"Lộ Chiêu muốn ta đi tìm Từ Hoảng?" Lưu Cảnh ngồi trên chiến mã, lạnh lùng hỏi.

Chu Hoán cúi đầu, cung kính nói: "Lộ tướng quân có ý đó. Bản thân ông ấy đồng ý rút về phía bắc, nhưng ông ấy chỉ là phó tướng, nếu không có Từ tướng quân đồng ý, ông ấy không dám rút khỏi Tương Dương Thành."

Dừng một lát, Chu Hoán lại nói: "Điều cốt yếu là các tướng lĩnh còn lại đều hy vọng rút về phía bắc, xem ra Lộ tướng quân cũng có chút không chịu nổi áp lực này."

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát rồi nói: "Nếu đã như vậy, ngươi hãy đi Phàn Thành một chuyến nữa, thay ta đưa cho Từ Hoảng một phong thư. Ngươi tiện thể nói với hắn rằng, nếu hắn muốn bảo toàn Lộ Chiêu cùng năm ngàn quân Tương Dương Thành, hắn chỉ có cơ hội này thôi. Nếu sáng sớm mai trước lúc hừng đông mà Tương Dương không có động tĩnh gì, ta sẽ coi như hắn từ chối hòa đàm!"

Y lập tức viết một phong thư đưa cho Chu Hoán mang đi. Lúc này, Văn Sính chậm rãi tiến lên hỏi: "Châu Mục cảm thấy Từ Hoảng có đáp ứng không?"

Lưu Cảnh đã liệu trước, y cười cười nói: "Nếu Tào Nhân không bị toàn quân tiêu diệt, e rằng hắn sẽ không đáp ứng, hoặc là sẽ xin chỉ thị Tào Tháo. Nhưng Tào Nhân đã bị toàn quân tiêu diệt, ta nghĩ hắn cần phải biết rõ bên nào nặng bên nào nhẹ."

Ngay khi quân Giang Hạ phô diễn binh lực trước Tương Dương Thành, Từ Hoảng cũng đang lo lắng quan sát tình hình bờ sông Hán Thủy phía bên kia từ trên tường thành Phàn Thành. Hắn mơ hồ có thể thấy cờ xí phấp phới ở bờ bên kia, nhưng không thấy dấu hiệu công thành.

Từ Hoảng đã nhận được tin báo của Lộ Chiêu bằng chim bồ câu: Lưu Cảnh đưa ra điều kiện dùng năm ngàn quân của Lộ Chiêu để đổi lấy Tương Dương Thành. Nhưng điều khiến Từ Hoảng kinh ngạc hơn cả là quân đội của Tào Nhân lại bị tiêu diệt toàn bộ ở huyện Biên, bản thân Tào Nhân cũng sống chết không rõ.

Lúc này Từ Hoảng cảm thấy áp lực rất lớn. Giả như Tào Nhân gặp chuyện bất trắc, hắn làm sao bàn giao với Thừa tướng? Hơn nữa, Tào Nhân vốn hy vọng hắn đến tiếp ứng, nhưng hắn lo lắng bị quân Giang Hạ phục kích, vì thế hắn án binh bất động. Nếu Tào Nhân vô sự, hắn không có trách nhiệm gì, nhưng giờ đây Tào Nhân đã bị toàn quân tiêu diệt, hắn liền vô hình trung gánh chịu trách nhiệm cứu viện không thành.

Nếu từ bỏ Tương Dương, Thừa tướng nhất định sẽ trách cứ hắn tự ý làm chủ. Nhưng nếu Lộ Chiêu cùng năm ngàn quân một lần nữa bị tiêu diệt, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều. Trong lúc nhất thời, Từ Hoảng lâm vào tình cảnh lưỡng nan, tối qua hắn một đêm không ngủ, luôn lo lắng cân nhắc đối sách.

Lúc này, có binh sĩ hô to: "Tướng quân, trên sông có một chiếc thuyền con đang tới!"

Từ Hoảng cũng thấy, hắn lập tức ra lệnh: "Dẫn tới gặp ta!" Hắn có một loại dự cảm, đây nhất định là sứ giả do Lưu Cảnh phái tới.

Không lâu sau, chiếc thuyền nhỏ cập bến, binh sĩ dẫn Chu Hoán đến Phàn Thành. Từ Hoảng cũng biết hắn, lập tức hỏi: "Trấn Nam tướng quân hiện đang ở đâu?"

"Bẩm Từ tướng quân, chức vị quả thực không biết, nhưng khẳng định không bị bắt. Ngoài ra, chức vị nghe nói ông ấy đã mở một đường máu để đào thoát, không biết có thật hay không?"

Từ Hoảng cũng chỉ có thể nghĩ đến điều tốt, Tào Nhân đã trốn thoát, hắn lại hỏi: "Vậy còn Trần trường sử?"

"Trần trường sử đã bị bắt, chức vị tận mắt nhìn thấy."

Chu Hoán nói đến đây, lấy ra thư của Lưu Cảnh trình lên: "Đây là thư Lưu Cảnh đích thân viết gửi Từ tướng quân, kính mời tướng quân xem qua!"

Từ Hoảng cầm thư ra xem một lượt. Nội dung bức thư nằm trong dự liệu của hắn: giao ra Tương Dương Thành, đổi lấy quân Tào được qua sông. Từ Hoảng cũng không nghi ngờ Lưu Cảnh sẽ nói không giữ lời, với thân phận của Lưu Cảnh, sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà tự tổn danh dự.

Kỳ thực Từ Hoảng cũng đồng ý làm như vậy, dù sao Tương Dương sớm muộn cũng không giữ nổi, có thể khiến quân đội của Lộ Chiêu an toàn rút về cũng là một thu hoạch lớn. Điều cốt yếu là hắn làm sao giải thích với Thừa tướng, không có sự đồng ý của Thừa tướng, hắn có thể tự ý làm chủ sao?

Từ Hoảng vừa cẩn thận xem lại thư, thư không hề có kỳ hạn. Lúc này Chu Hoán lại nói: "Lưu Cảnh còn dặn chức vị mang một lời nhắn, kỳ hạn là trước lúc hừng đông sáng mai. Nếu sáng mai trước lúc hừng đông mà Tương Dương không có động tĩnh gì, thì sẽ coi là tướng quân từ chối phương án hòa giải của hắn."

"Trước lúc hừng đông sáng mai!" Từ Hoảng chỉ cảm thấy trán mình nhói lên một hồi, hắn làm sao có thể làm được?

"Để ta suy tính một chút!" Từ Hoảng thở dài, xoay người xuống thành.

Lúc chạng vạng, Chu Hoán bị hai tên lính dẫn đến nha môn của Từ Hoảng. Chờ trong sân một lát, Từ Hoảng từ trong phòng đi ra, hắn một đêm không ngủ, lại khổ tư một ngày, trông có vẻ hơi uể oải. Hắn chậm rãi nói với Chu Hoán: "Ngươi trở về nói với Lưu Cảnh, ta sẽ thêm một điều kiện nữa. Chỉ cần hắn đồng ý thả Trần Kiều trở về cùng, vậy ta có thể từ bỏ Tương Dương."

Từ Hoảng khó xử là không thể bàn giao với Tào Tháo. Như vậy, chỉ cần thêm một Trần Kiều nữa, thì tội danh tự ý từ bỏ Tương Dương của hắn ít nhất sẽ nhẹ đi một nửa. Hắn lại nói: "Nếu Lưu Cảnh không chịu, vậy ta cũng không còn cách nào khác."

Trong đại trướng, Lưu Cảnh chắp tay đứng trước sa bàn, lặng lẽ nghe Chu Hoán kể rõ. Cuối cùng y gật đầu, "Ngươi lui xuống trước đi!"

Chu Hoán lui xuống. Lúc này Văn Sính ở một bên cẩn thận từng li từng tí khuyên nhủ: "Châu Mục vì sao lại nóng lòng đoạt Tương Dương như vậy? Kỳ thực chỉ cần đợi thêm mười ngàn quân nữa tr�� về, vậy phá được Tương Dương ắt có niềm tin. Chẳng lẽ Châu Mục lo lắng quân Tào sẽ hủy diệt Tương Dương?"

Lưu Cảnh lắc đầu, "Ta không phải lo lắng Tương Dương bị hủy diệt, ta lo lắng Giang Đông. Ta sợ không kịp thời gian, ta nhất định phải giải quyết quân Tào ở Tương Dương trước khi đại quân Giang Đông tây chinh, buộc bọn họ lui về phía bắc Hán Thủy, đồng thời phong tỏa mặt sông, không cho bọn họ cơ hội xuôi nam. Như vậy mới có thể giải trừ nỗi lo về sau của ta."

Văn Sính ngạc nhiên, "Châu Mục là nói, Giang Đông sẽ trở mặt với chúng ta?"

"Con trai của Tôn Văn Đài há lại là người an phận ở Giang Đông."

Lưu Cảnh khẽ thở dài nói: "Đây rõ ràng là kế ly gián của Tào Tháo, nhưng lại thành công, cũng có thể coi là ý trời vậy. Một khi Tào Tháo biết Trình Phổ ở Giang Hạ bị trục xuất, hắn nhất định sẽ hạ lệnh tử thủ Tương Dương, tạo thành thế gọng kìm giáp công với Giang Đông. Ta nhất định phải nắm lấy chênh lệch thời gian truyền tin này, nhanh nhất có thể chiếm được Tương Dương."

Văn Sính giờ mới hiểu ra tại sao Lưu Cảnh nóng lòng chiếm Tương Dương. Hắn gật đầu, "Thuộc hạ đã rõ, kiên quyết ủng hộ Châu Mục nhanh chóng đoạt lấy Tương Dương."

Lưu Cảnh lại cười nói: "Đối với ta mà nói, một Trần Kiều không đáng là gì. Tuy hắn có tài hoa, nhưng hiện tại ta không thiếu người có tài hoa, điều ta thiếu chính là thời gian. Thu phục Giang Lăng và Tương Dương, ổn định Lưu Chương, ta sẽ không còn nỗi lo về sau, có thể toàn lực khai chiến với Giang Đông, nhất định phải đánh cho Giang Đông một trận thua thảm, ta mới có thể thong dong thực thi sách lược tây tiến của mình. Trong đó hoàn hoàn liên kết, một khâu cũng không thể xảy ra ngoài ý muốn."

Tối hôm đó, Lưu Cảnh chính thức đáp ứng yêu cầu của Từ Hoảng, coi việc thả Trần Kiều trở về là điều kiện phụ thêm. Song phương đạt thành nhận thức chung, Lưu Cảnh liền điều động năm mươi chiếc đò, bắt đầu vận chuyển quân Tào qua sông. Mãi đến canh tư, năm ngàn quân Tào mới toàn bộ vượt qua Hán Thủy.

Trời tờ mờ sáng, một số dân chúng ở lại Tương Dương cũng như thường lệ dậy sớm ra ngoài. Nhưng họ bất ngờ phát hiện quân giữ thành đã thay đổi, không còn là quân Tào nữa, mà đã trở thành quân Kinh Châu. Hơn nữa, có người nghe binh sĩ nói Cảnh công tử đã trở về.

Tin tức Cảnh công tử trở lại Tương Dương không cánh mà bay, trong thành Tương Dương nhất thời khắp thành vui mừng. Gần vạn dân chúng ở lại Tương Dương nô nức đổ ra các phố lớn, khua chiêng gõ trống, ầm ĩ reo hò.

Trời chưa sáng rõ, Lưu Cảnh suất lĩnh mười ngàn quân đội bắt đầu xếp hàng vào thành, cử hành nghi thức trở về Tương Dương. Ở hai bên đại lộ, hơn vạn dân chúng các ngõ hẻm nhiệt liệt hoan nghênh quân đội Kinh Châu trở về. Tiếng hoan hô từng làn sóng dâng cao hơn. Rất nhiều lão nhân thậm chí mừng đến phát khóc, quỳ trên mặt đất dập đầu hướng về trời xanh.

"Quân Kinh Châu vạn tuế! Cảnh công tử vạn tuế!"

Mọi người kích động vô cùng, vung tay hô lớn. Khoảnh khắc này, toàn bộ Tương Dương Thành đều sôi trào.

Ở Giang Đông, tin tức Trình Phổ ở Giang Hạ gặp phải ngăn cản và uy hiếp đã truyền đến Kinh Khẩu. Tôn Quyền vì thế giận dữ, suốt đêm tri��u tập các quan lớn quân chính để thương nghị đối sách.

Trong nội đường, mười mấy văn võ quan tướng ngồi dàn ra hai bên. Trương Chiêu cực lực yêu cầu lợi dụng cơ hội này để thống nhất Kinh Châu, tiếng nói hùng hồn của ông vang vọng khắp đại sảnh.

"Kính thưa các vị, từ hai năm Sơ Bình, tướng quân Phá Lỗ vượt sông đánh Lưu Biểu đến nay, tây thủ Kinh Châu vẫn luôn là quốc sách cố định của Giang Đông. Đến nay đã trải qua ba đời, tính đến hai mươi lăm năm. Binh sĩ Giang Đông vì thế mà liên tiếp hy sinh, dâng mình vì nước đã có mấy chục vạn người. Hôm nay Lưu Biểu tuy đã chết, nhưng cháu trai Lưu Cảnh vẫn như cũ chiếm cứ Kinh Châu. Dù hai nước có liên minh ngắn ngủi cùng chống lại quân Tào, nhưng chuyện này cũng không đủ để thay đổi quốc sách của Giang Đông. Hiện giờ Tào Tháo thế yếu, Hà Bắc, Quan Trung bất ổn, lại vô lực khó cố, đây chính là cơ hội để chúng ta thống nhất phương nam. Nếu chúng ta không nắm lấy cơ hội này để tây tiến, sẽ không còn mặt mũi nào mà đối diện con cháu."

Trương Chiêu nói xong, nghị lang Trương Ôn cũng đứng dậy hướng Tôn Quyền hành lễ một cái rồi nói: "Khởi bẩm Ngô Hầu, vi thần cho rằng lời quân sư nói rất có lý. Tuy chúng ta cùng Giang Hạ đã ký Minh Ước, nhưng quân Giang Hạ đã thô bạo hủy thuyền trước. Đã như vậy, chúng ta cũng không cần để ý tới bất kỳ hiệp ước nào, cần phải nắm lấy thời cơ này, toàn lực xuất kích Giang Hạ, xin Ngô Hầu quyết đoán."

Các quan văn đang ngồi đều dồn dập bày tỏ tán thành. Lúc này, Tôn Quyền lại nhìn về phía Chu Du. Mặc dù Tôn Quyền ý đã quyết, nhưng với tư cách chúa công, y vẫn cần cân bằng lợi ích các phe phái, đặc biệt là với người nắm giữ quyền lực quân đội cao như Chu Du.

"Công Cẩn, đêm nay ngươi dường như rất trầm mặc?" Tôn Quyền nhàn nhạt hỏi.

Chu Du quả thực vẫn rất trầm mặc. Hắn biết rõ tâm tư của Ngô Hầu. Sau trận chiến Xích Bích, thế lực Tào Tháo rút về phía bắc, dã tâm ẩn sâu bấy lâu của Ngô Hầu bắt đầu nhanh chóng bành trướng. Sự kiện Thái Thú Giang Lăng chẳng qua chỉ là một chiếc chìa khóa mở ra dã tâm của Ngô Hầu.

Chỉ là chiếc chìa khóa này lại là do Tào Tháo giao cho Ngô Hầu, điều này khiến Chu Du trong lòng vô cùng khó chịu. Phải nói, Tào Tháo đã thành công khơi dậy mâu thuẫn giữa Giang Đông và Giang Hạ. Điểm yếu lớn nhất của Giang Đông đã bị Tào Tháo nắm được, đó chính là dã tâm của Ngô Hầu.

Chu Du thở dài nói: "Ta không có gì để nói. Nếu Ngô Hầu nhất định muốn nghe, ta chỉ muốn nói, nhiều năm trước chúng ta đã thua dưới tay quân Giang Hạ, lần này cũng có thể sẽ như vậy."

"Ngươi nói cái gì?"

Tôn Quyền giận tím mặt, mạnh mẽ vỗ bàn một cái, "Ngươi dám làm loạn quân tâm của ta!"

Chu Du cũng đứng lên, hành lễ một cái rồi nói: "Thuộc hạ không phải làm loạn quân tâm, thuộc hạ nói là sự thật. Thực lực quân Giang Hạ đã có thể đối chọi với chúng ta. Một trận đại chiến Xích Bích đã khiến hắn càng mạnh mẽ hơn. Nếu nhất định phải tấn công hắn, chúng ta chỉ có thể tự rước lấy nhục."

"Đủ rồi!" Tôn Quyền gầm lên một tiếng, cắt ngang lời Chu Du.

Trên đại sảnh nhất thời yên tĩnh lại, tĩnh đến mức dường như ngay cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Tôn Quyền lạnh lùng hừ một tiếng, đứng dậy vẫy tay áo, bước nhanh về phía hậu đường.

Nơi đây cất giữ những trang văn chỉ riêng người hữu duyên mới tìm thấy.