôm quyền thi lễ, chậm rãi lui xuống. Lưu Cảnh quay sang người sứ giả đang run rẩy vì sợ hãi nói: "Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ không giết ngươi. Ngươi hãy thay ta truyền một câu đến Tào Nhân: Nếu hắn thức thời, lập tức rút về Tương Dương. Bằng không, hai vạn quân của hắn sẽ sớm trở thành nô lệ của Kinh Châu!"

..

Trong bóng đêm, cửa thành Giang Lăng mở rộng. Nhiều đội Giang Hạ quân tiến vào thành Giang Lăng. Lưu Cảnh cưỡi chiến mã chậm rãi vào thành, ngẩng đầu đánh giá tòa đại thành thứ hai của Kinh Châu này. Đây vẫn là lần đầu tiên hắn đến thành Giang Lăng. Chỉ tiếc thành trì tuy lớn, nhưng phần lớn dân chúng lại đi theo Lưu Bị di chuyển xuống phía nam sông.

Lưu Cảnh âm thầm suy nghĩ, chỉ cần tìm một cách nào đó để đưa dân chúng Giang Lăng trở về. Đúng lúc này, một tên binh lính chạy vội đến bẩm báo: "Khởi bẩm Châu Mục, có một người muốn cầu kiến, nói rằng Châu Mục nhất định sẽ rất bằng lòng gặp hắn."

..

Phiên bản tiếng Việt này chỉ có tại truyen.free.